Праздник урожая в деревне длился целых три дня. Поскольку сегодня был второй день, люди поднялись рано утром, чтобы приготовиться к нему.
«Зззз... Зззз... Зззз...»
Сатоми Коутаро не относился к их числу. Он спал так крепко, что продолжал дремать даже посреди всей этой суеты.
— Просыпайся, Велтлион! Быстрее просыпайся!
— Ай! Что ты делаешь, Тея?!
Однако после сильного удара по подбородку даже Коутаро не смог оставаться спящим. Он пришел в себя и инстинктивно набросился на ту, кто обычно так поступала.
— Я не Теямиллис-сан! Это я, Клариосса! Скорее открой глаза!
— Эм? А-а?..
Вопреки его сонным ожиданиям, перед ним стояла не Тея. Это была девушка в очках.
— Возьми себя в руки! Происходит нечто ужасное!
— Нечто ужасное?..
Коутаро все еще пребывал в замешательстве, но серьезное выражение лица Клариоссы и отчаяние в ее голосе окончательно пробудили его.
— Клан?..
— Верно, Велтлион! Случилось нечто страшное!
— Что именно страшное?
Обретя ясность ума, Коутаро вспомнил обстановку и наконец осознал всю серьезность ситуации, о которой говорила Клариосса.
— Что случилось, Клан? Рассказывай!
Увидев, что Коутаро пришел в себя, Клариосса немного успокоилась, но продолжила говорить с прежней скоростью.
— Это ужасно! Люди повсюду падают без сознания!
— Что?!
— У всех сильная боль и высокая температура!
— Неужели?!.
— Именно так! Министр Максферн уже отравил источник воды!
После этих слов у Коутаро полностью исчезло желание спать. Клариосса пояснила, что первыми симптомами заболели старики и маленькие дети. Из-за их слабого организма состояние ухудшалось с каждым часом: у них поднималась температура и начиналась лихорадка. Хотя деревенские лекари и жрецы оказывали им помощь, число больных неуклонно росло. К рассвету те же симптомы стали проявляться у здоровых взрослых. Люди заболевали один за другим, и в конце концов даже лекари и жрецы оказались в числе пациентов. К тому моменту, когда проснулся Коутаро, по всей деревне лежали больные люди. Большинство жителей уже страдали от этой болезни.
Яд, поразивший деревню, не поддавался никакому лечению. Ни противоядия, ни лекарства, ни даже духовные практики не помогали. Никто из заболевших до сих пор не выздоровел самостоятельно. Все продолжали мучиться от недуга.
Алаия и остальные тоже начали проявлять те же симптомы. Первой потеряла сознание юная Чарл. К рассвету у нее поднялась высокая температура, а затем последовали Алаия и Фауна. Даже Флэр, которая так стойко сопротивлялась болезни, совсем недавно легла в постель.
К счастью, ни Клариосса, ни Коутаро, похоже, не пострадали. У Коутаро вообще не наблюдалось никаких признаков болезни, а у Клариоссы была лишь незначительная температура. Именно поэтому они вдвоем заботились об Алаии и остальных.
Держа в руках посох, Коутаро подошёл к одной из кроватей.
— Карис, я хочу тебя кое о чём спросить.
— ...А?
На этой кровати лежала волшебница Карис. Когда у неё поднялась высокая температура, её развязали и уложили в постель. А посох в руках Коутаро — это тот самый предмет, который они изъяли у неё при первом аресте. Он служил для усиления магических заклинаний Карис.
— Я освобожу тебя и верну посох. Взамен попробуй лишь изгнать яд с помощью своей магии, хорошо?
Коутаро был готов отпустить Карис и вернуть ей посох при условии, что она постарается помочь больным. Таков был их договор. Обычно освобождать вражескую шпионку вроде Карис было бы немыслимо, но ситуация стала критической: деревня кишела больными, а случаи смерти участились.
— Ты... хочешь, чтобы я исцеляла людей?..
— Да, для тебя это неплохая сделка. Ведь потом тебе самой придётся лечиться.
Карис робко смотрела на Коутаро. Её лицо покраснело; очевидно, она сама страдала от жара и озноба. Коутаро же, глядя на неё, словно молился.
— ...Понимаю. Я постараюсь...
Увидев искренность в его взгляде, Карис согласилась на предложение.
— Правда?!
— Да...
Похоже, он говорит правду...
Карис кивнула и попыталась приподняться. Коутаро тут же подбежал и помог ей.
— Тогда начинай немедленно. Сначала вылечи себя.
— Хорошо.
Помогая Карис сесть, Коутаро протянул ей посох. Она взяла его обеими руками и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.
— ...Голубой Рыцарь, поддержи меня в этом деле...
— Будет исполнено.
Она приложила кончик посоха ко лбу и медленно начала произносить заклинание.
— Соберитесь, духи жизни! Объединитесь и питайте меня, словно могучая река насыщает землю. Влейте эту силу в моё тело, восстановите мою ослабевшую жизнь и изгоните этот злой недуг!
Карис говорила на языке, принятом для церемоний в Форторте в те времена. Сложная грамматика и формулировки направляли ману внутри неё и вокруг неё к посоху. Скопившаяся мана заставила его ярко засиять голубым светом; даже Коутаро понял, что заклинание действует.
Вот оно как — это и есть настоящая магия!..
Коутаро уже видел, как Карис творила чудеса, но впервые наблюдал за этим вблизи с посохом в руках. Он был очарован этим таинственным зрелищем.
— Жизнь к жизни, смерть к смерти! Разделите грядущий берег и исправьте мою судьбу!
Как только Карис закончила читать заклинание, голубой свет от посоха окутал её тело — это означало, что магия сработала.
— Уф...
Карис глубоко вздохнула. Голубое сияние вокруг неё исчезло. Поняв, что заклинание завершено, Коутаро с волнением спросил о результате:
— Ну как, Карис? Удалось?
Однако вопреки его надеждам Карис с сожалением покачала головой.
«...К сожалению, ничего не вышло. Я попыталась применить самое мощное исцеляющее заклинание из всех, что знаю, но моё состояние так и не улучшилось. Возможно, это вовсе не обычный яд или болезнь...»
«Понимаю...»
Плечи Коутаро поникли, а тело Карис безвольно обмякло у него на руках. Посох выпал из её ладоней и глухо стукнулся о пол. Аккуратно уложив девушку обратно на кровать, Коутаро приложил к её лбу влажную тряпку.
«Ты молодец, Карис. Спасибо тебе. А теперь отдыхай».
«Да...»
Карис тут же закрыла глаза.
«А когда сможешь двигаться, можешь уходить. Я всем сообщу об этом».
«Вы такой искренний человек...»
«Взамен лишь прошу: не причиняйте никому вреда, хорошо?»
«Я понимаю... Вы действительно странный человек...»
После этого она больше ничего не сказала. Возможно, она уснула, а может, испытывала такую сильную боль, что не могла говорить. Коутаро не мог этого определить, но и не собирался заставлять девушку в таком состоянии разговаривать. Он оставил Карис и пошёл проверить остальных девушек.
«Голубой Рыцарь отобрал у врага противоядие и использовал его для лечения пострадавших, но при таком раскладе... люди действительно начнут умирать...»
Алаия, Чарл, Фауна, Лидит, Флэр... Включая Карис, на кроватях в комнате лежало шесть девушек. Все они стонали от высокой температуры и озноба; было очевидно, что их состояние вскоре ухудшится.
«Голубой Рыцарь...»
Заметив рядом Коутаро, Чарл протянула к нему руку. Он тут же схватил её ладонь и с ужасом почувствовал, какой жар исходит от неё.
«Принцесса Чарл, не перенапрягайтесь».
«Хе-хе, со мной всё в порядке. Это пустяки...»
Несмотря на лихорадку, Чарл смело улыбнулась и рассмеялась. Она старалась не беспокоить Коутаро. Однако он сразу всё понял, и её отвага чуть не довела его до слёз.
«Скоро я поправлюсь, так что тогда ещё поиграем вместе...»
«Разумеется, Ваше Высочество».
«Хе-хе...»
Улыбка на губах Чарл постепенно исчезла, и она потеряла сознание.
Какой же идиот может без разбора распространять яд?!
Когда Коутаро увидел, как Чарл обмякла и лишилась сил, его охватила ярость по отношению к Максферну — человеку, которого он даже не знал. Однако на самом деле он злился ещё и на себя за собственную беспомощность.
«Чёрт!»
Кулак Коутаро с силой ударил по столу. Рядом больше не было ничего, на чём он мог бы выместить свой гнев.
«Я понимаю, Велтлион, что вам тяжело, но постарайтесь успокоиться».
«Клан?!»
Погружённый в свои эмоции, Коутаро даже не заметил, как Клан вошла в комнату, пока она не обратилась к нему.
«В такой ситуации я не могу успокоиться! Все страдают от боли!»
«Я понимаю ваши чувства, но сейчас все спят, так что прошу вас говорить тише».
«П-простите...»
Стараясь взять себя в руки, Коутаро сделал несколько глубоких вдохов. Убедившись, что он успокоился, Клан объяснила причину своего появления.
«Велтлион, я выяснила, что это за яд на самом деле».
«Правда?!»
Глаза Коутаро расширились от изумления. Он инстинктивно наклонился к Клан, надеясь, что это поможет им найти способ лечения.
«Да. Но точнее говоря, это вовсе не яд».
«Это не яд?.. Что вы имеете в виду?»
«Это заразный вирус с крайне коротким инкубационным периодом. Уверен, что люди в те времена называли его ядом, поскольку ничего другого не знали».
Клан оставила Коутаро присматривать за Алаией и остальными, а сама ушла в соседнюю комнату для анализа этого так называемого яда. Она изучала образцы, взятые у больных и из питьевой воды, стараясь выяснить, какой именно яд использовал Максферн.
Хотя это и нельзя назвать полным везением, они уже знали, что источником отравления является вода. Поэтому определить причину не составило особого труда. Прибор, вызванный Клан из «Крэйдла» для анализа образцов, без труда показал истинную природу яда. Даже сама Клан удивилась, узнав, что на самом деле это белок, содержащий РНК.
«То есть вы хотите сказать, что это болезнь?!»
«Да. В питьевой воде содержалось огромное количество этого вируса. Из-за столь короткого инкубационного периода создается впечатление, будто люди отравились».
Вирус размножался с невероятной скоростью, а симптомы начинали проявляться всего через несколько часов после попадания в организм. Поскольку в те времена почти не существовало болезней, распространяющихся так быстро, люди естественно решили, что это яд.
Люди того времени даже не знали, что такое вирус, поэтому у них определенно не было способов его лечения. Даже попытки исцелить больных с помощью магии не давали результата, ведь они не понимали, какой именно элемент необходимо удалить из тела. В итоге они пришли к выводу, что это неизвестный яд, а значит, методов лечения оставалось крайне мало.
«Значит, вы можете вылечить это?!»
Для Коутаро гораздо важнее было найти способ исцеления, чем понять, что это за вирус и откуда он взялся. Исходя из этого, он проигнорировал множество важных вопросов о причинах случившегося и сразу же спросил Клан о том, что его волновало больше всего.
«Это будет сложно. Недостаточно материалов для создания противовирусного препарата. Даже через тысячу лет это было бы проще...»
Поскольку Клан уже определила структуру вируса, она могла бы синтезировать сыворотку, подавляющую его действие. У нее имелись для этого технологии, но в те времена ей не удалось бы достать необходимые компоненты. Конечно, можно было бы постепенно собирать базовые ингредиенты, однако это заняло бы слишком много времени, чтобы помочь страдающим людям.
«Если говорить реально, то есть лишь два варианта».
Клан подняла перед лицом Коутаро два пальца.
«Какие же?!»
«Первый — украсть лекарство у врага, как вы и предполагали в своей игре. Это самый быстрый способ».
«А второй?»
«Второй вариант крайне рискованный, и нет никакой гарантии, что он сработает, но...»
Клан как раз собиралась объяснить Коутаро второй вариант, когда снаружи послышался пронзительный крик.
«Это армия! Армия пришла!»
Прямо у деревни виднелась группа из нескольких солдат во главе с рыцарем.
Прибыло войско Форторте. В его состав входили рыцари, известные своей безграничной преданностью роду Мелцемхейн и их главе — Максферну. Во главе отряда стоял один из оруженосцев этого рода. В его распоряжении имелось около тридцати простых солдат и пятеро магов. Для командира такого ранга это был довольно небольшой отряд, однако благодаря этому он обладал большей подвижностью, что весьма полезно для выполнения поставленной задачи.
Они разбили лагерь на некотором расстоянии от деревни, установили поблизости объявления и зачитали указ правительства. В нём требовалось немедленно схватить и доставить к ним Алаию, которая, как предполагалось, находилась в тех краях. В качестве награды за её поимку обещали выдать противоядие.
Поскольку данная местность относилась к владениям Мастира, местные жители славились своей верностью королевской семье. В обычных обстоятельствах они ни за что не подчинились бы требованию выдать Алаию. Именно поэтому враги заранее отравили местный водопровод. Теперь же, даже при всей своей преданности королю, жители с радостью принялись бы искать Алаию, лишь бы спасти своих больных жен и детей.
После того как Сатоми Коутаро объяснил всё произошедшее, Алаия тут же приняла решение.
— Давайте сдадимся им...
Она поднялась на ноги, опираясь на ближайшую колонну; её тело слабело от высокой температуры и дрожало.
— Н-нельзя так поступать, Ваше Высочество! Это ловушка!
Флэр тут же возразила. В отчаянии она тоже встала с кровати и преградила Алаии путь. Остальные девушки также высказали своё несогласие, оставаясь на постелях.
— Нельзя так, Алаия-сама! Я тоже считаю, что это ловушка!
— Я против этого решения! Эти люди отравили воду лишь для того, чтобы поймать вас, Алаия-сама! Кто знает, что они с вами сделают?!
— Мой дядя — очень опасный человек. Не уверена, что они выдадут противоядие даже после того, как возьмут вас в плен, Ваше Высочество...
Однако ни одно из этих возражений не заставило Алаию передумать.
— Без противоядия мы все всё равно погибнем. Значит, лучший выход — сдаться и как можно скорее получить лекарство.
Яд, точнее говоря вирус, уже унёс жизни нескольких человек. Все они были пожилыми людьми из группы риска, но если так пойдёт и дальше, погибнут даже молодые и крепкие. Алаия не могла позволить деревне погибнуть лишь ради того, чтобы самой прожить ещё несколько дней. Именно поэтому она решила сдаться.
А ещё я обязана защитить Чарл, чего бы это ни стоило...
Лично для Алаии важнее всего была безопасность Чарл. Эта девочка осталась у неё единственной родной душой. Если потерять Чарл, Алаия лишится смысла жить. Поэтому она готова сдаться, чтобы заполучить противоядие и спасти подопечную. Так хотя бы Чарл выживет.
Остальное я оставляю на вас, Лайус-сама...
Алаия молча посмотрела на Сатоми Коутаро. Она верила, что даже без её присмотра он сумеет защитить Чарл. Именно эта уверенность и стала решающим фактором в её решении сдаться.
— Ваше Высочество...
Коутаро понял, что Алаия ставит Чарл выше собственной безопасности, поэтому он прекрасно понимал её чувства. Это было очень близко к его собственному опыту. У Коутаро остался лишь отец, и он искренне сочувствовал Алаии в её тяжелом положении.
— Велтлион, вам необходимо остановить Её Высочество! Наверняка вы тоже не хотите, чтобы с ней что-то случилось!
Флэр обратилась к Коутаро с просьбой о помощи. Теперь даже Флэр начала доверять ему. После стычки с горными разбойниками, после событий на посту Мастир, увидев его отношения с Чарл и даже наблюдая за тем, как он танцевал с Алаией прошлой ночью, она по-настоящему поверила в Коутаро. Она знала, что Алаия может прислушаться к Голубому Рыцарю, даже если не слушает никого другого, и именно поэтому хотела, чтобы Коутаро попытался её остановить.
— Лайус-сама...
Алаия взглянула на Коутаро с мольбой в глазах. Она слабо сложила руки, словно просила о чем-то.
Даже если это будет стоить тебе жизни, верно?
Глядя на Алаию, Коутаро вспомнил их разговор во время праздника.
— Леди Пардомшиха, я поддерживаю решение принцессы Алаии.
— Лайус-сама!
Выражение лица Алаии смягчилось. Несмотря на болезнь, её улыбка была прекрасна, словно падающий серебристо-белый снег.
— Велтлион, что всё это значит?!
Флэр резко обратилась к Коутаро. Она тоже страдала от болезни, но гнев придал ей временную силу, позволив преодолеть симптомы.
— Спокойно, леди Пардомшиха. Я не предлагаю просто отдать Её Высочество в руки врага.
— Что?!
— После того как Её Высочество сдастся и мы получим противоядие, мы атакуем базу противника и спасём её. В нашей нынешней ситуации это единственный способ спасти и принцессу Алаию, и принцессу Чарл.
При упоминании имени Чарл Флэр вздрогнула. Затем она повернулась к спящей девушке. Было очевидно, что их положение крайне опасно.
— Как вы считаете, Клан?
— Лорд Велтлион, я согласна с вами. Я рассматривала различные варианты, но этот план даёт нам наибольшие шансы на успех.
Клан поддержала Коутаро. Она тоже обдумывала разные стратегии, но самым реальным выглядел именно предложенный им план.
— Н-но откуда вам знать, получится ли у нас?! Если всё пойдёт не так, нам грозит беда!
— Я не знаю, леди Пардомшиха. Однако клянусь этим мечом, что спасу Её Высочество.
Коутаро легонько похлопал по Сагуратину, висевшему у него на поясе. Увидев это, Алаия тоже вспомнила их разговор во время танца. Она слегка улыбнулась.
— Тем не менее я верю вам, Лайус-сама.
— Пожалуйста, подождите, Ваше Высочество! Их там более тридцати человек! Даже если мы получим противоядие, нам вряд ли удастся спасти вас в одиночку!
— Прости, Флэр, но мой рыцарь поклялся своим мечом. После такой клятвы я обязана довериться ему.
Алаия знала, как много для Коутаро значит Сагуратин, и теперь он поклялся на нём, что спасёт её. Это означало, что он придёт за ней в любом случае.
Верно. Даже если его меч сломается...
— Честно говоря, Алаии было всё равно, сумеет ли Коутаро спасти её. Успех или неудача никак не повлияли бы на её чувства. Ей просто было приятно, что он поклялся своим мечом прийти за ней. Но по правде говоря, если бы он лишь защищал Чарл, она с готовностью приняла бы любую участь. Она верила, что сможет умереть спокойно, если Коутаро обеспечит безопасность Чарл.
— Пойдёмте, Лайус-сама.
— Как пожелаете, моя принцесса.
И вот Алаия покинула комнату с улыбкой на лице, не испытывая ни страха, ни отчаяния.
Командир войск, направленных в деревню, оруженосец из Мелцемхейна по имени Декстро, был жестоким человеком. Будучи третьим сыном бедной крестьянской семьи, он шёл к успеху любыми способами. Именно из-за такой репутации его назначили командовать операцией по отравлению водоснабжения и изгнанию Алаии. Обычный рыцарь, вероятно, колебался бы при получении подобного приказа, но не Декстро. Он видел в этой миссии шанс на повышение, и только это имело для него значение.
— Хе-хе, какая лёгкая задача...
Вчера Максферн передал ему бутылку с чёрной жидкостью, которую Декстро вылил в колодцы и реки поблизости. В тот день множество людей собрались на празднование урожая, поэтому никто не заподозрил в действиях Декстро и его солдат ничего подозрительного. С наступлением ночи яд начал действовать. Отравление воды позволило легко нацелиться на всю деревню, ведь все жители зависели от этого источника. Тем временем Декстро просто отдыхал в своём шатре. И сейчас он также нежился там, попивая спиртное.
— Декстро-сама.
Адъютант подошёл к нему и окликнул его у входа в шатёр.
— Что?
Декстро отбросил кубок и раздражённо рыкнул на подчинённого за помеху.
— Мы нашли Алаию-сама. Сейчас она направляется сюда.
Однако, услышав это, Декстро ухмыльнулся. Это была жестокая ухмылка, словно у кота, наслаждающегося игрой с добычей.
— Глупец. Не нужно называть её «Алаия-сама».
— Но...
— Она злодейка, убившая императора и императрицу после того, как те узнали о её растрате государственных средств. Нет нужды обращаться к ней с почтительным суффиксом «-сама».
— П-понял...
Декстро злорадно рассмеялся, глядя на растерянного подчинённого. Он знал, что за всем этим стоят Максферн и Греванас. Однако он сам участвовал в их замыслах и теперь обвинял в преступлениях Алаию. Причина была проста: таким образом он имел больше шансов на повышение.
— Ну что ж, пойдём приветствовать бывшую принцессу.
Декстро вышел из шатра, смеясь. В отличие от прежнего состояния, теперь он был весьма весёлым. Однако поскольку обычно он был мрачен, для его адъютанта это выглядело довольно тревожно.
Когда Алаия шла по главной улице деревни, люди расступались перед ней. Несмотря на то, что она была сильно ослаблена болезнью, она шагала с величественным видом. Она напоминала пророка, способного разделять морские воды.
— Что ж, пойдём приветствовать бывшую принцессу.
Сатоми Коутаро и Клан последовали прямо за ней. Поскольку лишь они двое могли свободно передвигаться, только они и сопровождали Алаию в этот момент. Флэр, Фауна и Лидит тоже изрядно переживали, поэтому решили пойти следом, однако они просто смешались с толпой.
— Принцесса Алаия, не перенапрягайтесь.
— Благодарю вас, Лайус-сама, но я не хочу, чтобы они подумали, будто я ослабела из-за медленной походки. В такой момент нельзя показывать слабость.
Сатоми Коутаро беспокоился о здоровье Алаии, ведь несмотря на болезнь она шагала с обычной скоростью. Однако она смело покачала головой в ответ на его тревогу. Ведь во время переговоров категорически запрещено проявлять слабость. Пока не достанет лекарство, Алаия намеревалась побороть недуг лишь силой воли.
— К тому же, если я пошатнусь, простые граждане начнут волноваться.
— Ваше Высочество...
Сатоми Коутаро восхищался столь благородной решимостью Алаии.
Вот какова настоящая королевская особа...
Люди продолжали заполнять улицу. Большинство искали лекарство для своих тяжело больных родственников, но среди них были и верные подданные королевской семьи, пришедшие выразить поддержку Алаии. Ради них она особенно стремилась продемонстрировать свою силу.
— Они прибыли, лорд Велтлион.
Клан указала вперёд. Недалеко по дороге к деревне приближались солдаты. Во главе отряда шёл одинокий рыцарь в тяжёлых металлических доспехах. За ним следовали тридцать вооружённых воинов и пятеро магов в чёрных мантиях с деревянными посохами. Всего в отряде насчитывалось 36 человек — более чем достаточно, чтобы противостоять Сатоми Коутаро, Клан и Алаии.
— Итак, вы и есть Алаия?
Несмотря на то, что стоял перед принцессой, рыцарь даже не поклонился в знак уважения. Напротив, он горделиво выпятил грудь и с презрением посмотрел на неё, произнося грубые слова.
— А кто вы такой?
Несмотря на его невежливость, Алаия даже не дрогнула. Её голос и выражение лица оставались суровыми. Поведение её полностью отличалось от того, как она общалась с Сатоми Коутаро или Чарл. Теперь это была принцесса, готовая встретить своего врага.
— Я Медный Рыцарь Декстро, служу в отряде рыцарей Мелцемхейна. В настоящее время я оруженосец, но скоро стану полноценным рыцарем.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...