Продвигаясь вглубь пещеры по ходу вулканической стены, они чувствовали, как густой жар обжигает лица.
В глубине извилистого прохода мерцал огонь, изредка доносилось тихое «ш-ш-ш».
Пройдя совсем немного, из расщелин по обе стороны от них внезапно выскочили пять или шесть ярко-красных огненных ящериц.
Ящерицы были невелики, но их пасти кишели ядовитыми клыками, а по телам стекала похожая на лаву слизь – очевидно, это были низшие звери, издавна обитавшие в недрах вулкана.
Давно не встречая живых людей и почуяв чужой запах, они свирепо ощерились и бросились на четверку с разинутыми пастями.
Не дожидаясь знака от Чжан Буфаня, Цзы Яо сделала шаг вперед.
Длинный меч Цзыин выскользнул из ножен, и фиолетовая духовная сила молнией рассекла воздух.
─ Брысь, брысь... ─
Вспыхнул и угас свет клинка, несколько змеиных голов взмыли ввысь, а раскаленная кровь брызнула на каменные стены.
В мгновение ока все огненные ящерицы пали замертво, их обмякшие туши рухнули на землю и быстро обуглились от невыносимого жара.
Все движения были плавными и точными, без единого лишнего взмаха.
─ Неплохо, вот теперь это больше похоже на поведение прилежной служанки.
Неспешно шагая мимо, Чжан Буфань бросил бесстрастный взгляд на спину Цзы Яо, и в его голосе прозвучало одобрение.
Пальцы Цзы Яо, сжимавшие рукоять меча, чуть заметно сжались. Не оборачиваясь, она молча двинулась дальше в глубь пещеры.
В её глазах на мгновение мелькнула сложная, трудночитаемая тень.
Она полагала, что при входе в жерло вулкана, перед лицом свирепого Зверя Алого Пламени и Золотых Глаз, Чжан Буфаню так или иначе придется вступить в бой самому.
Она даже тайком рассчитывала во время грядущей схватки проявить слабость, позволив зверю вымотать Чжан Буфаня посильнее.
В идеале – дождаться их взаимного истощения, чтобы под этот шумок сбросить путы демонической печати.
Однако она никак не ожидала, что Чжан Буфань вовсе не собирался рисковать собой и заставил её идти первой!
То ведь был Зверь Алого Пламени и Золотых Глаз!
Для неё, находящейся на восьмом уровне Формирования Духа, соваться туда в одиночку означало чистой воды самоубийство.
─ Хозяин... это... ─
Губы Цзы Яо дрогнули, собираясь вымолить пощаду, но, встретившись с холодным взглядом черных глаз Чжан Буфаня, она проглотила слова обратно.
─ Я не повторю это дважды.
Безапелляционно заявил Чжан Буфань.
Лицо Цзы Яо побледнело, она закусила губу и, крепко сжав меч, шагнула вперед.
─ Постоишь, я пойду с тобой.
Сделав шаг вперед, Чжао Цинюэ встала рядом с Цзы Яо.
Бай Линси тоже поспешно приблизилась: ─ Если идти, то всем трём – так хоть какая-то опора будет.
Хотя в обычные дни они тайком соперничали меж собой, а борьба за звание святой девы и фей не прекращалась ни на миг, теперь общим врагом стал Чжан Буфань, и разделявшие сестер невзгоды не позволили им безучастно смотреть, как Цзы Яо идет на смерть в одиночку.
Чжан Буфань слегка приподнял бровь, молчаливо соглашаясь.
Глубоко вздохнув и переглянувшись, три девушки ступили легкими шагами на узкую каменную тропку у края лавового озера, предельно осторожно приближаясь к утесу в центре.
Они ступали так тихо, как только могли, страшась потревожить зверя, дремлющего под лавой.
До утеса оставалось всего несколько чжанов, а Багряный плод Пылающего Солнца уже виднелся совсем близко.
Как вдруг...
─ Бульк... ГУХ!! ─
Лава под их ногами внезапно забурлила, огромные пузыри лопнули, и обжигающие потоки взметнулись к небу.
Сердца девушек сжались, они синхронно замерли, напрягшись всем телом и не сводя глаз с бушующей магмы.
Лава медленно расступилась, и на поверхность показалась исполинская фигура.
Зверь достигавл нескольких чжанов в длину, а его шкура сплошь покрывал багрово-золотой чешуйчатый доспех, каждая чешуйка которого походила на пылающий панцирь.
В отблесках огня тварь сияла ослепительным золотом.
Голова зверя была огромной, глаза – чистого темно-золотого оттенка, а вертикальные зрачки источали холодное равнодушие. На лбу торчал спиралевидный ярко-красный рог, из ноздрей и пасти вырывались искры.
Когда зверь окончательно поднялся из лавы, тяжкое, давящее до боли в груди давление обрушилось на девушек подобно горной вершине.
Полууровень Моря Страданий!
Лицо Цзы Яо мгновенно потеряло краски.
Прежде она слыхала, что это чудовище находится на пике Формирования Духа, но никак не ожидала, что в данный момент оно собиралось совершить прорыв и уже достигло полууровня Моря Страданий!
Хотя эта ступень еще не была подлинным Морем Страданий, сила зверя давным-давно превосходила обычный пик Формирования Духа.
Еще шаг – и оно возжжет огонь судьбы, ступив в Море Страданий.
Такому зверю они были вовсе не ровня.
─ Ничтожные людишки, посмели посягнуть на плоды моего Солнца? ─
Зверь Алого Пламени и Золотых Глаз заговорил человеческим голосом, и его раскатистый рев прокатился гулом, принеся с собой волну невыносимого жара.
Стоило ему лишь приоткрыть пасть в рыке, как звуковая волна обратилась в осязаемый порыв ветра, отбросивший троицу назад под напором бешеной ци.
Лица девушек побелели, они переглянулись, ощущая нависший над ними ужас.
Но отступать было некуда.
─ В бой! ─
Сквозь зубы бросила Цзы Яо, и её меч Цзыин вспыхнул ослепительным светом. Направив все силы Священного искусства Чистого Нефрита Яочи, она превратила фиолетовую ци в длинную радугу, целясь прямо в глаза чудовищу.
В то же время Чжао Цинюэ поднесла к губам нефритовую флейту, изрыгнув потоки голубого холода, который среди знойного воздуха обратился в градины ледяной крошки, летящие в уязвимые точки зверя.
Бай Линси зазвенела золотым колокольчиком, порождая густые волны звона, нацеленные на подавление духа зверя.
Все трое выложились без остатка, не смея приберечь ни крохи сил.
─ Мелкие трюки, ─
Презрительно фыркнул Зверь Алого Пламени и Золотых Глаз.
Даже не поднимаясь с места, он просто взмахнул хвостом.
─ Вух! ─
Огромный хвост, объятый бушующим пламенем, взвился словно пылающий кнут и обрушился на них.
─ Бац! ─
Три глухих удара прозвучали почти одновременно.
Девушки, словно оборванные воздушные змеи, отлетели назад и тяжело рухнули на камни, выплевывая кровь.
Один единственный взмах хвостом разметал их совместную атаку.
Такова была ужасающая мощь полууровня Моря Страданий!

Комментарии

Загрузка...