# Глава 7: Дьявол взыскивает долг
В мастерской зачарователя, расположенной в замке графа, единственный ученик Герхарда, Джосер, сидел перед ритуальным стендом с серьёзным выражением лица. На стенде лежала совершенно новая катана, а вокруг неё по геометрической схеме было разложено несколько самоцветов.
Джосер налил ртуть, которой предстояло послужить катализатором для маны. Затем с помощью рычага точно отрегулировал её количество и поправил положение самоцветов.
Когда он наконец приступил к зачарованию, один из самоцветов раскололся с треском, словно разбитое стекло. Джосер осмотрел выгравированную руну и увидел, что та испускает слабое сияние.
Стоило проявить небрежность и влить слишком много маны — катана не выдержала бы, и по клинку пошли бы трещины. Но если бы он из страха сдержался, получился бы лишь обычный клинок, разве что чуть более блестящий.
Эта работа требовала предельной сосредоточенности. Порой было трудно даже понять, когда можно позволить себе вдохнуть. Словно работаешь глубоко-глубоко на дне океана.
Спустя некоторое время все самоцветы рассыпались в песок, а во второй и третьей рунах поселилось неземное сияние. Джосер завершил трёхрунное зачарование.
Пот струился по всему телу. Он ещё не успел ощутить радость от успеха, как его накрыло облегчение: всё наконец закончилось.
Сзади послышались аплодисменты. Джосер обернулся и увидел тёплую улыбку учителя.
— Ты прекрасно справился. Поздравляю.
Лишь услышав это от учителя, Джосер наконец позволил себе поверить, что действительно добился успеха. Как же он был рад, что решил учиться у этого великого человека.
— Когда научишься безошибочно выполнять трёхрунное зачарование, станешь полноценным зачарователем. Во всяком случае, о куске хлеба беспокоиться уже не придётся.
— Безошибочно, значит? — Джосер криво усмехнулся над собой. Предельная сосредоточенность и тревога вымотали его до крайности. Честно говоря, даже единственный успех казался чудом. Повторять такое снова и снова, не имея права на ошибку, представлялось почти невозможным.
— Тут всё решает количество попыток. Привыкнешь — и проблем не будет. — Когда-то Герхард и сам достиг этого рубежа в ремесле зачарователя, поэтому прекрасно понимал ученика. Он протянул руку, взял катану и несколько раз осторожно взмахнул ею в тесной мастерской. — Катана с трёхрунным зачарованием остроты, значит? Очень неплохо. Смотря где продавать, за неё можно выручить от двадцати до тридцати золотых монет.
— Эта катана ведь не работы Лутца? — Джосер понемногу научился разбираться в хорошем оружии. Даже не взглянув на клеймо на накаго, он сразу понял это. Катана была неплохой. Просто — хотя объяснить это было трудно — от неё не исходило той опасности, от которой волосы на руках вставали дыбом.
— Её выковал один из кузнецов гильдии. До начала массового производства пройдёт ещё некоторое время, но они наконец достигли уровня, на котором их клинки способны привлечь внимание к нашим владениям.
— Что ж, хорошие новости нам сейчас очень кстати.
Речь шла о деле, способном принести процветание владениям Шандера, но Джосер всё равно выглядел обеспокоенным. Заметив это, Герхард спросил, не тревожит ли его что-нибудь, однако Джосер резко покачал головой.
— Это совсем о другом, но я до сих пор не могу простить себе, что сидел здесь сложа руки, пока остальные сражались с огненным демоном. — Джосер объяснил, что в последние дни чувство вины и собственного бессилия лишь усиливалось.
Герхард понимающе улыбнулся.
— Я тебя понимаю. Ошибка остаётся ошибкой, но в какой-то мере её было не избежать. Граф отменил официальную экспедицию по уничтожению демона, да и у тебя было несколько других дел. Если бы Лутц сообщил, что огненный демон, вероятно, эволюционировал, всё могло сложиться совсем иначе.
— В этом, безусловно, есть доля истины, но...
— Я советую признать, что нам не хватило предусмотрительности, и учесть этот урок в будущем. Размышлять над ошибками важно, но размышления слишком легко превращаются в бесполезное сожаление. Что на самом деле тебя тревожит?
— Я всё думаю о том, что своим бездействием ничем не лучше остальных бесполезных рыцарей. От этого осознания меня не отпускает ненависть к самому себе.
— А, так ты сравниваешь себя с этими дворнягами? — Герхард никак не мог подобрать утешительных слов.
Рыцарский орден владений Шандера состоял главным образом из вторых и третьих сыновей младших дворянских родов. Они не могли стать наследниками своих домов, почти не видели для себя будущего и потому редко относились к службе хоть сколько-нибудь серьёзно.
Это было сборище высокомерных болванов, винивших мир или родителей в том, что никто не признаёт их способностей. Бездарные, бесполезные куски собачьего дерьма, элита лишь по названию, усвоившая от родителей только умение брать взятки. Можно было перебрать все мыслимые оскорбления и всё равно обругать их недостаточно.
Даже если кто-то вступал в орден с искренним желанием стать достойным рыцарем, окружающие продолжали бездельничать, даже не притворяясь, будто работают. Хуже того, они намеренно травили тех, кто пытался соответствовать идеалу. В конце концов такие рыцари лишались прежнего честолюбия и нравственных принципов и поддавались общей моральной гнили. Вся организация была безнадёжна.
Орден явно был язвой общества, но любая попытка что-либо изменить вызвала бы сильное сопротивление младших дворянских родов, поэтому его приходилось оставлять как есть.
Сравнение с этими паразитами потрясло Джосера до глубины души и заставило усомниться в самом себе.
— Погоди, погоди, Джосер. Как ни посмотри, ты сильно преувеличиваешь. Ты всегда исполнял свой долг рыцаря высокого ранга. Ты победил главаря разбойников, похитивших принцессу Листилл, и даже ворвался во владения Остеррайха, чтобы помочь отразить нашествие орков. Одна ошибка не перечёркивает совершённых тобой великих дел.
— Всё именно так, как вы говорите, учитель. Я понимаю, но сердцем мне трудно принять это до конца, — тихо произнёс Джосер со страдальческим выражением лица.
Джосер относился ко всему слишком серьёзно. Теперь эта черта сбивала его с пути. Дожив до преклонных лет, Герхард научился сочетать строгую нравственность с умением пошутить, и больше всего хотел передать этот навык дорогому ученику и поднять ему настроение.
— Джосер, уверяю тебя: наши владения движутся в лучшую сторону.
— Вы действительно так считаете?
— Если мы наладим производство катан и налоговые поступления возрастут, граф подумывает учредить Второй рыцарский орден и передать его под твоё командование. На твоих широких плечах будет лежать ответственность за успех наших владений, поэтому я не могу позволить тебе и дальше тащить на себе этот груз сожалений.
— Надо же, я и не знал, что его светлость столь высокого обо мне мнения.
Герхард чуть было не признался, что дело, по сути, в отсутствии других кандидатов, но вовремя остановился. Это была правда, однако сейчас говорить её не следовало.
То, что даже после создания нового ордена граф не смог бы распустить первый, красноречиво говорило о шаткости его нынешнего положения. Он обладал высшей политической властью во владениях, но самодержцем не был. Игнорировать требования младших дворян он не мог.
— Но даже если мы станем продавать больше катан, разве это действительно приведёт к такому резкому росту налоговых поступлений?
— Нет, одних катан будет недостаточно.
— А... понятно. — От внезапного признания Герхарда Джосер скривил губы.
— Не смотри на меня так. Я в здравом уме. Наши катаны станут лишь блестящей приманкой, которая привлечёт людей. Главное — увеличить поток приезжающих в наши владения и уезжающих из них.
Заезжие купцы заполнят постоялые дворы и станут покупать еду. Возможно, они заглянут и в таверны, и в бордели. Даже если главным образом они приедут за катанами, их расходы оживят сразу несколько отраслей местной экономики. Именно на такой сопутствующий эффект и рассчитывал граф.
— С ростом населения возрастёт и преступность. Ты сыграешь важнейшую роль в дальнейшем развитии владений Шандера.
Джосер кивнул, стараясь всё осмыслить, но, похоже, поверил лишь наполовину. Поняв это, Герхард решил не объяснять мелкие детали плана. Пока ученику достаточно было знать, что, если всё пойдёт как задумано, владения будут процветать. К тому же отчасти ему просто казалось, что объяснять всё подробнее — та ещё морока.
— Кстати, Джосер, если у тебя нет срочных дел, не мог бы ты осмотреть главную дорогу, ведущую в город?
— Осмотреть дорогу?
— Ничего конкретного я не ищу, но мы ожидаем, что по ней станет приезжать больше купцов. Стоит проверить, не слишком ли она узкая и не нуждается ли в ремонте. Заодно убедись, что в деревнях вдоль тракта нет серьёзных проблем, а поблизости не поджидают разбойники. Вот на что тебе следует обратить внимание.
— Иными словами, это часть плана графа по дальнейшему развитию наших владений?
— Именно. Мы не можем пригласить к себе столько гостей, если ведущие сюда дороги разваливаются. А если отправить на осмотр других рыцарей, они просто поспят на солнышке, вернутся и доложат, что всё в порядке. Задание простое, но выполнить его должен тот, кому можно доверять.
Джосер решительно кивнул.
— Положитесь на меня. Я немедленно начну готовиться.
Ещё не договорив, он уже выбежал из комнаты.
Дверь с грохотом захлопнулась за ним, подняв в воздух пыль мастерской.
Оставшись один, Герхард устало вздохнул.
— Что ни говори, а энергии у него по-прежнему хоть отбавляй.
По правде говоря, осмотр дорог не имел особой важности. Герхард поручил его ученику лишь затем, чтобы тот сменил обстановку и, возможно, развеял тревожные мысли.
Столкнувшись с подобной дилеммой, многие могли сказать: «Ну и ладно», — пожать плечами и забыть, но Джосер был не из таких. Пережить свою ошибку он мог лишь одним способом — усердно трудиться, пока не искупит её. Герхард также решил, что ученику не повредит размяться и подышать свежим воздухом. Всё тщательно обдумав, он и дал ему это поручение.
Однако при всей своей мудрости Герхард не был богом. Он не мог знать, что ждёт дорогого ученика впереди. Ведь это были владения Шандера — край сделок с дьяволом и нескончаемых конфликтов.
***
Джосер сел на верного коня и поскакал по главной дороге прочь из города. Он глубоко вдохнул холодный зимний воздух, наполняя лёгкие. Бодрящий холод почему-то успокаивал.
И всё же такая работа подходит мне куда больше, чем сидеть в кабинете и возиться с бумагами.
Он уже давно не ездил один на такие расстояния. Джосер ночевал в дешёвых постоялых дворах и ел самую простую пищу, но неожиданно наслаждался маленьким путешествием. Лишь через пару дней после выезда из города он понял, что учитель, вероятно, дал ему это поручение именно для того, чтобы поднять настроение.
Как раз когда он размышлял, какие сувениры привезти учителю, жене и детям, ветер донёс до него тревожный запах — вонь крови.
Он быстро огляделся. Впереди в лес уходила узкая тропа, но видимость там оставляла желать лучшего. Запах доносился именно оттуда.
Джосер медленно выпустил согретый телом воздух и вытащил из ножен на поясе Убийцу рыцарей. Затем направил коня вперёд, осторожно ведя его шагом, чтобы быть готовым ко всему.
Внезапно из кустов выскочил человек. Это был невысокий старик, с головы до ног перепачканный грязью. Едва увидев Джосера, он задрожал всем телом, а затем с ужасом оглянулся через плечо. Видимо, решив, что Джосеру можно доверять больше, чем преследователям, старик отчаянно закричал:
— Прошу, помогите! На нас напали разбойники!
Джосер ощутил кровожадность двух мужчин, гнавшихся следом. Он спешился и встал перед стариком. Хорошо бы сначала узнать подробности, но времени не было. Вполне возможно, этот человек сам был главарём преступной шайки, а его преследователи действовали по праву. Оставалось лишь довериться чутью.
Послышался торопливый топот, и вскоре показались двое мужчин с обнажёнными клинками. Их кожа лоснилась, а тела были сплошь покрыты грязью — и явно не такой, какую можно накопить за один день. Но больше всего Джосеру не понравились их лица. Размахивая оружием, они скалились жестокими ухмылками — так выглядят люди, которым доставляет удовольствие мучить ближних. Это выражение Джосер знал хорошо: такие же лица были у всех рыцарей, которые перестали быть просто бесполезными и превратились в настоящее бремя для общества. От этой мысли он раздражённо цокнул языком.
Увидев внезапно преградившего им путь Джосера, разбойники остановились примерно в десяти футах.
— Ты ещё кто такой, чёрт возьми?
— Я Джосер, рыцарь высокого ранга владений Шандера.
— Хе-хе. Слышал? Этот тип — рыцарь.
Оба разбойника указали на него пальцами и расхохотались. Похоже, Рыцарский орден опозорился настолько, что даже разбойников смешило одно его упоминание.
— Ну же, бегите. Вы ведь не хотите умереть? Щадить я не стану.
Разбойники продолжали смеяться и размахивать мечами.
Наконец терпение Джосера лопнуло, и кровь бросилась ему в голову. Он мгновенно сократил расстояние. Казалось, он не бежал, а скользил по земле.
— Глупцы!
От бедра Джосера метнулась платиновая полоса света. Она прорезала кожаный доспех одного из разбойников, рассекла рёбра и разрубила сердце.
Разбойник издал настолько жуткий, почти нечеловеческий крик, закашлялся кровью и запрокинул голову к небу. Кровь стекала по его подбородку.
Сквозь кожу, мышцы и кости. Несмотря на все преграды на пути, великолепный клинок, выкованный истинным мастером, нисколько не замедлился и вышел с другой стороны.
Ещё до того, как разбойник рухнул на землю, Джосер уже двинулся к следующей цели.
Глаза второго разбойника широко распахнулись. Он ещё не успел осознать произошедшее, как остриё Убийцы рыцарей уже пронзило ему горло. Разбойник открывал и закрывал рот, словно рыба, жадно глотающая воду, а вскоре опустился на колени и повалился на землю.
Они гоняли по лесу беззащитного старика, но им не повезло наткнуться на разъярённого рыцаря высокого ранга. И как они собирались объяснять это у врат ада? Судя по всему, их настоящие испытания только начинались.
— Когда я назвал им своё имя, они не только не представились в ответ, но ещё и посмели тыкать пальцами и смеяться. Совершенно непростительно.
Глядя на трупы как на груду навоза, Джосер вытер кровь с меча и сразу вложил его в ножны. Затем повернулся к дрожащему старику. Похоже, от страха у того подкосились колени.
— Почтенный старец, не будете ли вы столь любезны объяснить, что произошло?
Джосер постарался говорить как можно мягче, но сам он был огромным, грозным рыцарем в впечатляющих доспехах. Да и то, что он только что на глазах у старика убил двух человек, делу не помогало. Как бы мягко Джосер ни говорил, тот всё равно не мог не испугаться.
Старик лишь молча покачал головой.
— Полагаю, впереди что-то произошло.
Не дожидаясь, пока старик придёт в себя, Джосер решил сам всё проверить.
Но едва он собрался сесть на коня, старик вдруг вскочил и бросился к нему, вцепившись в ногу.
— Подождите, прошу! Я расскажу! Всё расскажу!
Помешать рыцарю высокого ранга — фактически дворянину — исполнять обязанности, да ещё и удерживать его силой, было преступлением, каравшимся немедленной смертью. Поступок старика настолько разозлил Джосера, что у него задёргался глаз, и он уже подумал безжалостно отшвырнуть того ногой. Однако каким-то образом сумел подавить порыв и вновь овладел собой.
Именно из-за подобных поступков народ так ненавидит Рыцарский орден. Я не такой, как остальные. Ни капельки. Точно не такой.
Джосер повторял эти слова про себя снова и снова, словно магическое заклинание.
— Хорошо, рассказывайте, что произошло, — сказал он, выдавив спокойную улыбку.
— Я странствующий купец и живу в городе за стенами. Мы направлялись продавать катаны во владения Остеррайха, когда на нас напали разбойники.
— Мне очень жаль. Вам пришлось пережить ужасное. Полагаю, следует считать удачей уже то, что хотя бы вам одному удалось выбраться живым.
— Удачей?! — внезапно повысил голос старик.
Джосер так удивился, что у него отвисла челюсть и никак не хотела закрываться.
Старик закрыл лицо грязными руками и зарыдал.
— Они убили мою жену и детей. Не пощадили даже моего милого маленького внука. А я бросил их и убежал один.
Вероятно, старик пытался остановить Джосера, потому что не хотел, чтобы кто-то увидел последствия его тяжкого греха.
Джосер совершенно не умел утешать людей в такие минуты. Он опустился перед стариком на корточки и посмотрел ему в глаза. Очень тщательно подбирая слова, наконец произнёс:
— Даже если бы вы остались, то лишь погибли бы вместе с ними. Вам не за что стыдиться и не в чем себя винить за то, что вы убежали.
— Мне следовало набраться мужества и умереть рядом с ними.
— Есть важная роль, которую способен исполнить только выживший. Нет, это возложенный на вас долг. Почтенный старец, если бы вы не выжили и не рассказали мне, я бы никогда не узнал о случившемся. Если вы по-прежнему считаете свою жизнь грехом, позвольте мне снять с вас вину.
Как ни странно, совсем недавно Лутц сказал нечто очень похожее молодой авантюристке Сере. Узнай об этом Джосер, который сам не принял участия в уничтожении демона, что бы он почувствовал в тот миг?
Старик медленно поднял на него взгляд. Его лицо было настолько безжизненным, что по спине Джосера пробежал холодок. Одновременно самого Джосера охватило чувство долга.
— Я осмотрю место преступления. А вы пока оставайтесь здесь.
Сломленный и обессиленный старик лишь слабо кивнул.
Джосер хотел сказать, что спасёт выживших, если они есть, но проглотил эти слова. Отчаяние в глазах старика подсказало: для этого уже слишком поздно. Любые слова утешения лишь принесли бы облегчение самому Джосеру и даже могли усилить муки старика.
Джосер взобрался на коня и поехал дальше, ощущая, как грудь наполняется горечью.
Рост налоговых поступлений, создание Второго рыцарского ордена... Какой во всём этом смысл, если мы не способны защитить граждан, которые на нас полагаются?
Он продолжил путь по лесной тропе, и запах смерти становился всё сильнее. Впереди его ждали свидетельства греха разбойников, греха старика — и собственного греха Джосера. Он обязан был увидеть это своими глазами. Отвести взгляд он не имел права.
***
Труп. Ещё один труп. И ещё. В воздухе тяжело висела вонь смерти. Повозка перевернулась, из головы мёртвой лошади торчала стрела. Три тела, судя по всему, принадлежали авантюристам. Ещё двое были супружеской парой средних лет. А затем — тело мальчика не старше десяти.
Не в силах отделаться от тошноты, Джосер прижал ладонь ко рту. Его собственный ребёнок был примерно того же возраста. Для отца не существовало зрелища страшнее. Но он должен был взять себя в руки. Работа ещё не закончена. Рыцарь обязан найти тех, кто устроил это злодеяние, предать их правосудию и тем самым позволить жертвам обрести покой. Это был долг Джосера.
— Простите, — прошептал он и продолжил осматривать окрестности.
В повозке не осталось товаров. Похоже, разбойники забрали всё. Значит, их было достаточно много, чтобы за столь короткое время унести такой груз.
Погибших авантюристов, вероятно, наняли для охраны. Носком сапога Джосер перевернул одно из лежавших лицом в грязи тел. Несчастный смотрел в небо мёртвыми глазами, в которых застыли боль и сожаление. Смертельной, скорее всего, стала глубокая рана на груди. Других серьёзных повреждений Джосер не увидел. Авантюриста сразили одним ударом. Среди разбойников наверняка были довольно умелые бойцы.
Тщательно осматривая местность, Джосер заметил на земле оброненный мешочек размером с кошелёк. Из отверстия высыпалось несколько медяков.
Джосер подумал, что его стоит вернуть старику, и уже наклонился, но тут вспомнил разбойников, с которыми только что сражался. Волосы и бороды у них были длинными и неухоженными, одежда и кожаные доспехи — изодранными. Богачами они явно не выглядели. Даже если внутри лежало всего несколько медяков, разве такие разбойники могли не заметить кошелёк?
Это осознание, единственная капля сомнения, спасло Джосеру жизнь.
Он услышал резкий свист летящего предмета и стремительно отпрянул. Стрела пролетела в нескольких дюймах от его лица и вонзилась в деревянное колесо.
— Кто здесь?!
Джосер приготовил Убийцу рыцарей и повернулся в сторону, откуда прилетела стрела. Он различил человеческий силуэт, но тот исчез в густых зарослях.
Джосер уже хотел броситься в погоню, но быстро передумал.
А если это ловушка?
Он противостоял многочисленному отряду, среди которого, вероятно, были умелые воины. Скорее всего, они надеялись поразить его первой стрелой, но на случай промаха собирались заманить Джосера в лес и устроить там засаду.
Как бы то ни было, Джосер не был настолько самонадеян, чтобы считать себя способным в одиночку справиться с целой разбойничьей шайкой. Разумнее всего было как можно скорее вернуться в замок и поговорить с Герхардом или графом.
— Мне так жаль. Я отомщу за вас всех.
Джосер во второй раз извинился перед раскинувшимися на земле телами, затем снова сел на коня и отправился обратно.
***
Старика звали Набал. Даже это удалось выяснить далеко не сразу.
По дороге назад Джосер подобрал его и отвёз в ближайшую деревню. Сняв ему комнату на постоялом дворе, он попытался подробнее расспросить о случившемся. Однако Набал не проявлял ни гнева, ни горя. Он лишь безучастно смотрел перед собой.
Он не смотрел ни на что конкретное. Просто смотрел туда, куда была повёрнута его голова.
— Я понимаю, как трудно вам говорить сразу после потери семьи, но...
Джосеру нужно было знать, сколько их было и каким оружием они располагали, однако Набал лишь повторял расплывчатые и бессмысленные фразы вроде: «Да, конечно» или «О, спасибо».
Как такая крупная шайка могла действовать в этих местах, а он ничего об этом не слышал? Информация, должно быть, застряла где-то в цепочке командования, так и не достигнув Джосера. Рыцари отказались докладывать начальству, чтобы самим не пришлось разбираться? Или жители вообще не обращались к рыцарям, считая это пустой тратой времени?
Как бы то ни было, всё стало следствием их нежелания бороться с разложением Рыцарского ордена. Они бесконечно откладывали проблему, полагая, что любые действия всё равно ничего не изменят. За их бездарность Набал заплатил жизнями дорогих ему людей.
— Набал, могу ли я чем-нибудь вам помочь? Как рыцарь высокого ранга, обещаю сделать всё, что в моих силах, — уверенно сказал Джосер, стараясь хоть немного успокоить старика.
Набал медленно повернулся к нему. Его лицо больше походило на череп, чем на лицо живого человека.
— Вы ничего не можете сделать, — без всяких чувств произнёс он.
После долгого и тягостного молчания Джосер полез в карман.
— Возьмите. Этого хватит на повозку домой.
Он вложил деньги в руку Набала и покинул постоялый двор.
— Я ничего не могу сделать, значит? Не могу с этим смириться! — закричал Джосер и пнул стену своей комнаты.
Набал, несомненно, глубоко ненавидел разбойников, убивших его семью; в груди у него горел неугасимый гнев. Но сильнее ненависти было неотступное чувство беспомощности. В отчаянии он считал, что любая просьба к Джосеру ничего не изменит. Ничего от него не ждал. Рыцарям он доверял не больше, чем разбойникам, и потому не видел иного выхода, кроме как заглушить в себе весь ужас.
В животе Джосера клокотала ярость, но он не понимал, на кого её направить. На разбойников? На Набала? На бесполезный Рыцарский орден? На Герхарда или графа? А может, он просто злился на самого себя?
Вернувшись в город за стенами, Джосер сразу бросился к Герхарду и доложил обо всём, что увидел.
Герхард отправил Джосера в дорогу лишь ради смены обстановки, но тот вернулся с куда более страшным выражением лица, чем уезжал. Лоб пересекали глубокие складки, словно вырезанные болью и яростью. Герхард знал его давно, но никогда не видел в таком ужасном состоянии.
Выслушав доклад Джосера, Герхард немного поворчал, а затем сказал:
— Похоже, дальше откладывать уже некуда.
— Нет, эту черту мы перешли уже давно. Просто не замечали, потому что основные последствия всё это время ложились на граждан. Какой позор... — Джосер положил руки на бёдра и крепко сжал кулаки.
Зная, насколько бесполезен Рыцарский орден, граф старался сразу после каждого сообщения о диких чудовищах отправлять авантюристов, но на деле этим вся помощь и ограничивалась. Чтобы по-настоящему охранять мир в столь обширных владениях, нельзя было просто поручать случайным людям разгребать последствия трагедий. Требовалось перестроить всю систему с самого основания.
— Я поговорю с графом и выясню, нельзя ли ускорить создание Второго ордена. Но предупреждаю: даже если поторопить план, это ещё не гарантирует реальных результатов.
— Конечно. — Джосер понуро кивнул. Удовлетворён он точно не был. Пока они разговаривали, люди продолжали становиться жертвами таких злодеяний. Досада оттого, что он не мог ничего сделать раньше, бушевала в его груди ураганом. Но жалобы могли лишь сделать графа менее сговорчивым. Срывать раздражение на учителе Джосер тоже не хотел. Приходилось сдерживать чувства и принимать то, чего нельзя изменить. Путь рыцаря никогда не будет устлан розами.
— Итак, Джосер, ты собираешься поохотиться на диких разбойников?
— Да. — На этот раз Джосер проследил, чтобы его намерения прозвучали предельно ясно. Единственное, что он мог сделать для старика, — отомстить за его близких. Набал сказал, что ничего от него не ждёт, но это не мешало Джосеру двигаться вперёд по собственной воле. Он больше не мог оставаться сторонним наблюдателем.
— Хорошо. Тогда я пойду с тобой.
— Вы уверены, учитель?
— Сейчас мой единственный ученик выглядит так, будто стоит одной ногой в могиле. Я не могу просто оставить тебя одного. — Герхард широко улыбнулся.
Джосер был так тронут, что едва сдержал слёзы. Присутствие столь искусного бойца, как Герхард, внушало уверенность, но дело было не только в этом. Казалось, учитель говорил ему: в этой борьбе ты не один. За это Джосер был безмерно благодарен.
— Раз уж решили, надо подумать, кого ещё в это втянуть.
— Верно.
В глазах Джосера Герхард был величайшим мечником во всех владениях. Когда-то он был авантюристом, и даже теперь, когда ему было за шестьдесят, его мускулистое тело не выказывало ни малейших признаков увядания. Герхард даже утверждал, что именно сейчас находится в расцвете сил.
Качество оружия могло сильно повлиять на ход сражения, но по части одного лишь мастерства владения мечом ни Джосер, ни Рикардо не шли с ним ни в какое сравнение.
И всё же мысль о том, чтобы броситься в разбойничье логово вдвоём, вызывала немалые опасения. Герхард, учитель Джосера и в зачаровании, и в фехтовании, сам пожелал вступить в бой. Джосер не мог позволить ему одному взвалить на себя всю ответственность за операцию.
— Так что, снова попросим Лутца о помощи? — с лукавой улыбкой спросил Герхард.
Джосер молча покачал головой.
— И этот случай, и история с огненным демоном произошли потому, что мы слишком полагались на других и позволяли им разгребать наши проблемы. Если думать о будущем владений и о том, как должна быть устроена их защита, лучше больше не вытаскивать его на поле боя.
— Хм-м, понятно. — Герхард был безмерно рад видеть, что Джосер, похоже, привёл свои мысли в порядок. Наблюдать, как младшее поколение учится и растёт, никогда не надоедало, особенно когда речь шла о собственном ученике.
Джосеру было за тридцать, так что молодым его можно было назвать с оговоркой, но с точки зрения Герхарда всякий младше пятидесяти был ребёнком.
— Однако я хотел бы кое о чём попросить его как доброго самаритянина наших владений.
— Доброго самаритянина, говоришь? Да, пожалуй, его можно так назвать. И что же ты хочешь ему поручить?
И у Джосера, и у Герхарда уже были превосходные клинки, выкованные Лутцем. Их противниками являлись обычные люди-разбойники, а не огненный демон, поэтому специализированное оружие не требовалось. Что же Джосер собирался просить у кузнеца, если не новый клинок?
— Я хочу попросить его написать рекомендательное письмо.
— Зачем тебе рекомендательное письмо от человека, который официально даже не является дворянином? Хотя друзей среди сильных мира сего у него немало — во всяком случае, больше, чем у нас с тобой. Так кого ты собираешься втянуть в это дело?
— Бывшего рыцаря. Место нападения находится довольно близко к владениям Остеррайха, поэтому я решил, что стоит попросить его о помощи.
— Похоже, ты очень высокого о нём мнения. Удивительно, учитывая, как сильно ты ненавидишь остальных рыцарей.
— Он умелый боец, но больше всего я ценю его мужество и принципиальность.
Джосер говорил о человеке, который убил двух рыцарей, а затем бежал во владения Остеррайха и продолжил работать авантюристом. Чтобы искупить прежние грехи, он взял заказ на убийство гигантского орка и всей орочьей орды — настолько опасное дело, что никто другой не решился бы даже за него взяться. Во время той миссии он бросился в горящее здание, чтобы спасти юного заложника. Это был поистине храбрый воин.
Пока он находился во владениях Остеррайха, привлечь его к ответственности за преступления, совершённые во владениях Шандера, было невозможно. Технически Джосер мог добиться выдачи бывшего подчинённого и предать его суду на родине, но не стал этого делать. А нынешнее дело отчасти возникло из-за прежних провалов Рыцарского ордена, поэтому Джосер не слишком мучился совестью, прося его тоже протянуть руку помощи.
Джосер был высокого мнения о Дональдо, известном как Самурай в маске, и до глубины души был тронут, увидев, как тот ворвался в горящую хижину, хотя никогда не признался бы ему в лицо. Пусть у Джосера едва не загорелись волосы, когда они с Лутцем вытаскивали Дональдо наружу, воспоминание всё равно оставалось очень тёплым.
— Ты также собираешься предложить ему вступить во Второй орден?
— Я бы очень хотел, но уверен, что он откажется.
— Да, пожалуй, ему было бы там не слишком уютно. — Герхард со смехом кивнул. Похоже, он не возражал против того, чтобы попросить Самурая в маске о помощи.
— Давайте пригласим и Рикардо. В конце концов, он личный авантюрист графа. В таких случаях мы вполне можем призвать его на помощь.
Герой Рикардо владел Цубаки — катаной, способной заставить любого в радиусе шестнадцати футов покончить с собой. Мало кто подходил для боя с большой группой разбойников лучше него. Возможно, вся проблема решилась бы, если просто позволить этому живому оружию ворваться в их убежище.
К несчастью, Герхард покачал головой.
— Буквально на днях его снова отправили охотиться на чудовище. В лучшем случае он вернётся не раньше чем через десять дней, в худшем — только через месяц. Что будем делать? Подождём?
Месяц. За это время от рук разбойников могло пострадать ещё множество невинных. Их тревожила мысль выступить без Рикардо, но сидеть сложа руки они не могли.
— Нет, выступим как можно скорее. Оставим Рикардо сообщение и попросим догнать нас, если он вернётся вовремя.
— Хорошо. Я сообщу графу и начну готовить экспедицию. А ты тем временем сходи к Лутцу за рекомендательным письмом. Выступить мы сможем... дай подумать... через три дня.
— Через три дня...
— Что? Ты собирался выехать прямо сейчас? Хм, в таком состоянии ты свалишься где-нибудь у обочины. Отдохни. Это не обсуждается.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...