Прошло три месяца. До праздника, который случался лишь раз в год, оставалось всего несколько дней, и Мелти отправилась к отцу, вождю, чтобы официально вызвать его на поединок.
Вождь Вритра был не столько потрясён внезапным вызовом, сколько смотрел так, будто не мог поверить, насколько глупой оказалась его собственная дочь.
— Мелти, сколько тебе сейчас лет?
— Двадцать шесть. И что? — раздражённо спросила Мелти.
Она пришла вызвать его на поединок, поставив на кон место вождя. При чём тут вообще её возраст? Если он собирался не воспринимать её всерьёз из-за молодости, это было бы ужасным оскорблением её способностей. Такого она не могла простить даже родному отцу.
— Ты хочешь сказать, что в этом возрасте всё ещё не замужем? Должен признать, мне нравился твой дух, когда ты говорила, что не выйдешь за мужчину, который не сильнее тебя или хотя бы не способен стоять с тобой плечом к плечу, но, оглядываясь назад, пожалуй, я был слишком мягок.
Нельзя сказать, что Мелти не понимала, к чему он клонит, но такие вещи точно не обсуждали с тем, кого считали равным. Она чувствовала, как внутри вскипает неприятная смесь гнева и печали.
Для её отца дуэль давно стала событием, которое заканчивалось односторонней бойней претендента, скорее обязанностью, чем сражением. Он забыл, как выказывать противнику хоть какое-то уважение. И хотя постоянно разглагольствовал о гордости и чести воина, на деле уже давно выбросил эти принципы прочь.
Человек перед ней не был её отцом. Он утонул в силе своего зачарованного меча и принял её за собственную. От прежнего себя у него осталась только пустая оболочка, цеплявшаяся за власть.
Мелти больше не чувствовала нужды говорить с почтением или уважением.
— Отец, перестань менять тему. Если только ты не боишься выйти против меня, — нарочно задирая его, сказала она.
— Я? Боюсь тебя?!
— И как долго ты намерен болтать? Я вызвала тебя на поединок. Единственный ответ, который меня интересует, — принимаешь ли ты мой вызов. Вот и всё. Или ты забыл даже это?
Мелти впилась в него взглядом со строгой красотой, которую унаследовала от матери.
Для Вритры мать Мелти была лишь одной из почти тридцати наложниц. В своё время она была его любимицей, но уже на следующий день после её смерти он забыл её имя. Почти казалось, будто она вернулась из могилы, чтобы осудить его, и мысль эта была крайне неприятной.
— Неужели ты не понимаешь, что я проявляю достаточно милосердия, прощая твою глупость и позволяя тебе жить?
— А я говорю, что твоё милосердие мне не нужно.
— Что ж. Королю иной раз приходится зарезать тигра перед своим народом. Чтобы явить мою силу и укрепить единство нашей деревни, я прослежу, чтобы ты умерла — как и твои братья.
— Ты говоришь не о своей силе, а о силе своего меча. В любых других руках он был бы ничем иным.
Оставив это последнее предостережение, Мелти повернулась к нему спиной и покинула жилище вождя.
— Не думай, что твоя смерть будет безболезненной...
Лицо Вритры побагровело от ярости. Как же он разделает эту безмозглую дочь на глазах у своего народа? Только эта мысль и заполняла его разум.
Когда Мелти вернулась домой, её встретили сообщники. Лутц, Клаудия и Рикардо уже вернулись в деревню Саригари, по пути прихватив Гвинна.
— Как всё прошло? — спросил Гвинн.
Мелти сдержанно улыбнулась.
— Ну, я полезла на рожон и почти уверена, что меня отреклись, но заставить его принять поединок удалось.
Она изо всех сил старалась держаться бодро, но над ней будто легла тень.
— У меня такое чувство, что я наговорила там совсем детских вещей... Он наверняка меня ненавидит. Сейчас, наверное, мысленно рубит меня на куски, даёт захлебнуться в луже собственной крови. Или представляет, как меня терзает стая диких собак после того, как мне отрубили руки и ноги...
— Стой. Не говори таких вещей, — одёрнул её Гвинн.
— Да, это было уже чересчур... — сказала она, понимая, что Гвинн, скорее всего, прав. — В любом случае я надеюсь, вы подготовили способ раздавить иллюзорную магию моего отца. Если вы сейчас скажете, что ничего не придумали, я буду выглядеть просто самоубийственной идиоткой.
— Не тревожься, твоя катана вышла прекрасно.
Лутц достал катану из сумки и передал её Мелти.
Она взяла её в руки и тщательно осмотрела устройство. Первым делом Мелти заметила рельеф на сае: профиль молодой женщины, чьи длинные волосы обвивали всю длину ножен.
— Это... я? — спросила Мелти, несколько смутившись.
Мысль о том, что придётся носить катану с выгравированным собственным лицом, казалась слишком самовлюблённой, но красотой работы она невольно осталась довольна.
— Да. Я описал тебя величайшему мастеру орнамента нашей страны, и он создал этот рисунок по твоему образу.
— По моему образу, значит? И что ты сказал ему о моей внешности?
— Эм... Я сказал, что ты величавая красавица, сереброволосая воительница.
Лутц быстро окинул Мелти взглядом сверху вниз, словно хотел убедиться, что описание, которое он дал Патрику, было точным, но ответ был очевиден. И хотя это была чистая правда, произносить такое перед самой Мелти он не собирался.
Мелти показалось, что Лутц ведёт себя подозрительно, но сейчас это было не самым важным. Она медленно вытянула катану из саи, обнажая клинок.
— Ого...
Одно-единственное слово изумления сорвалось с её полных красных губ.
Впервые держа в руках такую невероятную катану, она была очарована её смертоносной красотой. Мысль, что столь чудесная вещь создана для неё, едва не заставила её сердце дрогнуть, как у влюблённой девицы.
— Невероятно. У неё есть имя?
— Мы назвали её Гиншики, принцесса серебряных нитей.
— Это тоже... обо мне?
— Именно.
Её сияющие волосы, блестевшие, как серебряные нити, стали музой, вдохновившей этот прекрасный клинок. От рисунка на сае до самого имени — всё было посвящено только ей.
— Это действительно усиливает ощущение, что катана принадлежит мне одной. Такому жесту трудно не радоваться.
— Я ковал эту катану, желая дать тебе напарника, которому ты сможешь доверить жизнь, на каком бы коварном поле боя ни оказалась, — осторожно и искренне сказал Лутц.
Похоже, он не шутил, и Мелти не уловила в нём ни единого скрытого мотива. Он выковал эту катану, думая только о её победе и славе.
— Я прошу лишь одного: верь в эту катану и позволь ей поднять твой дух. Уверяю тебя, она рассечёт любые иллюзии и проведёт тебя по верному пути.
Лутц, Клаудия и Гвинн ободряюще кивнули.
Только Рикардо почему-то выглядел слегка раздражённым. Дело было в том, что перед отъездом из королевства они испытали силу Гиншики против проклятия Цубаки. Результат опыта показал, что она примерно на десять секунд полностью нейтрализует проклятие Цубаки. После этого браслет, который Лутц носил для укрепления душевной стойкости, начал издавать тревожное потрескивание, и они решили на этом остановиться.
Зачарование развеивания иллюзий, выгравированное на Гиншики, работало безупречно. Само по себе это было прекрасно, но одно лишь существование этой катаны отодвигало Рикардо на шаг назад от звания сильнейшего мечника в мире, так что праздновать достижение он не мог.
— Спасибо. Я перед вами всеми в долгу.
— Благодарить нас ещё рано. Прибереги это на тот случай, когда выйдешь победительницей, — поддел её Гвинн.
Мелти слегка покачала головой.
— Тогда я поблагодарю вас во второй раз. Сейчас же хочу сказать, как по-настоящему вам благодарна.
Она прижала катану к себе, словно обнимая её, и на лице Мелти расцвела мягкая улыбка, похожая на улыбку милосердной матери.
Обычно в такой момент хотелось бы с воодушевлением возгласить: «Праздник Саригари начинается!» — но участники были настолько лишены сил, что это прозвучало бы неуместно.
Пир, где когда-то можно было есть сколько угодно, теперь имел строгие ограничения на порцию для каждого. Большинство семей распродали яркие церемониальные одежды, которые надевали в такие дни, так что даже молодые женщины были укутаны в тусклое, унылое тряпьё.
Это уже не было событием, на котором можно было хотя бы ненадолго забыть тяготы повседневной жизни, напиться и петь всем вместе. Большинство, казалось, думали лишь о работе, которую сейчас пропускали.
Видя, что никто не радуется, даже музыканты с флейтами и барабанами выглядели усталыми и подавленными. Для артиста не было ничего неприятнее, чем выступать перед толпой, которая тебя даже не слушает, а то и просто направляет на тебя холодные, мёртвые взгляды.
Стоя на высокой платформе и глядя на этот фальшивый праздник сверху, вождь деревни обратился к своему народу.
— Сегодня, на закате, мы начнём поединок за титул вождя! Претендент — не кто иная, как моя дочь Мелти!
По толпе прокатился тревожный ропот. Многие слышали слухи о возможной дуэли, потому что кто-то, видимо, видел, как готовили большой костёр, но никто не знал, что претендентом станет Мелти.
Она была одной из самых популярных потомков вождя. Несомненно, она собиралась выступить против него, чтобы спасти деревню, но всё это имело смысл лишь в том случае, если у неё был хоть малейший шанс на победу.
За последние несколько лет состоялись ещё три поединка, и вождь Вритра выиграл их все с помощью некой загадочной силы. Победить его не мог никто. Люди уже смирились с тем, что никто не положит конец его тирании. И как раз тогда, когда все приняли эту реальность, вождь объявил новую дуэль.
От беспокойства или, может быть, просто из чистого любопытства, около сотни жителей направились к дому Мелти, а за ними потянулись и другие.
Мелти встретила их у двери неловкой улыбкой. Было приятно видеть, что жители деревни за неё тревожатся, но она не очень понимала, что делать, когда столько людей явились разом.
— Все, не колеблитесь. Мы ведь племя воинов, разве нет? Смертельный поединок для нас — всего лишь ещё один день. Если я выиграю, стану вождём. Если проиграю — умру. Вот и всё.
— Тебя обманом втянули в это те чужаки? — спросил один из стариков, вытянув шею, чтобы заглянуть в её дом, где увидел незнакомые лица.
Следуя его примеру, остальные жители уставились на них с пылающей ненавистью в глазах. Все, похоже, были убеждены, что эти чужаки вторглись в деревню и манипулируют Мелти.
— Возможно, можно сказать и так. Но встреча с этими людьми снова вдохновила меня мечтать. Чем бы ни закончился этот поединок, я ни о чём не пожалею.
Потрясённые спокойствием Мелти, жители лишь смотрели, как она оттеснила старика, закрыла дверь и задвинула засов.
Снаружи всё ещё слышался их ропот, но кто-то заметил, что дальнейшее вмешательство только помешает ей сосредоточиться перед поединком, и все с этим согласились. Один за другим жители неохотно покинули двор.
То, что такую толпу удалось убедить одной-единственной фразой, показывало: они и правда были племенем воинов. Отвлекать воина, который вот-вот выйдет в бой, считалось наглым и позорным поступком.
— Мелти, если ты проиграешь, у меня такое чувство, что эти жители могут прийти и перебить нас тоже, — сказал Гвинн, лишь наполовину шутя.
— Если до этого дойдёт, я без боя не сдамся, — сказал Рикардо. — В конце концов, у меня есть право на самооборону.
Он провёл кончиками пальцев вдоль саи Цубаки, уверенно ухмыляясь.
Зная природу его катаны, нельзя было сказать, что он не сумеет в одиночку вырезать целую деревню.
— Ох, вот как. Немалый груз у меня на плечах, да? — прошептала Мелти своей катане, краеугольному камню их плана.
Ей передали её всего несколько дней назад, но Гиншики уже казалась напарницей, с которой она сражалась бок о бок больше десяти лет.
Солнце село, и вокруг большой огороженной арены вспыхнуло множество костров. Дрова, должно быть, облили маслом и дали ему как следует впитаться: пламя поднималось так высоко, что, казалось, освещало небеса, а может, даже жгло их.
В свете тридцати огненных столпов старый мечник взмахивал своим оружием, по всей длине клинка которого бежали странные узоры. Напротив него стояла молодая воительница с длинными серебряными волосами и великолепной катаной в руках.
Через несколько минут один из них будет мёртв. Все жители деревни подозревали, что вскоре Мелти будет захлёбываться в луже собственной крови. Какой бы сильной бойцом она ни была, меч вождя уже решил её судьбу. На братьев Мелти тоже возлагали большие надежды, но в итоге их без церемоний срубили, не дав нанести ни одного удара.
Если бы они поддались низменным, жестоким инстинктам и стали делать ставки на исход поединка, шансы с ужасающим перевесом были бы на стороне вождя.
Глаза жителей были полны тревоги, страха и лишь капли зверского ожидания. Они боялись вождя Вритру, демона среди людей, но не могли отрицать, что где-то глубоко в их сердцах жило желание увидеть, как эту прекрасную воительницу срубят.
В конце концов, в такой бедной деревне казни были одним из немногих развлечений. И именно потому, что она была так красива, так добра к людям своей деревни, многие испытывали извращённое удовольствие от одной мысли об этом.
Мелти обвела взглядом окружавшую её толпу. Вскоре она заметила тех, кого искала, — они слишком выделялись, чтобы их не увидеть. Там были Лутц, Клаудия и Рикардо. Она встретилась взглядом с Гвинном, стоявшим рядом с ними, и они твёрдо кивнули друг другу. Только эти четверо по-настоящему в неё верили.
— Хорошо, — сказала Мелти, пытаясь взбодрить себя, прежде чем снова повернуться к отцу.
В свете пляшущего пламени она ясно видела его лицо. Это было лицо человека, который убедил себя, что он особенный, что его сила ставит его выше всех остальных, и что сила, которой он владеет, принадлежит ему самому. Это было лицо злого человека.
Её отец не всегда был таким. Мужчина, которого помнила Мелти, был строгим, но добрым, гордым воином. Сражаясь с другом или врагом, он ставил на кон собственную жизнь, встречал противника лицом к лицу и не забывал воздать ему уважение даже после того, как тот падал.
Всё изменилось, когда он заполучил этот проклятый меч. Он начал считать себя выше других, а ни один мираж не отравлял сердце быстрее.
Племя Саригари никогда не было особенно богатым. И всё же Вритра купил этот меч у подозрительного торговца за несколько сотен золотых монет. Тогда его советники и наложницы отчаянно пытались его остановить, но их мольбы не просто остались без ответа — Вритра сам изрубил их. Среди этих несчастных была и мать Мелти. Похоже, Вритра даже забыл, что убил её собственными руками.
Почему всё так закончилось? Мелти не знала. В одном она была уверена: к прежним временам дороги уже нет.
— Отец, сейчас я освобожу тебя, — с печалью в глазах выдавила Мелти.
— Хмф, освободишь, говоришь? Какая чушь. Я дал тебе достаточно времени, чтобы обдумать последние слова, и это всё, что ты смогла придумать?!
Вритра запрокинул голову в смехе, а затем махнул рукой.
— Начать поединок! — сказал судья.
Громкие, ритмичные удары барабанов разнеслись в воздухе.
— Умри, Мелти!
Даже не обменявшись с ней несколькими ударами, Вритра направил на неё оружие и активировал его мощную иллюзорную магию. Руны, выгравированные на клинке, начали светиться, и сияние побежало вдоль волнистого рисунка дамасской стали.
Мелти ощутила, как в её сознание хлынул огромный поток манны. Она крепко сжала катану, а мир вокруг начал кружиться и искажаться. Огненные столпы извивались, как змеи, фигура её отца казалась то наклонённой, то лежащей горизонтально. Крики толпы отдалились.
Её сейчас вырвет. Хотелось рухнуть на землю и прямо там исторгнуть из себя всё содержимое желудка.
Теперь Мелти поняла, почему Вритра настоял, чтобы поединок прошёл ночью. Окружённая этими огненными столпами, арена обрела атмосферу таинственности и призрачности, ещё сильнее укрепляя действие иллюзии.
Говорят, всякая война основана на обмане, а битва — это состязание уловок. Мелти могла это принять. Но если так, ей хотелось, чтобы он хотя бы признал это. Он всегда так громко говорил о гордости воина, но всё это время полагался на столь подлые приёмы. Именно это Мелти считала самым отвратительным.
Она видела, как отец уверенно приближается, но в искажённом зрении казалось, будто его ступни касаются неба. И всё же она понимала: это походка человека, полностью уверенного в собственной победе.
Да как ты смеешь...
Гнев Мелти достиг предела вместе с её боевым духом. Она больше не позволит ему смотреть на неё свысока.
Вритра поднял меч палача над головой.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Мелти издала вой такой силы, что вокруг будто задрожал сам воздух. Клинок её напарницы, Гиншики, засветился, словно вдохновлённый её духом, и искажённое зрение Мелти в один миг пришло в норму.
Огненные столпы выпрямились, ноги её отца твёрдо стояли на земле, а тошнота в животе начала стихать.
Вритра обрушил меч, чтобы оборвать жизнь дочери, но Мелти отбила удар катаной, а затем повела клинок в сторону для контратаки.
Застигнутый врасплох, Вритра оступился и отпрыгнул назад. Его глаза широко раскрылись от потрясения, словно спрашивая: Как?
Неужели она просто случайно блокировала удар, взмахнув в отчаянной попытке? Вритра медленно, крайне осторожно приблизился к ней, но острый взгляд Мелти заставил холод пробежать у него по спине и снова оттолкнул его назад.
Это было не совпадение. Мелти стряхнула иллюзию. Но как? Вритра никак не мог понять. По груди разлилось чувство, которого он не испытывал уже очень давно. Страх. Он смотрел на собственную дочь так, будто перед ним было некое странное, диковинное зверьё.
— Теперь, когда с этим покончено, мы можем сразиться честно, на равных.
На каждый шаг Мелти вперёд Вритра делал шаг назад. Казалось, волю к бою он уже потерял.
Почему он так боялся? Без своих хлипких иллюзий ему всего лишь пришлось бы сражаться, как обычному мечнику. Мелти смотрела на отца, и в её глазах кипели разочарование и осуждение. Он пал так низко, что уже не мог даже вступить в бой, не обеспечив себе заранее безопасность.
— Н-не подходи! Не приближайся!
Вритра беспорядочно размахивал мечом — не чтобы нанести ей точный удар, а лишь чтобы удержать подальше.
Мелти продвигалась вперёд, цепляясь за обрывок надежды, что это всего лишь уловка, призванная заставить её ослабить бдительность.
Вритра снова отступил, споткнувшись, и весь его взгляд сузился до Мелти. Он думал только о том, как от неё сбежать. Он снова и снова пытался наложить иллюзорную магию, но та, похоже, не имела ни малейшего эффекта. Да и пользоваться ею без хоть какой-то сосредоточенности было невозможно.
Шаг за шагом Вритра отступал, даже не замечая бушующего костра за спиной, пока не врезался в его основание. Башня горящих брёвен рухнула и накрыла его. Одежда, волосы — всё в одно мгновение вспыхнуло.
— Кто-нибудь, потушите огонь! Воды! Воды!
Вритра выпустил меч и покатился по земле.
Сцена была настолько потрясающей, что даже его собственные советники не смогли двинуться. Это был постыдный недосмотр, но они сложили эти нелепо огромные костры, не подготовив воду, чтобы их тушить.
Охваченный огненным шаром, Вритра попытался перелезть через ограду арены и броситься к жителям в толпе. Нет, он, конечно, просто пытался найти помощь, но вбежать в толпу, когда ты горишь, само по себе было нападением. Разумеется, жители у ограды попытались бежать, но не могли протиснуться сквозь толпу позади. Зрителей было слишком много.
Мелти прыгнула к нему и одним яростным рывком пронзила клинком Гиншики шею собственного отца.
Голова Вритры упала на землю, а из места, где она только что была, ударил фонтан крови, немного усмиривший пламя — как он так страстно и просил.
Подумать только, он заставил меня срубить его со спины... До самого конца остался неприятным человеком.
В свете огня было ясно видно мучительное негодование на лице Мелти, когда она смотрела на дымящийся труп отца. Столкнувшись с таким исходом дуэли, Мелти задумалась, не лучше ли было вообще не бросать ему вызов. Нет, одну лишь эту мысль она не могла себе позволить.
Это была не та битва, которой она хотела, но это был путь, который она выбрала.
— Отец, я буду нести твою смерть на своих плечах, пока жива.
В словах Мелти звучали решимость и искупление. Она подняла взгляд на воинов.
— Что стоите? Быстро тушите огонь! — приказала она.
Окрик Мелти привёл в чувство людей, которые ещё мгновение назад служили Вритре. Теперь они двигались под её командованием, бросившись тушить пожар и забирать тело Вритры.
Толпа не разразилась громкими приветствиями, встречая эру нового вождя. Это был не тот случай, когда уместны поздравления, и жители просто молча смотрели.
Мелти медленно оглядела толпу, встречаясь взглядами со своим народом, а затем заговорила с ними таким громовым голосом, что горло начало хрипнуть.
— С этого дня я, Мелти, поведу племя Саригари! Вы все, должно быть, устали, так что праздник на этом закончим! Завтра я обращусь к вам всем относительно нашего будущего курса! Всё!
Оставив толпе эти слова, Мелти подняла дамасский меч и пошла домой.
Толпа расступилась, прокладывая ей путь, и, проходя мимо, она слышала шёпот: «Вождь Мелти», — хотя ни один житель не обратился к ней напрямую.
— Хорошая работа.
Гвинн уже ждал возле дома Мелти.
Только увидев его, она по-настоящему позволила себе осознать, что поединок окончен. Её стиснутая челюсть медленно расслабилась.
— Я смогла победить только благодаря вашей помощи. Но поговорим завтра. Сейчас я очень устала.
Она отдала дамасский меч Лутцу, практически сунув его ему в руки, вошла в дом и заперла дверь.
— Вам не кажется, что это было немного холодно, учитывая, что мы ей помогали? — недовольно спросил Рикардо.
Гвинн покачал головой.
— Дайте ей немного отдохнуть. С этого момента вся её жизнь изменится. Сомневаюсь, что у неё ещё будет шанс отдохнуть... Нет...
Гвинн порылся в собственных воспоминаниях, и его лицо стало мрачным.
— Сомневаюсь, что ей когда-нибудь ещё позволят плакать наедине.
Сказав только это, Гвинн пошёл обратно к дому, где они остановились.
Рикардо и остальные обменялись взглядами, а затем последовали за ним сквозь неотступный жар полуночного воздуха.
— Сегодня ночью мы всего лишь актёры второго плана, — прошептала Клаудия.
— Ну, тогда, наверное, жаловаться бесполезно, — сказал Рикардо, убеждая себя смириться.
Мелти решила перебраться в жилище вождя. Лично ей нравилось уютное место, которое она до тех пор называла домом, но если ей предстояло стать вождём, нужно было принимать множество людей, а для этого её маленького дома было совершенно недостаточно.
На следующий день после поединка она допросила всех советников прежнего вождя и сумела вытянуть из них факт, что Вритра спрятал запас денег под половицами. Она тут же сорвала доски и уставилась на находку — сначала с неверием, затем с презрением. Всего там было пятьсот золотых монет. Кроме того, нашлись разные драгоценности и мелкие сокровища, так что, если их продать, сумма станет ещё больше.
— И что это означает?
Новая вождь уставилась на советников убийственным взглядом.
Столкнувшись со взглядом воительницы, которая прошлой ночью убила вождя, собственного отца, все советники задрожали от страха. Они знали: если она решит кого-то убить, судьба этого человека будет предрешена.
— Вож... то есть Вритра... Он копил эти деньги на случай бедствия.
— Бедствия, говоришь?
— Если снова начнётся война, нам потребуется купить новое оружие и запасы еды. Он говорил: если мы просим наших мужчин умереть за племя, мы должны хотя бы дать им средства сражаться в полную силу. Он считал это своим долгом вождя.
— А, вот как. Понимаю. Значит, он готовился к войне?
Мелти с улыбкой похлопала советника по плечу.
Тот расслабился, уверенный, что Мелти их простила. Но едва напряжение ушло из его плеч, Мелти ударила его прямо по зубам, отправив на пол вместе со столом и несколькими стульями, ставшими сопутствующим ущербом.
Остальные советники смотрели потрясённо, но ни один не предложил мужчине помощи. Меньше всего им хотелось попасть под раздачу.
Даже сквозь страх и смятение советник тут же поднялся на ноги. В конце концов, они были племенем воинов. Похоже, этот человек стал советником вождя не одной лишь удачей.
— Люди этой деревни голодают, у них нет надежды на лучшее завтра. Даже если мы будем хорошо обращаться с воинами, пользу от этого получит лишь малая часть населения, а именно вы. Люди продолжат бежать из деревни и скатываться к жизни воровства и бесчестья.
Мелти снова мягко похлопала мужчину по плечу.
Тот поморщился, решив, что сейчас последует новый удар, но то, что последовало, оказалось куда страшнее железного кулака.
Мелти глубоко заглянула ему в глаза холодным, презрительным взглядом.
— Если ты не называешь это бедствием, то что тогда им является, а?
— Необходимо держать некоторые средства на случай битвы.
— Разумеется, в определённой мере. Даже если деревня будет процветать, но её некому будет защищать, мы станем целью для всяких бандитов и воров. Однако есть предел, равновесие, которое нужно сохранять. Если мы обложим людей такими тяжёлыми податями, что талантливые воины станут покидать деревню, это будет ставить телегу впереди лошади.
— Вритра считал, что бедность побудит народ развить сильный дух... Так он говорил.
— И ты считаешь допустимым говорить такое после того, как вы всё это время подтирали задницы золотом?!
Мелти сжала в руке золотую монету.
— Всё ради этого... — пробормотала она.
Нет, сами деньги не несли на себе греха. И всё же она невольно думала о них как о великом зле, которое колеблет людские сердца. Но пока она смотрела на монету, к ней внезапно пришла мысль. Дышать стало трудно, будто чьи-то демонические руки сдавили лёгкие.
— Я даже не хочу допускать такую возможность, но отец пытался использовать это, чтобы купить ещё один меч?
Мелти нехотя посмотрела на лица советников.
Все они хранили полное молчание. В глазах Мелти не могло быть признания яснее.
Её отец повышал налоги на жителей, утверждая, что готовится к грядущей войне, но на деле всё это было лишь ради удовлетворения собственной алчности. Он, конечно, пытался бы оправдаться тем, что чем сильнее деревенский вождь, тем больше его сила и власть, тем крепче узы, связывающие деревню. Разумеется, все его речи о подготовке к войне были лишь пустым трёпом.
Даже если бы кто-то оспорил этот вопрос, он просто сказал бы: «Нет, я считаю этот путь верным», — и отказался обсуждать что-либо дальше.
Мысли Мелти всё глубже погружались в бездну воображения. Эти образы её отца представляли не воина, а хитрого политика.
— Почему вы его не остановили?
— Он был не из тех, кто слушает доводы рассудка. Уж вы-то, наверное, знаете это лучше всех.
— Да, пожалуй, ты прав...
Когда Вритра впервые попытался купить тот дамасский меч, многие выступили против. Каждого из них без церемоний срубили, и мать Мелти не стала исключением. После того как её волю сломила эта бойня, Мелти отказалась от надежды когда-либо пойти против него.
Всё это время даже она не находила сил ему противостоять. Она не могла свалить всю вину на советников, заявив, что это была их обязанность — увещевать его, пусть даже ценой собственной жизни.
— Понимаю. Я оставлю всех вас на нынешних должностях, и вы будете поддерживать наши усилия в дальнейшем. Полагаю, возражений нет.
Советники были одновременно потрясены и облегчены. Они много лет управляли делами деревни, умели читать и писать и даже в некоторой степени считали. Они знали, что Мелти не отпустит их совсем, но, учитывая, что они в какой-то мере были соучастниками действий прежнего вождя и довели деревню до бедности и упадка, удивились, что не понесут настоящего наказания.
Конечно, Мелти их не простила. И не забыла боль тех, кто вынужден был бежать из деревни, спасаясь от голода. И всё же лучшего способа обеспечить плавное управление деревней не было. Назначая людей на нужные посты, она не могла позволить личным обидам поколебать её.
Нельзя было сказать, что всю вину можно возложить только на её отца. Однако свалить её на него было самым простым способом двигаться дальше.
Я только стала вождём, а уже совершила нечто весьма жестокое.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...