Лутц, словно в полусне, ковырял кочергой угли в незажжённой кузнечной печи. Особой причины у этого занятия не было. Сейчас ему совсем не следовало сидеть без дела, но ни на что другое у него просто не хватало желания.
Что же делать...
До открытой демонстрации оставалось пятнадцать дней. Слишком долго, чтобы просто торчать здесь с глупым видом. Отдых тоже был важной частью работы, но если передохнуть слишком долго, навыки и чутьё начнут притупляться.
Ему хотелось чем-то заняться, но он не знал, чем именно. Сперва он подумал вернуться в посёлок лесорубов и с головой уйти в заточку, но Клаудия его остановила. Она сказала, что в такой важный момент оставлять мастерскую пустой неразумно. Лутц понимал, что Клаудия, скорее всего, права, и потому остался.
Конечно, до того, чтобы запереть Лутца в мастерской, дело не доходило, но они решили, что лучше держаться внутри городских стен. В большинстве случаев это не создавало никаких проблем.
Хотя, возможно, она просто увидела, как слаба моя решимость.
Наверное, какая-то часть Лутца хотела отправиться к лесорубам только затем, чтобы сбежать от мастерской. Выковать катану на глазах у множества старших, опытных кузнецов — это было испытание, с которым Лутц ещё никогда не сталкивался. Если он там провалится или просто сделает посредственную катану, его имя и всё доверие, которое он успел заслужить, рухнут на землю.
Другие мастера, у каждого из которых было много подмастерьев, наверняка привыкли ковать мечи, пока вокруг за каждым их движением следят чужие глаза. Но Лутц никогда не брал учеников и ничего подобного не испытывал. Он всегда считал, что катану куют в одиночестве.
Чем ближе становился назначенный день, тем сильнее внутри Лутца сжималось давление. Иногда он даже надеялся, что письмо до графа вообще не дошло, а потом проваливался в яму самоненависти за то, что опустился до таких мыслей.
Клаудия подготовила для их положения лучший возможный план и носилась повсюду, чтобы всё получилось. Значит, Лутц должен был сделать всё, что в его силах, чтобы демонстрация прошла гладко.
Может, быстро сделать что-нибудь, просто чтобы не заржаветь? Если я целиком сосредоточусь на ковке, эти мысли тоже хоть ненадолго вылетят из головы.
Однако он всё ещё не мог выбрать тему для будущей работы. Некоторое время назад он нарочно выковал катану, не определяя для неё темы, но тогда он просто проверял, как ощущается новая мастерская. Если слишком привыкнуть отдавать всё на волю мышечной памяти, ему казалось, что он потом уже ничего другого не сможет. Он хотел, чтобы у катаны была цель; хотел разговаривать со сталью, пока выстукивает её молотом.
На первый взгляд могло показаться противоречием — паниковать от всего, что нужно сделать, и одновременно маяться от скуки, — но эти два чувства дружили куда лучше, чем большинство людей думает. Лутц продолжал бесцельно ковырять угли в печи.
Честно говоря, он ещё не до конца осознал, что стал личным кузнецом графа. И это было естественно: он ведь даже официально не встретился с графом лицом к лицу. Когда тот вернётся из столицы, будет ли какая-нибудь церемония или что-то в этом роде?
Лутц представил, как могло бы выглядеть такое событие, и вместе с ним в голове всплыли лица людей, которые, вероятно, там окажутся.
Кстати, Патрик ведь тоже стал личным мастером орнамента графа?
Лутц не знал, что именно это изменит для Патрика, которому и раньше было позволено вести дела внутри замка, но понимал: для него это точно большой шаг вверх. Наверное, приличнее всего было бы зайти к нему и поздравить. Они вместе работали над несколькими заказами и стали общаться свободнее, так что мысль официально его поздравить Лутцу даже в голову не пришла.
Наверное, так думать неправильно. Именно потому, что мы стали ближе, мне и нужно уделять значение таким формальностям.
Лутц и Патрик стояли на равной ступени: оба получили почётное рыцарство. Но Патрик всё же был старше и жил в городе куда дольше, так что Лутцу было уместнее самому к нему зайти. По крайней мере, так меньше шансов вызвать недоразумения.
Лутц решил, что стоит принести Патрику и подарок. Но что ему понравится? Глупый вопрос. Разумеется, хороший клинок.
Лутц крепко сжал кочергу. Внутренняя кузница — его творческий дух — словно вспыхнула разом.
Подарить Патрику полноценную катану было бы чересчур: это уже не сойдёт за маленький подарок. Всё настолько ценное, что могло служить дипломатическим даром между государствами, Лутц сразу отбросил: Патрик почувствует себя обязанным вернуть что-то равной стоимости. А Лутц хотел просто поздравить его, и подарок, который вместо радости станет бременем, можно было даже счесть невежливым.
На континенте, где они жили, люди, обмениваясь дарами, часто подчёркивали, что именно принесли друг другу. А вот на восточном острове, казалось, наоборот, старались принизить ценность подарка и говорили что-нибудь вроде: «Да это так, ничего особенного». Когда Лутц услышал это от отца, он задумался, зачем тогда вообще дарить вещь, если считаешь её ничем особенным. Если так, почему не взять что-нибудь получше?
Дарить с гордостью или со скромностью — это были всего лишь два разных способа выразить одну и ту же благодарность тому, кто получает подарок. Нельзя было сказать, что один правильный, а другой нет.
Если Лутц собирался сделать Патрику подарок, танто, пожалуй, подошёл бы лучше всего. Вспомнить хотя бы, как Патрику понравился айкути Клаудии.
— Отлично, понял! Вдохновение пришло! — Лутц поднялся с такой силой, что невозможно было поверить: ещё миг назад он лениво сидел без дела. Затем он разжёг печь.
Он переплавил железный песок и получил цельный кусок тамахаганэ. Потом расплющил его молотом и разбил на фрагменты. Он отделил каваганэ, более твёрдую и хрупкую часть стали, от более мягкой и гибкой синганэ. Работа была довольно кропотливая, но сейчас, в состоянии вдохновения, даже этот процесс казался ему захватывающим.
Он завернул отколотые куски стали в бумагу, нагрел их в печи и спаял молотом. Он снова и снова нагревал стальные фрагменты и сбивал их вместе, и с каждым повторением внутри него крепло мощное чувство радости.
Вся эта муть про дворян, мастеров и личного кузнеца может идти к чёрту. Кузнец должен думать только о том, как выковать сталь. Всё остальное — собачье дерьмо.
Лутц рассмеялся. Он продолжал бить по стали, и смех никак не утихал. Если бы в этот миг кто-нибудь вошёл, он наверняка решил бы, что Лутц лишился рассудка.
К тому времени, когда молот Лутца наконец остановился, а сталь приняла желанную форму, сам он был на вершине изнеможения. И всё же он был доволен. Он словно заново нашёл сердце своего ремесла — важность того, чтобы вложить в работу себя целиком.
Лутц вылил себе на голову ведро воды, смывая накопившийся пот. В это время года дни уже становились холоднее, но после целого дня перед раскалённой печью, когда одежда промокла насквозь и липла к коже, прохладная вода казалась ему приятной.
На следующий день, вдоволь отдохнув и восстановив дух, Лутц принялся за завершающую обработку. Сначала он смешал порошок древесного угля с железным порошком, получив глинообразную пасту. Затем нанёс её на клинок, сильно нагрел его в печи и охладил в воде, завершая закалку.
Хамон был отчётливо виден, а сам клинок получил мягкий изгиб. Прочности в нём было более чем достаточно.
Лутц водил клинок туда-сюда по точильному камню и продолжал, пока не осталось ни малейшего сопротивления.
В конце всех трудов у Лутца в руках оказался великолепный айкути. Первое, что поражало в готовом айкути, — его равновесие. Когда им размахивали, вес клинка чувствовался, но не настолько, чтобы напрягать запястья.
Лутц снова и снова размахивал айкути в мастерской. Им было легко пользоваться даже в таком тесном помещении. Чем дольше он им двигал, тем выше становилась его оценка: от «неплохо» к «чертовски хорошо», а потом и к «один из лучших клинков, что я когда-либо ковал». Если судить только по практичности, он, может быть, даже был бы номером один. Это был шедевр, идеально подходящий для повседневного ношения.
Хотя я не уверен, что хотел бы жить жизнью, где айкути приходится использовать каждый день.
Лутц почувствовал, как ему всё меньше хочется отдавать этот клинок Патрику, но гордость кузнеца катан не позволяла опуститься до того, чтобы оставить айкути себе, а Патрику вручить что-нибудь попроще. Он сделал его, думая о Патрике, значит, Патрику и отдаст. Всё было просто.
Айкути был настолько прекрасен, что даже создатель не хотел с ним расставаться. Именно поэтому он и имел ценность как подарок.
— Чёрт... Ладно, забирай, грабитель.
Патрик пока вообще не был ни при чём, но всё равно ухитрился вызвать раздражение Лутца.
Лутц снял нелакированную цуку. Айкути и правда был потрясающим. Он заслуживал имени. Но, как обычно, ничего хорошего Лутцу в голову не пришло, и он вообще перестал об этом думать. Останется спросить Клаудию, когда она вернётся.
Клаудия вернулась домой чуть позже полудня. Когда Лутц передал ей айкути и попросил придумать имя, она вынула его из сая и пару раз взмахнула, чтобы прочувствовать.
— Не знаю, как точно это сказать, но мне нравится.
— Правда?
— Что это за неописуемая радость? Всё, что я могу сказать: им весело пользоваться. Прямо очень весело. Что это вообще такое?
— Это как когда ребёнок находит красивую палку и начинает ею размахивать, называя её Экскалибуром. У меня примерно такой образ.
— Прости, но я, кажется, не очень понимаю, — понизив голос, сказала Клаудия и склонила голову набок.
— Ты никогда так не делала? Ни разу не находила красивую палку и не представляла, что это какой-нибудь легендарный меч?!
— Что вообще значит красивая палка?
— Что?!
Необходимость передавать мысли словами была поистине неудобной реальностью этого мира. Одними словами женщины не могли понять романтические идеалы мужчин.
— Ладно, неважно. Кажется, я в целом уловила образ этой катаны. Как тебе имя Югумо, вечернее облако?
Лутц глубоко кивнул. Он был прав, доверив это Клаудии.
— Отличное имя. Звучит изящно. Почему ты на нём остановилась?
— Наверное, я представила какого-нибудь непослушного мальчишку, который играет на улице до самого заката, а потом получает нагоняй от матери.
— Такое чувство, будто изящества стало чуть меньше... — Лутц вздохнул. Но, возможно, такое имя идеально подходило айкути, которым было так весело махать, что не хотелось останавливаться. Когда он будет отдавать его Патрику, придётся просто забыть упомянуть, откуда взялось название. Вот и всё.
---
Когда Лутц пришёл в мастерскую Патрика и поздравил его с новым назначением на должность личного мастера орнамента графа, Патрик посмотрел на него искоса, словно вообще не понимал, о чём речь.
— А, теперь, когда ты сказал... мои ученики, кажется, радовались чему-то такому, да?
Безразличие Патрика к этому вопросу почти впечатляло. Не то чтобы он очистил себя от мирских интересов или восставал против общественного строя королевства; похоже, это и правда просто вылетело у него из головы. Почему? Потому что он не считал это весёлым, конечно.
— Стой, погоди-ка, Лутц. Всё не совсем так, ладно? То есть я слышал, что меня назначили личным мастером орнамента графа, но я ведь ещё не встречался с графом официально, не обсуждал это, не переезжал в другую мастерскую и даже не получил особых заказов. Для меня буквально ничего не изменилось. Мне почти хочется самому пойти к графу и уточнить, правда ли я получил эту работу.
Лутц не мог его винить. Они с Клаудией переехали в новую мастерскую в городе, да ещё и получили довольно хлопотное задание. Поэтому для него всё ощущалось реальнее. Он ясно видел перемену в своей жизни и окружении. Если бы он всё ещё жил за стенами, в хижине у реки, возможно, реагировал бы точно так же.
— Кстати, Лутц, есть для меня новая работа? Мои золотые пальцы в последнее время так одиноки. Они хотят ощутить нежные изгибы какой-нибудь милой маленькой катаны.
— Я бы не назвал это работой, но принёс тебе кое-что небольшое, в честь поздравления.
— Quoi? — глаза Патрика расширились от удивления.
Лутц вынул из сумки айкути в простой деревянной сая и положил на стол.
— Ничего особенного, но...
— О нет-нет-нет... Он особенный. Он особенный во все стороны! Мне правда можно принять такой великолепный подарок?
— Конечно.
— Ты не рассердишься, если я его немножко лизну?
— Только язык себе не отрежь. И постарайся держаться как можно ближе к тропе приличия, ладно?
Учитывая, что Патрик говорил о том, чтобы провести собственным языком по такому острому клинку, Лутц задумался, не сошёл ли тот с этой тропы уже слишком далеко. В итоге Лутц решил, что Патрик не из тех существ, которых можно удержать понятием здравого смысла, и выбросил эту мысль из головы.
Патрик вынул клинок из сая и залюбовался им во всём великолепии.
— О, привет... какой же ты хорошенький.
Как всегда, Патрик говорил так, что большинству людей было бы не понять, но, похоже, подарок ему понравился.
Патрик встал и взмахнул айкути. Его выражение изменилось: он явно уловил что-то интересное. Он взмахнул снова, на этот раз сильнее. Потом сделал колющий выпад.
Лутцу показалось, что, если не прервать его, тот будет продолжать бесконечно, и он спросил:
— Ну как? Нравится?
— Хорош. Очень хорош. С первого взгляда он не заставил меня потерять голову, но теперь я начинаю чувствовать, что из него выйдет удобный и надёжный партнёр.
— Получился невероятно удобный айкути.
— Кстати, как зовут эту катану?
— Югумо, вечернее облако.
— А-а-а... — Патрик на миг задумался и быстро кивнул. — Его назвали по образу сопливого сорванца, который носится на улице позже положенного?
— Ты понял? — Лутц собирался умолчать о рассуждениях Клаудии, но после такой точной догадки скрывать это было уже невозможно.
Как, чёрт возьми, он так легко прочитал ход мыслей Клаудии? Когда-то Герхард, взглянув на Любовное письмо Клаудии, тоже увидел любовь, вложенную в него Лутцем. Возможно, были вещи, которые могли увидеть только ремесленники, прожившие куда дольше Лутца.
— Учитывая, что он ощущается как весёлая палка для размахивания, а в имени есть вечер, я не мог не вспомнить бесчисленные Экскалибуры, что жили в наших сердцах в детстве, — сказал Патрик с широкой улыбкой.
Вот оно как? Возможно, Патрик был прав. Но разве этого правда хватало, чтобы быть настолько уверенным? В умении понимать смысл подобных работ Лутц всё ещё сильно отставал от него. По крайней мере, это он мог сказать точно. Лутц снова ощутил уважение и каплю зависти к Патрику и Герхарду. Ему ещё столькому предстояло научиться. Времени зазнаваться у него не было.
— И ещё прости, что я оставил сая такой простой, хотя это должен был быть хороший подарок.
— Ха-ха! О чём ты говоришь? Это же самое лучшее! — Патрик держал айкути в руках и проводил пальцами по сая.
Хотя он всего лишь касался айкути, движения его рук почему-то выглядели непристойно. Возможно, Лутцу только казалось. Возможно.
— Получить возможность самому украсить такой прекрасный айкути — чего ещё может желать мастер орнамента? Ах, мой маленький Югумо, я сделаю тебя самым красивым айкути на свете... — Патрик снова и снова вкладывал клинок в ножны и вынимал его, каждый раз останавливаясь, чтобы полюбоваться. — Такое чувство, будто я делаю что-то настолько запретное, что меня за это точно нельзя оставлять без надзора.
— Когда тебя наконец арестуют, моё имя при этом не называй, ладно?
— Я никогда не прикоснусь к чему-то из плоти и крови. Ни малейшего интереса, — убеждённо сказал Патрик. Опустив взгляд обратно на айкути, он снова смягчился и продолжил с ним играть. — Я уже видел немало катан, но знать, что эта принадлежит именно мне, — от этого она становится ещё драгоценнее. Какие одежды ты хочешь носить, мой маленький Югумо? — Патрик снова соскользнул в свой собственный мирок.
Лутц почувствовал, что они приближаются к области, куда ему не хотелось совать нос, и поднялся, чтобы уйти.
В этот момент Патрик резко поднял голову, словно что-то вспомнил, и окликнул Лутца, прежде чем тот успел дойти до двери.
— Ах да! Мне ведь тоже надо тебе что-нибудь подарить. В конце концов, повысили не только меня.
— Не беспокойся. Мне достаточно самой мысли. Не хочу превращать это в повтор всего того, через что нам пришлось пройти с мирными переговорами.
— Если тебе важна мысль... как насчёт моей очаровательной улыбки?
— Оставь себе. Я бы всё равно её выбросил.
— Больно ранишь! О, а как насчёт пары серёжек? — Удивительно, но Патрик предложил что-то вполне уместное.
— Думаешь, они мне пойдут? — всё ещё наполовину шутя, спросил Лутц.
— Прекрати валять дурака. Я говорю о том, что ты сможешь подарить Клаудии. Лутц, ты вообще когда-нибудь дарил любви всей своей жизни украшение или аксессуар?
— Мне немного стыдно это говорить, но я дарил ей только тот айкути, который сделал для неё.
— Уверен, такой единственный в своём роде подарок был для неё по-настоящему особенным, но всё же...
— Ладно. Тогда я с радостью приму эти серьги, — сказал Лутц нехотя и слегка смущённо.
Губы Патрика расползлись в улыбке.
— Прекрасно, прекрасно. Оставь это мне. Одной картины того, как ты, краснея, будешь вручать их ей, мне хватит, чтобы неделю жить без еды!
— Одними фантазиями люди не выживают. Обязательно поешь.
С остатком беспокойства Лутц покинул мастерскую Патрика.
Когда он вернулся домой, Клаудия ждала его там.
— Эй, Лутци, Патрику понравился твой подарок?
— О, он с ним был жутким, как всегда. Я всё ещё думаю, не сообщить ли о нём властям.
— То есть, другими словами, он был в восторге? — Клаудия тихо рассмеялась.
Похоже, кого ни спроси, оценка характера Патрика у всех была одна и та же.
---
Через несколько дней Лутц пошёл в мастерскую Патрика за серьгами. Они были сделаны с загадочным драгоценным камнем, который в зависимости от угла менял цвет с красного на синий и розовый.
По словам Патрика, дело было в огранке камня, но большего он раскрыть не мог: это был его профессиональный секрет. Он даже сказал, что, продав эту технику, смог бы заработать достаточно денег, чтобы до конца жизни только развлекаться.
Патрик объяснил, что замысел украшения — женщина может носить множество лиц: иногда холодное, иногда страстное, иногда соблазнительное.
Это было такое прекрасное произведение искусства, что даже Лутц, который никогда особенно не интересовался подобными вещами, на миг полностью им заворожился.
— Патрик, ты правда невероятный человек, знаешь?
Патрик кивнул с видом чистейшего удовлетворения. Когда твою работу признаёт ремесленник, которого ты уважаешь, для любого, кто посвятил себя искусству, это источник радости.
На выходе Лутцу удалось коротко поговорить с одним из учеников Патрика, и тот сказал:
— Наш мастер в последнее время в чудесном настроении. Он даже начал учить нас приёмам, которые раньше никогда не показывал. Это, конечно, хорошо, но...
— Есть какая-то проблема? Звучит так, будто дела идут неплохо.
— Он при каждом удобном случае хвастается своей катаной... Мастер Лутц, вы не можете сделать хоть что-нибудь, чтобы он немного успокоился?
— Прости, не могу, — безжалостно сказал Лутц и выбежал на улицу, оставив ученика, застывшего на месте после столь мгновенного отказа.
Лутц хотел как можно скорее вернуться домой, подарить Клаудии серьги, увидеть радость на её лице, поговорить с ней, мягко провести рукой по её шёлковым волосам и прижать её к себе. Сейчас было совсем не время принимать невыполнимые побочные задания.
---
— Похоже, время наконец пришло, да? — Клаудия с улыбкой помахала листом пергамента.
Это был ответ графа: допустимо ли обучить остальных мастеров владений тому, как ковать катаны.
— И... что он сказал? — голос Лутца был слегка напряжён, совсем не как светлый тон Клаудии.
— Написано очень окольными выражениями, как обычно бывает в переписке с дворянами, но если кратко: узнав, что ты готов пожертвовать тайнами своего ремесла — жизненной кровью и состоянием любого мастера — ради владений Шандера, граф был совершенно поражён смелостью твоего духа.
— Э-э, хм...
— Давай проще. Граф очень рад, разрешает. Вот примерно и всё.
— Другими словами, нам правда придётся это сделать, да? — Лутц показал Клаудии кривую улыбку, но тревоги в его глазах уже не было. Он уже смирился с тем, что покажет свои приёмы другим мастерам владений.
Клаудия счастливо смотрела на Лутца, успокоенная его видимой уверенностью.
— Тогда решено. Я схожу к Оливеру и сообщу новости. Тебя устроит, если назначим дату через пять дней?
— Могу и завтра, если хочешь.
— Нужно дать остальным мастерам время подготовиться. Да, это мы предлагаем бесплатно раскрыть профессиональные секреты, но если велим им явиться без предупреждения, кто-нибудь ненароком ещё и обиду затаит.
— Немного страшно, как легко заслужить то, ради чего, кажется, вообще ничего не делал.
— Самое страшное в обидах — их всегда возвращают с процентами, и ставка там довольно крутая. Но не волнуйся, для этого у тебя есть я, чтобы удерживать тебя подальше от неприятностей, Лутци. Просто сиди и жди.
Клаудия встала, поцеловала Лутца в щёку и, заправляя волосы за ухо, направилась к выходу.
От драгоценного камня в её ухе исходило загадочное мерцание. Это были серьги, которые Лутц получил от Патрика в благодарность за айкути.
С тех пор как Лутц подарил их ей, Клаудия пребывала в непрерывной радости. Она и раньше улыбалась рядом с Лутцем, но в последнее время эта улыбчивость словно усилилась.
В том, что молодожёны целуют друг друга на прощание перед выходом из дома, не было ничего странного, но в случае Клаудии каждое движение будто говорило: «Ну как, Лутци? Я красива с этими серьгами?»
Главное, что ей нравится.
Лутц смотрел, как Клаудия, напевая, выходит из комнаты. Точнее, он смотрел на её зад.
---
На следующий день всем мастерам-кузнецам города разослали срочный вызов. Это ещё было бы приемлемо, если бы их созывал старейшина, но нет. Собраться их призвал Оливер, кузнец того же ранга, что и остальные. Это подогрело подозрения мастеров и, прежде всего, раздражение.
Наверное, его можно было бы проигнорировать, но ученик Оливера передал кое-что, что привлекло их внимание и всё же собрало всех вместе.
«Уверяю вас, это будет весьма прибыльное дело».
Все пятнадцать мастеров-кузнецов, признанных графом, включая, конечно, самого Оливера, явились без исключения. Слова слаще «прибыль» всё-таки не было. К тому же, учитывая момент, существовала только одна тема, достаточно прибыльная, чтобы ради неё собрать всех вместе. Все решили, что речь так или иначе должна быть связана с катанами. Если бы Оливер просто заявил, что предлагает устроить бойкот, потому что ему не нравится внимание к катанам, он только выставил бы себя посмешищем.
Оливер оглядел лица всех, кто сидел за круглым столом, убедился, что все на месте, поднялся со своего места и довольно ухмыльнулся.
— Итак, первый пункт повестки. Все на колени и благодарите меня.
— Хватит нести чушь, Оливер! Некоторые из нас вообще-то заняты. Ты ведь не для того нас собрал, чтобы продемонстрировать, как научился разговаривать во сне с открытыми глазами?
Первым град жалоб обрушил Момус, мастер с особенно коротким запалом, который к тому же считал Оливера главным соперником.
— Какой нетерпеливый. Полагаю, примерно столько же тебе нужно, чтобы закончить в постели. Поэтому твоя жена и кидается на твоих учеников?
— А, теперь понял, откуда в этом прибыль. Ты созвал меня, чтобы я забил тебя до смерти и забрал твою мастерскую.
Момус поднялся и уставился на Оливера.
Остальные даже не попытались их остановить. Наоборот, начали подначивать: «Давай, врежь ему!» Такие вещи в Гильдии кузнецов были повседневностью.
Единственным, кому внезапные угрозы насилия явно доставляли неудобство и кто растерянно оглядывался по сторонам, был молодой мастер, недавно получивший должность после того, как его учитель умер от сердечного приступа. К несчастью для него, ради него между этими двумя никто вставать не собирался. Мир, в который он вошёл по собственной воле, был грубым и жестоким. Жалеть его не было нужды. Дайте ему года два — и его тоже вылепят таким же.
Громкий удар внезапно привлёк внимание всех в комнате. Старейшина стукнул кулаком по круглому столу. Оставалось загадкой, как старик, от которого почти одни кожа да кости, всё ещё мог проявлять такую пугающую силу.
— Хватит уже. Если ты собираешь нас и отнимаешь время, по крайней мере уважай это время. Оливер, если тебе есть что сказать, советую переходить к делу. И ты, Момус, тоже прекрати грызться из-за ерунды. Если, конечно, вы оба не хотите, чтобы я подал графу жалобу о том, что вы отказываетесь сотрудничать с остальными мастерами.
Под опущенными веками старейшины сверкал острый взгляд демона. Одним этим взглядом он, наверное, мог бы убить мелкую живность.
Оливер и Момус тут же выправили осанку и вытянулись. Потерять звание, к которому они шли всю жизнь, из-за такой мелочи они позволить себе не могли.
— А, э-э, верно... — пробормотал Оливер. — Понимаете, я ходил в мастерскую недавно назначенного личного кузнеца графа, чтобы официально представиться, и...
На лицах нескольких мастеров начала проступать досада. Да, этого кузнеца лично выбрал граф Шандер, но на самом деле он не стоял выше них по рангу. Хотя формально все они были связаны, мастера Гильдии действовали отдельно друг от друга. Сам факт, что Оливер лично пошёл в мастерскую того кузнеца, мог заставить того смотреть на остальных городских мастеров сверху вниз. Можно было даже сказать, что неосторожный поступок Оливера способен нарушить хрупкий баланс сил, который они старались поддерживать.
Когда пронзительные взгляды мастеров вокруг становились всё тяжелее, Оливер отбил их осуждение, гордо стоя на своём.
— Через четыре дня личный кузнец графа пригласит всех нас посмотреть вблизи, как он куёт катану!
— Что?! — все четырнадцать остальных мастеров выкрикнули один и тот же вопрос хором.
Их удивление было вполне ожидаемым. Техники мастера полагалось охранять. Это была жизненная кровь и состояние любого ремесленника. В прошлом даже был случай, когда человек зарубил того, кто пытался украсть его профессиональные секреты, и суд признал убийцу правым. Личного кузнеца граф выбрал именно за умение делать катаны; почему же он добровольно распространит эти приёмы среди всех? В этом не было смысла.
— Это я убедил его согласиться. Ну же, давайте. Самое время благодарить меня, ублюдки, — сказал Оливер с уверенной ухмылкой.
Остальные мастера молчали. В конце концов именно Момус, на лице которого проступило любопытство, нарушил тишину за всех.
— Ты уверен, что он не хочет просто собрать нас там, чтобы посмеяться нам в лицо и сказать, что таким, как мы, он никогда ничего не покажет?
— С твоими проблемами с доверием удивительно, что ты так и не заметил измен жены.
Казалось, вот-вот вспыхнет ещё одна драка, но старейшина остановил их очередным взглядом и поднял два пальца. Это было второе предупреждение. Они не знали, сколько именно предупреждений им дадут, но число три звучало опасно.
Оливер быстро вернул разговор в русло.
— В любом случае он не из тех, кто получает удовольствие от того, что водит людей за нос. Это я гарантирую.
— Словно твои гарантии вообще чего-то стоят...
Взгляды всех снова собрались на старейшине. Он не обладал над ними абсолютной властью, но всем было очень любопытно, как он отреагирует.
— Я пойду на эту демонстрацию, — сказал старейшина.
— Вы уверены?
— Даже если всё окажется полной чепухой, я потеряю только усилия, которые уйдут на то, чтобы дотащить себя туда. Если так и случится, я просто превращу Оливера в мешок для битья и сниму на нём стресс.
— Что вы сказали?
Старейшина полностью проигнорировал Оливера и продолжил:
— С другой стороны, если это правда, польза для всех нас будет огромной. Мы сможем получить новые умения и техники совершенно бесплатно. Можете придумать сделку заманчивее?
— Но почему кузнец графа вообще стал бы такое делать?
— Скорее всего, чтобы культура катан не вымерла. Сейчас все хотят заполучить катану, но никто не может её найти. Если такое положение продлится слишком долго, люди со временем сдадутся и устанут от самой идеи. Культура катан сведётся к увлечению горстки дворян. Наверняка он не хотел с этим мириться.
— То есть он хочет научить нас делать катаны, чтобы их можно было производить массово?
В современном мире случалось, что кто-то раскрывал техники производства в надежде развить более широкий интерес к продукту. Однако в королевстве почти не было официальных норм, защищающих интеллектуальную собственность ремесленников, так что держать техники в секрете было едва ли не единственным способом защитить своё положение на рынке. Поэтому никто не мог до конца осмыслить слова старейшины. Больше половины всё ещё смотрели на него, недоумённо склонив головы.
— Кто на самом деле дёргает за ниточки? Вот о чём нам стоит спросить. Уж точно не этот наивный граф. Этот человек бесполезен и сам это знает. Его единственная сила в том, что он окружает себя умными людьми и достаточно открыт, чтобы их слушать. Сейчас его любимцем, кажется, является старик Герхард, верно?
Все молча слушали, как старейшина рассуждает вслух. Один Оливер сидел с раздражённым лицом. Похоже, у него всё ещё не было и близко такого влияния, как у старейшины. Даже он сам начал забывать, что именно он принёс всем эти новости.
— Может, это Лутц? Герхард? Нет, возможно, даже идея той девицы Клаудии. Хорошая женщина. Будь я на пятьдесят лет моложе, может, попытался бы тут же её прижать и взять своё. Хе-хе...
— У вас три любовницы, и вам всё мало? — устало сказал Оливер.
— Разумеется, мало! Как может быть достаточно?! Деньги, честь, женщины или умения — если ты родился в этом мире и идёшь путём кузнеца, ты не имеешь права быть доволен, пока не возьмёшь всё собственными руками!
Старейшина вскочил в приступе возбуждения.
— Через четыре дня я обязательно буду там. А вы, молодняк, делайте что хотите, мне плевать.
Старейшина вышел с собрания, громко смеясь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...