В мастерской Герхарда, которая с каких-то пор стала местом, куда вечно кто-нибудь да собирался, устроили небольшую пирушку в честь успешного завершения мирных переговоров между королевством и федерацией. Помимо самого хозяина мастерской, там были Лутц, Клаудия и Патрик. Джосера тоже хотели позвать, но он был занят обязанностями высокопоставленного рыцаря. Он был не настолько праздным человеком, чтобы всякий раз, по первому капризу безумных ремесленников, бросать всё и тащиться за ними.
На столе стояли вино и жареная курица, от которой ещё шёл пар, а по воздуху расплывался восхитительный аромат трав. Лутц всегда твердил, что ему вполне хватает солёной рыбы, но вкус мяса был чертовски неотразим.
Всё угощение перед ними было подарком графа — наградой за их труды.
— Хааа... Боже, как же я рад, что в итоге всё обошлось, — с облегчением произнёс Герхард.
— Если сказать «всё обошлось», получится, будто все пожары и правда потушены. А по-моему, тлеющих углей осталось предостаточно. И, если можно добавить, раскидали эти угли именно вы, — рассмеялась Клаудия.
— Не моя забота! По крайней мере, наша роль во всём этом закончена. Дальше пусть шишки сами между собой грызутся. — Герхард, как обычно, сбросил с себя всю ответственность.
Вот только в этом Лутц был с ним согласен. В такую надоедливую передрягу он больше попадать не хотел. Все катаны, которые они отдавали в залог, тоже вернулись к законным владельцам. Лутцу по этому поводу больше нечего было сказать.
— Ах, эта маленькая милашка Аматэрасу была просто потрясающей катаной. Правда, чудесной. Тогда мне следовало пасть перед ней на колени! — Лицо Патрика ярко раскраснелось, хотя было непонятно, от вина ли это или от восторга перед собственными странными фантазиями.
— Патрик, для подданного королевства это, знаешь ли, слегка опасное заявление, — с натянутой улыбкой сказал Лутц.
Но Патрика, похоже, уже было не остановить.
— Я хочу стать рабом такого подлинного искусства!
— Патрик, ты же сам сделал часть этой катаны, помнишь?
После этих слов глаза Патрика распахнулись. Лутц хотел вернуть его к реальности и тем самым успокоить, но, судя по всему, только подлил масла в огонь.
— Быть порабощённым тем, что я сам создал... Какая восхитительная инверсия, какая блаженная извращённость! Кажется, это может подарить мне вдохновение для следующей работы!
— Ты находишь удовольствие в том, чтобы тебя поработили?
— Разумеется. Такой контроль или подчинение, конечно, ужасны, если их навязывают силой, но если ты выбираешь это сам, нет наслаждения выше! — Чем дальше говорил Патрик, тем быстрее слова срывались с его языка, привлекая внимание уже и Герхарда с Клаудией. — В тот день, когда солдаты преклонили колени перед Кассандросом, в их сердцах наверняка жила не только чистая верность. Они, должно быть, чувствовали и некое возбуждение, некое удовольствие. Подобная преданность кому-то — не что иное, как вершина мазохизма.
Этот человек умудрялся несколькими словами взять величественное зрелище, будто сошедшее со страниц божественной легенды, и превратить его в картину прямиком из ада. Судя по всему, Патрик считал, что сказал нечто весьма глубокое, и от этого становилось ещё досаднее.
— В каждом живом человеке где-то в глубине есть желание, чтобы им управляли. Всё человечество состоит из грязных свиней, которые умоляют, чтобы на них сели.
— Патрик, тебя кто-то обидел? Или ты ненавидишь весь мир целиком? — спросил Лутц.
Увидев, что Патрик наконец закончил свою тираду, Клаудия подняла руку.
— Может, перейдём к делу и поговорим о деньгах?
— Значит, тебя интересует награда? — спросил Герхард.
— Честь и слава для меня — всё равно что собачий корм.
Сказано это было так, будто для собак королевской семьи — то есть рыцарей королевства — может, и сойдёт, а вот для неё нет. Ненависть к этим рыцарям снова сама собой прорвалась наружу.
— В награду за благополучное завершение мирных переговоров королевская семья передала дому графа Шандера в общей сложности пять тысяч золотых монет. Из них граф милостиво выделил нам тысячу, чтобы мы разделили её между собой.
Лутцу, человеку, жившему за городскими стенами, было трудно даже осмыслить ценность тысячи золотых монет. Даже если делить на троих, каждому выходило по несколько сотен золотых. И всё же кое-что его беспокоило.
— То есть граф, который просто перекинул работу на нас, получает четыре тысячи золотых, а мы, хотя сделали всю фактическую работу, — только тысячу?
Сама награда его вполне устраивала, но мысль, что их усилия могут счесть чем-то незначительным, не слишком нравилась.
— Так устроен мир, Лутци. Более того, если говорить о делах с дворянами, я бы сказала, нам досталась весьма щедрая доля прибыли. — Сама Клаудия не выглядела до конца убеждённой; скорее, она просто смирилась с этой простой реальностью.
— Лутц, позволь и мне добавить: четыре тысячи золотых — не такие уж большие деньги для человека, обладающего политической властью, — сказал Герхард. — Починить городские стены и дороги, отправить подарки дворянам, с которыми хочется сохранить добрые отношения, — и деньги быстро утекут. Не думай о графе как о человеке, который действует из жадности или стремления к роскоши.
— Ну, если вы оба так говорите... — Лутц решил пока оставить этот вопрос.
Увидев реакцию Лутца, Герхард едва заметно улыбнулся, выражая благодарность.
— Ладно, теперь, когда с этим разобрались, давайте поговорим о чём-нибудь повеселее! Вместо того чтобы думать о чужих карманах, нам стоит сосредоточиться на том, как делить стопку золота перед нами. Верно? — сказала Клаудия.
Трое мужчин переглянулись и кивнули, соглашаясь, что в денежных вопросах, пожалуй, лучше оставить всё Клаудии.
— Я предлагаю вот что. Мы можем разделить всё поровну на троих. Или, учитывая, что в этот раз самая трудная роль досталась Герхарду, можем разделить четыреста, триста, триста.
Конечно, каждый из них потратил разную сумму на материалы, но рядом с несколькими сотнями золотых, которые они должны были получить, это были пустяки. А если учесть, что им и дальше предстояло работать вместе, ссориться из-за дележа награды явно никому не было выгодно.
— Думаю, хороший вариант.
— Меня второй вариант тоже устраивает.
Патрик и Лутц оба согласились. Оба они были людьми, которые не слишком заботились о подобных мелочах. Уж точно не из тех, кто станет драться с друзьями из-за нескольких золотых монет.
Единственным, кто покачал головой в знак несогласия, был сам Герхард.
— Я хочу разделить четыреста, четыреста, четыреста.
Трое уставились на Герхарда с недоумением, решив, что он уже пьян. Ведь именно Герхард сказал, что всего монет тысяча.
— Спокойно, я ещё не тронулся умом. Дело в том, что я хотел бы попросить Лутца купить у меня кое-что за двести золотых. — Герхард уверенно усмехнулся, полез в сумку и высыпал на стол пять предметов, похожих на камешки. При ближайшем рассмотрении они оказались драгоценностями странной формы, отливавшими слабым розовым блеском.
— Герхард, не говори, что это... — Лутц остановил себя, прежде чем произнести название вслух. Розовое мерцание он узнал.
Это были осколки Ириса Владыки. Пусть всего лишь фрагменты прежнего камня, но самые крупные были размером примерно с кончик мужского большого пальца. Если огранить каждый из них, любой потянул бы на небольшое состояние.
— Разве драгоценные камни после зачарования не должны превращаться в пыль?
— Обычно — да. Вот что я скажу: не зря его называли несравненным сокровищем континента. Даже после зачарования несколько осколков осталось. Я просто взял на себя уборку после ритуала. Было бы неприлично передавать столь великим и досточтимым королям такие обломки, которые обычно сразу выбрасывают, разве нет?
Старик всё-таки провернул это, да?
Иными словами, пока все были подавлены тревожной задачей завершить мирные переговоры, этот человек, даже не изменившись в лице, сунул осколки себе в карман.
— Эй, не смотрите на меня так! Позвольте сказать: на зачаровании я ни капли не сдерживался. Я прошёл по тончайшей грани: вложи я хоть чуточку больше манны — катана треснула бы от нагрузки. В результате несколько кусочков камня осталось.
— То, что ты не сдерживался на зачаровании, — единственное, во что я точно могу поверить, — сказал Лутц.
— По возможности я бы хотел, чтобы ты верил мне чуть больше, чем в одно это, но пока сойдёт и так. В любом случае вы все поняли, что я совершенно случайно нашёл этот небольшой сувенир? Два рыцаря, присланные наблюдать за процессом, даже ничего не сказали.
Одного из рыцарей, присланных наблюдать за всем, сам Герхард отправил в беспамятство. Другой был совершенно очарован завершённым обликом Аматэрасу. Он никак не мог быть в здравом уме настолько, чтобы следить за тем, что осталось на ритуальной подставке. Сказать, что Герхард получил разрешение, было нельзя; ему просто не сказали обратного.
Ну, наверное, ничего страшного. Не то чтобы я обязан кому-то об этом докладывать.
Пока Герхард говорил, Лутц начал менять взгляд на всё произошедшее. После того как их втянули во всю эту кутерьму люди наверху, неужели у них хватит наглости жаловаться на то, что Герхард прихватил несколько кусочков дорогого камня?
— Манна ведь всё равно не оставляет подписи...
Стоило быстро зачаровать ими что-нибудь — и все доказательства исчезли бы полностью.
— Ладно, перейдём к делу. Лутц, ты согласишься купить их у меня за двести золотых?
— А, э-э, хм-м...
Выбор был трудным. Если бы вопрос стоял просто «хочет он их или не хочет», он определённо хотел. Но двести золотых были уж слишком высокой ценой. Лутц за всю жизнь не тратил столько денег. С другой стороны, эти двести золотых взялись бы из награды, которую он ещё даже не получил, а значит, напрямую кошельку не больно. Потерей это тоже не казалось. Не зная, что делать, Лутц посмотрел на Клаудию.
— Да купи уже, — беспечно сказала она.
Лутц думал, что её торговый дух не позволит одобрить столь безответственную трату, и потому ответ его удивил.
— Что такое, Лутци? У тебя вид, будто тебе что-то в задницу застряло.
— Ты правда не против?
— После этого ты собираешься начать работу над собственной катаной, верно? А то ведь до того может снова свалиться какой-нибудь хлопотный заказ. Держать при себе сокровище, которое стоит как минимум столько, на мой взгляд, вовсе не расточительство.
Она была права. Лутц понимал, что Клаудия говорит разумно, но число «двести» всё равно пугало достаточно, чтобы заставить его колебаться.
— Хе-хе, Лутци... Мальчики ведь слабы к таким вещам, да? — Клаудия обошла Лутца сзади и соблазнительно прошептала ему на ухо, почти касаясь губами. — Это будет твоё тайное оружие.
— О... — Плечи Лутца чуть дрогнули.
— Твой козырь, туз в рукаве, последнее средство, то, что ты держишь наготове на случай, если возникнет трудная ситуация.
— Понял, понял, дорогая. Я уже на пределе... — От непрерывной атаки Клаудии, задевающей желания, живущие в сердце каждого мужчины, Лутц окончательно дрогнул, и его кошелёк сам вывалился из кармана. — Герхард, давай так: четыреста, четыреста и двести плюс эти камни.
— Хорошо, договорились. Двести золотых я принесу тебе на днях. А пока отдам вот это. — Герхард положил камни в небольшой мешочек и передал его Лутцу. Увидев, как Лутц принял мешочек обеими руками, Герхард изогнул губы в тревожной ухмылке. — Получается, теперь мы сообщники, да? — На одно мгновение его лицо стало похоже на лицо демона, обманом заставившего человека подписать контракт. Но вскоре это выражение растаяло, снова уступив место мирному старому лицу, и пирушка продолжилась с прежним размахом.
---
Для графа Максимиллиона Шандера ситуация развивалась как нельзя лучше. Любимая катана благополучно к нему вернулась, ему удалось оставить хорошее впечатление у Его Величества короля, а ещё он укрепил отношения с маркизом Эльденбургером, высокопоставленным дворянином. Нельзя было сказать, что владения графа совсем уж изолированы от прочих сил королевства, но до сих пор граф Шандер поддерживал с другими дворянскими домами широкие, но поверхностные связи, так что события последних пары месяцев обернулись для него чрезвычайно благоприятно.
Владения Шандера начали приобретать известность как место, где производят отличное оружие. За спиной графа давно называли болезненным, слабым и ненадёжным, но в последнее время он начал замечать, что вассалы смотрят на него иначе. И это радовало его сильнее всего.
Ах, кто бы мог подумать, что нектар власти настолько сладок...
Впервые в жизни он по-настоящему радовался тому, что является главой своего дома.
В результате роль Герхарда, ставшего дипломатическим советником по всем вопросам, связанным с оружием, становилась всё важнее, и граф начал призывать его всё чаще. Даже стало нормой видеть Герхарда сидящим прямо рядом с графом на всех совещаниях.
С точки зрения Герхарда, то, что граф настолько ему доверял, было замечательно, но, если быть до конца честным, немного раздражало. То, что граф понимал: возросшая известность владений Шандера стала заслугой ремесленников, — показывало его силу как правителя. А вот то, что он, похоже, не замечал, как все завистливые взгляды вассалов графа теперь упираются прямо в Герхарда, демонстрировало его слабые места.
У Герхарда была довольно необычная биография: бывший авантюрист, ставший зачарователем. Его род тоже не служил дому Шандера поколениями. А поскольку Герхард изучал историю, он прекрасно знал, что ждёт в конце дороги человека, которого слишком быстро продвинули на слишком важное место, и эта мысль его не успокаивала.
В тот день Герхарда снова вызвали ко двору графа.
— Понимаешь, мы получили от маркиза Эльденбургера просьбу о катане... — Максимиллион выглядел восхищённым тем, что столь влиятельный дворянин полагается на него.
Но Герхард с мрачным видом покачал головой.
— Ваша милость, у меня есть кое-что, что я хотел бы сказать.
— Ч-что? — Максимиллион ожидал, что Герхард немедленно согласится на просьбу, и потому такой ответ застал его врасплох.
— Ваша милость, после того как мы изготовили катану по вашему заказу, Кикокуто, всё стало довольно хлопотно, так что это, возможно, забылось, но сейчас я, насколько помню, должен находиться в отпуске от своих обязанностей — отпуске, на который вы прежде дали согласие.
— А-а-а... — Максимиллион вспомнил. Да, он ведь согласился. Тогда он не воспринимал это как нечто большее, чем временную паузу в обязанностях Герхарда зачаровывать оружие для награждения героя Рикардо. — Но, понимаешь, Герхард... именно сейчас ты нужен мне больше всего. Пока мы ещё едем на волне этих мирных переговоров, пока этот чудесный подъём на оружейном рынке не схлынул, я хочу выстроить более тесные и глубокие связи с другими крупными дворянскими домами и с Его Величеством королём.
— Есть нечто, по сравнению с чем такие пустяки должны быть решены немедленно.
— Пустяки, говоришь?!
Как Герхард мог так легко отмахнуться от вопроса, касающегося будущего владений?
— Вам нужно решить, как следует обращаться с Лутцем.
— Хм? — Максимиллиону понадобилось мгновение, чтобы вспомнить, о ком речь.
Верно, талантливого кузнеца катан звали именно так. Максимиллион хотя бы видел лицо Лутца, когда они встречались с принцессой, но тогда тот, похоже, что-то придумал и внезапно куда-то убежал, так что Максимиллион не успел поговорить с ним лично. Герхард и Джосер оба за него поручились, поэтому наказания он не получил, но примерно этим воспоминания графа о Лутце и ограничивались.
— И что с этим Лутцем? — строго спросил Максимиллион. Он не мог представить, чтобы обращение с одним ремесленником было важнее их будущего во внутренней политике.
— Сейчас он не является вассалом дома Шандера. Поскольку он живёт за городскими стенами, у него даже нет здешнего гражданства. Если кто-то другой предложит ему лучшие условия, есть вероятность, что он уйдёт работать к ним. Наша нынешняя позиция довольно шаткая.
— Ты хочешь сказать, он меня предаст?!
— Это даже предательством не будет. В конце концов, он не вассал этих владений.
Пока Максимиллион распалялся, Герхард отвечал спокойно и рассудительно. Увидев это, Максимиллион понял, что смешно так горячиться из-за этого вопроса, и взял себя в руки.
Действительно, Максимиллион давно считал проблемой то, что Лутц — нелицензированный кузнец, живущий за стенами. Однако по системе Гильдии существовало лишь ограниченное число кузнецов, признаваемых мастерами. Заставит ли он Гильдию увеличить это число или попросит нынешнего мастера уступить место Лутцу — сопротивление можно было предвидеть огромное.
Но если сделать его личным кузнецом дома Шандера, работающим вне системы Гильдии, Лутцу всё равно нужно было показать достаточно серьёзные результаты, чтобы убедить всех в его пригодности для этой должности. Учитывая, что он только что доказал себя во время переговоров о мирном договоре, момент был самый подходящий.
Если упустить шанс, Лутца мог переманить король, маркиз или даже федерация. Для столь умного человека, как принц Арсамес, было бы вполне естественно уже готовиться к этому, но, возможно из-за недовольства итогом мирных переговоров, он медлил.
Для Герхарда всё складывалось чрезвычайно удобно.
— Значит, ты предлагаешь мне сделать его личным кузнецом дома Шандера? Именно это ты хочешь сказать?
— Да. И я советую вам не звать его сюда как собаку, а пригласить как досточтимого мудреца. Если вы прикажете построить для него здесь новый дом и мастерскую, он наверняка почувствует себя обязанным вам и с радостью останется в этих владениях.
Выслушав предложение Герхарда, один из советников выступил против.
— Неужели ради одного низкого ремесленника нужно заходить так далеко? Простите за грубость, но я не могу видеть в этом ничего, кроме попытки увеличить число фигур в вашем распоряжении, Герхард.
В последнее время граф и так всё больше доверял Герхарду. Если людей на стороне Герхарда станет ещё больше, они могут создать ремесленную фракцию. Допустить это было нельзя.
— Именно!
— Согласен.
Один за другим присутствующие низшие дворяне подхватили возражение, бросая на Герхарда убийственные взгляды.
— У вас, дураков, нет ни чувства опасности, ни срочности! — Старый воин Герхард рявкнул так громко, что никто в зале больше не мог позволить себе забыть его прошлое авантюриста.
Комната снова погрузилась в леденящую тишину. Ещё несколько месяцев назад Максимиллион, вероятно, потерял бы сознание под таким давлением, но, крепко держась за любимую катану, он каким-то образом сумел сохранить самообладание.
— Вы все не видели, как солдаты преклоняли колени перед королём варваров, это пугающее зрелище. Поэтому вы так беспечно продолжаете свою идиотскую игру в перестановку стульев. Не может быть, чтобы эти варвары не поняли, насколько ценен Лутц. Возможно, они уже прямо сейчас начинают действовать!
— Он всего лишь кузнец! Замен ему у нас сколько уг—
— Если ты настолько в этом уверен, немедленно приведи мне того, кто сможет его заменить. Если он окажется способнее Лутца, я извинюсь перед тобой, вспоров себе живот прямо здесь!
— Ну, подобные вещи, видите ли, не входят в круг моих обязанностей... Полагаю, это скорее ваша работа —
— Ах ты ублюдок, я тебя убью!
— Аааах!
Этот идиот даже не заметил противоречия в том, чтобы требовать от Герхарда самому найти человека, который опровергнет его собственный довод? Как Герхард и думал, все они были вредителями, у которых нет никаких настоящих навыков, кроме умения жаловаться. Они жаловались без мысли и причины, а поскольку из их ртов вылетали только безосновательные претензии, они, казалось, сами не понимали, что говорят.
Джосер вместе с другими рыцарями, назначенными охраной, попытался погасить огненную ярость Герхарда. Они не стали хватать его напрямую, а окружили с небольшого расстояния.
Джосер сказал всего лишь: «Давайте на минуту успокоимся, хорошо?» — но поскольку это сказал любимый и единственный ученик Герхарда, тот не мог просто его проигнорировать. Только по этой причине горилла, пробравшаяся за стены замка, сумела унять собственный гнев.
— Ваша милость. — Вернув себе человеческую учтивость, Герхард снова повернулся к Максимиллиону. — Прошу вас, позвольте мне пригласить Лутца стать личным кузнецом дома Шандера. Если вы дадите разрешение, я обещаю убедить его остаться в наших владениях.
— Ты сможешь, Герхард?
— Да. Мы достаточно близки, чтобы даже делиться тайнами. Конечно, не настолько, чтобы я мог его шантажировать, но он должен понимать, что делать из меня врага было бы хлопотно.
— Тайнами, говоришь?
— Хе-хе... Лучше не спрашивайте.
Напуганный зловещей улыбкой Герхарда, Максимиллион решил, что лучше дальше не давить.
— Понимаю. Я приму кузнеца катан Лутца на службу дому Шандера. Для него построят новую мастерскую. Есть ли ещё что-то, о чём ты хотел бы попросить? Ах да, что насчёт мастера орнамента, Патрика?
— С учётом всего, было бы благоразумно нанять и его напрямую, а не оставлять в нынешнем положении ремесленника, которому разрешено приходить и уходить из замка. У него уже есть мастерская, так что достаточно будет выделить ему субсидию.
— И ещё деньги улетают в окно...
— Не вижу в этом проблемы. Полагаю, сейчас у вас их более чем достаточно, не так ли?
— Ты всё ещё держишь обиду из-за того, как поделили награду?
— Совсем немного.
Они обменялись дружескими улыбками. С точки зрения остальных советников, такая сцена лишь сильнее разжигала их зависть.
---
Вечером, после окончания совещания, Герхард посетил личные покои Максимиллиона.
— Ваша милость, прошу вас устраивать события, на которых вы сможете общаться с другими вассалами без моего присутствия. Банкет, например, или что-нибудь в этом роде.
Злоба, которую Герхард ощутил от других вассалов на совещании, превзошла его ожидания. Если бы она была направлена только на Герхарда, это ещё можно было бы пережить, но если она начнёт подтачивать веру в способности графа как правителя, проблема станет серьёзной.
Какими бы бездарными они ни были, для управления владениями они всё равно необходимый персонал.
Они долгие годы служили дому Шандера и как минимум умели читать, писать и считать. Говорить, что их легко заменить, было бы недальновидно, независимо от того, нравились они Герхарду или нет.
— Ты хочешь сказать, я вот-вот потеряю их доверие?
— Да. Поэтому вы должны позволить им высказать вам свои мысли. Пройдёт моё предложение в итоге или нет, одно только выслушивание мнений несогласных обычно смягчает их тревогу.
— Мне кажется, это превратится лишь в состязание за то, кто больше грязи выльет тебе на лицо, Герхард. Что ты будешь делать, если я поверю их клевете?
— Приму ваше решение.
Граф отдалится от трёх ремесленников и наймёт вместо них новых. В результате владения Шандера потеряют шанс прославиться как место, где делают отличное оружие. И всё же Герхард примет это как волю графа. Как бы низко ни пали владения Шандера, изгнанных из них это уже не коснётся. Вот к чему, если свести всё к сути, сводилась позиция Герхарда.
Герхард, ты и впрямь страшный человек. Ты заставляешь своего господина всегда нести бремя выбора и ответственность за этот выбор.
Герхард был верен, но легко отбросил бы верность, если бы счёл господина недостойным её. Максимиллион задумался, сможет ли когда-нибудь по-настоящему контролировать поступки такого человека. И понимал, что, не сумей он этого сделать, это может означать даже его конец.
— Хорошо. Я приму это к сведению.
Услышав ответ Максимиллиона, Герхард глубоко поклонился и покинул комнату.
Максимиллион уставился на закрытую дверь.
— Я и правда не могу позволить ему уйти, да? — прошептал он себе под нос.
Наверняка Герхард просто хотел дожить свою жизнь зачарователем, но Максимиллион не мог позволить ему покинуть роль советника.
---
— Думаю, Герхард может зайти в ближайшие дни, — сказала Клаудия, ухаживая за своим айкути.
От Лутца Клаудия многому научилась и теперь могла выполнять такой базовый уход сама. Это также означало, что она могла свободно снять цуку и когда угодно любоваться накаго Любовного письма, что неизменно лишало Лутца покоя.
Если оставить это в стороне, в словах Клаудии было нечто странное: она сказала, что он может зайти, да ещё и в расплывчатые сроки, «в ближайшие дни». Конкретных обещаний они вроде бы не давали.
Клаудия заметила озадаченный взгляд Лутца и заговорила с ним так, как учитель объясняет что-то медлительному ученику.
— Держу пари, Герхард сейчас из кожи вон лезет, пытаясь убедить графа подобрать тебя личным кузнецом катан дома Шандера. Если он этого не сделает, другие влиятельные дома могут попытаться тебя переманить. Им нужно добраться сюда первыми и облизать тебя со всех сторон, чтобы никто другой не захотел тебя сожрать.
— Так это работает?
— Лутци, ты ведь не настолько не понимаешь, насколько ценным активом являешься. Если слишком далеко зайти в скромности, она превращается в форму ненависти к себе, знаешь?
— Если я после того, как моя катана сыграла такую важную роль в мирном договоре, скажу, что ничего особенного из себя не представляю, я буду идиотом. В своих умениях я уверен достаточно. Может, даже достаточно, чтобы сказать, что я лучший на этом континенте.
— Вот это, чёрт побери, уверенность! Честно, больше, чем я ожидала.
— Даже если я смутно всё это понимаю, мне всё равно не кажется это реальным. Меня же не приглашали во дворец, чтобы похвалить за заслуги, и всё такое.
— Если тебе это нужно, тебя уже похвалили за твою работу.
— А? — Лутц не мог понять, о чём говорит Клаудия. Сразу после церемонии подписания они вместе с Герхардом и остальными вернулись прямо во владения Шандера.
— Похоже, графа Шандера и маркиза Эльденбургера вызвали во дворец, и сам Его Величество король их похвалил. Вероятно, тогда же они получили и золотые монеты в награду.
— Подожди, но Аматэрасу сделали мы. Мало того что меня, Герхарда и Патрика не пригласили во дворец, нам даже не сообщили, что граф Шандер и маркиз Эльденбургер идут туда вместо нас.
— Для королей и дворян ремесленники — не больше чем инструменты. Они, наверное, считают, что хвалить надо не инструменты, а владельцев этих инструментов. Ха-ха... — Клаудия сухо рассмеялась.
Лутц помрачнел. Так был устроен окружающий их мир. Но была граница того, в чём эти слова могли его убедить. Больше, чем то, что с ним обращались как с инструментом или не пригласили во дворец, его злило, что граф и маркиз, по сути, присваивали себе заслугу создания Аматэрасу. Словно они выскребли надпись на накаго и вписали туда собственные имена.
Клаудия поднялась, обошла Лутца и положила ладонь ему на щёку.
— Нет смысла жаловаться на гнилую природу и психологию дворянской верхушки. Тебе нужно думать только о том, как использовать их к нашей выгоде.
— Возможно, ты права.
— Пусть есть люди, которые видят в тебе врага, союзников у тебя тоже хватает. Пожалуйста, не забывай об этом. — Клаудия поцеловала Лутца в щёку и снова села на стул напротив него, играя длинными волосами, чтобы скрыть смущение.
Лутц потерял дар речи. Он смотрел по комнате, не зная, куда деть глаза.
— Эй, Лутци. Что бы ты сделал, если бы кто-нибудь вроде маркиза, короля или даже федерации пришёл переманивать тебя раньше Герхарда?
— По крайней мере выслушать их я был бы обязан. А дальше зависело бы от условий.
Если возможно, Лутц хотел остаться во владениях Шандера. В конце концов, он не хотел оставлять таких талантливых ремесленников, как Герхард и Патрик. Но безопасность его и Клаудии должна была быть главным приоритетом.
— Лично я думаю, что предложения от федерации лучше отклонять. — Лицо Клаудии потемнело. — У меня нет ясной причины так считать, но мне кажется, у федерации в рукаве ещё осталась последняя хлопотная карта. Я не уверена, выявят ли её тлеющие угли, которые вы трое разбросали Аматэрасу, или подожгут весь дом.
Был король, получивший огромную силу и, похоже, охваченный от неё пылом. Был умный принц, недовольный уступкой земель федерации. Кроме того, какие-то рыцари действовали за кулисами. Ничто в мире не было непредсказуемее человеческих сердец.
— Хорошо, понял. Предложения федерации отклоняем. Но если что-то случится с федерацией, дворяне королевства, скорее всего, тоже не смогут остаться совсем в стороне.
— Боюсь, рая не существует. Может, раз уж на то пошло, просто сбежим вместе в какую-нибудь неизвестную землю?
Лутц на мгновение всерьёз обдумал это предложение, но затем передумал. Он не хотел из эгоистичных соображений навязывать любимой женщине суровую жизнь бродяг. В голове сама собой возникла худшая возможная картина, которая ждала бы их в конце такого пути: Лутц пьёт дешёвую выпивку, а Клаудии приходится продавать тело, чтобы им выжить. Ужасный образ всплыл у него перед глазами.
Нет, никогда... По сравнению с этим втянуться в политическую войну и умереть будет в сто раз лучше. Эта задница моя. Я умру, прежде чем позволю другому мужчине её тронуть.
Он устроит их под защиту дворянского дома и выжмет из этого всё, что сможет. Лутц выбрал путь, по которому они пойдут, исключительно из ревности к порождению собственного воображения.
---
На следующий день, когда солнце поднялось в высшую точку неба, в дверь постучали.
— Лутц, ты дома?
Как они и ожидали, это был голос Герхарда.
— Ну что, вы решили?
— Всё ещё зависит от конкретных условий, но да.
Клаудия и Лутц обменялись утвердительными кивками, затем сняли засов и впустили Герхарда.
— О, здравствуй, Герхард. Мы тебя ждали.
— Ждали, значит? Тогда вы, должно быть, и знаете, зачем я пришёл. — Герхард всю дорогу думал, как подступиться к теме, и теперь, осознав, что все эти раздумья оказались напрасны, почувствовал одновременно облегчение и некоторую опустошённость. — Я хотел бы пригласить Лутца стать личным кузнецом графа.
— И каковы будут условия этого соглашения? — спросила Клаудия. — Знаешь что, давай обойдёмся без хлопотных любезностей. Как видишь, сейчас мы живём в хижине за городскими стенами. Ты же наверняка не предложишь оставить всё как есть, верно?
Лутц решил, что переговоры лучше оставить Клаудии, поэтому держал рот закрытым и наблюдал.
— Сейчас для вас готовят трёхэтажную мастерскую с жилыми помещениями. Верхний этаж — для мастера и его жены, второй можно обустроить примерно под десять учеников, если разместить их довольно плотно. Первый этаж займут мастерская и кухня, колодец будет в каких-то тридцати секундах ходьбы. Если не считать единственного минуса — расположения на окраине города, — это идеальное для вас место.
Поскольку ремесленники, работавшие с огнём, несли повышенный риск городских пожаров, их обычно требовали селить на окраинах, подальше от центра. Район, где строили их новый дом, по этой причине часто называли городком ремесленников.
— Есть ли что-то ещё, что вы хотели бы запросить?
— На первом этаже нам понадобится стойло для ослика. Достаточно большое, чтобы гости тоже могли привязать там своих ослов или лошадей. Кухня и мастерская всё равно не обязаны быть такими уж большими.
— Хорошо, я передам. Хотя, раз вас устраивает меньшая мастерская, значит ли это, что вы не собираетесь брать учеников?
— По крайней мере пока мы об этом не думаем. Ты ведь примерно такой же, Герхард? — с полным равнодушием спросил Лутц.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...