Благовесное Облако рассекло небесный свод, устремляясь строго на восток.
Ци Юнь стоял на носу облака, заложив руки за спину. Его одежды яростно трепетали на ветру, а разноцветное сияние в глазах кружилось без остановки.
По дороге из древнего города Чанъань он переваривал четыре слившиеся воедино части Меча Дао. Мощь, оставленная Великим Императором династии Поздней Тана, поражала воображение своей безбрежностью. Даже обладая всепоглощающей силой Первозданного Дао, впитать её целиком за столь короткий срок не представлялось возможным.
Но он никуда не спешил. Некоторым вещам требовалось время, чтобы улечься. Некоторую силу необходимо было сперва закалить, и лишь затем использовать как собственную. кот.
Котёл Гор и Рек парил рядом с ним. Движения девяти божественных драконов стали куда более размеренными, чем прежде. Блеск в их глазах больше не мерцал — теперь он горел ровно, подобно девяти негасимым Светильникам Вечности.
Цай Шэнь молчал. Прежде мятежные и хаотичные колебания его духовной природы успокоились, уступив место невыразимому умиротворению.
Ци Юнь прекрасно понимал, о чём тот думает.
Эоны назад, в эпоху расцвета династии Поздней Тана, Двадцать четыре императорских стража защищали Великого Императора, оберегая процветание всех небес. То были их самые славные годы — и в то же время родина, куда они уже никогда не смогут вернуться.
Теперь же Чанъань исчез, а Великий Император сгинул. Лишь такие «реликвии», как они сами, продолжали скитаться по свету.
— Старейшина Цай, — внезапно нарушил молчание Ци Юнь.
— Я здесь, — поспешно отозвался Цай Шэнь.
— Твой четырнадцатый брат обмолвился, что в те времена один из Императорских Стражей предал их.
Духовная природа Цай Шэня слегка дрогнула. Помолчав мгновение, он хрипло ответил: «...Да».
— Кто это был?
Цай Шэнь не ответил. Котёл Гор и Рек издал глухой гул. В этом звуке слышались гнев, скорбь и крупица неизбывного стыда.
— Можешь не говорить, — спокойно сказал Ци Юнь. — Рано или поздно я сам всё узнаю.
Он не стал давить. Ци Юнь знал, что преданные Императорские Стражи наверняка служат какому-нибудь Королю Дао. По мере приближения прилива времени и пробуждения Королей Дао эти воины неизбежно себя покажут. Когда это случится, правда сама выйдет наружу.
— Мальчишка Ци, — голос Цай Шэня вновь прозвучал в тишине, наполнившись колебаниями. — Ты... действительно не хочешь поступить так, как велел Его Величество?
— Защитить Сюаньхуан? — уголки губ Ци Юнь тронула улыбка. — Я уже защитил.
Цай Шэнь изумленно замер. — Защитил? Когда?
— С того самого момента, как я запечатал Небесный Двор в Западном Море, — спокойно ответил Ци Юнь. — Вседостойный Владыка жаждал уничтожить Сюаньхуан — я преградил ему путь.
— Шэнь И хотел собрать жатву — я встал у него на дороге.
— Мастер Демонов Куньпэн пытался втянуть меня в эту игру — я наблюдал.
— Истинный Монарх Цинъюань пожелал занять мою силу, чтобы сбросить оковы Меча Дао — я согласился.
Он умолк, и разноцветное сияние в его глазах слегка сгустилось. — Разве всё это не есть защита Сюаньхуана?
Цай Шэнь приоткрыл рот, но не нашёлся что возразить. Это было правдой. Многое из того, что Ци Юнь совершил за последние годы, фактически служило щитом для Сюаньхуана. Он не был стражем в том же смысле, что Его Величество, но всё содеянное им оберегало этот мир.
— Просто... — замялся Цай Шэнь. — Ты ведь не планируешь идти по пути, проложенному Его Величеством?
— У Его Величества свой путь, а у меня — свой. — Ци Юнь отвел взгляд, вглядываясь в приближающиеся земли Сюаньхуана.
Цай Шэнь умолк. Он знал: стоит Ци Юнь принять решение, переубедить его уже не сможет никто.
— Пора, — спокойно бросил Ци Юнь. — Пора возвращаться домой.
Благоприятное Облако ускорилось, обратившись в полосу Струящегося Света, прорезавшую небесный свод. Неся его и Котел Гор и Рек, оно растворилось в толще древней пограничной стены Изначального Мира Сюаньхуан.
Тем временем в Исходном Мире Сюаньхуан, в даосском храме Зелёной Горы Святая Секта Уцзи...
Фигура Ци Юнь опустилась во двор. Высохшее дерево осталось прежним, а Котёл Гор и Рек вернулся на своё место. Казалось, будто он никуда и не улучал.
Но Цай Шэнь чувствовал: всё изменилось. В Ци Юнь появилось нечто неописуемое. Дело было вовсе не в мощи или давящей ауре, а в куда более глубоком, основном преображении. Его связь с Небом и Землей стала намного крепче и неразрывнее, чем прежде.
— Неужели это и есть та самая «защита, о которой говорил Его Величество?» — промелькнуло в голове у Цай Шэня, хотя вслух он ничего не сказал.
Ци Юнь вернулся под сень засохшего дерева и опустился на землю, скрестив ноги. Уединяться немедленно он не стал. Вместо этого он извлек Нефритовый Жетон Тайсю и погрузил в него своё Божественное Чувство. Мгновение спустя он вернул его назад, а разноцветные искры в его глазах самую малость затвердели.
— Занятно, — пробормотал он про себя.
— Что такое? — спросил Цай Шэнь.
— Пока меня не было, здесь развернулось немало интересных событий. — Ци Юнь не стал вдаваться в подробности, просто поднялся и одёрнул подол одеяния. — Старейшина Цай, останьтесь в Даосском храме и составьте компанию своему четырнадцатому брату. Я выйду прогуляться.
— Куда путь держишь?
Ци Юнь ничего не ответил. Едва он шагнул вперед, как его фигура растворилась прямо во дворе.
Тем временем в Центральных Землях, в Зале Тайсюй Святой Секты Уцзи...
Силуэт Ци Юнь возник перед дверьми зала. Стоявшие на страже адепты Святой Секты на миг замерли, а затем поспешно рухнули на колени: — Приветствуем Главу Секты!
Ци Юнь едва заметно кивнул и уверенным шагом вошел внутрь.
Внутри собрались десятки мастеров Святой Секты — они как раз обсуждали текущие дела. Заметив Ци Юнь, все разом поднялись и отвесили глубокий поклон.
— Приветствуем Главу Секты!
Ци Юнь взмахнул рукой, направляясь к высокому облачному трону в глубине зала. Опустившись на сиденье одним плавным движением широких рукавов, он обвел собравшихся холодным взглядом, который в конце концов задержался на лице Мастера Чёрной Горы.
— Пока меня не было, в Исходном Мире Сюаньхуан произошло что-то серьезное? — небрежно бросил он.
Его глаза чуть сощурились. Мастер Черной Горы шагнул вперед и почтительно отозвался.
— Докладываю Главителю Секты: произошло три важных события.
— Первое: новость о приливе времени так или иначе просочилась наружу. Теперь весь Исходный Мир Сюаньхуан охвачен паникой, и все фракции спешно готовятся к войне.
В глазах Ци Юнь мелькнула искра. Весть о приливе времени утекла? Кто же это сделал? Шэнь И? Почтенный Владыка Мира? Или кто-то совсем другой?
— А второе? — справился он.
— Второе: Павильон Мечей объявил о союзе со Святой Сектой, а Истинный Монарх Цинъюань прибыл с личным визитом.
— И третье?
Мастер Черной Горы на мгновение замолк, а затем чуть понизил голос: — Третье: буддийские практикующие из Заморья... замышляют что-то неладное.
Брови Ци Юнь едва заметно сошлись на переносице: — Пешки Почтенного Владыки Мира?
— Именно, — кивнул Мастер Черной Горы. — Согласно донесениям наших разведчиков, несколько бодхисаттв то и дело снуют по Заморской Чистой Земле, судя по всему, подготавливая какую-то грандиозную формацию.
— Ходят слухи, будто они чего-то выжидают...
— И чего же?
— Ждут прилива времени.
Ци Юнь умолк. В памяти всплыла проекция воли Почтенного Владыки Мира, обрушившаяся на него золотая ладонь Будды и предупреждение о том, что «путь на запад полон непредсказуемых опасностей».
Почтенный Владыка Мира и предупреждал его, и в то же время испытывал. Теперь, когда он вернулся, какой шаг сделает его противник?
— Продолжайте слежку, — ровным тоном распорядился он. — Докладывайте обо всех странных маневрах немедленно.
— Слушаюсь!
Задав еще несколько вопросов, Ци Юнь взмахом руки отпустил собравшихся.
Тяжелые двери закрылись, оставляя его в одиночестве в просторном Зале Тайсюй. Уходить он не спешил — лишь молча восседал на облачном троне. Разноцветные всполохи в его глазах кружились всё быстрее, а Первозданное Дао работало на пределе возможностей, выстраивая следующий ход в этой древней партии.
Шэнь И ждал. Почтенный Владыка Мира ждал. Мастер Демонов Кунпэн ждал. Короли Дао, укрывшиеся в тенях, тоже ждали. Ждали прилива времени. Ждали, пока барьер Сюаньхуана истончится. Ждали мига, когда смогут проецировать в этот мир еще большую часть своей силы.
Спустя несколько дней с горизонца сорвался лазурный клинок, прочертил небосвод и опустился прямо перед даосским храмом на Синей Горе.
Это был Истинный Монарх Цинъюань, Ищущий Дао.
Ци Юнь уже поджидал гостя во дворе. Под сенью иссохшего дерева стояли каменный стол и две чаши с чистым чаем. Он приветственно взмахнул рукой: — Прошу, соратник по Дао.
Истинный Монарх Цинъюань не стал отказываться и занял место, граммотно взмахнув рукавами. На миг его взгляд задержался на Котле Гор и Рек, а затем переключился на Ци Юнь — в глубине глаз промелькнула сложная смесь чувств.
— Соратник Дао Первозданный, в этой поездке вы знатно поживились.
Ци Юнь поднял чашку и сделал легкий глоток: — Не без вашей помощи, соратник по Дао.
Истинный Монарх Цинъюань помолчал немного, после чего заговорил негромко: — Новость о приливе времени просочилась наружу не из-за меня.
Ци Юнь опустил чашу на стол и посмотрел на него: — Я знаю.
— И ты догадываешься, кто это был?
— Это неважно, — небрежно бросил он. — Весть уже разлетелась повсюду, искать первоисточник нет никакого смысла. Куда важнее то, как поведут себя различные фракции.
Истинный Монарх Цинъюань слегка кивнул: — Павильон Мечей уже начал сокращать линии обороны и отзывать разбросанных по миру учеников.
— Крупные праведные секты поступают точно так же.
— А Демонический Дао?
— Демонический Дао... — Истинный Монарх Цинъюань замолчал на секунду. — Демонический Дао наращивает силы.
Ци Юнь тихо усмехнулся: — Ожидаемо.
Прилив времени приближался, барьер Сюаньхуана слабел, а Короли Дао едва сдерживали зуд в руках, жаждая сделать ход. Для приверженцев Темного Пути это было одновременно смертельной угрозой и великим шансом. Если им удастся урвать достаточно удачи в этой грандиозной напасти, мощь Демонического Дао взлетит на совсем новый уровень.
— И каков же ответный план у собрата Изначального? — поинтересовался Истинный Монарх Цинъюань.
Ци Юнь ответил не сразу. Он поднялся на ноги, вышел на середину двора и поднял взгляд на небосвод, затянутый плотной пеленой облаков.
— Ждать, — ровно сказал он.
— Чего ж ждать?
— Пока они сделают первый шаг.
Истинный Монарх Цинъюань умолк. Он понимал, что Ци Юнь прав. В этой древней шахматной партии тот, кто ходил первым, вовсе не обязательно получал преимущество, а сделавший последний ход не обязательно отставал. Все дело заключалось в том, кто сумеет уловить неуловимый миг.
— А если они так и не двинутся с места? — спросил Истинный Монарх Цинъюань.
Ци Юнь обернулся и посмотрел на него, а уголки его губ тронула медленно распускающаяся улыбка: — Тогда мы заставим их сделать ход.
Проводив Истинного Монарха Цинъюаня, Ци Юнь не стал возвращаться под высохшее дерево. Вместо этого он вышел из даосского храма Зеленых Гор.
Он неторопливо зашагал по горной тропе, не используя ни толики магической силы и не прибегая к божественным техникам. Он просто шел шаг за шагом по вымощенной синеватым камнем дороге, словно самый обычный смертный.
По обеим сторонам дорожки к небесам тянулись древние исполины, а внизу тихо журчали ручьи. Время мимо проходили ученики Святой Секты. Завидев его, они спешно опускались на колени и почтительно приветствовали главу. Ци Юнь лишь кивал в ответ и шел дальше.
Вскоре он поднялся на самую макушку горного пика. Это была высшая точка Святой Секты, откуда открывался потрясающий панорамный вид на все Центральные Земли. Ци Юнь замер на вершине, заложив руки за спину. Куда ни кинь взгляд, перед глазами раскинулись тысячи ли гор и рек. Бурлили облачные моря, чернели силуэты скал, серебряными лентами вились реки, а города усыпали землю крошечными звездами.
Это был Сюаньхуан. Колыбель всего сущего, исток всех небес. И в то же время — лакомый кусок, который Короли Дао алкали сокрушить, разделить и присвоить.
— Эоны назад Его Величество в одиночку сдерживал их, — тихо пробормотал про себя Ци Юнь. — Эоны спустя пришел мой черед.
В его голосе не было ни слепой страсти, ни мрачной решимости обреченного. Он просто заметил факт — холодно и бесстрастно. Ведь знал: это дорога, которую он обязан пройти. Не потому, что дал обещание Его Величеству, и не ради защиты Сюаньхуана. А потому, что он — Ци Юнь. Он — Изначальный. Единственная аномалия в этой древней партии.
Несколько дней спустя по всему Исходному Миру Сюаньхуан разнеслась весть.
Истинный Монарх Изначальный Ци Юнь через три месяца проведет «Собрание Рассуждений о Дао» в стенах Святой Секты Уцзи. Он пригласил всех истинных монархов и великих мастеров из различных фракций собраться вместе, чтобы обсудить стратегию противостояния приливу времени.
Стоило этой новости вырваться наружу, как весь Сюаньхуан содрогнулся. Одни ликовали, другие тревожились, третьи пренебрежительно фыркали, а кто-то замер в томительном ожидании. Но каждый понимал: грядущее собрание станет самым масштабным и высокоуровневым сборищем в Исходном Мире Сюаньхуан с незапамятных времен.
А созвал его не кто иной, как тот самый муж, что одним ударом меча поверг Будду в Западном Море, высек свое даосское имя в Всечудные Небеса и в одиночку подавил истинных монархов в Запределье — Истинный Монарх Изначальный Всеобъемлющий.
Даосский храм Зеленых Гор, под высохшим деревом.
Ци Юнь сидел, скрестив ноги, прикрыв глаза наполовину. Рядом парил Котел Гор и Рек, а вокруг него неспешно кружили девять божественных драконов. От котла исходили колебания духовной природы Цай Шэня, окрашенные легким оттенком любопытства.
— Малыш Ци, ты и правда собрался устроить это Собрание Рассуждений о Дао?
— Да.
— Зачем?
Ци Юнь не удостоил его ответом. Он лишь неторопливо приоткрыл глаза, в которых витиевато переливались разноцветные искры, а губы тронула едва заметная улыбка.
— Потому что... — Он сделал паузу, и в его спокойном голосе прозвучала непреклонная уверенность: — Пришло время выложить карты на стол по поводу некоторых вещей.
Цай Шэнь опешил. Он хотел расспросить подробнее, но Ци Юнь уже снова сомкнул веки.
Во дворе вновь воцарилась тишина. Лишь сияние Сюаньхуана на Котеле Гор и Рек да темный силуэт под высохшим деревом слились воедино, напоминая застывшую картину.
А за пределами этой картины весь Исходный Мир Сюаньхуан бурлил скрытыми течениями, взбудораженный недавней вестью.
Спустя три месяца состоится Собрание Рассуждений о Дао.
Все фракции замерли в ожидании. В предвкушении грандиозного события, которому было суждено войти в историю.

Комментарии

Загрузка...