Даосский храм Лазурной Горы, под сенью засохшего древа.
Ци Юнь сидел, скрестив ноги, прикрыв глаза. Его аура идеально сливалась с уединением храмового двора.
Если бы не редкие горные порывы, колыхавшие полы его темно-синей даосской рясы, его можно было бы принять за валун, обточенный веками ветров и морозов — безмолвный, неподвижный и совершенно отрешенный.
С тех пор как он вернулся из Внешнего Мира, прошло более трех месяцев.
Все эти три месяца он не принимал посетителей и откладывал дела Секты. Он даже запечатал Первозданной Печатью нефритовый жетон Тайсюй — символ своей власти как Главы Святой Секты — в тишине комнаты для медитаций.
Любые тревоги внешнего мира, попытки прощупать почву, переманить его на свою сторону или тайная слежка — всё это осталось за порогом.
Ему нужно было время.
Духовная сущность Котла Гор и Рек хоть и пробудилась, но была слаба, словно огонек свечи на ветру. Чтобы она окрепла, требовалось день и ночь питать её Первозданной Силой. Это была кропотливая работа, требующая величайшего терпения; здесь нельзя было ни спешить, ни допускать небрежности.
Но еще сильнее, чем забота о Котле Гор и Рек, его тяготило загадочное, лишенное контекста послание Истинного Монарха Шэнь И.
«Скоро распустится цветок, и скоро падет плод...»
Ци Юнь раз за разом прокручивал эти слова в голове. Разноцветное сияние в его глазах то вспыхивало вихрем, то замирало.
Он гадал, что это за цветок и что за плод. О чем думал Истинный Монарх Шэнь И, когда говорил это? Было ли это предостережение? Призыв? Или... некий более туманный намек?
Он вспомнил мягкую улыбку на заурядном лице Истинного Монарха Шэнь И в тот день на Острове Бессмертного Долголетия. Вспомнил его открытость, когда тот делился тайнами Королей Дао, и его щедрость, когда он даровал карту и сокровище.
И всё же, чем больше он размышлял об этом, тем сильнее натягивалась струна в душе Ци Юня.
— Малец Ци.
От висевшей на его поясе подвески в виде древней медной монеты искрами брызнул золотой свет, быстро соткавшийся в призрачную фигуру Цай Шэня, облаченного в парчовые одежды Бога Богатства.
— Четырнадцатому брату... сегодня немного лучше.
— М-м, — Ци Юнь медленно открыл глаза и посмотрел на Котел Гор и Рек, что тихо парил в углу двора, окутанный теплым сиянием Изначальной Желтизны.
Девять божественных драконов, обвивавших котел, больше не казались безжизненными изваяниями. Их тела утратили былую скованность; теперь они медленно скользили, совершая едва уловимые, почти призрачные движения. И хотя свет в их глазах всё еще был тусклым, он перестал хаотично мерцать.
Карта Гор и Рек Обширных Божественных Земель на дне котла тоже становилась всё более отчетливой.
Прохожие на улицах городов в этой карте больше не двигались механически — у каждого появился свой ритм. Птицы в лесах и над реками перестали летать по заданным траекториям: они кружили, пикировали и широко расправляли крылья. На реках весла рыбацких лодок взрезали гладь воды, пуская по ней слабые концентрические круги. Эта рябь даже слегка просачивалась сквозь стенки котла, отдаваясь в пустоте едва заметными, но вполне реальными волнами.
Всё это напоминало картину, запечатанную на веки вечные, к которой капля за каплей возвращалась жизнь.
— Его духовная суть восстанавливается быстрее, чем я ожидал, — Ци Юнь слегка кивнул. — При таких темпах года через три-пять он сможет работать самостоятельно.
— Три-пять лет... — услышав это, Цай Шэнь заметно приободрился. Затем он в нерешительности потер руки. — Малец Ци, есть кое-что... Не знаю, стоит ли спрашивать.
— Спрашивай.
— Те слова Истинного Монарха Шэнь И... — голос Цай Шэня стал совсем тихим, будто он боялся потревожить нечто опасное. — У тебя есть мысли, что они значат?
Ци Юнь ответил не сразу.
Он поднял взгляд, посмотрел поверх сухого дерева, мимо низких карнизов храма, туда, где сумерки окрашивали горизонт. Там громоздились тяжелые тучи, похожие на свинцовый занавес, сшивающий небо и землю. Под облаками едва виднелись росчерки света — ученики Святой Секты совершали плановый обход.
Всё казалось таким мирным. Но сколько подводных течений скрывалось под этим спокойствием?
— Скоро распустится цветок, и скоро падет плод, — медленно повторил он фразу ровным голосом, в котором не было ни радости, ни гнева.
— Если верить словам Мастера Демонов Куньпэна, царство Короля Дао — это момент, когда практик отделяется от основного ствола Изначальной Желтизны и создает собственный мир.
— Тогда это «цветение» может быть знаком того, что Плод Дао созревает и вот-вот сорвется с ветви.
Лицо Цай Шэня слегка изменилось. — Ты хочешь сказать... чей-то Плод Дао почти созрел?
Ци Юнь не ответил; лишь разноцветное сияние в глубине его глаз закружилось еще быстрее. Спустя мгновение он отвел взгляд, посмотрел на Цай Шэня и резко сменил тему.
— Что ты думаешь о том, что сказал в тот день Мастер Демонов Куньпэн?
Цай Шэнь замялся, нахмурился. Он серьезно обдумал вопрос и медленно сказал.
— То, что он сказал... не обязательно было ложью.
— По крайней мере, его слова о Владыках Дао и Сокровенно-Желтом Древе Сокровищ отчасти перекликаются с обрывками сведений из Тайного канона Священной Тан, сохранившимися в моей памяти.
Он умолк, и голос его стал совсем тихим: — Замысли он недоброе, с его-то могуществом древнего Мастера Демонов ему не пришлось бы пускаться в столь изощренные ухищрения.
— Объединись он в тот день с Владыкой Древнего Гроба, ты, может, и не сгинул бы, но без тяжелых ран точно не ушел.
— Стало быть, — спокойно вмешался Ци Юнь, — как минимум половина его слов — правда.
— А вторая половина? — не отступал Цай Шэнь.
Ци Юнь не ответил. Лишь медленно поднялся, смахнул невидимую пылинку с полы халата и бесшумно подошел к Котлу Гор и Рек, что тихо парил в углу двора.
Божественный дракон, выгравированный на бронзе и гордо вскинувший голову, почувствовал его приближение. В драконьих глазах едва заметно блеснул огонек, и он заскользил по поверхности котла чуть быстрее, словно приветствуя хозяина.
На самом дне, где проступала Карта Гор и Рек Обширной Божественной Земли, отпечатались очертания величественного города. Его главные ворота были распахнуты настежь, а вдоль улиц выстроились толпы людей, будто в ожидании торжественного события.
Ци Юнь поднял руку и мягко коснулся стенок котла. Из его ладони излилось первозданное многоцветное сияние — оно струилось, точно ласковая родниковая вода, беззвучно проникая в самую глубь артефакта.
Там, где проходил этот свет, энергия Сокровенной Желтизны, доселе лишь лениво витавшая по бронзе, мигом ожила, будто наполнившись новой жизненной силой.
Котел Гор и Рек едва заметно содрогнулся, отозвавшись едва слышным, нутряным гулом, в котором сквозило удовольствие. Гудение было тихим, но от него по воздуху во дворе пошла легкая зыбь. Последние пожелтевшие листья, цеплявшиеся за сухие ветви, сорвались и долго кружили, не желая опускаться на землю.
— Как именно в свое время заточили твоего Четырнадцатого Брата? — внезапно спросил Ци Юнь. Говорил он вполголоса, словно боясь вспугнуть дух, медленно просыпавшийся внутри котла.
Лицо Цай Шэня на миг застыло. Помолчав, он сипло откликнулся.
— Я... толком не знаю.
— В тот год, когда рухнула Великая династия Тан, Двадцать Четыре Императорских Оружия разлетелись кто куда, спасая свои жизни.
— Мне повезло: я сумел уйти на дикие земли Северо-Запада и сбросил погоню.
— Что же до Четырнадцатого Брата... Мне известно лишь то, что в последний раз его видели во время Бедствия Подавления Демонов.
— А потом? — спросил Ци Юнь.
— А потом... — голос Цай Шэня стих до еле различимого шепота, — о нем больше ничего не было слышно.
— Покуда ты не нашел его в том стеловом лесу.
Ци Юнь на миг задумался. Он убрал руку с котла, повернулся и посмотрел на Цай Шэня. За его спиной густели сумерки, отбрасывая длинную тень, достикавшую обшарпанной глинобитной стены у самого края двора.
— Свыше сотни Истинных Владык объединились, чтобы заточить одно-единственное Императорское Оружие, — спокойно сказал юноша, но в его словах прозвучала леденящая ясность. — Это противоречит всякой логике.
Цай Шэнь опешил: — Противоречит логике?
— Императорское Оружие могущественно, но это всего лишь инструмент, — Ци Юнь неспешно вернулся к засохшему дереву. Он не стал садиться, а замер под ним, заложив руки за спину и разглядывая переплетение мертвых ветвей. — Сотня Истинных Владык могла бы шутя стереть артефакт в порошок, а не то что накладывать печати.
— Зачем им потребовалось пускаться в такие сложности?
Цай Шэнь открыл было рот, но так и не смог подобрать возражений.
И впрямь, заче́м целой сотне Истинных Владык накручивать такие узоры? Запреты были сплетены друг с другом, уложены множеством слоев. Каждая печать поражала филигранной точностью — подобную работу невозможно проделать на скорую руку.
Если только...
— Если только, — прозвучал глубокий голос Ци Юнь, точно глухой студеный всплеск на дне бездонного колодца, —.
—...они пытались запечатать не сам Котел Гор и Рек.
— А то... что ему известно.
После этих слов во дворе воцарилась мертвая тишина.
Лицо Цай Шэня мгновенно потемнело. Золотое шитье на его парчовом одеянии Бога Богатства словно потускнело, а Духовное Тело едва заметно дрогнуло, содрогаясь перед жуткой догадкой.
— Тогда... тогда Четырнадцатый Брат... — пробормотал он дрожащим голосом, словно боясь лишним звуком навлечь беду.
— Не тревожься, — ровно отозвался Ци Юнь. Его голос звучал твердо и незыблемо, словно вековой хребет.
— Он лишь проспал слишком долго, и его духовная сущность сильно повреждена. Ему нужно время, чтобы восстановить силы.
— А что до того, что ему известно... Проснётся — и сам всё расскажет.
Он умолк и снова устремил взор к далёкому горизонту, затопленному сумерками. Там, у самой грани Неба и Земли, медленно угасал последний луч заходящего солнца, оставляя лишь тонкую, исчезающую полоску золотисто-алого света.
— А пока...
— Мы просто с удовольствием сыграем по их правилам.
Цай Шэнь взглянул на едва заметную усмешку, скользнувшую по губам Ци Юня. Натянутая до предела струна в его груди почему-то немного отпустила.
Он вспомнил Священную Обитель Горы Духов, когда Ци Юнь был лишь юнцом, просившим у него силу в долг. У него тогда было точно такое же лицо: чем смертоноснее опасность, тем безмятежнее улыбка. Тогда Ци Юнь противостоял воплощению Миропочитаемого, сотням Архатов и великому шествию буддийских практиков на восток. И всё же он не отступил ни на шаг.
Теперь он стал Верховным Владыкой, повелевающим Первозданным Хаосом и способным одним ударом меча сразить Истинного Монарха. Но его суть, въевшаяся до самых костей, осталась прежней.
— Ладно, — Ци Юнь взмахнул рукавом, повернулся и подошёл к засохшему дереву, опустившись на землю со скрещёнными ногами. — Иди, побудь с Четырнадцатым Братом.
— Он проспал слишком долго, и хотя ещё не пробудился окончательно...
—...твоё присутствие подле него успокоит его дух.
Услышав это, Цай Шэнь поспешно кивнул. Превратившись в золотой луч света, он погрузился в Треножник Гор и Рек.
Едва золотое сияние слилось с треножником, тот слегка задрожал. Девять божественных драконов одновременно вскинули головы. Их едва слышный рёв полнился едва уловимой радостью.
Двор вновь погрузился в тишину.
Сумерки сгущались, и далёкие горы превратились в тёмные силуэты. Последняя искра дневного света сгинула во тьме. Между Небом и Землей воцарился глубокий, словно застывший мрак.
Лишь Треножник Гор и Рек продолжал отливать в темноте мягким, ровным светом Сюаньхуана, озаряя этот маленький дворик подобно неугасимой лампаде.
Ци Юнь сидел в одиночестве под засохшим деревом, прикрыв глаза. Его аура снова слилась в единое целое с уединённым двором даосского храма.
Однако его Разум и Дух, подобно невидимой, бесплотной, но всеобъемлющей исполинской сети, тихой волной накрыли всю Святая Секта Уцзи, Срединные Земли, Северо-Запад, Четыре Моря и Восемь Пустырей.
Он чувствовал.
Чувствовал малейшие колебания Духовной Ци Неба и Земли, разглядывал едва приметные нити Причины и Следствия, ловил затаившиеся во тьме взгляды, устремлённые на свет Сюаньхуана.
То были взоры Миропочитаемого, Наставника Демонов Куньпэна, Истинного Монарха Шэнь И и тех неведомых сущностей, что скрывались в глубочайших омутах реки времени.
Они ждали.
Ждали, когда распустится этот «цветок».
Ждали, когда созреет и падёт этот «плод».
Ждали, когда на этой шахматной доске, разложенной сквозь эпохи, наконец наступит развязка.
И Ци Юнь тоже ждал.
Ждал, когда распустится тот «цветок».
Ждал, когда созреет тот «плод».
Ждал, когда скрывающиеся во тьме игроки потеряют терпение и сделают свой ход.
И когда этот миг настанет...
Он медленно открыл глаза.
В его зрачках бурлил хаотичный многоцветный свет, подобный Звёздной Реке, но в следующее мгновение он свернулся, уступив место бездонному, беспросветному мраку.
В той тьме мелькали вспышки клинков и тени мечей, полыхала сокрушительная ярость резни, способной испепелить Небеса и Землю, и непреклонная воля Повелителя Всех Искусств.
Горный ветерок тихо пролетел по двору, зашуршав сухими ветвями.
Сухой лист сорвался с ветки, прокружился в воздухе и плавно опустился на колено Ци Юня.
Он не стал его смахивать.
Лишь замерла на его губах едва заметная улыбка, так и не угасшая во тьме.

Комментарии

Загрузка...