Великий котел Желтого Тумана застыл в безмолвной пустоте. Девять божественных драконов обвивали его массивный корпус, мерно изрыгая чистейшую Ци Желтого Тумана.
На дне котла медленно вращалась миниатюрная *«Карта гор и рек Великих Божественных Земель»*. Десять тысяч ли живописных пейзажей, четко прорисованные города и извилистые тропы, и даже крошечные пешеходы с повозками на рыночных площадях — всё было выписано с поразительной, пугающей детализацией. Казалось, будто в этом единственном сосуде запечатали саму душу, жизненную силу и судьбу целой процветающей династии.
Взгляд Ци Юня упал на великий котел. Позволив Первозданному Даосскому Замыслу течь по жилам, он вслушивался в заключенную внутри абсолютную волю: «Где я — там несокрушимая цитадель».
Спустя мгновение он неторопливо сказал: — Котел Гор и Рек... воистину оправдывает свою славу.
Цай Шэнь, давно уже нетерпеливо рвавшийся вперед, вспыхнул золотой молнией, трижды облетел вокруг исполинского котла и опустился рядом с Ци Юнем. Лицо его выражало дикий восторг и глубокое, затаенное волнение.
— Четырнадцатый брат! Четырнадцатый брат! — дважды окликнул он сорванным, дрожащим голосом. — Это же я! Восемнадцатый! Ты... ты в порядке?
Котел не шелохнулся. Девять обвивавших его драконов из Желтого Тумана застыли в позах вдоха космической энергии, карта на дне продолжала свой бесконечный круг, но в ответ не донеслось ни звука. Гробовая тишина безжизненного с виду сосуда наполняла душу тревогой.
Восторг на лице Цай Шэня мало-помалу сменялся оцепенением. Он приоткрыл рот и попытался дозваться друга вновь, однако слова, как водится, канули в бездонную воду.
— Четырнадцатый брат... — Голос его упал, выдав неизъяснимую, горькую боль. — Неужели ты... не слышишь меня?
Ци Юнь молча наблюдал за происходящим, а в глубине его глаз сгустились переливчатые искры. Вскинув руку, он легко опустил пять пальцев. Мягкая, но неодолимая Первозданная Сила незримой ладонью бережно огладила корпус котла Гор и Рек.
ГУЛ...
Великий котел едва заметно вздрогнул. Девять драконов разом вскинули головы, и в их каменных глазах на миг мелькнули живые вспышки света. Но дрожь тут же улеглась, котел снова погрузился в тишину, и минутный отзвук показался лишь игрой воображения.
Ци Юнь слегка нахмурился. Он отчетливо ощущал, что внутри котла Гор и Рек таится огромная, невообразимая мощь. Эта сила дремала невероятно глубоко, затаившись подобно древнему вулкану под толщей промерзшего льда. И хотя в ней угадывались грозные всполохи магмы, ее наглухо придавило к самому дну, не давая вырваться наружу.
— Дело не в том, что он тебя не слышит, — опустив руку, негромко отозвался Ци Юнь, и взгляд его стал непроницаемым. — Просто... он не может проснуться.
Цай Шэнь встрепенулся. Торопливо послав Божественное Чувство, он попытался прощупать состояние котла Гор и Рек. Мгновение спустя лицо его помрачнело еще сильнее, а в горле пересохло. — Это... неужели...
— Его слишком долго держали под замком, — ровно проговорил Ци Юнь, глядя на всё сквозь призму самой сути. — Запретные печати сотни Истинных Монархов, наложенные пласт за пластом, сковали не только его движения, но и саму духовную природу. За годы спячки его дух увял — отсюда и нынешний исход.
— И... что же делать? — встревожился Цай Шэнь. — Четырнадцатый брат, он же...
— К чему паника? — прервал его Ци Юнь всё тем же спокойным тоном. — Раз сумели запечатать, сумеют и освободить. Потребуется лишь время.
Он поднял правую руку ладонью вверх. С пальцев сорвалась тоньше паутинки нить хаотичного разноцветного света; едва заметная поначалу, она вмиг раздалась вширь, обратившись в окутавшую весь котел дымчатую пелену.
ГУЛ... Великий котел вновь задрожал, на этот раз куда яростнее прежнего. На корпусе котла прежде безмолвная Ци Желтого Тумана медленно двинулась. Свет в глазах девяти божественных драконов беспорядочно замелькал. В двери некой давно дремавшей воли осторожно постучалась эта прядь Первозданной Силы.
— Отступи назад, — бросил Ци Юнь Цай Шэню.
Цай Шэнь не посмел медлить. Он торопливо обернулся золотистой полосой света и отступил к краю Великого Массива, наблюдая за происходящим издалека.
Ци Юнь больше не сказал ни слова. Он скрестил ноги в пустоте и сложил перед грудью глубокую, непостижимую Технику Печати. Хаотичный разноцветный свет, окутывающий котел Гор и Рек, внезапно стал гуще. Подобно невидимым щупальцам, он осторожно проник внутрь котла и принялся расправлять меридианы его духовной природы, пришедшие в полнейшее смятение из-за Силы Печати.
Это был чрезвычайно тонкий процесс. Котел Гор и Рек дремал неизвестно сколько десятков тысяч лет, и его духовная природа давно была подавлена печатями более сотни Истинных Монархов вплоть до почти полного истощения. Чтобы пробудить его, нельзя было действовать грубой силой; иначе это не только не принесло бы пользы, но и повредило бы основание. Лишь используя свойство Первозданного Дао повелевать всеми искусствами, он мог выправить его, напитать и задействовать шаг за шагом.
Время медленно утекало в тишине.
Внутри Великого Массива тихо циркулировал лишь тот сгусток хаотичного разноцветного света. Он время от времени вспыхивал, то расширяясь, то сжимаясь, словно какое-то древнее и таинственное дыхание.
Прошло неизвестно сколько времени.
ГУЛ...
Котел Гор и Рек вздрогнул вновь.
на этот раз дрожь была совершенно иной. Девять обвивавших корпус драконов вскинули головы и испустили долгий рев. И пусть голос их звучал слабо, в нем сквозила несгибаемая, полная отваги воля сквозь толщу веков, заставившая окружающую пустоту пойти легкой рябью.
Замершая доселе миниатюрная *«Карта гор и рек Великих Божественных Земель»* на дне котла — ее неподвижные прежде города, горы, реки и прохожие — начала оживать!
В городах засуетились торговцы, заиграли дети, стража зашагала по улицам; меж гор и рек дровосеки принялись рубить лес, охотники погнали оленей, а отшельники затянули песни на цитрах; на речной глади зазвучали вечерние напевы рыбаков, торговые суда снялись с якорей, а белые цапли заскользили по воде... На дне сосуда разворачивалась целая панорама золотой эпохи — живая, яркая, вобравшая всю земную суету времен расцвета династии Тан.
— Четырнадцатый брат! — Цай Шэнь от избытка чувств сорвался на фальцет. — Ты... ты очнулся?!
Котел не ответил. Однако свет в глазах девяти драконов перестал метаться, обретя покой, а на корпусе сосуда медленно заструились потускневшие защитные Даосские Узоры, источая теплое, непоколебимое сияние.
Ци Юнь опустил руки, и переливчатый блеск в его глазах слегка угас.
— Духовная природа пробудилась, но силы её еще слишком слабы. Требуется время. Пусть побудет при мне, напитываясь Первозданной Силой, и со временем окрепнет.
Услышав это, Цай Шэнь поспешно кивнул и низко поклонился котлу: — Четырнадцатый брат, отдыхай, набирайся сил. Малыш Ци здесь, он в обиду не даст.
Котел молчал. Лишь первый из девяти драконов, горделиво задравший голову выше остальных, едва заметно — словно вкладывая последние силы — качнул ею в сторону Ци Юня.
Движение вышло неуловимым, почти призрачным. Но Ци Юнь заметил.
Уголки его губ дрогнули в легкой улыбке. Не говоря больше ни слова, он взмахнул широким рукавом, и котел Гор и Рек, обратившись полосой желтоватого света, скрылся в обшлаге.
Великий Массив погрузился в тишину. Цай Шэнь шумно выдохнул: смесь восторга и пережитого ужаса на его лице сменилась облегчением чудом уцелевшего человека.
— Малыш Ци, — обратился он к Ци Юню хмуро, но твердо. — Никакая благодарность не искупит твоего долга. Ты спас жизнь Четырнадцатому. Потребуется наша помощь — только слово молви.
— Излишне, — отмахнулся Ци Юнь с неизменным спокойствием. — Между своими к чему церемонии? — Он помедлил, и взгляд его посуровел. — К тому же... котел Гор и Рек еще сослужит мне службу.
Цай Шэнь помрачнел: до него мгновенно дошел подтекст сказанного.
Игры Даосских Королей, замыслы Истинного Монарха Шэнь И, приближение великого водоворота времен... Всё это сплеталось в тугую, невидимую сеть, а Ци Юнь оказался аккурат в ее центре. Котел Гор и Рек с его защитной и подавляющей мощью был как раз тем, в чем тот сейчас нуждался сильнее всего.
— Идем, — бросил Ци Юнь, не тратя слов на пустые рассуждения, и, взмахнув рукавом, поднялся. — Пора возвращаться.
Он вскинул руку и легко повел ею в сторону Первозданного Изолирующего Великого Массива, окутывавшего звездную обитель.
ГУЛ...
Защитная пелена массива растаяла, обратившись в море хаотичных разноцветных искр, хлынувших обратно в тело Ци Юня подобно отливу. Взору вновь открылись безмолвная пустота и далекий свет звезд внешнего мира.
Наметив курс, Ци Юнь вызвал из ниоткуда Девятицветное Облако — оно тотчас подхватило его с Цай Шэнем, устремляясь к Истоку Желтого Тумана.
Но в ту самую секунду, когда они тронулись с места...
— М? —.
Брови Ци Юня сошлись на переносице, а взор сделался острым. Опустив взгляд на пояс, он заметил, как древний жетон, источавший слабые хаотичные переливы, чуть заметно нагрелся.
Этот жетон подарил ему сам Истинный Монарх Шэнь И. Владелец вещицы мог безошибочно уловить путь к Острову Бессмертия Долголетия и без труда добраться туда.
В эту минуту хаотичные переливы на поверхности жетона забились в странном ритме, словно из дали веков — со стороны Острова Бессмертия Долголетия — ему посылали весточку.
Взгляд Ци Юня слегка фокусировался, и он погрузил Сердце и Дух внутрь жетона.
В следующий миг...
Смутная, прерывистая мысль — точно шепот, пробившийся сквозь миллиарды лет, — едва слышно отзванивала в глубине души и Духа.
— Цветок... вот-вот распустится...
— Плод... вот-вот упадет...
— Ты... готов?
Голос звучал тише шепотка. Легкий, как дуновение ветра, как мимолетный вздох, как крохотная рябь на стремнине реки времени. И всё же, коснувшись слуха Ци Юня, он прогремел громовым раскатом такой силы, будто взорвались миллионы тонн взрывчатки!
Пальцы, сжимавшие жетон, невольно сильнее вцепились в металл.
Этот голос... принадлежал Истинному Монарху Шэнь И! Но что значат эти слова? Цветок распустится? Плод упадет? О чем речь?
В глазах Ци Юня забурлили разноцветные искры; до предела напрягая Первозданное Дао, он пытался выудить из расплывчатой мысли хоть крупицу смысла. Однако голос смолк так же внезапно, не оставив эха. Успокоился и хаотичный блеск на жетоне — всё вокруг замерло, словно только что ему банально послышалось.
— Что такое? — не выдержал Цай Шэнь, заметив перемену в Ци Юне.
Ци Юнь ничего не ответил. Молча стоя в пустоте и сжимая теплеющий жетон, он вглядывался сквозь мрак и мириады звезд далеко вперед — в самые недра бесконечной реки времени.
Шло время.
Уголки губ тронула едва заметная улыбка. В ней смешались ледяной холод, боевой задор и... предвкушение.
— Пустяки, — бросил он наотмашь, пряча жетон в рукав. — Просто кое-кому... надоело ждать.
— Надоело ждать? — опешил Цай Шэнь. — Чего именно?
Ци Юнь промолчал. Девятицветное Облако под ногами резко рвануло вперед, превращаясь в черту струящегося света, рассекающую пустоту; подхватив обоих, оно стремительно помчалось к Истоку Желтого Тумана.
Мертвая пустота за спиной вновь погрузилась во тьму. Лишь слабые следы Ци Желтого Тумана от недавнего явления котла Гор и Рек медленно таяли в вышине, напоминая о себе.
Тем временем в недоступных глубинах реки времени, на трансцендентном Острове Бессмертия Долголетия...
Перед соломенной хижиной.
Истинный Монарх Шэнь И стоял у кромки воды, заложив руки за спину. Созерцая полностью разгладившуюся рябь, он позволил таинственной улыбке на губах стать чуточку шире.
— Почти пришло время... — обронил он в тишину. Голос звучал мягко, но от него веяло леденящей душу неизбежностью. — Почти пора.
Поодаль на циновке по-прежнему сидела Истинный Монарх Фэн Си. Серо-золотая лоза в ее пальцах превратилась в искусно сплетенную бабочку, чьи крылышки едва заметно подрагивали, готовые в любой миг вспорхнуть ввысь.
Взглянув из-под ресниц на спину Шэнь И, она осталась холодна и безмолвна. Лишь еле слышный, почти невесомый вздох сорвался с губ, растворяясь в ветрах вечной реки времени.

Комментарии

Загрузка...