[Великая Имперская Столица Цан, Зал Усердного Правления].
Стояла глухая ночь. Тусклый желтоватый свет неугасимых светильников заливал просторный зал, вытягивая длинные тени двух собеседников на гладких, холодных плитах из золотого кирпича.
Чжао Сюаньцзи восседал за массивным столом из фиолетового сандала. Рядом с его рукой по-прежнему лежал раскатанный Свиток Судьбы Звездной Карты, но алые отметки и расчетные линии на нем теперь казались злой, бьющей в глаза насмешкой.
Он в упор глядел на фигуру в темно-синих одеждах, застывшую недалеко от драконьего стола. Руки гостя были заложены за спину, а на лице читалось пугающее, граничащее с равнодушием спокойствие. Грудь Чжао Сюаньцзи едва заметно вздымалась.
На его привычно невозмутимом лице залегла редкая, тяжелая складка... и угадывался намек на ярость, которую с трудом удавалось держать под замком.
— Остановить план?
С чего бы?! — Вопрос прозвучал негромко, но в звенящей тишине зала качнулся тяжелым, давящим грузом, от которого каждое слово падало камнем прямо на сердце.
— Потому что обстоятельства изменились.
Ци Юнь медленно повернулся. Его безмятежный взгляд встретился с пронзительными глазами Чжао Сюаньцзи — полными шока, растерянности и даже скрытой обиды.
Императорский авторитет не произвел на него ни малейшего впечатления. Голос оставался неподвижным, словно вода в глубоком колодце, но звучал с непреклонной, окончательной силой.
— Судя по всему, Небесная Воля Цанцюэ вовсе не так проста, как мы полагали раньше. За ней кроется куда более глубокая, скрытая тайна.
При нынешнем раскладе, даже с учетом меня в качестве «переменной», вероятность успеха... все еще ничтожно мала. По сути, ее практически нет.
Сделав паузу и вглядевшись в резко сузившиеся зрачки Чжао Сюаньцзи, он отчеканил каждое слово.
— Лезть на рожон сейчас — значит вовсе не бороться за призрачную надежду.
Это... прямой билет к собственной гибели, верный и полный разгром.
— И сколько же нам еще ждать? — Пальцы Чжао Сюаньцзи сами собой забарабанили по краю стола, и этот глухой стук выдавал бурю, бушевавшую у него на душе.
— Мастер Ци, неужели вы понимаете, сколько поколений моей императорской семьи Да Цан вместе с верными соратниками втайне готовились к моменту «Цзинчжэ»?
Сколько крови, пота и слез в это вложено? Сколько голосов сомнений и внутренних противников нам пришлось заглушить?
Шестидесятилетний цикл на подходе, небесные знамения уже налицо, а вы предлагаете поставить всё на паузу...
Голос правителя упал, наполнившись тяжестью, граничащей с отчаянием.
— Успех любого дела не измеряется напрямую временем, потраченным на подготовку.
К тому же смысл интриг в том, чтобы побеждать. Раз мы заранее знаем, что шансов на победу кот наплакал, зачем упрямо идти на таран? — невозмутимо парировал Ци Юнь.
Он отвернулся от Чжао Сюаньцзи, переведя взгляд на непроглядную ночную тьму за окнами, и медленно поднял правую руку. На ладони материализовалась глазурованная бусина сокровищ: размером с плод лонгина, чистейшего платиново-золотого оттенка, внутри которого кружилось туманное сияние.
Чжао Сюаньцзи умолк и чуть откинулся на спинку массивного трона, но с Ци Юня глаз не сводил.
В его зрачках плясали языки пламени неугасимых лампад, отражая сложный водоворот бурных мыслей.
— Приостановить план?
— Это значило, что вековые приготовления, молчаливые жертвы бесчисленных людей и даже та самая готовность поставить на кон всё теперь придется пересматривать или вовсе пускать под нож.
— Провернуть подобное будет чертовски трудно. Потрясения неизбежны как изнутри, так и снаружи.
— Однако...
Бросив взгляд на Ци Юня, Чжао Сюаньцзи мысленно заново пережил сцену возвращения Мо Вэньсюаня — то, как тот докладывал о произошедшем, все еще дрожа от страха и не скрывая благоговения.
—...Ваше Величество, этот Мастер Ци... он просто непостижим!
Мастер Хао Юэ из секты Лунного Сияния явился лично, и мощь его походила на палящее солнце, сжигающее небеса. Я уже мысленно попрощался с жизнью... но Мастер Ци... он сделал всего одно движение!
И тот Мастер Хао Юэ... был... был стерт в порошок! Не осталось даже костей, а его Божественная Душа растаяла без следа!
Слова Мо Вэньсюаня и образ его пепельно-бледного лица — из-за незажившей раны в Божественной Душе — со всей ясностью ожили в памяти Чжао Сюаньцзи.
— Уничтожить Ян Шэня одним движением мизинца!
Не будь эти слова сказаны самим Мо Вэньсюанем, и не будь столь очевидной рана в его Божественной Душе, Чжао Сюаньцзи ни за что бы не поверил.
Великая Сила уровня Ян Шэня издавна почиталась в мире Цанцюэ как бесспорная вершина совершенствования.
Такие воители обладали достаточной мощью, чтобы закладывать основы великих сект и единолично править целыми регионами.
— И вот такого человека этот юноша стер с лица земли играючи, без малейших усилий?
Подобная мощь далеко превзошла все его изначальные расчеты насчет «переменной». Она достигла запредельной высоты, едва доступной человеческому разуму — высоты, от которой по спине императора пробегал холодок.
Именно поэтому Чжао Сюаньцзи не взорвался яростью на месте, когда Ци Юнь заикнулся о том, чтобы «поставить план на паузу».
Он отчетливо понимал: этот с виду юный и незнакомый Мастер обладает силой, способной в мгновение ока сокрушить его картину мира и разметать всю тщательно выстроенную партию.
Вступать в союз с подобным существом — все равно что делить ложе с тигром.
Тут требовались предельная осторожность и... готовность пойти на определенные уступки.
Тишина в тронном зале висела добрых полчаса — ровно столько, сколько уходит на неспешное чаепитие.
Слышно было лишь то, как тихо потрескивает фитиль светильника. Наконец Чжао Сюаньцзи тяжело и глубоко выдохнул; буря в его глазах улеглась, уступив место привычной непроницаемой маске правителя.
Голос его прозвучал глухо, с едва заметной хрипотцой:
— Что за «скрытую тайну» вы имеете в виду, Мастер Ци?
Она как-то связана с последними странностями Небесной Воли? — Император не стал сходу отвергать предложение или соглашаться на него, решив сперва докопаться до сути.
Это был тонкий переломный момент. Чжао Сюаньцзи показала, что готов всерьез прислушаться к словам Ци Юня.
Ци Юнь на мгновение замер, продолжая лениво катать между пальцами глазурованную бусину, и ответил вопросом на вопрос.
— А Ваше Величество мне доверяет?
Взгляд императора сузился.
— К чему вы клоните, Мастер?
— Если доверие есть, я прошу вас отыскать мне нескольких людей, — неторопливо проговорил Ци Юнь, переводя на собеседника взгляд — внешне спокойный, но излучавший давящую тяжесть.
— Нужны кандидаты с первоклассными природными задатками, стойким нравом и железной волей. Много не требуется, главное — абсолютная надежность и элитный уровень.
По уровню развития... идеально, если они уже перешагнули порог сферы Проявления и вплотную подошли к сфере Изгнания Духов.
Если же среди них найдутся те, кто уже познал сферу Иньского Духа — тем лучше. Брови Чжао Сюаньцзи сошлись на переносице.
— К чему клоните, Мастер? Зачем вам понадобились такие люди?
— Падение Небес не выполнить силами одного или двух человек.
Какой бы гениальной ни была стратегия, для нее нужны острые клинки и крепкие бойцы. — Слова Ци Юня упали в душу Чжао Сюаньцзи тяжелым камнем, взметнув целую бурю раздумий.
— Я намерен лично выпестовать для вас отряд таких людей.
Когда придет час Падения Небес, они сумеют стать... тем самым острием копья, которое сослужит поистине неоценимую службу.
— Лично выпестовать?
— Сделать их острием копья для Падения Небес?
Сердце Чжао Сюаньцзи пропустило удар!
— Неужели этот Мастер Ци владеет секретной техникой, способной в миг поднять чужой уровень или пробить любые тупики?
— Если вспомнить, как легко он прикончил Мастера Хао Юэ, в это вполне можно поверить!
— Если удастся взрастить целую плеяду сильных смертников и верных престолу мастеров, это станет огромным подспорьем для плана „Цзинчжэ“!
— Куда надежнее, чем рубить с плеча и полагаться на союзников сомнительной верности!
— Но... на это потребуется время.
— Так вот почему он вдруг решил поставить всё на паузу?
— Сколько времени вам нужно, Мастер? — голос Чжао Сюаньцзи невольно упал, выдав скрытую спешку.
Ци Юнь на секунду задумался, бросил взгляд на императора и медленно проговорил.
— В лучший срок — десять лет. В худший... к исходу шестидесятилетнего цикла.
Всё зависит от самих кандидатов. — Эта идея родилась у него в голове после того, как он постиг тайну перехода Иньского Духа в Ян в этом мире.
В его распоряжении имелось Зелье Потрясения Души — мощнейшее сокровище для подпитки Божественной Души, доставшееся ему от Мастера Черной Резни.
Если пустить это зелье в ход как топливо, подкрепить его наставлениями Божественной Техники Владения Всеми Навыками для перестройки их тел.
а заодно задействовать искусство Громовых Талисманов, он сумеет обойти главное ограничение: нужду в Небесной Воле для прохождения громового крещения.
Он вполне мог штамповать бойцов уровня Ян Шэня целыми партиями и в кратчайшие сроки!
Конечно, такие «выращенные» Ян Шэни сильно проигрывали бы настоящим в прочности фундамента Дао, точности контроля над силой и в долгосрочном потенциале.
Им было далеко до истинных грандов вроде Мастера Хао Юэ, которые пробивались к вершине шаг за шагом и прошли через подлинное громовое крещение.
Но что с того? Битва за Падение Небес и без того была бойню на выживание.
Там требовалась грубая боевая мощь — люди, способные в критический момент переломить ход событий, создать численный перевес и выполнить важнейшую задачу.
Пусть новоявленные Ян Шэни уступят ветеранам в схватке один на один.
но стоит объединить их в отряды, снабдить слаженными боевыми формациями и особыми артефактами, и их общая ценность станет просто колоссальной!
Не одолеть врага лицом к лицу? Всегда можно ударить вдвоем, а то и втроем.
Один шестидесятилетний цикл — потолок. Он был уверен, что сколотит такой... «легион Ян Шэней», перед которым содрогнется любая сила, включая саму «поддельную Небесную Волю»!
И в этом крылась его железобетонная уверенность: причина, побудившая его заморозить план, и залог того, что в час икс они взвинтят шансы на триумф до небес.
Чжао Сюаньцзи в упор глядел на Ци Юня, пытаясь вычитать хоть что-то в этих спокойных глазах.
Он видел уверенность, угадывал очертания грандиозного замысла и улавливал едва заметную тень... почти ледяной решимости, готовности смести любые преграды ради цели.
По спине императора пробежал холодок, но сердце гулко и возбужденно заколотилось в груди. Наконец он медленно поднялся с трона и отвесил Ци Юню глубокий, торжественный поклон.
— Раз так... вся надежда на вас, Мастер.
— Я отыщу нужных людей в самые сжатые сроки.
Он не стал выпытывать детали метода и ставить под сомнение саму затею.
Это был рискованный гамбит, ставка на холодный расчет сил и обстоятельств — еще один ход в игре, доверенный таинственной «переменной».
Ци Юнь легко кивнул, подбросив на ладони платиново-золотую бусину и снова поймав ее.
— К кандидатам подходите со всей строгостью.
Дело это государственной важности, секретней некуда. — А за массивными дверями Зала Усердного Правления ночь становилась всё непрогляднее.
В тишине дворца уже давал первые всходы новый план. Меч замысла «Цзинчжэ», нацеленный прежде прямо на небеса, скрыл свое острие, чтобы в глубоком подполье начать ковку более страшного, тайного и смертоносного клинка.

Комментарии

Загрузка...