Заморские земли лежали в бескрайней дали. Покинув Среднюю Землю, Даос Желтых Источников обратился в едва различимую багровую дымку и помчался над самой гладью волн.
Он неуклонно следовал за слабым зовом, исходящим от самого истока Писания Кровавого Духа, — незримая нить натянулась сквозь скрытый от смертных глаз мир. Темп то замедлялся, то ускорялся, а порой он круто менял направление, словно вытягивая тончайшую паутинку посреди беспредельного океана.
Путь Кровавого Моря, пускай и принадлежавший к Великому Инь и пропитанный глубочайшей скверной, незримо сплетался с плотью и ци каждого живого существа в этом мире.
Стоило адепту этого Пути погибнуть, как след, оставленный его Истинным Духом в Кровавом Море, растворялся в колесе перерождений, превращаясь в блеклый призрак.
Однако Даосу Желтых Источников, черпавшему силу из того же первоисточника и уже сотворившему Божественное Тело Желтых Источников Тайю.
было достаточно, чтобы разделяющая пропасть не казалась абсолютной, — меж ними неизменно сохранялась едва уловимая нить, за которой можно было идти.
Правда, в просторах Заморских земель этот след постоянно сталкивался с чужеродными помехами.
Духовная Ци заморских краев разительно отличалась от энергий Центральной Земли. Здесь безраздельно властвовала стихия воды, острова россыпью ложились на волны подобно звездам на шахматной доске, а в пучинах океана, за густой пеленой туманов и в трещинах самой пустоты таились бесчисленные Секретные Ремикрораны, чужеземные племена и древние даосские роды.
Хаотичное сплетение аур неизменно глушило любые поисковые секретные техники.
Продвигаясь вперед, Даосу Желтых Источников то и дело приходилось замирать на месте, выискивая и распознавая слабые отголоски колебаний, погребенные под толщами бурной энергии.
За минувшие месяцы он миновал немало крупных островов. Местные практики — как праведные, так и демонические, сильные и слабые — настороженно, а порой и враждебно провожали взглядом чужака, излучавшего столь пугающую ауру.
Стоило кому-то преградить дорогу, донимать расспросами или затаить дурные помыслы, как Даос Желтых Источников действовал без лишних слов. Одним взмахом Кровавого Моря он обращал чужую кровь и божественные души в топливо для собственной силы. Он разил врагов стремительно и безжалостно, не оставляя свидетелей, и эта беспощадность быстро отучила случайных смельчаков вставать на пути.
После трех месяцев подобного петляния сквозь опасные, непредсказуемые морские зоны.
связь наконец обрела четкость и устойчивость, указывая на затерянный далеко на северо-западе океанский бастион, окутанный вечной плотной пеленой тумана.
Даос Желтых Источников воспрянул духом и прибавил ходу. Миновав густые клубы серовато-белого, похожего на вату морского тумана, он неожиданно вырвался на залитый светом простор.
Лазурный купол неба сиял чистотой свежевымытого холста, а гладь моря казалась застывшей глыбой гигантского нефрита. Мерцающие волны отражали небесный свет — столь чистый, будто к нему никогда не прикасалась мирская пыль.
Там, где вдали сливались море и небо, семь островов различного размера выстроились в идеальный узор Большой Медведицы.
Сушу покрывали многоярусные зеленые горы, с уступов гремели водопады, а в первозданных лесах и у хрустальных родников резвились духовные птицы и редкие звери. Это поистине походило на обитель бессмертных, а концентрация Духовной Ци многократно превосходила всё, что доводилось встречать в других заморских уголках.
Воды в центральной части акварели, зажатой между семью островами, отливали удивительным мягким переливом от бирюзы до золота. Сквозь прозрачную гладь проступали величественные контуры исполинского дворцового комплекса. Яркие жемчужины заменяли светильники, а диковинные кораллы служили украшением стен; ракушечные павильоны и жемчужные палаты исчислялись тысячами.
То и дело в строгом боевом порядке проплывали патрульные отряды морских якш — полулюдей-полурыб в чешуйчатых латах, — а над водой бесшумно скользили на облачных платформах практики с поистине выдающимися аурами.
«Море Семи Звезд и Поклоняющейся Луны, внешнее владение расы драконов, дворец Бисюань...» — сузив кроваво-красные глаза, подумал Даос Желтых Источников, узнав открывшуюся обитель.
Перед самым отправлением он запасся исчерпывающими сведениями о заморских владыках, почерпнутыми из памяти своего истинного тела.
Дворец Бисюань воздвигла одна из ветвей гордого рода драконов.
Пускай он и уступал силам высшего эшелона вроде Драконьего Дворца Восточного Моря, в окрестных водах этот дворец не знал равных, оставаясь непререкаемым гегемоном. Простирая владения на сотни тысяч ли и находясь под защитой Истинного Дракона, он являлся силой, бросать вызов которой не решались даже самые влиятельные секты.
И та самая отчетливая нить Кровавого Моря, тянувшаяся к Старшему Мастеру, вела прямиком к острову, занимавшему позицию «Мегрец» среди семи главных твердынь.
Спрятав истинную природу, Даос Желтых Источников подавил свирепое багровое сияние. Обратившись в скромный серый луч побега, он затерялся среди толпы других адептов и беспрепятственно ступил на землю острова Мегрец.
Вблизи остров оказался еще более оживленным и процветающим, чем издалека. Улицы, вымощенные безупречно белым морским нефритом, пестрели торговыми лавками, где предлагали редчайшие сокровища глубин, духовные травы и боевые артефакты. В пестром потоке суетились как обычные практики, так и принявшие человеческий облик обитатели глубин.
Не теряя из виду спасительную нить, Даос Желтых Источников петлял по извилистым улочкам и наконец вышел к тихому, изысканному кварталу неподалеку от центрального кольца острова.
Стоявшие здесь павильоны поражали тонкостью работы и занимали обширные угодья. Всю округу окутывал мощный защитный массив, из-за чего посторонним глазам подобраться к ним было практически невозможно.
Главный караул несли воины в уставных чешуйчатых доспехах цвета морской волны. От них разило острой аурой, а латы украшал герб дворца Бисюань — синяя драконья чешуя в обрамлении водяной ряби.
Даос Желтых Источников укрылся в тихой комнате дальней чайной. Окинув взглядом улицу, он легко пронзил глазами невидимое для обычных смертных сияние защитного барьера и устремил взор на изящный павильон у самой воды в глубине поместья.
На открытой террасе строения одиноко застыла человеческая фигура, безвольно прислонившись к резным перилам.
На вид юноше исполнилось лет двадцать семь или двадцать восемь. Он облачился в лунно-белый парчовый халат с облачным узором, а голову венчала изящная нефритовая корона. Благородные, тонкие черты лица, мягкий свет в глазах — он отрешенно глядел на чистый ручей, бегущий внизу среди зарослей кувшинок.
Окружавшая аура отличалась первозданной чистотой, неся в себе умиротворение и живительную силу водной стихии. Основание развития находилось примерно на седьмой ступени Закаливания Ци, причем фундамент оказался на редкость прочным — явный признак ученика солидной ортодоксальной секты.
Однако в поле зрения кроваво-красных глаз под этим чистейшим духовным светом скрывалась едва заметная, вросшая в самый корень Божественной Души темно-багровая метка.
То был след Кровавого Моря — печать, которую не способно стереть даже новое рождение Истинного Духа адепта!
В данный момент эту метку со всех сторон сдерживали и окутывали потоки мягкой, но мощной драконьей ци.
Не обладай Даос Желтых Источников столь тонкой настройкой на родственные энергии, заметить ее не помогло бы ничто в мире.
— Нашел...
— прошептал он про себя, и в алых глазах промелькнула сложная буря чувств.
Стоявший перед ним юноша — будь то внешность, нрав или сама дорога культивации — не имел ничего общего со Старшим Мастером из воспоминаний.
Колесо перерождений смыло слишком многое из прошлой жизни, оставив лишь эту зловещую печать Кровавого Моря.
Но мгновение спустя брови сошлись на переносице. Хотя юноша выглядел свободным, скромную обитель со всех сторон стерегли как минимум четыре скрытые и явные ауры уровня Создания Основания. К тому же над всем поместьем тяжело и неумолимо висело давящее драконье присутствие.
Стоя у перила, юноша казался безмятежным, но на самом дне глаз неизбывно залегло глухое смятение и легкая тень тоски.
В этот миг у парадных ворот поместья поднялся шум.
Там показался пышный кортеж: стража сопровождала роскошную колесницу, выточенную из драгоценного небесно-голубого водяного нефрита.
В упряжке чинно ступали четыре нефритно-водяных цзяо — с изумрудной чешуей, одиноким рогом на макушке и уже вполне явными чертами подлинных драконов.
Карета остановилась у входа. Жемчужная портьера качнулась, и на землю легко ступила женщина в изумрудном придворном платье, увенчанном ажурной короной-фениксом. Прекрасная лицом, она излучала невыносимое, врожденное владычество.
На вид ей едва исполнилось двадцать, кожа сияла чистейшей снежной белизной, а черты лица поражали воображение своей красотой.
Однако с каждым шагом от нее веяло тяжелым дыханием драконьей мощи, а во взгляде таилась властная сила. Перед ним предстала чистокровная драконья дева редкой силы.
Управляющие и челядь уже высыпали навстречу, низко сгибаясь в поклонах: — Приветствуем Седьмую Принцессу!
Едва заметно кивнув, она устремила взгляд прямо на павильон. Губы тронула мягкая улыбка, а голос прозвучал чисто и звонко.
— Принц-консорт здесь?
— Докладываем Вашему Высочеству, принц-консорт изволит любоваться видами у павильона Линьси.
Драконья дева больше не сказала ни слова и в окружении свиты направилась прямиком к павильону.
Встречные стражники и слуги вжимали головы в плечи, не смея поднять глаз на госпожу.
Даос Желтых Источников отчетливо видел всё из окна чайной. Стоило появиться принцессе, как юноша на террасе — переродившийся Старший Мастер — едва заметно подобрался, напрягшись всем телом.
Он тут же сгнал с лица тень печали, сменив ее на учтивую, приветливую улыбку, и повернулся, чтобы спуститься навстречу гостье.
Вскоре в гостиной павильона они сидели друг напротив друга. Бесшумно ступая, служанка подала благовонный чай и тотчас удалилась.
— Сюань Мин, до свадьбы осталось ровно три дня. Все приготовления во дворце подошли к концу.
— Отец-Король Драконов велел осведомиться еще раз: не нужно ли тебе чего-нибудь испросить?
— Или... тебя всё еще гложет тревога? — Драконья дева в упор глянула на юношу. Голос звучал мягко, но в каждом слове сквозило искреннее беспокойство и едва уловимая испытующая нотка.
Сюань Мин сжал чашку обеими руками так крепко, что побелели костяшки пальцев, однако лицо по-прежнему озаряла безупречная улыбка.
— Благодарю Принцессу за заботу, а Его Величество Короля Драконов — за оказанную честь.
— У меня... нет никаких пожеланий.
— Удостоиться милости Принцессы и войти во дворец Бисюань — величайшее благословение.
Он умолк, и голос неожиданно смягчился.
— Просто... эта внезапная перемена в судьбе. Если вспомнить тихие годы уединенных тренировок с самого детства, а теперь предстоит шагнуть за дворцовые врата навстречу столь грандиозной милости... Я и впрямь растерян и трепещу.
Услышав это, испытующий блеск в глазах принцессы угас, сменившись мягким участием. Тихий голос прозвучал ласково.
— Тебе не о чем тревожить сердце. Отец-Король Драконов высоко ценит твое врожденное очищающее тело и чистую, первозданную натуру, что идеальным образом дополняет техники культивации рода.
— После свадьбы откроется беспрепятственный доступ ко всем сокровищам дворца Бисюань, а вдобавок ждет очищение драконьей кровью. Великое Дао станет ближе, чем думаешь.
— Пускай Заморские земли безбрежны, подобной возможности удостаиваются лишь избранные.
— Я понимаю, — тихо откликнулся юноша, опуская голову. Он смотрел в чашу с зеленым чаем, и поднимающийся отвар застилал глаза пеленой.
— Через три дня лично прибуду за тобой, чтобы доставить во дворец. — Драконья дева поднялась с места и напоследок окинула долгим взглядом. — Успокойся и жди назначенного часа. Отныне дворец Бисюань станет твоим настоящим домом.
Стоило свите принцессы удалиться, как в поместье вновь воцарилась глухая тишина.
Юноша в одиночестве вернулся на террасу. Он привалился плечом к перилам, и в угасающих багровых лучах заката одинокая фигура казалась хрупкой до боли.
Долгое время он молча смотрел на бегущий ручей, пока грудь не покинул предельно тихий, надломленный вздох.
В этом вздохе смешались растерянность и горькое смирение, а еще — глубоко упрятанная на самом дне Божественной Души усталость и глухое противление, объяснение которому не находилось.
В дальнем уединенном зале чайной Даос Желтых Источников медленно отвел взгляд, и алые глаза потемнели, погружаясь в ледяную бездумность.
«Нашел».
«Переродившийся Старший Мастер зовется Сюань Мином. Обладает врожденным очищающим телом, и Король Драконов дворца Бисюань избрал его в мужья для Седьмой Принцессы».
«Через три дня состоится свадьба, и он переступит порог дворца».
Между пальцами Даоса Желтых Источников бесшумно возникла тончайшая, алая как кровь нить и тут же растаяла без следа.
Он взял со стола остывший духовный чай и сделал легкий глоток. Тонкие губы искривила холодная, зловещая улыбка.
— Зять владыки драконов? Пышная свадьба?
— Боюсь, всё куда сложнее, чем кажется.
...В трехстах ли от острова Мегрец, глубоко во владениях дворца Бисюань, в скрытой от посторонних глаз пещере под мертвым рифом.
В сыром, тяжелом воздухе висел едва уловимый, застарелый дух крови.
В темном углу валялись два иссохших трупа в уставных чешуйчатых доспехах императорской стражи. Казалось, чья-то безжалостная воля выпила кровь до последней капли, оставив лишь обтянутые кожей скелеты. Пустые глазницы мертвецов запечатлели безумный ужас и растерянность, испытанные перед самой гибелью.
Перед Даосом Желтых Источников парили отобранные у них нефритовые жетоны внутренней стражи Бисюаня вместе с парой водных артефактов, оплетенные тонкими багровыми нитями, вытягивающими последние крупицы памяти.
Устроившись со скрещенными ногами на относительно сухом камне, Даос Желтых Источников сохранял безупречную чистоту алого одеяния. Он играл с обрывками чужих воспоминаний, а на губах блуждала привычная зловещая ухмылка, смешанная с холодным, проницательным пониманием.
— Вот оно как...
— обронил он в тишину, и от легкого прикосновения пальцев остатки чужих мыслей осыпались серой пылью.
— Новый муж каждый год. Принцесса неизменна, а женихи текут нескончаемой рекой...
— И у этой Седьмой Принцессы дворца Бисюань... поистине ненасытная утроба.
Уже почти тридцать лет Седьмая Принцесса дворца Бисюань, славившаяся по всему архипелагу неземной красотой и кротким нравом, почти каждый год приводила в дом нового одаренного юношу из смертных родов.
Каждый из этих несчастных принцев-консортов обладал редкостным, редким талантом.
Однако все эти зятья, с таким шумом входившие во дворец, неизменно бесследно исчезали в течение года после свадьбы под самыми разными предлогами: из-за «слишком поспешного культивирования и отклонения ци», «трагической гибели во время исследования Секретного Ремикрорана» или «смерти от тоски по дому».
Стоило одному мужу сгинуть, как принцесса немедля открывала новый отбор.
Этот замкнутый круг повторялся из года в год, превратившись в заведенный порядок. И переродившийся Старший Мастер, Сюань Мин, оказался последним в длинной череде обреченных — а свадьба должна была грянуть всего через три дня.
«Поиск мужа — лишь дымовая завеса. Настоящая цель кроется в культивации какой-то изуверской техники, требующей жертвы с особым типом телосложения», — в глазах Даоса Желтых Источников вспыхнул и угас хищный блеск, когда пелена тайны наконец рассеялась.
«Впрочем, это играет на руку...»
Даос Желтых Источников легонько постучал костяшками по колену, лихорадочно перебирая варианты.
Будь Сюань Мин рядовым зятем, дворец Бисюань наверняка ощетинился бы непроницаемой защитой.
Но когда речь заходила о подобных «расходных материалах», бдительность охраны неминуемо притуплялась.
«И всё же...» — зрачки Даоса Желтых Источников сузились, когда он уловил исходившую со стороны главного зала Бисюаня мощную, бездонную, как океан, драконью ауру. Где-то там таился по меньшей мере один Истинный Дракон, силой не уступающий культиватору среднего этапа Создания Основания.
«Лезть напролом против такого зверя... нынешнему телу еще рано тягаться с подобной мощью».
Хотя он и владел Путем Кровавого Моря, сулившим безграничный потенциал, времени на культивацию прошло еще слишком мало. Уровень Дхарма-развития едва дотягивал до ранней ступени Создания Основания.
Столкнись он лицом к лицу с истинным драконом, да еще под защитой мощнейшего нормативного массива и целой армии стражи, — подобная атака стала бы безумием смертника.
При этой мысли взгляд Даоса Желтых Источников ожесточился, а сознание скользнуло в самые глубины Пурпурного Дворца.
Древняя, окутанная мистическим туманом [Панель Магических Техник] бесшумно проступила во тьме, переливаясь мягким свечением.
Новая строка, выжженная зловещим багровым пламенем, медленно проявилась на ней, словно начертанная невидимым резцом, и наконец замерла в совершенной четкости — [Кровавое Божественное Дитя].

Комментарии

Загрузка...