Высший уровень Зеркальных Небес Тайсюй. Странный лесной пейзаж Багровой Горы и Зелёных Листьев оставался неизменным.
Но на этот раз, стоило Ци Юню ступить за порог, атмосфера вокруг показалась ему совершенно иной.
Наполнявший воздух духовный механизм больше не казался ленивым и праздным. Напротив, в нём чувствовалось тяжёлое, бесплотное напряжение, словно весь доменный мир затаил дыхание в предельной концентрации.
Под пронзающим небо огромным деревом фигура, сидевшая скрестив ноги на Тёмно-Атласной Нефритовой Платформе, тоже сменила одежду.
Истинный Монарх Дезёрт Халберд Раскалывающий Небеса непривычно для себя сменил свободные халаты на парадное чёрное платье с золотым узором, сшитое по образцу чиновничьих и воинских мундиров.
Одеяние сидело безупречно, а чернота его ткани казалась глубокой, как вечная ночь. Вышитые на ней тёмным золотом крошечные узоры Дао изображали солнце, луну, звёзды, горы и реки. Они едва заметно поднимались и опускались в такт дыханию Истинного Монарха, словно заключая внутри себя целый миниатюрный мир.
На голове у него не было короны. Длинные волосы удерживала простая заколка из эбенового дерева, открывая резкие, волевые черты лица, которые внушали уважение без тени гнева.
В его золотистых, словно расколотых глазах больше не было привычной лени и игривости — их сменил глубокий, бездонный покой.
Его спокойный взгляд казался почти осязаемым.
Небесная Алебарда, некогда столкнувшаяся лицом к лицу с волей Небес Великого Желтоземья, неколебимо стояла в пустоте рядом с нефритовой платформой. Вместе с величественным облачением Истинного Монарха она создавала небывалое ощущение торжественности и... давящей тяжести.
Сердце Ци Юня сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул. По всем правилам этикета он шагнул вперёд и поклонился.
— Ученик Ци Юнь приветствует Истинного Монарха.
— Мне посчастливилось не провалить задание, я добыл [Позицию Плода].
Истинный Монарх Дезёрт Халберд слегка кивнул, но не спешил поднимать его. Его взгляд на мгновение задержался на Ци Юне, словно оценивая клинок, который только что завершили ковать.
Выдержав долгую паузу, он наконец заговорил. Его голос, прозвучавший исключительно чисто в молчаливом доменном мире, нёс в себе редкую нотку одобрения.
— Что до твоей поездки в [Цан Цюэ], ты справился отлично.
Он не развалился в привычной праздной позе, а сидел с прямой спиной на троне с тёмно-золотыми облачными узорами, появившемся неизвестно когда.
Спина его была прямой, и хотя он не источал намеренной ауры, от него разумеется исходило верховное величие глубокой бездны или горного пика.
— У тебя хватило и мужества, и дерзости. — На губах Истинного Монарха мелькнула слабая улыбка, а в расколотых золотом глазах промелькнул отблеск воспоминаний и признания.
— Сделав Великую Династию Цан своей шахматной доской, а карму сотен миллионов живых существ — топливом, ты сотворил диковинный яд, известный как [Конец Дхармы].
Ты даже осмелился собственным телом сымитировать управление Силой Небес и Земли и столкнуться лоб в лоб с небесной волей Иного Мира...
Эта решимость отыскать жизнь в пасти смерти, этот расчёт, способный перевернуть мир вверх дном из безнадежного положения... пожалуй, даже я в свои молодые годы не справился бы лучше тебя.
Он умолк, переводя взгляд на спокойные, но бездонные глаза Ци Юня. В голосе послышалось редкое сожаление.
— К сожалению, путь, по которому ты идешь, полностью несовместим с моим.
Он мягко покачал головой, и стоявшая рядом Великая Алебарда, словно уловив настроение хозяина, издала глухой гул.
— Наши пути Дао противоположны, как вода и огонь.
Если не за это... с тем нравом и способностями, что ты проявил на этот раз...
Я как раз подыскиваю себе последнего, личного ученика, который унаследовал бы моё наследие.
Для Истинного Монарха, властвовавшего над бесчисленными мирами и внушавшего трепет всему Пробуждённому Желтоземью, эти слова обладали поистине огромным весом.
Услышь такое обычный практикующий, он наверняка потерял бы дар речи от потрясения и горько сожалел бы о несоответствии.
Однако сердце Ци Юня при этих словах оставалось холодным и спокойным, словно лёд.
Он продолжал стоять в поклоне, а голос его звучал ровно и чисто.
— Вы льстите мне, Истинный Монарх, — сдержанно сказал Ци Юнь.
Хотя во время вылазки в Цан Цюэ у меня и были собственные планы, если бы Истинный Монарх не даровал мне [Небеса Шести Миров], чтобы проложить дорогу домой, и если бы воплощение Истинного Монарха не явилось в самый последний миг, отразив сокрушительный удар [Истинной Небесной Воли]...
...то сколь бы изощренными ни казались мои замыслы, этот ученик никогда бы не преодолел последнюю преграду той небесной воли, не говоря уже о том, чтобы заполучить [Позицию Плода].
Своим успехом я во многом обязан дальновидным расчётам и надёжной страховке со стороны Истинного Монарха.
В его словах сплелись полуправда и почтительный жест. Вернувшись в Пробуждённое Желтоземье, Ци Юнь вновь и вновь прокручивал в уме каждый шаг своего путешествия в Цан Цюэ.
Решение Истинного Монарха Дезёрт Халберда отправить в тот мир именно его не было случайным.
Всё определилось лишь после того, как стало известно о его мастерстве в чистом Искусстве Грома.
Без [Искусства Грома], способного сокрушить монополию «ложной небесной воли» и позволить в кратчайшие сроки взрастить Янского Бога ради противостояния иномирной армии практикующих, вся дальнейшая цепочка событий оказалась бы невозможной.
Выслушав его, Истинный Монарх едва заметно улыбнулся, и в его расколотых золотом глазах заструился свет.
— Хех, а язык у тебя подвешен неплохо, — усмехнулся он.
Пусть он и понимал, что слова Ци Юня сдобрены лестью, результат ему явно пришёлся по душе.
На его высоте пустые любезности уже ничего не стоили, но уместная, тонкая похвала лишь подчёркивала острый ум и такт собеседника.
— Что ж. За заслуги полагается награда, за проступки — кара. Таков извечный закон. — Больше ничего не говоря, Истинный Монарх небрежно взмахнул правой рукой в сторону Ци Юня.
— Вот обещанное [Золотое Ядро]. Возьми и храни его бережно.
Не успело затихнуть эхо голоса, как из рукава Истинного Монарха вырвался поток ослепительно-золотого сияния — невероятно плотного, таящего в себе саму первозданную энергию творения. Описав сложную траекторию, сгусток ни быстро, ни медленно закрутился спиралью и беззвучно замер прямо перед Ци Юнем.
Свечение рассеялось, открывая истинный облик сокровища. Перед ним парила идеальная, безупречно круглая пилюля Эликсира размером с плод лонгина.
Её цвет не был однородным — она отливала непередаваемыми, переливчатыми красками Хаоса, словно внутри неё затвердел и застыл крошечный лоскуток первородной рифмы Дао времён зарождения Небес и Земли.
Поверхность пилюли не была гладкой — на ней естественным образом проступило девять отверстий и восемь впадин. Из этих углублений струился пурпурный туман и переливался золотой свет, а сама она в такт еле уловимому, похожему на дыхание ритму медленно вбирала в себя чистейшую окружающую духовную субстанцию Небес и Земли.
А в самом сердце пилюли вечно пульсировала крошечная мерцающая искра. При каждом её всплеске на поверхности эликсира проступали бесчисленные природные узоры Дао — тончайшие, подобно крыльям мошки, и до предела сложные.
Эти узоры медленно дрейфовали и переплетались, воплощая величайшие образы рождения и гибели Великого Дао, реинкарнации Инь и Ян, а также эволюции пяти стихий.
Эта искра была не чем иным, как [бессмертной золотой природой], которой мог обладать лишь Истинный Монарх.
Нерушимое Золотое Ядро! Оно не нуждалось во внешней поддержке, поддерживало собственный цикл, а его рифма Дао формировалась естественным образом.
Взгляд Ци Юня упал на Золотое Ядро. Даже его разум, закалённый испытаниями в двух мирах, невольно дрогнул в этот миг, а на самом дне сердца поднялся жгучий трепет.
Но стоило этим эмоциям всколыхнуться, как рука уже сама собой потянулась за пилюлей...
Снова прозвучал спокойный, лишённый волн голос Истинного Монарха Дезёрт Халберда, отчего протянутая рука Ци Юня замерла на неуловимое мгновение.
— Целебная мощь [Золотого Ядра] огромна и затрагивает струны Великого Дао. Первый приём легко может спровоцировать внутренние и внешние бедствия, породив Внутренних Демонов и внешнее зло.
Истинный Монарх сидел с прямой спиной на золотом троне, а его расколотые золотом глаза спокойно следовали за Ци Юнем.
— Ты употребишь его здесь. Я лично выступлю твоим стражем, направлю лекарственную мощь и подавлю любые бури. Это гарантирует, что всё пройдёт без сучка и задоринки.
«Употребить здесь?»
«Истинный Монарх лично станет моим стражем?»
При этих словах радость и жгучий восторг, всколыхнувшиеся в Ци Юне при виде Золотого Ядра, вмиг обледенели и увяли, словно на голову ему вылили ушат ледяной воды.
Он медленно поднял голову, встречаясь взглядом с глубокими, безмятежными, расколотыми золотом глазами Истинного Монарха — глазами, которые, казалось, видели насквозь всё, но не таили в себе ни радости, ни скорби.
На лице Истинного Монарха всё ещё застыла лёгкая тень одобрения. Стоявшая рядом Великая Алебарда молчала. Узоры Дао в виде солнца, луны, гор и рек на его парадном облачении по-прежнему переливались великолепным светом.
«Всё выглядело донельзя естественным, простым и будничным».
«И всё исключительно ради моего же блага».
Однако в сознании Ци Юня помимо его воли, с кристальной ясностью прозвучали последние напутствия Старого Мастера перед его уходом.
Тот мутный взгляд, пронзивший время, жизнь и смерть; те столь тяжелые заветы, которые едва не сокрушили его Сердце Дао — каждое слово выжгло клеймом самую глубину его Божественной Души:
— Никому не доверяй, даже Истинному Монарху!
Золотое Ядро лежало перед ним, а путь Дао был на расстоянии вытянутой руки. То, что Истинный Монарх выступал защитником, казалось грандиозной возможностью и величайшей милостью.
«Но почему... почему он так настаивает, чтобы я принял его здесь и прямо сейчас?»
«Обладая силой Истинного Монарха, после дарования Золотого Ядра он наверняка располагает бесчисленными совершенными методами, помогающими в очищении. К чему такая спешка?»
Сердце Ци Юня медленно ушло в пятки. И всё же он не смел показать и тени изменения в выражении лица; с помощью своей мощной воли он даже с силой подавил едва заметное сужение зрачков.
Однако в его голове мысли неслись подобно молнии.
«Взять её или не брать?»
«Проглотить или не глотать?»
«Принять пилюлю здесь, с Истинным Монархом в качестве стража».
«Это выглядит как высшая благодать, как великое дерево, дарующее свою сень».
Последние слова Старого Мастера прозвучали подобно тревожному набату, неистово сотрясая глубины его Божественной Души.
«Отказаться?»
Эта мысль едва успела сформироваться, как он сам же её и погасил. Столкнувшись с Истинным Монархом, который чётко обозначил свою позицию и только что осыпал его похвалами, отказ от этой «доброты» был равен срыву всех масок и полному обнажению своих подозрений.
«Проглотить — возможно, угодить в ловушку».
«Не глотать — значит навлечь на себя немедленную гибель».
«Выбор из двух зол...»
В тот миг, когда его мысли неслись вскачь, а сердце казалось погрузившимся в ледяную бездну...
БЗЗЗ... Знакомая вибрация без всякого предупреждения пронеслась по его Озеру Сердца.
— М? — вырвалось у него.
Взгляд Ци Юня резко фокусировался!
«Это чувство... оно...»
Его Сердце и Дух подсознательно погрузились в Пурпурный Дворец. В следующий миг редкая вспышка невероятного шока отразилась на его обычно спокойном лице.
Долго дремавшая [Панель Магических Техник] сама собой разворачивалась в его сознании, сияя переливающимся светом.
Во вспышке озарения Ци Юнь решил. Он глубоко вздохнул, словно желая загнать все сомнения, холод и даже последний осколок колебаний в груди в самую глубь своего Даньтяня.
— Этот ученик простирается ниц в знак благодарности за великую небесную милость Истинного Монарха!
Затем, под бдительным взором расколотых золотом глаз Истинного Монарха Дезёрт Халберда, Ци Юнь протянул правую руку, с крепкими и твёрдыми пальцами, и взял Золотое Ядро!
Золотое Ядро показалось в руке на удивление тяжёлым, словно он держал небольшой, застывший кусок Небес и Земли.
Без малейшего колебания Ци Юнь откинул голову назад, приоткрыл рот и поднёс Золотое Ядро к губам.
Стоило золотой пилюле оказаться у самого рта... краем глаза ему показалось, что он заметил, как слабая, почти неуловимая улыбка на губах Истинного Монарха Дезёрт Халберда — улыбка, говорившая о том, что всё находится под его контролем — стала чуть шире.
ГЛОТЬ. Золотое Ядро скользнуло в горло....

Комментарии

Загрузка...