С ухода Ци Юня минуло около полудня. Безмятежную гладь океана вокруг острова Хуанли, укрытую от посторонних глаз пеленой природных туманов и свирепых течений, вмиг разорвала обрушившаяся с небес карающая воля.
— РРРАЗ.
Небесный Свод распороло надвое, словно тончайший шелк, обнажив зияющую тысячефутовую брешь.
Во всем грозном величии оттуда явился истинный наследный принц Наньинь, облаченный в ярко-желтые повседневные одежды и увенчанный нефритовым венцом.
Его блекло-золотая Ци Императорского Дракона вырвалась на свободу. Она струилась туманной дымкой, выплетая позади призрачные очертания целого царства: там высились величественные дворцы, катили воды полноводные реки, и доносились едва слышные отголоски ритуальной музыки.
Глубокие глаза принца, холодные, как вечный Пронзительный Лёд, скользнули по затерянному внизу одинокому острову, окутанному едва заметным голубым сиянием.
Остров Хуанли тихо дремал на чернильно-синей поверхности моря. Зеленеющие пики теснились друг к другу, ручьи вились лентами, а воздух был напоен духовной дымкой. Ничем он не отличался от любого другого заурядного заморского островка.
Однако брови наследного принца сошлись на переносице. Божественное Чувство уже давно раскинулось невидимой сетью, прощупывая и сканируя весь клочок суши от края до края — изнутри и снаружи, сверху донизу, от узлов Земной Жилы до мельчайших токов Духовной Ци.
Пустота. Полностью ничего. Ни единого следа Магической Силы Ци Юня. Никаких колебаний Дао от слияния с Небесами Мира при прорыве. Ни малейшего намека на руны какой-либо формации. Даже само присутствие недавней жизни было вычищено подчистую.
Духовный механизм острова жил своей естественной, гармоничной жизнью. Растения следовали циклам сезонов, а следы зверей и птиц выглядели совершенно привычно. Казалось, тысячелетие сюда не ступала нога ни одного заклинателя.
Чистый, нетронутый уединенный остров посреди открытого моря.
— Какая безупречная манера заметать следы, — процедил наследный принц Наньинь, и холод в его глазах стал еще острее.
Он медленно поднял правую руку, до того скрытую за спиной, растопырил пальцы и направил ладонь на раскинувшийся внизу остров.
Жест казался небрежным, но в тот самый миг, когда ладонь опустилась... Колыхавшиеся на ветру деревья и трава на острове замерли. Каждый листик окаменел в прежнем положении.
Ручьи прекратили свой бег, зависнув каплями в воздухе. Птицы замерли на ветвях, превратившись в изваяния на полувзмахе крыла.
— Раз от него нет толка, какой смысл оставлять его здесь?
Бросил он едва слышно, а пять пальцев медленно сжались в кулак. Ни оглушительного взрыва, ни буйного выброса свирепой энергии.
Широкий столийный остров Хуанли вместе с глубоководным скальным фундаментом сжался, словно кусок теста в лапе невидимого гиганта. Внезапно... провалился внутрь себя.
Утесы, песчаные отмели и рифы по краям первыми обратились в тончайшую пыль — мерцающие слабым Духовным Светом частицы закружились диким вихрем.
Десять вдохов. Спустя всего десять вдохов на месте острова Хуанли остался лишь широкий, слегка осевший круг чернильно-синей морской воды.
Остров шириной в сотню ли растворился в воздухе.
— Дало...
Наследный принц Наньинь застыл в пустоте, устремив взгляд на юго-восток.
Именно туда вела последняя нить кармы Ци Юня, но теперь и она расплылась, скрытая чьей-то виртуозной техникой.
«Удрать у меня под носом по методу сбросившей оболочку золотой цикады, украсть мое Даосское Намерение и раствориться без следа... Поистине, это не какие-то жалкие фокусы диких бродяг».
«Я запомню этот кармический долг».
«Мы обязательно встретимся вновь. В следующий раз и не думай уйти!»
С этими словами он прекратил мешкать. Обернувшись и шагнув вперед, растаял в пространственном разломе.
Разлом затянулся, и Небесный Свод вернулся к норме. Лишь заунывный морской бриз продолжал гулять над водой, словно нашептывая об ужасающей силе, что только что беззвучно стерла целый остров духов с лица земли.
...Тем временем в десятках тысяч ли от острова Хуанли, высоко над бескрайним океаном.
Полоса серо-голубой радужной дымки на крейсерской скорости мчалась к Северо-Западному Материку.
Внутри радужного луча Ци Юнь стоял с заложенными за спину руками, а темно-синие даосские одежды легко трепетали на ветру.
Глаза были полуприкрыты, словно он осмысливал глубинные перемены, принесенные Средней Стадией Основания Дыхания. Ауру он держал гармоничной и сдержанной, но вокруг струилось неуловимое Даосское Намерение, рожденное от слияния с Духовным Механизмом Небес и Земли.
Внезапно он встрепенулся и поднял глаза, глядя куда-то на далекий горизонт в стороне.
Там небо заливало ослепительное золотое сияние. Оно состояло из мириадов крошечных, бесконечно текущих Санскритских Истинных Слов, которые сплетались в гигантскую трехмерную формацию радиусом в десятки ли.
Формация напоминала перевернутую монашескую чашу, а по краям парили призраки восьми реликвий.
В центре вращалась гигантская золотая печать со знаком свастики диаметром больше ста чжанов.
Каждый оборот исторгал из пустоты раскатистое буддийское песнопение, что подобно приливному валу раскатывалось во все стороны.
Звук отзывался прямо на уровне Духовного Механизма Небес и Земли и Духовных Душ живых существ, неся в себе непреклонную волю к Просветлению, усмирению и обращению.
— Грандиозная формация последователей Будды? — Ци Юнь чуть сбавил скорость, зависнув на радужном луче посреди высоких облаков.
Божественное Чувство, закаленное Тяжелым Светом Ци, стало куда острее и шире, чем у прочих мастеров его ступени.
Невзирая на огромное расстояние, он отчетливо видел каждую деталь работы этой великой формации.
Пространство внутри затопило океаном золотой Воли Желания. Из пустоты тянулись бесчисленные тонкие санскритские цепи, оплетая и сковывая бьющуюся в центре фигуру.
Эту фигуру окутывал черно-красный ореол, сквозь который проступали искаженные, злобные лики, оглашающие воздух воплями. От нее исходила невероятно деспотичная, бушующая Демоническая Ци.
Прямо сейчас Демоническая Ци неумолимо таяла и разъедалась под напором золотой Воли Желания, источая громкое шипение.
С каждой растворенной каплей сопротивление узника слабело, а буддийское пение звучало все раскатистее.
«Использовать Волю Желания как топливо для принудительного Просветления...» — Ци Юнь едва заметно кивнул, уловив истинную суть.
«Классический почерк буддийских практиков».
Вмешиваться не было ни малейшего желания. Последователи Будды обладали в Заморье огромным влиянием, едва ли не первенствуя среди всех фракций — соперничать с ними мог разве что Род Драконов.
Бесчисленные ученики, глубокое наследие и общая мощь ставили их вровень с величайшими сектами Центральных Земель.
И все же, когда Божественное Чувство скользнуло сквозь формацию и выхватило лицо пленника, над которым буддисты проводили ритуал, Ци Юнь слегка изумился.
«Это лицо...»
Бровь дрогнула. Кончик пальца невольно коснулся межбровья, всколыхнув запыленные воспоминания.
«Вспомнил!»
«Да это же тот самый Демонический Практик с Рынка Желтых Источников, за которым тогда охотились и которого запечатывали...»
«Ситу Хуацзи!»
Тогда Ци Юнь был лишь рядовым адептом на Стадии Зарождения Ци. Получив приказ Священной Секты совершить налет на тот рынок, он ради забавы освободил этого человека, чтобы посеять смуту.
Ситу Хуацзи сошелся в смертельной схватке со стражем рынка на Пике Практики Ци. Оба получили тяжелейшие увечья, после чего бежал на край света, и след затерялся.
Кто бы мог подумать, что спустя столько лет этот безумец со Стадии Зарождения Ци действительно преодолеет Таинственные Врата Жизни и Смерти, сконденсирует Даосский Фундамент и станет Мастером Ступени Основания Дыхания.
«А у него и правда живучая натура — сумел-таки прорваться к Основанию Дыхания».
Ци Юнь покачал головой и легко усмехнулся, сохранив в мыслях полное равнодушие.
«Просто не ожидал встретить его вновь в таком незавидном положении...»
Формация буддистов была выстроена безупречно. По три монаха дежурили на каждом из восьми направлений, связав воедино ауры и разделив общую Волю Желания.
Очевидно, слаженная комбинированная формация. Возглавлял золотую печать со свастикой в центре архат в Красно-Золотой Касае, над чьей головой вращалось призрачное семислойное Колесо Мудрости.
Аура казалась незыблемой скалой, а Воля Желания — бескрайним морем.
При таком раскладе любой заурядный Мастер Ступени Основания Дыхания неизбежно обрел бы Даосский Фундамент на медленное разрушение с последующим обращением в чужую веру.
Ци Юнь молча понаблюдал пару мгновений и заметил, как ореол Демонической Ци вокруг Ситу Хуацзи заметно поблек.
Буддийские песнопения архата набрали мощь, и золотая печать со свастикой на ладони медленно пошла вниз, намереваясь окончательно подавить Духовную Душу Ситу Хуацзи в Пурпурных Чертогах.
«Этот парень долго не протянет...»
Позади Ситу Хуацзи фантом Даосского Фундамента — зловещий силуэт, сотканный из призраков древних Свирепых Демонов, — мерцал словно пламя на ветру, теряя последние очертания.
Ци Юнь отвел взгляд, решив не задерживаться. Стоило заронить в мыслях искру, как серо-голубой радужный луч под ногами качнулся, готовясь к отлету.
«На Великом Дао у каждого своя судьба и свои тропы».
Расставание на Рынке Желтых Источников давно поставило точку в кармической связи. Ввязываться в чужую распрю он не намеревался.
Но в самый миг, когда радужный луч почти завершил разворот и Ци Юнь собрался тронуться с места...
Из чернильных глубин океана без предупреждения поднялась слабая, едва уловимая рябь.
Не издав ни звука, она безупречно прошила сточжановый барьер морской воды, взмыла в воздух и замерла в трех футах прямо перед ним.
Сияние схлынуло, обернувшись жутковатой маской размером с ладонь. Серо-голубая на вид, она напоминала на ощупь не то грубую кожу, не то пропитанное смолой дерево.
Черты лица искажены, пустые глазницы зияли чернотой, а рот растянулся в уродливой, издевательской ухмылке.
Едва сформировавшись, маска ожила. Тонкие губы зашевелились, исторгнув спешное, но четкое ментальное послание:
— Собрат по Дао с Северо-Запада?
— Я Ситу Хуацзи, свободный практик с Северо-Запада! Меня подло зажали в тиски эти лысые заморские шавки! Ради наших общих северо-западных корней, умоляю, выручай!
Голос, доносившийся сквозь маску, выдавал крайнюю тревогу и слабость:
— Помоги выбраться, и я щедро отблагодарю тебя!
Ци Юнь замер, зависнув на радужном луче среди облаков.
— А ты, погляжу, умеешь удивлять.
Губы тронула едва заметная усмешка, и он небрежно бросил:
— Ну-ка, выкладывай. Что за щедрая награда?
В пустых глазницах маски вспыхнул призрачный огонек, и она затараторила еще быстрее:
— Не стану таить от тебя, собрат! Мой путь через океан в эту глушь преследовал вполне конкретную цель. Я шел по следу древней сокровищницы!
Маска на миг умолкла и, заметив неизменившееся лицо собеседника, продолжила:
— Помоги мне вырваться, и я поделюсь точными координатами и способом входа. Обследуем ее вдвоем.
— Из всего добытого ты... сможешь забрать тридцать процентов первым!
— Древняя сокровищница? — бровь чуть изогнулась, в глазах мелькнул интерес, но ответил не сразу:
— На этих заморских просторах руин и тайных обителей — пруд пруди. Девять из десяти оказываются пустышками либо выжженными пепелищами, которые давным-давно выгребли дочиста.
— Чем же так примечательно твое хранилище, раз уж ты, северо-западный мастер, поперся за ним через весь океан?
Маска умолкла. Вдалеке волны золотой Воли Желания вновь взметнулись в грандиозной формации.
Серо-белый ореол вокруг Ситу Хуацзи затрепетал, а демонический силуэт за спиной наполовину растворился.
Становилось ясно: это воплощение Божественной Мысли напрямую связано с состоянием настоящего тела. Время утекало сквозь пальцы.
Губы маски вновь зашевелились. Тихие, но весомые слова легко преодолели морской бриз и отчетливо достигли слуха:
— Это хранилище — не обычная пещера древнего мастера и не наследство какого-нибудь заморского отшельника.
— Его имя...
— Небесный Двор!

Комментарии

Загрузка...