В Запретной Зоне Западного Моря две недели царила тишина. Под Ци Юнем раскинулись на сотни миль сложные массивы узоров, вычерченных магической силой; они мерцали слоями чистого света, пока он завершал последнюю циркуляцию.
Затем сияние втянулось внутрь. Узоры схлопнулись, обратившись в бесчисленные нити струящегося света, которые устремились в его тело и растворились без следа.
— Фу-у-ух...
С губ Ци Юня сорвался долгий, сгустившийся выдох мутной ци с едва заметным золотистым отливом; пролетев три фута перед ним, он развеялся в воздухе.
Он медленно разлепил веки. В глубине его глаз вспыхнул и погас божественный свет, а от былой слабости не осталось и следа. Напротив, теперь они казались еще более глубокими и сосредоточенными.
Все скрытые травмы и хронические недуги, оставшиеся в его теле после грубого вмешательства в разведку Истинного Монарха и уплотнения состояния [Инната], полностью исцелились.
Фундамент Дао окреп, а магическая сила переполняла сосуды. Более того, он обернул эту беду себе на пользу: под чудовищным давлением контроль над собственной силой стал еще безупречнее.
Путь к средней ступени Основания Дао распахнулся перед ним.
Все приготовления подошли к концу. Оставалось отыскать надежную, скрытую от посторонних глаз пещеру для уединенной медитации, чтобы решиться на прорыв, призвать четырех духов и выковать свое Небесное Царство.
«Но... куда податься?» — размышлял Ци Юнь, машинально постукивая пальцем по колену.
Хотя Северо-Запад поражал воображение своими просторами, а за спиной стояла Святая Секта Уцзи, в данный момент этот вариант казался ему далеко не лучшим.
— О? Судя по твоему тону, возвращаться в Святую Секту ты не намерен?
Бог Богатства Цай Шэнь, принявший облик крошечного, но живого золотого древесного духа размером с ладонь, лениво устроился на другом плече Ци Юня, закинув руки за голову, и повернулся к нему.
Проведя вместе несколько месяцев, они успели хорошо изучить характер друг друга, и дух уже интуитивно улавливал некоторые тревоги юноши.
— Нет, — покачал головой Ци Юнь. Взгляд его скользнул по северо-западному материку, а глаза похолодали. — Горные Врата Святой Секты могут казаться неприступными и надежными.
— Но изнутри... они вовсе не монолитны. Там бурлят скрытые течения и зреют угрозы.
— Если кое-кто прознает, что я нацелился на среднюю ступень, они сделают всё, чтобы вставить мне палки в колеса, а может, и... вновь пустят в ход грязные приемчики.
Разумеется, он говорил о Мастере Черной Горы.
Когда-то, во время его прорыва к Царству Основания Дао, Мастер Черной Горы нанес вероломный удар прямо по источнику его фундамента Дао, едва не погубив его. Если бы не вмешательство наставника, Старшего Мастера, он бы уже давным-давно обратился в прах.
Этот человек отличался невероятной мелочностью и мстительностью, вынашивая обиду из-за любой мелочи. К тому же он занимал высокое положение и обладал огромной силой.
Узнай он, что Ци Юнь готовится шагнуть на среднюю ступень, столь грозному мастеру ничего не стоило подергать за ниточки внутри секты, сорвав его затвор или вовсе навредив ему.
— Вот как? — Золотое деревце Цай Шэня качнулось. Его тон был донельзя беспечным, будто они обсуждали погоду. — Раз ты так трепещешь, парень, почему бы тебе просто не убраться куда подальше?
Небеса высоки, земля широка. Четыре моря и восемь пустынь... Разве этот мир не бескраен?
К чему запираться в глухом углу Северо-Запада и вечно держать ухо востро перед подобной мразотой?
— Стоит лишь вырваться из клетки, как перед тобой откроется истинный масштаб неба и земли.
Он обронил это небрежно, с легкой ноткой отрешенной насмешки.
Но для Ци Юня эти слова прозвучали как удар молнии, вмиг разогнавший туман в голове.
«И правда!»
«С какой стати мне сидеть взаперти на Северо-Западе?!»
«Мастер Черной Горы теперь великий мастер. Его магическая сила неисчислима, а божественная мысль простирается на огромные расстояния».
«На Северо-Западе кармические узы между нами слишком крепки. Скрыться от его глаз незамеченным — задача посложнее восхождения на небеса».
«Даже если отыщется потаенное убежище, нет никакой гарантии, что он не применит секретную технику секты или методы великого мастера, чтобы выследить меня».
«Если потревожить меня в самый разгар культивации, последствия станут непредсказуемыми».
«Раз уж так... нужно просто бежать подальше!»
«Покинуть Северо-Запад раз и навсегда!»
«Мир велик, неужто в нем не сыщется уголка для укрытия?»
«Требуется лишь найти глухое местечко да спокойно прорваться на новую ступень».
«Как только я одолею среднюю ступень Основания Дао, благодаря чудесной силе моего [Основополагающего Даосизма Владыки] мой статус Дао сравняется с поздней ступенью Основания Дао. К тому моменту и магическая сила, и божественные техники взлетят до небес, а защитить себя станет в разы проще».
«Даже если Мастер Черной Горы пронюхает об этом после, ему придется крепко подумать, прежде чем снова соваться ко мне».
Решение созрело, и на душе вмиг прояснилось. Колебания в глазах Ци Юня исчезли, сменившись холодной, непоколебимой решимостью.
Не откладывая дело в долгий ящик, он скрестил ноги и сосредоточил сердце и дух. В недрах Пурпурного Дворца тихо всколыхнулся [Дало Небесный Дворец].
В следующий миг невероятно плотная, скрытная божественная мысль сорвалась с места, словно брошенный в гладь озерца камешек. Она преодолела тысячи рек и горных хребтов, проигнорировала преграды земных жил и помчалась по едва тлеющей, но на редкость прочной кармической нити, связывающей господина со слугой.
Она стремительно неслась на юг!..
[На юге, у Горы Девяти Королей].
То была не одинокая вершина, а цепь из девяти величественных, переплетенных между собой главных пиков, переполненных духовной ци. Окруженные тысячами холмов поменьше, они образовывали огромный горный хребет, протянувшийся на десятки тысяч миль.
Вершины круглый год окутывали пестрые облака, в которых то и дело мелькали духовные птицы и диковинные звери. От дворцов и пещер на каждой горе струились потоки чистого света талисманов; сливаясь с природной энергией, они рождали всевозможные благие знамения. Зрелище захватывало дух.
Здесь располагались исконные земли Горы Девяти Королей — одной из главных твердынь Пути Талисманов в Праведном Дао Наньиня.
На макушке одного из боковых пиков, на Срединном Утесе Талисманов, на самом краю естественного обрыва из синеватого нефрита восседал со скрещенными ногами даос средних лет. На нем красовалось глубокое белое даосское облачение, а на груди был вышит узор блекло-золотого облачного талисмана.
Лицо его осунулось, до груди ниспадали три пряди длинной бороды, а от всей фигуры веяло глубоким спокойствием. То был не кто иной, как старейшина Горы Девяти Королей, Мастер Сюань Пин.
После переделки в Долине Ничтожности Ци Юнь тайком отпустил его, позволив затеряться среди адептов Праведного Дао, вернуться на юг и продолжить шпионаж.
Сейчас он задумчиво глядел на расстилающуюся внизу долину, наблюдая за суетой многочисленных внутренних и внешних учеников Горы Девяти Королей.
Ученики проводили ревизию и записывали убытки, военные трофеи и вопросы компенсаций для клана Горы Девяти Королей после недавнего похода на север.
Пусть северная кампания внезапно захлебнулась из-за стычки с императорскими войсками, окончательные итоги еще не были подведены.
Но судя по первому этапу наступления и безумной резне в Долине Ничтожности, каждая из сторон понесла потери и урвала свой куш.
Эта нудная, но обязательная бумажная волокита все равно нуждалась в чьем-то присмотре.
Лицо Мастера Сюань Пина оставалось невозмутимым. Он то и дело бросал взгляд на личные вещи погибших учеников или свитки с именами павших, безупречно отыгрывая роль степенного и почтенного старейшины.
Внезапно черты его лица едва заметно натянулись — он уловил зов, обычным людям недоступный.
Впрочем, поза его не изменилась ни на йоту; он по-прежнему задумчиво смотрел на раскинувшуюся внизу долину.
только сердце и дух в тот же миг устремились в самую глубь Моря Сознания.
Там, посреди бескрайнего Моря Сознания, неведомо откуда возникла фигура в темно-синем халате с заложенными за спину руками.
То было воплощение, сотканное из крупицы божественной мысли, которую Ци Юнь забросил сюда с другого конца континента.
Мастер Сюань Пин не колеблясь ни секунды рухнул на колени прямо в пустоте Моря Сознания и припал лбом к полу. Голос его дрожал от предельного благоговения и трепета.
— Чжэ Чэн приветствует Моего Владыку!
— Я с благоговением приветствую нисхождение духовной воли Моего Владыки! — Воплощение божественной мысли Ци Юня слегка приподняло руку, и незримая сила подняла Чжэ Чна на ноги. Прямо в сердце и духе последнего зазвучал спокойный, непреклонный голос:
— Чжэ Чэн, мне нужно полностью тайное, тихое место, богатое духовной ци, чтобы уйти в затвор и пробиться на среднюю ступень Основания Дао.
Есть ли у тебя подходящие варианты?
«Совершенно секретное, тихое место для уединенной медитации, богатое духовной ци...» Подумав мгновение, Мастер Сюань Пин взмахнул широким рукавом и напрямую призвал две другие главные души.
Сюань Хэнцзы и Мастера Мо Шоу!
— Моему Владыке требуется полностью тайное, тихое место, богатое духовной ци, чтобы уйти в затвор и пробиться к следующей ступени Дао. В своих прошлых жизнях вы оба обладали огромным опытом. Знает ли кто-нибудь из вас подходящую местностю?
Образ души Мастера Мо Шоу с суровым и неподвижным лицом заговорил первым после недолгих раздумий.
— Большинство мест на юге с превосходной духовной ци либо служат запретными землями крупных сект, либо известными тайными царствами. Боюсь, в любом из них будет трудно избежать обнаружения.
Напротив, образ души Сюань Хэнцзы излучал безмятежность и отрешенность. Он чуть приподнял голову, и в глазах, казалось, струился свет звезд.
При жизни он был старейшиной Секты Звезд Небес. Он преуспевал в изучении небесных светил, часто наблюдал за астрономическими явлениями, а знакомства не ограничивались пределами собственной секты.
Поразмыслив с секунду, он подался вперед на полшага и поклонился. Мысленная передача его души звучала четко и ровно:
— Докладываю Моему Владыке: я знаю место, которое может отвечать вашим требованиям.
Ци Юнь знаком велел ему продолжать. — Говори. Сюань Хэнцзы продолжил: — Территория Секты Звезд Небес граничит с Восточным Морем, и мы поддерживали тесные связи с заморскими свободными культиваторами.
— При жизни мне доводилось обсуждать Дао с одним заморским свободным культиватором. Его даосское имя было Морской Танцор. Уровень культивации впечатлял, и он особенно искусно владел фэн-шуй и поиском заморских духовных жил.
— Однажды он поведал мне, что в глубинах юго-восточного открытого моря, в безлюдном районе, не отмеченном ни на одной обычной морской карте, случайно наткнулся на уединенный остров.
— Этот остров называется.
— По словам Морского Танцора, остров невелик, не более ста миль в поперечнике. Однако благодаря уникальной географии он естественным образом собирает водных духов со всех сторон и первозданную земную ци, приносимую глубоководными течениями. Духовная структура там весьма обильна и чиста.
— Периметр острова круглый год окутан странным морским туманом и окружен хаотичными океаническими течениями. Мало того что смертным судам туда практически невозможно приблизиться, даже обычные культиваторы легко заблудятся без точных указаний.
— Сам Морской Танцор сумел высадиться на остров лишь благодаря редкому сокровищу, уникальной технике побега и изрядной доле везения.
— Отыскав этот клочок суши, он не стал болтать об открытии на каждом углу, а обустроил там тайное убежище для медитаций.
Тон Сюань Хэнцзы не терпел возражений. — Морской Танцор искусно сочетал звездную навигацию с морской картографией, чтобы передать мне координаты в строжайшем секрете.
— Внутри Секты Звезд Небес об этом схроне не ведал никто, кроме меня.
— Сам же Морской Танцор давно сгинул. Третьих лиц не осталось, так что секрет надежно похоронен.
«За морем?» Физическое тело Ци Юня, застывшее на пике Западного Моря, встрепенулось, стоило принять весточку от Сюань Хэнцзы.
Заморские просторы простирались до горизонта, усыпанные островами, словно рассыпанный по небу жемчуг.
За вычетом оплотов вольных культиваторов да горстки крупных заморских сект, большинство тамошних земель были хаотичный котел, где слухи ползли медленно, а границы влияния оставались размытыми.
По сравнению с материком, кишащим сектами и сетями соглядатаев, пустой и необъятный океан сулил куда более надежное убежище.
Добавь к этому глушь открытого моря — и лучшего места для уединенного затвора попросту не сыскать.
Ци Юнь быстро взвесил все за и против. При жизни Сюань Хэнцзы отличался осмотрительностью, так что его словам стоило доверять.
Раз тот остров обнаружил заморский бродяга, искусно владеющий искусством поиска жил, да еще и устроил там личную резиденцию, духовная ци там обязана бить ключом.
А вот насчет подводных камней и непредвиденных угроз — с этим придется разбираться уже на месте.
Но на данный момент вариант выглядел более чем многообещающе.
— Пойдет, — решил Ци Юнь, перекинув мысль Чжэ Чну, чтобы тот передал приказ дальше.
Тут же из глубин знамени образ души Сюань Хэнцзы принялся в деталях выкладывать сложнейшую карту и тайную технику прохода, которым его обучил Морской Танцор.
Знания сгустились в рунный поток, переливающийся вспышками звездного света и морской пучины, и по незримой связи слуги и господина устремились к Ци Юню.
Информация без сучка и задоринки влилась в Море Сознания истинного тела.
Ци Юнь на миг прикрыл глаза. Даосский фундамент [Дало Небесный Дворец] внутри легко всколыхнулся, впитывая карту и маршрут до последней черточки и сразу приступая к их анализу.
— Остров Хуанли... — Раскрыв глаза, он устремил взор на юго-восток, куда простиралось открытое море.
— Не будем тянуть. Скину пару лишних забот — и сразу за море, — бросил Ци Юнь Богу Богатства Цай Шэню, сидевшему на плече.
Облик Маленького Золотого Человечка лениво потянулся, расправляя ветви и листву.
— За морем хорошо. Тихо.
Я уж и забыл, каков на вкус морской бриз и как выглядят пейзажи, не похожие на северо-западные.
Только учти, парень, океан — это тебе не суша. На дне морском любят отлеживаться престарелые чудища. Держи ухо востро.
— Само собой, — кивнул Ци Юнь, поднимаясь на ноги и стряхивая призрачную пыль с даосского халата.
Для начала он прямо там, на вершине скалы Западного Моря, задействовал магию, чтобы разбросать вокруг парочку незаметных барьеров-обманок на случай чужого поискового следа.
Затем, наметив путь, он позволил силе всколыхнуться в теле. Водная рябь окутала с ног до головы, и силуэт начал стремительно блекнуть, сливаясь с окружающим светом.
В следующий миг вспышка чистой энергии рассеялась — скала опустела.
Лишь заунывный ветер руин продолжал гулять по остывшему, жесткому черному камню.
Фигура Ци Юня обратилась в едва уловимую тень, растворившуюся в небесной лазури и морской синеве, и стрелой помчалась к бескрайним просторам юго-восточного океана.
Целью был одинокий заморский остров Хуанли...

Комментарии

Загрузка...