В самом сердце Зеркальных Небес Тайсюй возвышался величественный главный зал.
Звался он Залом Тайсюй. Именно здесь Священная Секта вершила все важнейшие дела.
Его высокий купол уходил в поднебесье, казалось, вбирая в себя сияние звезд девяти небес.
По массивным стенам струились узоры формаций и отзвуки Дао, накопленные Сектой за десять тысяч лет, наполняя пространство торжественной и строгой атмосферой.
На облачных ложах и нефритовых сиденьях внутри зала уже расселись старейшины — фигуры, чья глубокая аура и скрытый божественный свет внушали трепет.
За исключением тех, кто находился в дальних странствиях или затворничестве перед лицом смерти, здесь собрались все семнадцать нынешних Мастеров Основания Священной Секты!
На главном месте восседал исполняющий обязанности главы секты Мастер Наньдоу. В руке он сжимал зеленый бамбуковый посох, а лицо его оставалось безмятежным, словно воды древнего колодца. Лишь когда он приоткрывал глаза, во взгляде на мгновение мелькала бездонная глубина, способная прозреть саму суть мироздания.
Сиденье чуть ниже и левее пустовало: то было место Заместителя Главы Секты, нового кандидата на которое всем предстояло сегодня избрать.
Мастер Черной Горы занимал почетное первое место слева. Несмотря на то что он намеренно сдерживал зловещую ци, от его мощной фигуры исходило тяжелое, незримое давление.
Опустив веки, он лениво постукивал пальцами по подлокотнику, видом своим показывая, что исход предрешен.
Позади и поодаль несколько мастеров негласно признавали его главенство. Их ауры сплетались воедино, отчетливо выдавая в них его верных приспешников.
Мастер Цянь Синь, Мастер Чи Ян и еще несколько старейшин, открыто враждовавших с Черной Горой, расположились на противоположной стороне. Лица их хранили холодное спокойствие.
Будучи самым младшим среди присутствующих, Ци Юнь занимал крайнее место в самом конце зала. Его аура была тихой, а взгляд — отрешенным, будто он заглянул сюда случайно.
Тишина в зале стояла такая гробовая, что можно было расслышать падение булавки. Убедившись, что все в сборе, Мастер Наньдоу заговорил. Его голос звучал ровно, но отчетливо долетал до каждого уголка:
— Я созвал вас сегодня по делу, о котором, полагаю, вам уже прекрасно известно.
— Накануне мирных переговоров с Четырьмя Сектами нам необходим надежный оплот стабильности, который поможет удерживать бразды правления.
— Согласно заветам предков, семнадцать присутствующих здесь мастеров должны выдвинуть достойного кандидата. Тот, кто наберет больше всего голосов, займет этот пост.
Он обвел собравшихся тяжелым взглядом.
— Желает ли кто-то назвать свою кандидатуру или порекомендовать кого-то из братьев?
Едва стихло эхо его слов, как Мастер Черной Резни первым поднялся со своего места, и его раскатистый голос заполнил своды зала:
— Исполняющий обязанности Главы Секты, уважаемые соученики!
— Мой брат, Мастер Черной Горы, достиг ступени Великого Мастера. Его культивация непостижима, мощь потрясает весь Северо-Запад, а заслуги перед Сектой неоценимы.
— Если он встанет во главе в качестве Заместителя Главы Секты, то легко усмирит врагов, наведет железный порядок внутри и вознесет престиж нашей Священной Секты на недосягаемую высоту!
— Поэтому я выдвигаю старшего брата Черную Гору!
— Поддерживаю!
— Старший брат Черная Гора — поистине единственный верный выбор!
— Мы тоже голосуем за старшего брата Черную Гору!
Следом за Мастером Черной Резни один за другим поднялись с мест еще семеро или восьмеро старейшин. Их выкрики слились в единый гул, создавая подавляющий напор.
Все они принадлежали к фракции Мастера Черной Горы. В мгновение ока свою поддержку открыто выразило больше десятка человек!
Если же прибавить к ним тех, кто хранил молчание, но уже давно присягнул ему втайне...
...то число голосов на стороне Черной Горы вплотную приблизилось — а то и достигло — необходимых 13!
Мастер Черной Горы по-прежнему сидел с полуприкрытыми веками, а на его суровом лице не дрогнул ни один мускул.
В мыслях он уже праздновал победу. Лицо же Мастера Наньдоу не выражало ничего; он просто перевел взгляд вправо.
— Есть ли еще желающие выдвинуть кандидатуры?
Мастер Цянь Синь и Мастер Чи Ян переглянулись. Цянь Синь неторопливо поднялся со своего места и с легкой улыбкой заговорил:
— Старший брат Черная Гора — поистине дракон среди людей. Однако пост Заместителя Главы Секты налагает колоссальную ответственность. Он требует не только безупречности и выдающегося таланта, но и чего-то большего — тонкого понимания баланса и истинной терпимости.
— Полагаю, к этому вопросу стоит подходить с особой осмотрительностью.
Его слова прозвучали туманно и уклончиво, не называя при этом ни единого конкретного имени.
На лицах приспешников Черной Горы уже играли самодовольные усмешки людей, уверенных в триумфе.
Мастер Наньдоу кивнул.
— Раз других кандидатур больше нет... давайте приступим к голосованию.
— Те, кто поддерживает кандидатуру Мастера Черной Горы на пост Заместителя Главы Секты, проявите отпечаток своего Божественного Смысла и бросьте его в Котел Обсуждений.
В самом центре зала плавно взмыл в воздух небольшой древний бронзовый котел о трех ногах, источавший дымчатое, чистое сияние.
— Я начну! — Мастер Черной Резни первым отправил в полет сгусток Божественного Смысла, который тут же погрузился в глубины котла.
Следом за ним один за другим зашевелились и остальные старейшины. Один... два... десять...
Сияние котла вспыхнуло ярче. Когда в него опустился двенадцатый отпечаток, лица сторонников Черной Горы окончательно расслабились в предвкушении победы. Оставался всего один голос!
Взоры всех присутствующих невольно обратились к тем немногим, кто все еще хранил молчание.
Мастер Цин Ли, тихий даос средних лет и... Ци Юнь. Согласно негласному сговору, следующим свой «логичный» выбор должен был сделать либо Мастер Цин Ли, либо этот молчаливый даос.
Ощутив на себе тяжесть сотен скрестившихся взглядов, Мастер Цин Ли едва заметно помрачнел. Глубоко вздохнув, он поднялся под давящим грузом всеобщего ожидания.
Он даже не взглянул на Котел Обсуждений. Вместо этого он отвесил глубокий поклон Мастеру Наньдоу, затем Мастеру Черной Горы, и его звонкий голос прозвучал с непоколебимой твердостью:
— Исполняющий обязанности Главы Секты, старший брат Черная Гора...
— Пост Заместителя Главы Секты вершит судьбу всей обители. Мои таланты слишком малы, а познания поверхностны, поэтому я не смею выносить поспешных вердиктов.
— Этот голос... я воздерживаюсь.
— Воздерживается?! — Громом среди ясного неба прокатились эти два слова по сводам Зала Тайсюй! Глаза Мастера Черной Горы распахнулись шире прежнего, и его острый, ранящий лезвие взгляд впился в Мастера Цин Ли. Яростная зловещая ци вокруг его фигуры едва не вырвалась из-под контроля!
Стоявшие позади него соратники в ужасе побледнели — на их лицах застыло выражение абсолютного шока!
— Как он посмел воздержаться?!
— Но ведь всё было оговорено...!
Атмосфера в зале накалилась до предела, грозя разорваться от малейшей искры! Не хватило всего одного голоса!
Всего одного! Сердца у всех присутствующих ухнули в пятки. Теперь всё бремя решения легло на плечах молчаливого даоса средних лет.
Тот физически ощущал сокрушительное давление обращенного на него взгляда Черной Горы. Лоб даоса покрылся мелким потом, а лицо скривилось в мучительной внутренней борьбе.
Его губы уже дрогнули, собираясь произнести судьбоносное слово... Как вдруг сидевший в самом тихом углу Ци Юнь едва слышно кашлянул.
Звук был тихим, но отчетливо отозвался в сознании каждого. Тело даоса крупно задрожало, будто его окатили ледяной водой, а готовые сорваться с языка слова застряли в горле.
Украдкой бросив взгляд на безмятежного Ци Юня, он тут же наткнулся на ледяное, пронизывающее до костей молчание Черной Горы.
Наконец, словно переломив себя, он поднялся вслед за Мастером Цин Ли и хрипло бросил в наступившей тишине:
— Я... я тоже воздерживаюсь.
Еще одно воздержание! Громогласный ропот взорвал своды главного зала — сторонники Черной Горы стояли полностью ошеломленные!
«Два голоса, на которые они полагались как на железобетонные, один за другим ушли в отказ?!»
Счетчик голосов замер на отметке двенадцать. Всего один голос не дотянул до заветных тринадцати, но пропасть между победой и поражением вдруг показалась бездонной.
Быть в шаге от триумфа и рухнуть в самый последний миг! Победа ускользнула прямо из зубов.
Впервые на лице Мастера Черной Горы легла тень абсолютной, грозовой мрачности.
Аура вокруг него заходила волнами, зловещая ци взвихрилась бурей, и воздух в Зале Тайсюй мгновенно промерз до костей.
Его леденящий взор медленно перетек с Мастера Цин Ли на молчаливого даоса.
Наконец тяжелый взгляд уперся в Ци Юня, который все это время сохранял невозмутимое спокойствие.
«Неужели он?»
Мастер Чи Ян, до этого молчавший, раскатисто рассмеялся, и его голос ударил под сводами подобно великому колоколу:
— Раз старший брат Черная Гора не набрал требуемого числа голосов, по законам предков эти выборы не имеют силы.
— Пусть пост Заместителя Главы Секты пока пустует, пока мы не отыщем более достойного кандидата!
Мастер Наньдоу вовремя подхватил слово, ставя в этом деле жирную точку:
— Поскольку условия заветов предков не были соблюдены, предложение о назначении Мастера Черной Горы Заместителем Главы Секты официально отклоняется.
— Все свободны, заседание окончено.
Пыль осела. Тщательно спланированный триумф Мастера Черной Горы, казавшийся решенным делом, рухнул в самый последний момент из-за двух нелепых воздержаний.
Он медленно поднялся на ноги, и его высокая, мощная фигура отбросила тяжелую тень на весь зал.
Он не удостоил взглядом ни бледных от страха соратников, ни торжествующих противников.
Его глаза скользнули поверх голов и в конце концов приковались к Ци Юню. В этом взгляде смешались ледяной холод и въедливое любопытство.
Но, к всеобщему удивлению, в нем не было и следа той сокрушительной ярости, которой все ждали.
Напротив — из глубин этого арктического холода медленно проступило нечто иное... чистое, неподдельное признание.
Уважение к силе чужого умысла и стратегии, стоящее выше любых распрей и старых обид.
«Этот юноша, вступивший в Секту всего пару десятилетий назад и лишь два года назад ступивший на тропу Основания, сумел прямо у меня под носом, без единого лишнего звука, переманить на свою сторону ключевую фигуру».
«Услышать раскаты грома в абсолютно тихом небе, переломить партию одним ударом!»
«Какой острый ум, какая дерзость...»
«Занятно. До чего же занятно!»
— Хорошо. Весьма хорошо, — Мастер Черной Горы окинул Ци Юня долгим взглядом и негромко бросил три слова. Голос его звучал глухо, а истинные мысли остались скрыты за каменной маской.
Не говоря больше ни единого слова, он взмахнул рукавом, круто развернулся и, обратившись в полосу черного Света Побега, первым покинул Зал Тайсюй.
Позади остался гудящий зал, полный ошеломленных мастеров, и молодой даос, который продолжал сидеть на своем месте так, будто только что сотворил самую незначительную мелочь — Ци Юнь.
Толпа в зале начала постепенно редеть: старейшины один за другим превращались в разноцветные лучи Света Побега, спеша разойтись по своим обителям.
Стоило Ци Юню подняться, как рядом с ним бесшумно возник мастер Цянь Синь, и в самую его душу полилась тайная волна мыслеречи.
— Когда ты успел к нему подступиться?
Взгляд мастера Цянь Синя скользнул по седовласому даосу средних лет, который тихонько удалялся вместе с толпой.
Он и Ци Юнь раньше пытались выйти на этого человека, но тот неизменно уклонялся под самыми разными предлогами.
Они уже решили, что ниточка оборвалась окончательно, и никак не ждали такого поворота в самый критический момент.
Уголки губ Ци Юня тронула едва заметная усмешка. Он ответил мыслеречью:
— Я его не искал. Он сам меня нашел.
— Сам нашел тебя? — Брови мастера Цянь Синя взлетели вверх, а в глазах мелькнуло искреннее изумление. Впрочем, сообразительность тут же подсказала разгадку, и во взгляде вспыхнул острый блеск.
— Понятно! Он боялся, что люди Черной Горы заметят его тайные контакты с нами.
— Поэтому на людях он демонстративно открестился от нас, проведя черту, а сам втихомолку... сам вышел на связь.
— Какая лисья осторожность!
Ци Юнь лишь слегка кивнул. Шаг за шагом они покидали Зал Тайсюй плечом к плечу с мастером Цянь Синем, глядя на бескрайнее море облаков внизу. Его ровный голос излучал прохладу, способную проникнуть в самую суть вещей.
— Старший дядя Черная Гора заносчив и слепо упрям. Он привык ломать всех через колено грубой силой и страхом.
— И после того как он ступил на ступень Великого Мастера, эта черта проявилась еще ярче.
— Если отбросить горстку преданных приспешников из его свиты, много ли во всей Секте тех, кто искренне уважает его?
— Все они просто трепещут перед его чудовищной мощью и подчиняются из-под палки.
— В будничные дни у них нет иного выхода, кроме как молча сглатывать обиду.
— Но стоит забрезжить хоть малейшему просвету, как те, кто годами вынашивал злобу, тут же ухватятся за шанс.
Он умолк на мгновение, бросил мимолетный взгляд туда, где скрылся даос Ян Цуань, и продолжил:
— К тому же этот старший дядя Ян Цуань вовсе не из тех, кто готов до конца дней прозябать под чьей-то пятой и по первому свистку бежать на побегушках.
— Разве станет такой человек вечно терпеть над собой чужой кнут?
Выслушав его, мастер Цянь Синь тихо хлопнул в ладоши и с облегчением выдохнул:
— Гениально! Поистине гениально.
Во взгляде, брошенном на Ци Юня, читалось глубочайшее уважение. Этот юноша не только обладал пугающим талантом, но с годами обрел поразительную зрелость и стальной стержень, источая истовое спокойствие истинного лидера.
Ци Юнь лишь равнодушно пожал плечами, не собираясь присваивать себе всю славу:
— Я просто плыл по течению. Метод старшего дяди Черной Горы, завязанный на жестком подавлении, имеет свои пределы.
— Завоевать людские сердца порой куда важнее любых божественных техник или магической мощи.
Они замерли на краю облачной пелены, глядя на величественные, вечно меняющиеся пейзажи Зеркальных Небес Тайсюй.
После этой схватки Ци Юнь не просто громко заявил о себе во всей Секте.
Он воочию показал каждому свою страшную, скрытую от посторонних глаз силу и недюжинный ум.
В тихих глубинах Священной Секты его появление уже подняло первые невидимые глазу волны.

Комментарии

Загрузка...