Во дворе даосского храма Циншань царила тишина, нарушаемая лишь глухим шелестом ветра в сухих ветвях.
Ци Юнь сидел за каменным столом, погружая кисть в тушь. Он неторопливо выводил на нефритовом свитке недавние озарения, постигнутые в технике Чернильного Дракона и навыке Созидания Небес Дало.
Стоило кисти прийти в движение, как в воздухе проступил слабый намек на даосский ритм, рождая едва заметные мистические знамения.
Это вошло у него в привычку с тех самых пор, как он ступил на Истинный Путь. Каждое озарение он сберегал в записях, а их повторное чтение нередко дарило ему новое понимание.
— Племянник Ци, как поживаешь в последнее время?
В этот миг с небес донесся чистый, раскатистый смех, который стремительно приближался.
Эхо голоса еще не затихло, как сверху рухнул победный свет, являя фигуру мастера Цянь Синя.
Его лицо пыхало здоровьем, глаза сияли, а аура казалась плотной и округлой. Вид у него был свежий, бодрый и невероятно довольный собой.
Он разительно отличался от того перепуганного до смерти и потрёпанного бродяги, каким предстал год назад на руинах Альянса Зомби.
Заметив гостя, Ци Юнь отложил нефритовую кисть, поднялся ему навстречу, а на его губах заиграла улыбка.
— Добро пожаловать, дядя-наставник. Прошу простить за скромный приём.
— Судя по твоему цвету лица, этот год выдался на славу. Твоя культивация... снова шагнула вперед?
Его острый взгляд сразу уловил, что аура мастера Цянь Синя стала глубже и основательнее — верный знак огромного прогресса в практике.
— Ха-ха-ха, от твоего проницательного взора ничего не утаишь, племянник! Так, небольшие успехи, сущие пустяки.
Мастер Цянь Синь звучно рассмеялся и без церемоний устроился на ближайшем каменном табурете.
Он плеснул себе чашку духовного чаю и осушил её единым махом, явно пребывая в приподнятом настроении.
Поставив чашку на стол, он посмотрел на Ци Юня, и в его взгляде смешались глубокая задумчивость и довольство собой.
— Путь, что я постигаю, — это Дао Тысячи Иллюзий Красной Пыли. Оно требует познать тысячу сердец, примерить тысячу ликов и пройти через тысячу бедствий.
— Мне необходимо погружаться в бескрайний мир смертных и обретать свой навык Просветления среди бесчисленных людских судеб.
— Вылазка в Альянс Зомби оказалась смертельно опасной: я едва не расстался там со старой жизнью.
— Но это предельное испытание — столкновение с гневом Истинного Монарха и борьба за выживание под ударами кармического стирания — резонировало с сутью «бедствий» в моём даосском искусстве. Это запустило метаморфозу разума и подбросило мою культивацию ввысь.
Он умолк, а в его голосе прозвучали редкие нотки амбиций и предвкушения.
— После этого я чувствую, что моя основа Дао стала прочнее прежнего, а путь впереди виден яснее, чем когда-либо.
— В этой жизни, пожалуй... даже у меня, Цянь Синя, есть шанс заглянуть в царство Великого Мастера!
Великий Мастер! Поздняя Стадия Основания Дао! Эти люди поистине стояли на вершине мира культивации, обладая мощной божественной силой и способностью основывать собственные секты.
В такой колоссальной организации, как Святая Секта Уцзи, роль исполняющего обязанности главы секты почти всегда исполнял именно Великий Мастер.
По сравнению с обычным мастером стадии Основания Дао, их статус и мощь разделяла пропасть.
— Тогда примите мои поздравления, дядя-наставник. Великое Дао теперь близко как никогда, — искренне сказал Ци Юнь.
Мастер Цянь Синь был близок к нему и неоднократно выручал в прошлом. Разумеется, Ци Юнь искренне радовался прорыву старшего товарища.
— Все мы в равных условиях! — Мастер Цянь Синь отмахнулся, его улыбка слегка померкла, а лицо стало серьезным.
— На самом деле я пришел к тебе по важному делу, о котором тебе нужно узнать заранее.
— Ты сейчас не дежуришь и обычно проводишь время в уединении в своем даосском храме, так что мог пропустить последние события в секте.
— Вот как? Прошу, дядя-наставник, рассказывайте, — насторожился Ци Юнь.
Мастер Цянь Синь чуть подался вперед и понизил голос, напустив на себя мрачный вид.
— По надежным сведениям, через семь месяцев наша Святая Секта Уцзи вместе с сектой Цин, Желтыми Источниками Преисподней и Фэндо — четыре великие силы Северо-Запада — проведут... Мирные переговоры Четырех Сект на Горе Десяти Тысяч Пещер.
— Мирные переговоры Четырех Сект? — взгляд Ци Юня стал острым.
Отношения между четырьмя сектами Северо-Запада были запутаны до предела. Открытая и скрытая борьба не утихала ни на миг, особенно после того, как они разорвали на части Альянс Зомби и каждая обитель урвала солидный куш. Расширяющиеся территории неизбежно пересекались, порождая новые трения.
Проводить мирные переговоры в такое время... за этим скрывалось нечто куда более сложное, чем казалось на первый взгляд.
— Именно так, — кивнул мастер Цянь Синь, и в его глазах промелькнул глубокий смысл. — На словах эти переговоры призваны укрепить границы, предотвратить столкновения и обсудить совместный ответ на смуту, которая может прийти с юга.
— Однако конкретные темы для обсуждения и вопросы дележки влияния до этих пор остаются строжайшей тайной высшего руководства.
— Впрочем, не нужно быть провидцем, чтобы понять: под гладью этих переговоров бурлят скрытые течения. Никакого мира там не будет.
Он посмотрел на Ци Юня и напомнил:
— Племянник, хоть ты напрямую и не участвуешь в переговорах, как мастер Святой Секты — особенно с учетом твоих нынешних талантов и перспектив — ты неминуемо окажешься в эпицентре этой бури.
— Зная обо всем заранее, ты сможешь подготовиться.
Ци Юнь кивнул, и в его душе забрезжило понимание. Мирные переговоры Четырех Сект определенно стали бы крупнейшим событием в мире культивации Северо-Запада за последние годы.
Их исход напрямую определял расстановку сил на ближайшие несколько сотен, а то и тысяч лет.
Он поднял чашку, сделал небольшой глоток, а его взгляд скользнул через двор к кипящему морю облаков на дальнем горизонте.
Ветер уже принес вести о грядущей буре. Мастер Цянь Синь допил духовный чай, поставил чашку на стол и машинально постучал костяшками пальцев по камню.
— Есть кое-что еще.
— Поскольку мирные переговоры Четырех Сект уже на носу, выборы руководства секты, изначально запланированные на шесть лет позже, перенесли на более ранний срок.
Он поднял глаза и пронзительно посмотрел на Ци Юня.
— Черная Гора успешно возвысился до ранга Великого Мастера.
— Так что в этот раз, — голос мастера Цянь Синя звучал тяжело,
он вне всяких сомнений попытается захватить пост вице-лидера секты.
— Если он преуспеет, учитывая его мстительный нрав — когда те, кто подчиняются, процветают, а те, кто сопротивляются, погибают, — наши прошлые столкновения с ним и его фракцией означают... жить нам станет очень непросто.
Должность вице-лидера секты наделяла огромной властью, уступая лишь полномочиям исполняющего обязанности главы. Этого было более чем достаточно, чтобы влиять на распределение ресурсов секты, назначения на ключевые посты и даже решать вопросы жизни и смерти учеников.
Если бы Черная Гора занял этот пост, Ци Юнь и мастер Цянь Синь оказались бы связаны по рукам и ногам, а каждый их шаг сопровождался бы смертельной опасностью.
— Выходит, дядя-наставник, вы хотите сказать... — Лицо Ци Юня слегка изменилось. Он уже начал понимать истинную цель визита мастера Цянь Синя.
Мастер Цянь Синь глубоко вздохнул и понизил голос:
— В Святой Секте, если не считать тех, кто путешествует и еще не вернулся, а также затворников, погруженных в смертельную медитацию и не способных явить себя миру, на участие в этих выборах имеют право в общей сложности семнадцать мастеров Основания Дао.
— Согласно предписаниям предков, чтобы Черная Гора закрепил за собой пост вице-лидера, ему требуется совместная поддержка по меньшей мере тринадцати мастеров.
Он замолчал, а затем назвал цифру, которая поразила даже Ци Юня.
— По моим сведениям, число тех, кто открыто пообещал ему свою поддержку, составляет... четырнадцать.
— Настолько много? — искренне изумился Ци Юнь.
Он знал о силе Черной Горы, но никак не ожидал, что поддержка внутри секты окажется настолько подавляющей.
Фактически это означало, что кресло вице-лидера уже у него в кармане.
— Хм. Большинство просто страшится его свирепого нрава, — фыркнул мастер Цянь Синь, презрительно скривившись.
— Черная Гора заносчив и агрессивен, он привык действовать железным кулаком.
— Многие мастера в обители недовольны, но из страха перед местью не смеют открыто идти против него. По правде говоря, его костяк насчитывает всего около восьми человек.
— Остальные шестеро сломлены его тиранической властью и просто не имеют иного выбора.
— Значит... — в глазах Ци Юня блеснул огонек догадки.
— Именно так! — Острый блеск мелькнул во взгляде мастера Цянь Синя. — Стоит нам убедить двоих из них отказаться от поддержки, и голоса Черной Горы не дотянут до заветных тринадцати.
— Его притязания на пост вице-лидера... рухнут!
Он посмотрел на Ци Юня с невиданными прежде твердостью и доверием.
— И это главная причина моего визита.
— Я? — Услышав это, Ци Юнь невольно нахмурился.
Он достиг ранга Основания Дао всего два года назад. Помимо мастера Цянь Синя, с большинством других мастеров он был едва знаком, а с некоторыми даже не обмолвился и парой слов.
«Мое влияние ничтожно. С чего бы мне обладать достаточным весом, чтобы заставить двоих мастеров, уже присягнувших Черной Горе, в последний момент переметнуться на другую сторону?»
Мастер Цянь Синь словно насквозь видел его сомнения и многозначительно улыбнулся.
— Племянник, не принижай себя. Пусть ты ступил на Истинный Путь сравнительно недавно, твоя слава... теперь ничуть не уступает авторитету старейших мастеров секты.
— Обладатель Основополагающего Даосизма Владыки, одолевший Сун Куна и невредимым ускользнувший от кармической кары Истинного Монарха Альянса Зомби... разве в обители найдется тот, кто об этом не слышал?
— Теперь никто не смотрит на тебя как на рядового, недавно возвысившегося мастера.
— И что еще важнее, — мастер Цянь Синь подался вперед, понизив голос до шепота, — ты представляешь не только себя. Ты олицетворяешь... потенциал. Залог будущего.
— Черная Гора силен, но он воплощает лишь настоящее — устоявшийся порядок и деспотизм.
— Зато ты, Ци Юнь, воплощаешь разрушение старых оков! Ты — безграничный потенциал, перед которым склонит голову даже Истинный Монарх!
— Пусть некоторые мастера не решаются открыто выступать против Черной Горы, это не значит, что они не ищут... пути к отступлению. Ради себя и ради всей секты.
— И этот путь — ты. Самая надежная... инвестиция!
Слова мастера Цянь Синя ударили по сердцу Ци Юня словно тяжелый молот. Он мгновенно всё понял. Речь шла не о личной услуге, а о большой политической игре, от которой зависела судьба обители.
Сам того не желая, он оказался на самом гребне этой бури.
— Нам нужно, — горящим взором глядя на него, проговорил мастер Цянь Синь, — отыскать среди вынужденных сторонников Черной Горы тех, кто поддастся уговорам легче остальных.
— И донести до них...
— Что Черная Гора вовсе не непобедим.
— Что в нашей Святой Секте есть еще один титан!
Даже ветер во дворе стих. Ци Юнь на мгновение умолк. Последний след сомнений растаял в его взгляде, уступив место холодной и ясной сосредоточенности.
Он медленно поднял голову и посмотрел на мастера Цянь Синя.
— Кто наша цель?

Комментарии

Загрузка...