— Выходит, этот Артефакт Основания Огня, напитанный остаточной волей того Сидящего Архата, за долгие годы обрёл собственную развитую духовную природу?
— И он уже ранил троих старших братьев на Великой Ступени Заложения Основ, которые пытались его заполучить?
Допросив Чжу Цина и Ши Синя порознь и убедившись, что их рассказы слово в слово совпадают — что на корню пресекало любые мысли о сговоре, — Ци Юнь приподнял бровь, задумчиво поглаживая подбородок.
Новости оказались неожиданными. Хотя случалось, что артефакты для прорыва к Основанию со временем пробуждали духовное начало.
Но обычно для этого требовались суровые века и непрерывное вливание энергии.
Однако духовный артефакт в Царстве Шии, рожденный из остаточной воли Архата, неизмеримо превосходил обычные аналоги и сулил немало хлопот.
— Верно, — превозмогая боль, тяжело ответил Чжу Цин, и в его голосе сквозил застарелый страх. — Говорят, этот артефакт выковался из самого крупного осколка, оставшегося после гибели Дао-Основы того самого Архата.
Годами он впитывал остаточную волю святого и отзвуки Дао Буддийской Области. Он давно преисполнился собственной духовной сущности и теперь способен сам управлять частью тамошней мощи.
Чжу Цин умолк, и на его лице проступило горькое смирение.
— И пусть старшие братья на Великой Ступени уже прикоснулись к тайнам собственных Дао-Основ и черпают из них силу...
...в конце концов, они еще не истинные Мастера Заложения Основ. Между их уровнями лежит пропасть.
Но тот артефакт... он берет начало в самой Дао-Основе Архата. Там он чувствует себя рыбой в воде и не знает подобных ограничений.
Прибавьте к этому угнетающую ауру горы Мило, которая давит на нас, учеников Священной Секты...
...и поражение тех парней выглядит до омерзения обидным.
Когда Ци Юнь допросил Ши Синя, тот выдал практически идентичную историю, добавив лишь одно:
— Эта тварь чертовски хитра. Она мастерски использует местность и управляет остатками Буддийского Пламени вкупе с древними Запретами. Справиться с ней — сущий кошмар.
— Значит, Артефакт Основания всё еще прячется в Долине Пылающей Кармы? — помолчав, уточнил Ци Юнь.
— Да, — кивнул Чжу Цин. — Пусть он и разметал троих мастеров Великой Ступени, но и сам изрядно истощил запасы духовной силы и, судя по всему, пострадал.
Сейчас он отсиживается в самой глуши долины, где кипят дикие Запреты и бушует неистовое Буддийское Пламя. Это создало непроходимый барьер — в лоб туда не пробиться.
Выслушав обоих пленников, Ци Юнь махнул рукой, приказывая Стражу Дхармы Ваджре вновь увести их под стражу, а сам глубоко задумался.
Он неспешно зашагал взад-вперед, слегка хмуря брови и взвешивая открывшиеся обстоятельства.
Факты говорили сами за себя: идти напролом и пытаться отнять артефакт грубой силой — чистой воды безумие.
Он трезво оценивал свои возможности. Те трое на Великой Ступени уже одной ногой стояли за порогом Заложения Основ, превосходя обычных практиков Девятого Слоя на голову.
И даже они вернулись ни с чем, истекая кровью. Какой бы мощной ни была его истинная боевая выучка, тягаться с подлинными мастерами Великой Ступени он пока не мог.
Лезть туда сейчас — всё равно что бросать хрупкое яйцо о скалу.
«Что, если... задействовать этого Стража Дхармы Ваджру?»
Взгляд Ци Юня скользнул по неподвижной фигуре Медного Человека, от которого веяло древней, тяжелой силой.
Этот Страж Дхармы обладал чудовищной мощью — двумя ударами срубив культиваторов на пике Заложения Основ. Его сила явно перешагнула заветный порог, а то и ушла далеко вперед.
Если натравить его на своенравный артефакт...
...шансы на успех взмыли бы до небес. Но едва эта мысль шевельнулась в сознании, Ци Юнь безжалостно ее отсек.
«Нет... Этот Страж Дхармы Ваджра повинуется мне лишь потому, что впотьмах принял за Архата, уловив исходившую от меня ауру Буддийской Секты».
«Но ведь Артефакт Основания точно так же напитан остаточной волей того самого Архата — истинного владыки этого мира Шии!»
«По сути своей их силы тождественны: оба они — лишь осколки былого величия святого».
«Заставить Стража Дхармы атаковать Артефакт Основания — всё равно что бить левой рукой по правой».
Этот путь ведет в никуда... — Брови Ци Юня сошлись на переносице. Он машинально принялся перебирать на запястье нить платиновых буддийских чёток.
«Неужели я нашел Артефакт Основания Огня, который лежит прямо под рукой и идеально резонирует с моим Дао, но завладеть им не могу?»
Ощущая теплую, гладкую гладь бусин, Ци Юнь лихорадочно перетряхивал в уме каждую кроху информации, отчаянно выискивая упущенную лазейку.
Собравшись с силами, он вспыхнул и вновь обратился в едва уловимый сгусток Чистой Ци, зависший в пустоте. Его пальцы замелькали с молниеносной скоростью, сплетая сложнейшие печати с изяществом порхающих над цветами бабочек.
[Оповещение Системы: Активирована Тайная Техника Кровавых Вычислений] Стоило заклинанию зародиться, как грудь сдавило тисками, горло обожгло медным привкусом, и Ци Юнь изо рта хлынул густой алой кровью.
Но это было лишь прелюдией. Стоило расчетам углубиться, как вокруг него закрутились невидимые Нити Причинности, уходящие концами в непроглядную мглу и сулящие неминуемый откат.
Сгусток Чистой Ци заискрился, завязываясь в узелки и рассыпаясь на куски. Некоторые участки и вовсе обратились в зияющую пустоту — словно само бытие стирали ластиком!
Обратный удар Тайной Техники Кровавых Вычислений обрушился всей мощью.
Однако в самый миг, когда его оболочка балансировала на краю гибели, Ци Юнь сложил левой рукой печать, активируя способность Сбор Формы и Рассеяние Ци.
Потоки Чистой Ци взметнулись назад, плотно сцепившись меж собой, и рассыпающийся силуэт вновь обрел целостность!
Распад, сборка, новый распад, новая сборка! Этот безумный хоровод боли и смерти не прощал малейшей оплошности.
Сознание Ци Юня металось, словно щепка в пасти девятибалльного шторма.
Ему приходилось удерживать нить Кровавых Вычислений, не позволяя гаданию прерваться ни на мгновение.
Одновременно с этим он принимал на себя всю боль: его бренная плоть и Божественная Душа непрерывно рвались на лоскуты и силой сшивались обратно.
Под блеклым ореолом Чистой Ци лицо его сделалось мертвенно-белым.
День, второй, третий... В этой глухой горной расселине, не стой на страже бдительный Страж Дхармы Ваджра, изолирующий каждый шорох...
...дикий разнос ауры и чужеродные феномены давно бы накликали беду.
Прошло ровно трое суток. Когда над ущельем пролился блеклый свет четвертого дня...
...Чистая Ци яростно спрессовалась, схлынула и застыла, являя миру его подлинный облик.
Лицо казалось вырезанным из бумаги — ни единой живой краски. Губы потрескались, в потухших глазах застыла пустота человека, только что вытащенного с того света. Даже держался на ногах он с трудом.
Он медленно погасил заклинание, которое держал на пределе полных три дня.
— Ха-а-а...
Долгий, отравленный смрадом и кровью выдох Мутной Ци сорвался с губ. Но в изнуренных глазах вспыхнула такая пронзительная ясность, будто солнце пробилось сквозь грозовые тучи.
Удалось! Кровавые Вычисления оказались безжалостными и сумасбродными, но их отдача стоила любых жертв.
Балансируя на грани самоубийства, он вырвал единственный жизнеспособный ключ из плотного кокона причин и следствий!
Взгляд упал на левое запястье. Нитка платиновых буддийских чёток — теплая и гладкая, словно полированный нефрит — тихо обвивала кожу.
— Выходит... ключ к разгадке этого тупика всё это время был у меня под носом, — пробормотал Ци Юнь. Горло саднило от хрипоты, но в глазах ярким пламенем горело внезапное прозрение.
Результаты гадания безошибочно указали на эти буддийские чётки, сплетенные из остаточной воли крошечного монаха Мин Синя и первородного Источника Будды.
Эта реликвия не просто даровала Божественный Аромат для культивации — в ней таилась Позиция Дао подлинного Архата.
С таким арсеналом в руках он сможет усмирить спесивую духовную природу Артефакта Основания, привязав ее к послушному поводку.
Решившись, Ци Юнь тотчас призвал Стража Дхармы Ваджру и велел ей занять жесткую оборону на подступах, пресекая любые попытки помешать его уединению.
Усевшись по-турецки, он погрузился в медитацию, направляя потоки Техники Сердца Врожденной Ци.
В тот же миг за щекой очутилось несколько отборных пилюль высшей пробы.
Ощутив, как целительное тепло тающих снадобий омывает разорванные меридианы и истерзанную Божественную Душу, Ци Юнь на новом уровне постиг тайны Кровавых Вычислений.
«Верно говорят: эта техника — воплощение принципа, когда грубая сила пробивает любые стены».
«Здесь не до изящных маневров и обходных путей. Ты просто бросаешь собственную плоть в жернова причин и следствий, сталкиваясь с ними лбом к лбу».
«Отдача чудовищна, но и плоды стоят свеч...» — Мысленным взором окинув медленно затягивающиеся внутренние разрывы, он поежился от былого страха.
«Если бы не чудеса регенерации Техники Сбора Формы и Рассеяния Ци, позволяющей собирать тело по кусочкам из ничтожных крупиц...»
«...моя оболочка разлетелась бы на куски уже сотни раз».
Опираясь на несокрушимый фундамент пиковой стадии Зарождения Ци, он впервые в жизни выжал Кровавые Вычисления досуха, пустив в ход все ресурсы ради единой цели.
Пусть ему и покорились тайны небес, но расплата оказалась тяжелой: ментальные силы выгорели дотла, Божественная Душа истончилась, а физическая оболочка трещала по швам от огромного напряжения.
Еще чуть-чуть — и даже Сбор Формы и Рассеяния Ци не успел бы вытащить его из бездны полного разрушения.
Просидев в медитации полдня ради восстановления сбитого дыхания, Ци Юнь тяжело приподнял веки. Тело слушалось, позволяя хотя бы передвигаться без риска рассыпаться пылью.
На дне уставших глаз по-прежнему теплилась стальная твердость и ясный огонь.
— Пора нанести визит нашему капризному Артефакту Основания.
Долина Пылающей Кармы встречала удушающими волнами жара задолго до того, как путники ступали на ее земли.
Склоны по обе стороны зловещего провала были сложены не из банального камня, а из багрового кристалла, по жилам которого струилось неугасимое золото Буддийского Пламени.
Это было не обычное кострище смертных: огонь этот не трогал траву и деревья, выжигая лишь скверну Злой Ци, кармические долги и темные демонические мысли.
Для любого адепта Тьмы соприкосновение с ним оборачивалось вечными муками, словно тысячи раскаленных червей вгрызались в самые кости.
Внутри долины беснулись призрачные тени. Землю испещряли глубокие шрамы разломов, из которых то затаенно, то фонтанами били вязкие золотисто-алые языки пламени.
В густом воздухе смешались смрад горелого пепла и терпкий, удушливый аромат древнего сандала.
А на самой окраине этого смертоносного гиблого места, неподалеку от входа в долину...
...то тут, то там в тени укрывались силуэты могучих воинов, источавших тяжелую, давящую ауру.
Скрытные взгляды, смертоносная концентрация — здесь собрались сливки поколения, причем слабейший из них возвышался на пиковой ступени Зарождения Ци.
Здесь дежурили ученики Священной Секты, выжидавшие удобного момента, чтобы выкрасть Артефакт Основания из заветных глубин долины.
Они соблюдали холодный нейтралитет, опасливо косясь друг на друга и в то же время не спуская глаз с любых сполохов внутри Долины Пылающей Кармы.
Посреди давящей, звенящей тишины......вдалеке вспыхнул ослепительный золотой росчерк — словно хищный меч распорол блеклое небо, устремляясь прямиком к пасти долины!
— Неужели здесь объявился кто-то еще?
— И с какой стати такая прыть?!
— Этот Световой Побег... до боли знакомо, не находите?
Сердца затаившихся в засаде сжались. Все разом выпустили ментальные щупальца, инстинктивно вскидывая защиту, а в жилах всколыхнулась Истинная Сущность.
В подобных местах каждый лишний претендент — нож в спину. Тем более тот, кто прет напролом, открыто и бесцеремонно: обычно за такой наглостью стояла либо железобетонная уверенность в силах...
...либо чудовищная опора за спиной. Но стоило сиянию подлететь ближе и сбросить маскировку, как все сканирующие Божественные Чувства отпрянули назад, точно обожженные кипятком.
Затаившиеся в тени культиваторы в едином порыве окоченели, а на их лицах застыли дикие, изумленные гримасы.
Причина тому крылась на поверхности! К Долине Пылающей Кармы мчался вовсе не собрат по секте.
Это был ходячий кошмар горы Мило, чьи кулаки с легкостью крошили Магические Артефакты, — сам Страж Дхармы Ваджра.
Почти каждый, кому удалось продержаться здесь и выжить до этих пор, уже успел пострадать от рук этого чудовища.
Стоило заметить эту зловещую комету, летящую прямиком к Долине Пылающей Кармы......как сработал чистый инстинкт самосохранения. Культиваторы вмиг загасили ауры до нуля, забиваясь в самые темные щели.
Они поспешно отвели взгляды, боясь даже бросить косой взор на Медного Человека.
Единственным желанием было не привлечь к себе лишнего внимания, чтобы чудище не решило потехи ради размазать их по камням.
Что забыл этот громила в Долине Пылающей Кармы? Какую бурю он собирался там поднять? Никто не знал ответ на этот вопрос, и проверять на своей шкуре безумцев не нашлось.
В конце концов, пусть забирает из проклятой расщелины всё, что приглянется, лишь бы не обращал на них гнева.
Тем временем Ци Юнь, обратившийся в бесплотную струйку Чистой Ци и прилипший к спине Ваджры, собственными глазами наблюдал за этой картиной.
Он глядел на тех самых старших братьев, что привыкли восседать на вершине власти во Внутренних Покоях.
Сейчас же они дрожали испуганными перепелками перед лицом природного хищника, умело пряча дыхание и молясь богам лишь о том, чтобы земля разверзлась и укрыла их.
Губы Ци Юня скривились в предвкушающей усмешке.
«Раз уж старшие братья так усердно обо мне беспокоятся...»
«...то грех оставаться неблагодарным».
И под носом у сливок общества Внутренних Покоев Ци Юнь нагло проехался верхом на Страже Дхармы Ваджре, беспрепятственно шмыгнув прямо в чрево Долины Пылающей Кармы.

Комментарии

Загрузка...