Вырвавшись из удушающих оков кокона, Ци Юнь ощутил прилив легкости — перед ним лежал совершенно иной мир.
В клубах плотного тумана переливалась густая Духовная Ци. Исполинские горы, словно острые клинки, пронзали море облаков, застыв стражами между Небом и Землей.
В стороне тянулась вверх грандиозная лестница шириной в сотни футов, высеченная из неведомого материала. Она уходила прямо в небеса, растворяясь в бесконечной пелене так, что конца ее было не разглядеть.
Лестница дышала древностью, источая неподвластную времени ауру.
Однако взгляд Ци Юня приковала череда четких следов на ступенях, до этих пор сочившихся темно-красной кровью.
Отпечатки глубоко въелись в камень; каждый казался пропитан нестерпимой болью и несгибаемой волей, петляя по пути к облачному морю.
Бровь Ци Юня дернулась. На смену мрачности пришло странное, почти изумленное выражение, и он пробормотал:
— Чан Цин... Он что, до этих пор жив?
Ну надо же, поистине живуч, как таракан! — Ци Юнь слишком хорошо узнал ауру, затаившуюся в этих кровавых следах.
Это была дикая Свирепая Ци Асуры, принадлежавшая Чан Цину. Не раздумывая ни секунды, Ци Юнь применил Технику Сбора Формы и Рассеяния Ци, обратившись в неуловимый сгусток Чистой Ци, и вихрем помчался вверх по небесной лестнице по следам жертвы.
Ему не терпелось узнать, какое великое сокровище досталось Чан Цина, раз тот не только вырвался из гибельной ловушки, но и нашел силы карабкаться выше.
Лестница казалась бесконечной. Нить Чистой Ци неслась ввысь со скоростью молнии.
После долгих минут полета вид впереди внезапно преобразился.
Ци Юнь достиг вершины, опустившись на просторную платформу из белого нефрита.
В дальнем конце платформы клубился густой туман.
В воздухе безмолвно парил эфирный призрак немолодого даоса. Одеяния просты, лицо скрыто мягким сиянием; от фигуры веяло потусторонней аурой бессмертного и самой сутью Дао.
Ниже застыл Чан Цин — его изуродованное тело едва ли напоминало человеческое, но он упрямо сидел в позе лотоса.
Плоть разбита вдребезги, аура истончена до предела. Он выглядел еще хуже, чем в Океане Пилюль, готовый рассыпаться в прах от малейшего дуновения.
И тем не менее в его глазах полыхало фанатичное упорство. В этот миг призрак даоса медленно поднял палец и легко щелкнул Чан Цина в межбровье.
Крошечная, но ослепительно сияющая золотая искорка, несшая в себе неисчерпаемую жизненную силу и тайну творения, мягко скользнула ему в лоб.
БЗЗЗ—! В следующее мгновение грянули перемены: по всему телу Чан Цина побежали густые трещины, точно по потрескавшемуся на солнце фарфору!
А затем его кожа и плоть начали кусок за куском осыпаться, словно осколки разбитой чашки.
Но под осыпающейся шелухой не было костей — лишь ослепительное, бескрайнее сияние, на которое невозможно было смотреть без боли.
Все существо Чан Цина превратилось в чистый свет!
Когда режущий глаза блеск угас, на его месте материализовалась безупречная, величественная фигура.
Это был Чан Цин! Все раны зажили, а уничтоженные ранее шесть рук Асуры отросли заново.
Кроваво-красная Свирепая Ци бушевала вокруг него с удесятеренной мощью.
Аура стала цельной и гармоничной — он пережил подлинную метаморфозу и переродился заново!
— Ха-ха-ха!!!
Ощущая мощь, бурлящую в теле и намного превосходящую прежнюю, Чан Цин запрокинул голову и разразился раскатистым смехом, от которого задрожало море облаков.
— Небеса не оставили меня! Наследие Секты Божественного Шелкопряда поистине неисчерпаемо!
Сама судьба благоволит мне!! — Но триумф оборвался так же внезапно, как и начался.
Взгляд Чан Цина сверкнул молнией. Он резко повернул голову, впившись глазами в изящную фигуру, которая неизвестно когда появилась рядом и теперь неторопливо приближалась.
— Ты... — Экстаз на лице в мгновение ока сменился жгучей ненавистью и леденящей жаждой убийства.
— Ты просто не унимаешься! Пристал, как проклятый призрак, от которого не избавиться!
Окружавшая его Свирепая Ци вспыхнула подобно осязаемому пламени, а за спиной смутно проступили Восемь Воинских Стилей Асуры. Выпрямившись во весь рост и глядя на Ци Юня свысока, он презрительно усмехнулся.
— Я чувствую: твоя аура ослабла, а Истинная Сущность далека от пика.
Зато я заполучил высшее наследление Секты Божественного Шелкопряда и постиг Божественную Технику — Превращение Божественного Шелкопряда. Я переродился и стал сильнее, чем когда-либо!
И ты все еще смеешь преследовать меня? Жить надоело?! — Столкнувшись с разъяренным соперником.
Ци Юнь не принял защитную стойку и не бросился в атаку. Он лишь спокойно и глубоко оглядел обновленного, внушительного Чан Цина.
Затем уголок его рта изогнулся в нескрываемой усмешке, насквозь пропитанной сарказмом и отвращением.
Этот тихий смешок ударил Чан Цина хлесткой, невидимой пощечиной.
— Ты, — указав пальцем и чеканя каждое слово, сказал Ци Юнь, — истинный позор нашей Священной Секты.
— Тебя использовали как марионетку, водили за нос и превратили в подопытную крысу.
С тебя заживо содрали кожу, вырвали ядро и заменили его другим. И после этого ты бесстыдно хвастаешься, вообразив, будто заполучил великое Божественное Создание?
Холодные, пронзительные слова разорвали тишину громовыми раскатами в ушах Чан Цина.
— Да ты бредишь!
Лицо мгновенно исказилось, и он уже было хотел инстинктивно огрызнуться.
Будучи гордостью Священной Секты и законным наследником Пути Асуры, разве мог он стерпеть, что кто-то унижает возможность, ради которой рискнул жизнью?
Однако врожденная подозрительность практика в сочетании с острой интуицией, отточенной в битвах на грани смерти, в последний момент удержала от вспышки гнева.
Слова Ци Юня вонзились ядовитым шипом в тот комочек смутной тревоги, что прятался в подсознании — в тревогу, которую он сам боялся осознать.
Поддавшись этому импульсу, он мысленно прокрутил назад весь путь получения наследства...
После того как его поглотили черные пламена в Океане Пилюль, он непостижимым образом угодил в странное пространство и принялся проходить череду испытаний.
Проверки становились всё сложнее и таили угрозу, но на первый взгляд выглядели вполне закономерными.
И всё же... всё шло слишком гладко! Стоило силам иссякнуть, а самому оказаться на краю гибели, как перед ним неизменно возникал идеально подобранный шанс.
То сложность испытания падала, то из ниоткуда появлялась крупица Изначальной Ци, возвращавшая бодрость, то враг обнажал изъян, которого помине не должно быть...
Это всегда позволяло ему чудом выкарабкаться. То же самое касалось и этой бесконечной лестницы, уходящей в небеса.
Когда силы покинули окончательно, а Духовная Душа едва не рассыпалась на части, Чан Цин рухнул на землю, будучи уверенным, что останется здесь навечно.
Но стоило приподнять голову, как оказалось, что он каким-то непостижимым образом уже преодолел лестницу и очутился на самой вершине, на той самой платформе!
Прежде, тяжело раненный и балансирующий на краю гибели, он мыслил сквозь густую пелену. Подгоняемый лишь отчаянным желанием выжить, он верил, будто выстоял благодаря собственной непоколебимой воле и милости судьбы.
Но теперь, когда слова Ци Юня выбили почву из-под ног, а исцеленное тело и вернувшаяся острота разума вновь обрели контроль, он наконец связал воедино все разрозненные детали...
«Да это же вовсе не было испытанием!»
«Это чистой воды искусно спланированная, жестко контролируемая ловушка!»
«А я... я оказался всего лишь рыбой, которую шаг за шагом приманивали на крючок». При этой мысли по спине Чан Цина пробежала ледяная дрожь, мгновенно пропитавшая одежду липким потом.
Он резко вскинул голову, больше не обращая на Ци Юня ни малейшего внимания. Багровые глаза, в которых теперь пытали ясность и яростный шок, впились в мудрый, эфирный призрак немолодого даоса на дальнем конце платформы, и он взревел.
— Ты... какого черта ты такое?!
Что ты со мной сделал?! — В ответ на исполненный ненависти и вопросов рев призрак даоса продолжал безмятежно парить в воздухе.
Его черты оставались смазанными, а взгляд — пустым. Он не подал ни знака, словно вовсе не видел и не слышал.
Это абсолютное равнодушие пугало сильнее любой смертоносной атаки. В этот миг вновь раздался спокойный голос Ци Юня. Сложив руки на груди, он тоже устремил взгляд на даосский фантом.
— Затаиться, сплести сеть и ждать, пока предназначенная жертва сама угодит в капкан.
Вырваться из кокона ради перерождения, захватить чужую оболочку, чтобы продолжить свое дело...
Ци Юнь сделал паузу, и в его интонациях проступила уверенность знатока, исходившая из древних хроник, после чего неторопливо продолжил.
— Неудивительно... Неудивительно, что в архивах Секты и среди уцелевших древних записей говорится лишь вскользь, будто «Секта Божественного Шелкопряда пала по определенным причинам» или «исчезла за одну ночь». Ни в одном источнике прямо не указано, какая именно сила или какие методы стерли с лица земли столь могущественную обитель.
Его взгляд заострился, словно пытаясь пронзить пласты вековой пыли и узреть скрытую истину.
— Полагаю... твоя Секта Божественного Шелкопряда преступила величайшее табу, бросив вызов всему Северо-Западному Миру Практиков.
Поговаривают, что в Древнюю Эпоху Взращивание Ци и Поиск Истины были лишь одними из многих Путей.
Всевозможные чудесные Техники давали шанс достичь Дао. Среди них выделялся путь, известный как Техника Творения.
Управлять самой сутью Творения, порождая новые формы жизни. Ваша Секта Божественного Шелкопряда как раз славилась искусным обращением с жизненной силой.
Вот вы и вознамерились создать из ничего новую форму жизни в надежде стяжать неисчислимые заслуги перед Небесным Дао.
Тот проклятый край служил вашей лабораторией. Должен признать, амбиции у вас были грандиозные.
И вы действительно чертовски преуспели в задуманном. Только вот в подобных делах успех означал бы мгновенный взлет к небесам — Секта Божественного Шелкопряда стала бы непререкаемым гегемоном в подлунном мире.
А неудача... это преступление против самих Небес. Скорее всего, за собой вы утянули бы на дно весь Северо-Западный Мир Практиков.
Поэтому, решив обезопасить себя, все крупные Секты, Благородные Семейства и даже могущественные вольные практики Северо-Запада... объединили силы и стерли вас с лица земли раз и навсегда.
— Я ведь прав, верно?
Последние слова он адресовал напрямую даосскому призраку. Стоило им сорваться с губ, как лицо Чан Цина мгновенно побелело, а по телу прокатилась волна смертного холода.
Даже эфирное сияние вокруг призрака, хранившее до этого абсолютную неподвижность, едва заметно... дрогнуло.

Комментарии

Загрузка...