— Неужели человека вроде тебя заботят подобные мелочи?
Ли Чун холодно бросил фразу, даже не глядя на собеседника.
— Вы не так поняли, Учитель, — тяжело вздохнув, с искренним жаром возразил Ци Юнь. — Этот человек — мой лучший друг, настоящий боевой брат.
Ли Чун медленно развернулся, прищурив глаза.
«И этот сопляк и впрямь способен на привязанность?..»
— Это обойдется дороже.
На вечно ледяном, суровом лице мастера едва заметно дёргался мускул.
А затем тихий, зловещий смешок расколол тишину пустого двора.
— Интересно. Поистине забавно, — Ли Чун вновь вперил взгляд в юношу. Теперь в его глазах больше не было глухого равнодушия — лишь холодное, хищное любопытство.
— Парень, с твоим талантом оценивать обстановку и тут же взвинчивать цену ты зря тратишь время, прислуживая этому ста... этому товарищу, Дэн Иню.
— Не хочешь ли перейти ко мне на Гору Чёрной Смерти?
Личное приглашение мастера среднего этапа Возведения Основания привело бы в неописуемый восторг любого адепта Заложения Основ.
Но Ци Юнь оставался бесстрастным. Он снова отвесил глубокий поклон в знак официального приветствия, а его голос прозвучал почтительно, но твёрдо.
— Благодарю за щедрое предложение и высокую оценку, Учитель. Великий Старейшина оказал мне милость, обучив Дао, и этот долг равен дарованию новой жизни. Пусть я ничтожен, я не смею совершать столь вероломный поступок и разрывать узы этой доброты.
— Я могу лишь опечалить вас неисполнением ваших добрых намерений. Прошу простить меня, Учитель.
— Хм. Ладно. У каждого свой путь. Будь по-твоему. — Получив прямой отказ Ци Юня, Ли Чун не выглядел ни удивлённым, ни разгневанным. Он легко отмахнулся от этой мысли, словно предложение было лишь мимолетной прихотью.
— Одно Зеркало Сокровищ Трёх Жизней плюс кувшин Зелья Потрясения Души.
— Одно Глазурованное Сокровищное Зеркало Трех Жизней и кувшин Зелья, Потрясающего Душу.
— Этих двух вещей с лихвой хватит, чтобы вымостить тебе дорогу к девятому слою Очищения Ци.
— Разве этой цены недостаточно?
Услышав названную Ли Чуном конечную цену, Ци Юнь опустил глаза — в них блеснул острый огонек, а уголки губ тронула едва заметная улыбка.
Зелье, Потрясающее Душу.
«Это же драгоценное лекарство для Божественной Души, стоящее наравне с Глазурованным Сокровищным Зеркалом Трех Жизней!»
Его действие заключалось в очищении Трех Душ от посторонних мыслей, наваждений и благоприобретенной скверны.
Оно возвращало душу к первозданной чистоте, многократно снижая риск вмешательства Демонов Сердца при слиянии Трех Душ, что обеспечивало куда более гладкое и безупречное формирование Божественной Души.
Что же до прямой помощи в прорыве к девятому слою Заложения Основ.
этот предмет действовал даже сильнее и прямее, чем Зеркало Сокровищ Трёх Жизней, чьей главной задачей были закалка и озарение.
— Довольно. — Ци Юнь поднял голову, черты лица вновь разгладились. — И всё же, Учитель... о ком именно мне придется позаботиться?
— Ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, — презрительно фыркнул Ли Чун.
Уловив намёк, юноша умолк, дожидаясь продолжения.
— Уговор есть уговор, переигрывать ничего не стану, — сурово отрезал Ли Чун, пресекая любые возражения.
— Но в одном мы должны сразу расставить точки над i.
— Эта история началась с тебя, ею же она и завершится.
— Всё происходящее — сугубо ваш личный конфликт с Чан Цзином. Ни к моей Горе Чёрной Смерти, ни к моей персоне это не имеет ни малейшего отношения.
Его взгляд, острый и леденящий, словно парные клинки, вонзился в Ци Юня.
— Позднее я лично вмешаюсь, чтобы обрубить и запутать любые кармические нити, которые могли бы повести к Горе Чёрной Смерти.
— Одолеешь его — заберешь награду и совершишь казнь. Сгинешь сам — значит, у тебя просто не хватило сил, и пенять тебе не на кого.
— Начало, развитие и развязка этой вендетты полностью лягут на твои плечи.
— Понимаешь?
На лице Ци Юня мелькнула тень. «Вот оно как», — пронеслось в голове.
«Он хочет подчистую сжечь все мосты, оставив за собой роль чистого заказчика, а меня выставив независимым наемником».
«Как бы ни повернулся исход, Гора Чёрной Смерти и сам Ли Чун останутся полностью чисты».
«Весь риск целиком и полностью свален на меня».
Видя, что юноша молча взвешивает огромную угрозу против баснословного куша, Ли Чун не стал давить, лишь жестко очертив сроки.
— Я даю тебе время на раздумья.
— Три дня. Через три дня жду твоего слова.
— Этот ученик... принимает задание, — низко поклонившись, ответил Ци Юнь.
Когда он распрямился, двор уже зиял пугающей пустотой. Лишь затянувшееся в воздухе давящее эхо чудовищной ауры выдавало недавнее присутствие сильного мастера.
Мимо пронесся порыв ветра, шевеля полы одежд Ци Юня. Застыв на месте со слегка хмурым взглядом, он погрузился в глубокие раздумья.
«Зеркало Сокровищ Трёх Жизней и Зелье Потрясения Души... Отдать столь редкие артефакты лишь за голову какого-то адепта Заложения Основ вроде Чан Цзина...» — пробормотал он, рассеянно чертя пальцем узоры на каменном столе.
«Что же такого натворил этот тип, раз на него затаили столь лютую, неискоренимую злобу?»
«Или какую тайну он прячет, раз уж мастер стадии Возведения Основания готов выложить безумную цену и марать руки заказным убийством?»
«Сомнения одолевают — иди к наставнику. Похоже, придется снова побеспокоить старого старшего». С этой мыслью Ци Юнь решительно шагнул вперед, направляясь к Даосскому Храму Зелёной Горы.
— А чему тут удивляться?
— Чтобы мастер стадии Возведения Основания опустился до такого бесстыдства, плюнул на собственный статус и по сути нанял киллера...
— Тут может быть лишь один ответ: борьба за Великое Дао. — Выслушав рассказ, старый наставник даже не удивился, лишь лениво покручивая в пальцах фарфоровую пиалу.
— Борьба за Великое Дао? — остолбенел Ци Юнь. — Какая может быть схватка за Великое Дао между простым адептом Заложения Основ и мастером Возведения Основания?..
Но на полуслове его словно молнией пронзило догадкой.
— Вы хотите сказать... дело в ученике мастера Ли?
Заметив, как быстро юноша сообразил что к чему, старый наставник одобрительно кивнул.
— Именно. Этот старый хрыч Ли Ханьян души не чает в своем юном и исключительно одаренном ученике.
— И надо же такому случиться, что фундамент Дао, который закладывает этот парень, точь-в-точь повторяет тот, что намерен возвести Чан Цзин.
— Разве двое практиков не могут выбрать один и тот же фундамент Дао? — растерянно моргнул Ци Юнь.
Хотя разнообразие путей в мире не было бесконечным, выбор вполне мог совпасть.
— Могут, разумеется, — хладнокровно подтвердил старый мастер, обнажая самую суть смертельной ловушки.
— Однако пути на Великом Дао имеют свойство пересекаться.
— Если двое идут по одному фундаменту, и один ухитряется прикончить другого, то с помощью тайной техники он способен «выварить» остатки чужого Дао и вытянуть из них первородный отблеск.
— Шанс получить в свое распоряжение дополнительную божественную технику, идеально дополняющую собственный фундамент и многократно умножающую силу, колоссален!
Старый мастер пристально глянул на ученика: — Этот Чан Цзин культивирует свирепую и кровожадную Скрытую Технику Асуры. Он идет по Пути Асуры, упивается жаждой крови и ведает не ведает преград.
— Стоит ему прорваться к Возведению Основания и пронюхать об этом, как он набросится на добычу, словно шакал на свежую падаль. Он непременно нацелится на любимчика Ли Ханьяна.
— И тогда начнется бой не на жизнь, а на смерть.
— Желая расчистить дорогу своему драгоценному воспитаннику, Ли Ханьян вполне ожидаемо жаждет задавить заразу в зародыше и устранить угрозу загодя.
— Но за спиной самого Чан Цзина стоит сильный заступник.
— Сам марать руки Ли Ханьян не желает, страшась открытого столкновения с тем человеком и боясь запутаться в тяжелых кармических долгах, от которых потом не отмоешься.
— Вот он и придумал хитрость: убить чужими руками.
— А в роли этого чужого клинка выбрал тебя.
— Вот оно как... — выдохнул Ци Юнь, ощутив, сколь глубокая и опасная паутина сплелась вокруг судеб истинных учеников на их путях Дао.
Неудивительно, что Ли Ханьян не поскупился на столь баснословную плату.
— Тогда, Учитель, как считаешь, стоит ли мне принять это предложение? — спросил Ци Юнь, доверяя окончательное решение наставнику.
Старший мастер не стал отвечать сходу, лишь задал встречный вопрос.
— Практикующие Путь Асуры невероятно страшны в схватке. Тела у них крепки, а магия коварна и непредсказуема.
— Тот Чан Цзин — один из лучших среди них. Ты уверен, что одолеешь его?
Лицо Ци Юня оставалось невозмутимым. Без тени сомнения он прямо ответил: — На равных ступенях развития я в этом полностью уверен.
То была не пустая бравада. В распоряжении имелось множество мощных техник, доведённых системой до совершенства: Знамя Очищения Души, Техника Костей Источника Цзюцюань, Прототип Бутыли Одной Ци Пронзающего Инь, Искусство Управления Стихией Дерева, методы Сбора Формы и Рассеяния Ци... Арсенал был богат, фундамент — глубок, а в рукаве таилось немало козырей.
Оба находились на Восьмом Слое Укрепления Ци, и Ци Юнь не сомневался, что равных среди ровесников не сыщется.
Услышав это, губы старшего мастера тронула едва заметная, многозначительная улыбка.
— Так чего же ты ждёшь? Сами Небеса преподнесли ресурсы Дао прямо к порогу, да ещё и без предварительных трат. Почему бы не согласиться?
— Зелье Потрясения Души — одна из личных реликвий Ли Ханьяна.
— Никому больше не под силу его сварить, и оно сослужит огромную службу, когда придет время сгущать Божественную Душу.
Он на мгновение умолк, и в голосе зазвучали те нотки беспечной уверенности, с какими защищают лишь своих людей, после чего напоследок успокоил ученика.
— А что до покровителя Чан Цзина, об этом можешь даже не тревожиться.
— Если этот наглец посмеет опуститься до мести такому юнцу, я лично наведаюсь на «дружескую беседу».
— У Чан Цзина есть сильный заступник? А по-твоему, за тобой никто не стоит?
Стоило старшему наставнику дать столь твердое и веское обещание, как последние сомнения рассеялись без следа. Разум кристально прояснился.
— Я всё понял. Благодарю за наставление, Учитель!
Попрощавшись со старшим наставником, Ци Юнь больше не колеблясь передал через Ли Чуна ответ Ли Ханьяну.
Он берется за дело. Не прошло и полдня, как бесстрастный распорядитель с пика Чёрной Смерти доставил в пещеру нефритовый свиток, источавший леденящую ауру.
Подхватив свиток, Ци Юнь погрузил в него божественное чутьё. Внутри обнаружились подробнейшие досье на Чан Цзина.
Там перечислялись особенности излюбленных техник Асуры, редкие магические артефакты и детальный разбор боевых привычек.
Но самое главное — в самом конце свитка значились свежие сведения о передвижениях цели.
Ровно через три дня он покинет секту и направится в пещеру Динъян на горе Цуймэй, что в трёх тысячах ли к северо-западу.
Время, маршрут, цель — всё указывалось со всей точностью. Ци Юнь неторопливо убрал свиток, и в глазах вспыхнул холодный, пронзительный свет.
Тончайший завиток угольно-чёрной Истинной Эрозионной Ци Инь беззвучно закрутился на кончике пальца и тут же растворился в пустоте.

Комментарии

Загрузка...