— Младший брат Ци, сколько зим, сколько лет!
В арочной арке двора показался знакомый силуэт, и в приветственном оклике забрезжило тепло старой дружбы.
Минули годы, но Ли Чун почти не изменился: те же резкие, точеные черты лица, разве что на висках серебрилась легкая изморозь седины.
Вот только аура вокруг него стала куда плотнее, налившись тяжелой силой.
Невероятно, но он добрался до восьмого слоя Закалки Ци! Сразу видно, что все это время он не тратил попусту ни единой минуты.
— Старший брат Ли, столько воды утекло. Надеюсь, ты поживаешь в здравии. — Ци Юнь поднялся со скамьи и сдержанно приветствовал гостя сложенными ладонями.
Лицо его оставалось непроницаемым — ни фальшивой радости от встречи со старым знакомцем, ни демонстративного холодка.
Времена переменились.
Когда Ци Юнь впервые ступил на землю Внутренних Покоев, Ли Чун возглавлял отряд стражей в Зале Наказаний и уже стоял на седьмом слое Закалки Ци. Его авторитет и мощь казались недосягаемыми для новоприбывшего юнца, прозябавшего на скромном третьем слое.
Теперь же Ци Юнь не только носил гордое звание истинного практика Внутренних Покоев под крылом могущественного старейшины, но и сравнялся с ним по ступени развития, достигнув восьмого слоя Закалки Ци!
Коротко говоря, нынешний Ли Чун... уступал ему и по скрытому потенциалу, и по положению, и по козырям в рукаве.
Не окажи Ли Чун в ту пору ту маленькую услугу и не перекинься они парочкой полезных вестей...
...сегодня Ци Юнь, пожалуй, даже не удостоил бы его визита.
— Грех жаловаться, живу помаленьку, младший брат. — Ли Чун улыбнулся с вежливой непринужденностью и уверенно шагнул во двор.
Но стоило их взглядам пересечься, как зрачки гостя чуть сузились, а внутри всколыхнулась глухая буря.
«Хм?»
«Да он... он же не может прочесть истинный уровень Ци Юня!»
Аура хозяина двора походила на глубокий омут с обманчиво тихой гладью, скрывающий под собой бездонную провальную темень.
Подобное могло означать лишь одно: либо юноша владел филигранной техникой сокрытия дыхания, способной одурачить равного по силе практика...
...либо его развитие... уже не уступало его собственному, а то и превосходило его!
Так или иначе, выходило, что младший брат, некогда искавший его покровительства...
...теперь вырос настолько, что с ним приходилось считаться со всей серьезностью.
— Моя служба в Зале Наказаний подошла к концу еще два года назад, так что теперь дышится вольнее. — Ли Чун подавил всколыхнувшееся внутри потрясение и заговорил так непринужденно, будто они собрались поболтать о пустяках.
Ци Юнь плавно повел рукой, приглашая гостя пройти, и указал на каменный стол под навесом.
Он собственноручно снял с глиняного тагана побулькивающий чайник и разлил по пиалам терпкий ароматный настой, от которого поднимался густой белый пар.
Движения его были неторопливы и исполнены размеренного достоинства хозяина, принимающего гостей в родном доме.
— Вот как. — Ци Юнь пододвинул пиалу собеседнику, а его ровный голос сразу отсек всё лишнее.
— Полагаю, старший брат Ли пожаловал ко мне не ради светской беседы?
Он знал, с кем имеет дело. Ли Чун умел казаться рубахой-парнем, но на деле никогда не делал шага без выгоды для себя.
Этот визит никак не мог быть простой ностальгией. Память тотчас услужливо подкинула давний эпизод, когда Ли Чун зазывал его в засаду на Юэ Жона — кровного сына самого Мастера Черной Горы.
Тогда Ци Юнь сам по горло увяз в проблемах и счел ту затею безумием. Поразмыслив как следует, он ответил решительным отказом.
Если Ли Чун заявился вновь с той же целью... В глазах Ци Юня мелькнула холодная колючая искорка.
Тогда этому старшему брату и впрямь придется указать на дверь. Чем выше взбирался он по ступеням Дао и чем шире становился его кругозор, тем отчетливее он осознавал всю чудовищную пропасть между практиками и владыками стадии Заложения Основы.
Мастер Черной Горы входил в тройку грознейших столпов Священной Секты. Убей они его родного сына — сколь бы безупречно ни заметались следы, не было никакой гарантии, что старейшина не воззовет к запретным секретным искусствам и не вытянет нити кармы силой.
Стоило обману вскрыться — смерть стала бы лучшим исходом. Ци Юнь ни за что в жизни не ввязался бы в подобное самоубийство, пока не обретет силы, позволяющие бросить вызов самому Мастеру Черной Горы.
Ци Юнь молча следил за гостем, терпеливо ожидая развязки. Пройдя суровую школу Зала Наказаний, Ли Чун досконально изучил человеческую природу и умел читать по лицам не хуже открытой книги.
Он с первого взгляда уловил в глазах хозяина дома стену отчужденности и холодное оценивающее любопытство.
Интуиция подсказывала: затяни он игру в кошки-мышки хоть на мгновение — его попросту выставят за порог.
Ли Чун тут же отбросил светские любезности. Лицо его посерьезнело, а голос обрел твердость:
— Младший брат Ци привык к прямоте, так что и я не стану ходить вокруг да около.
Если говорить без утайки, я пришел просить твоего меча в одном деликатном деле. Нужно кое от кого избавиться.
— Юэ Жун? — Ци Юнь чуть повел бровою, а его голос не выдал ни единой эмоции.
— Нет, не он. — Ли Чун покачал головой, и в глубине его глаз на миг мелькнула застарелая, пропитавшая до мозга костей злоба, которую он тут же прижал железной волей.
— Эту птицу зовут Чан Цин. Он тоже истинный практик Внутренних Покоев, застрявший на восьмом слое Закалки Ци.
Он пустил глубокие корни в этих землях и обладает мощнейшим фундаментом. Боюсь, до девятого слоя — порога сферы Духовной Души — ему остался всего один шажок.
Ударить нужно немедля! Стоит ему прорваться на девятую ступень, как начнет формироваться Духовная Душа, чувства обострятся втрое, а выживаемость взлетит до небес. Тогда мы упустим шанс навсегда.
В одиночку... у меня нет уверенности в успехе. Вот почему я пришел просить твоей поддержки, младший брат.
— С чего бы мне ввязываться? — Ци Юнь сохранял ледяное спокойствие, мерно постукивая пальцем по каменной столешнице.
— Насколько мне известно, на Рыбном Рынке Сокровищ хватает наемников, готовых за кусок духовного камня марать руки в крови.
— Потому что у тебя, младший брат, безупречная репутация! — не задумываясь выпалил Ли Чун, очевидно, продумавший всё до мелочей.
— Паутина связей во Внутренних Покоях слишком густа, а происхождение каждого ученика опутано тысячами нитей.
Чан Цин годами орудует здесь. У него разветвленная сеть знакомств, а соглядатаи и уши расставлены повсюду.
Найми я головорезов с Рынка Сокровищ — нет никакой гарантии, что утечка не вспугнет цель раньше времени.
Другое дело ты... — Ли Чун впился в него тяжелым, горячечным взглядом.
— Ты столько лет во Внутренних Покоях, но так и не присягнул ни одному из старейшин. Твое прошлое чисто как слеза.
К тому же в секте ты появился сравнительно недавно, и твою биографию легко проверить от и до.
А главное — последние три года ты провел затворником, почти не контактируя с внешним миром. Кармических уз на тебе самый минимум.
Лучшего и наиболее безопасного кандидата мне попросту не сыскать. — Логика Ли Чуна была безупречна, он бил точно в цель, подчеркивая главный козырь Ци Юня: статус одиночки с чистой кармой.
— Хех... — Ци Юнь неопределенно хмыкнул. Взгляд его неуловимо изменился, а пальцы медленно потерли друг о друга:
— Старший брат Ли, убить истинного практика Внутренних Покоев на восьмом слое, который в любой момент может сорвать печати и шагнуть на девятый...
...ты хоть понимаешь, в какую бездну нас толкаешь?
— Понимаю! Как не понимать! — Ли Чун мгновенно уловил скрытый подтекст.
Раз нет корысти, то и толковать не о чем. Не раздумывая больше ни секунды, он взмахнул рукавом, и на ладони материализовался диковинный предмет.
Стоило ему показаться на свет, как все мысли Ци Юня мгновенно сосредоточились на нем. Это было крошечное зеркальце размером с ладонь — безупречно прозрачное, казалось, выточенное из чистейшего небесного хрусталя.
Его гладкая поверхность вовсе не отражала дворик. Вместо этого в глубине стекла угадывался целый крошечный мир, где клубились туманные облаки и слабо мерцали далекие звезды.
Если вглядеться пристальнее, можно было различить три смутных силуэта, олицетворявших прошлое, настоящее и будущее — они хаотично парили в дымке, создавая поистине жуткое и завораживающее зрелище.
— Зеркало Сокровищ Трех Жизней из Глазури?! — В глазах Ци Юня вспыхнул хищный огонек, а дыхание на миг оборвалось.
Благодаря неустанному чтению древних манускриптов в свободные часы он с первого же взгляда узнал эту легендарную вещь.
Это было высшее сокровище, способное не только закалить хрупкую Духовную Душу и прояснить разум до озарения, но и помочь практику напрямую узреть Три Своих Души!
Его ценность далеко превосходила любые рядовые ресурсы. Внутри Священной Секты подобную вещь невозможно было раздобыть за одну лишь Священную Эссенцию.
Ее требовалось выкупать за солидное количество заслуженных очков сектантского вклада.
Для него самого, вплотную подступившего к порогу девятого слоя Закалки Ци, ценность этого артефакта была очевидна без всяких слов.
И все же, столкнувшись лицом к лицу с таким искушением, Ци Юнь мгновенно подавил волнение — в его сознании зародилось холодное, расчетливое подозрение:
— Старший брат Ли, раз у тебя на руках столь мощное сокровище, почему бы тебе самому не использовать его для прорыва на девятый слой Закалки Ци?
Обладая силой девятой ступени, разве не проще и надежнее было бы расправиться с Чан Цином лично?
Зачем отдавать эту драгоценность мне и уповать на чужой меч? — Услышав это, Ли Чун горько и беспомощно усмехнулся:
— Есть вещи, о которых ты не ведаешь, младший брат.
Этот Чан Цин... во многом похож на тебя. Он исключительно одарен в мистических искусствах, а его методы изощренны и непредсказуемы. Особо силен он в техниках побега и зловещих проклятиях, из-за чего защититься от него невероятно тяжело.
Даже если мне посчастливится прорваться на девятый слой с помощью этого зеркала, у меня все равно не будет уверенности, что удастся прикончить его раз и навсегда.
Если первая попытка провалится и он насторожится, то с его связями и арсеналом у меня, боюсь, больше никогда не представится второго шанса.
Он ласково погладил мерцающую гладь Зеркала Сокровищ, а в его глазах застыла несгибаемая, отчаянная решимость:
— Это Зеркало Сокровищ Трех Жизней из Глазури... Я пять лет отпахал в Зале Наказаний, честно и безропотно выполняя любую грязную работу, лишь бы скопить очки вклада и выменять его...
Стань я отчаянным до предела — разве стал бы добровольно расставаться с ним?
Пока Ли Чун говорил, в глубине его глаз полыхала сдержанная, густая ненависть.
«Лишь бы только прикончить этого ублюдка».
«Я без колебаний отдам всё, что у меня есть».
Ци Юнь молча следил за его реакцией, не спеша отвечать и лихорадочно взвешивая все за и против.
«Заполучить Зеркало Сокровищ Трех Жизней из Глазури хочется невероятно».
«Это сокровище способно в разы сократить время сжатия моей Духовной Души».
«Но слепо верить словам Ли Чуна нельзя ни в коем случае».
«Когда речь заходит о речах собратьев по Священной Секте, изначально стоит делить всё сказанное надвое».
— Давай так: я обдумаю твое предложение. Даю три дня. Ровно через три срока, соглашусь я или нет, я дам тебе ответ, старший брат Ли.
Ци Юнь не стал давать согласие с ходу. Лицо Ли Чуна дрогнуло, он уже собирался что-то возразить, но наткнулся на непроницаемый взгляд юноши.
— Что ж, ладно. Ради нашего прошлого знакомства, младший брат Ци, прошу тебя хорошенько всё взвесить. — Ли Чун сжал губы, сложил руки в приветствии и удалился.
Проводив гостя, Ци Юнь поднялся и принялся медленно перебирать платиновые четки с ликом Будды на запястье. Помолчав немного, он применил Нефритовый Жетон Тайсюй, чтобы вызвать одного человека.
— Чего стряслось? Снова появились трофеи на сбыт? И надо же так быстро!
Нин Фэн заявился во двор Ци Юня с привычной непринужденностью, сияя здоровьем и бодростью. Судя по всему, их многолетнее сотрудничество позволило ему сколотить неплохое состояние.
— На этот раз дело не в этом. Помнится, у тебя обширные знакомства во Внутренних Покоях. Я хочу попросить тебя навести справки об одном человеке, — сказал Ци Юнь, наливая гостю чашку чая.
— О ком же? — с любопытством протянул Нин Фэн, подхватывая чашку.
— Об истинном практике Внутренних Покоев по имени Чан Цин.
Чашка, едва добравшись до губ, замерла. Нин Фэн бросил на Ци Юня косой взгляд и медленно водрузил ее обратно на стол.
— Впервые слышу.

Комментарии

Загрузка...