Ущелье Черного Ветра. Одно это имя вызывало в воображении картины мертвых скал, гиблых вод, причудливых валунов и свирепых ветров Инь.
Но когда Ци Юнь, следуя указаниям руководства, добрался до места, открывшийся пейзаж не имел с жутковатыми ожиданиями ничего общего.
Его встретила ослепительная благодать: чистейшие горы и прозрачные воды.
Темно-зеленые склоны обрамляли глубокий и чистый пруд. Лазурная гладь сияла такой прозрачностью, что дно просматривалось насквозь.
Зеркальная поверхность отражала бесконечную синеву неба, белые облака и изумрудную зелень берегов. Изредка скользавшая над водой птица оставляла на ряби легкие круги, лишь подчеркивая царившую здесь безмятежность.
Легкий ветерок доносил освежающий аромат трав и листвы.
— Название совершенно не соответствует действительности, — тихо усмехнулся Ци Юнь.
Из пояснений в трактате он уже знал, что некогда это место звалось иначе. Около века назад здешний край облюбовала банда разбойников из Цитадели Черного Ветра, переименовавшая урочище ради устрашения случайных купцов.
Позже власти стерли лиходеев с лица земли. Однако зловещее прозвище прочно прижилось, хотя ни капли не вязалось с сегодняшней идиллией.
Полюбовавшись пейзажем, Ци Юнь легко взмахнул рукавом. Всплеск Истинной Сущности вмиг стряхнул с дорожной одежды скопившуюся пыль, возвращая бодрость.
Сперва он извлек нефритовый свиток Тайного руководства северо-западных Небесных Духов и Земных Звеньев. Сверив по нему чертежи и приметы ландшафта, он убедился в абсолютной точности.
Затем, сложив пальцы сложной печатью, он замер в сосредоточении, прислушиваясь к скрытым токам местной Земной Жилы и дыханию Злобной Ци.
Мгновение спустя пальцы замерли. Подняв взгляд, он вгляделся в самую серединку подернутой рябью глади.
— Вот оно. Проход к источнику Земной Охраняющей Злобной Ци прячется на самом дне, — проговорил он.
Убедившись, что цель найдена, Ци Юнь слегка расслабил плечи, но бросаться в воду не спешил.
Вместо этого он сотворил заклинание одной рукой. Широкий рукав взметнулся без единого порыва ветра, выпуская наружу больше сотни крошечных бумажных журавликов.
Талисманы Тысячи Журавлей рассыпались незримой сетью, взяв под жесткий контроль округу в радиусе нескольких десятков ли.
Теперь от его внимания не ускользнул бы и шорох. Лишь когда все журавли заняли посты и отсигнализировали об абсолютной тишине, Ци Юнь позволил себе выдохнуть.
Поглощение Земной Злобной Ци не прощало беспечности. Выстроив защиту, он пустил Истинную Сущность по меридианам, окутывая себя невидимым коконом Защитной Ган Ци.
После этого он легко качнулся вперед и бесшумно нырнул в лазурную глубину пруда Бибо.
БУЛЬК. Всплеск вышел едва различимым, и круги на воде мгновенно растаяли.
Защитная Истинная Эссенция отталкивала воду, пока он погружался ко входу в акупунктурную точку, вычисленному им ранее.
Защитная Истинная Сущность отталкивала толщу воды, пока он погружался всё ниже, направляясь к заранее вычисленному зеву потайной жилы.
Озеро оказалось куда глубже, чем представлялось сначала. По мере спуска дневной свет угасал, а давление неумолимо нарастало.
Впрочем, прочности Защитной Истинной Сущности практика на седьмом уровне Концентрации Ци хватало с избытком, чтобы не замечать тяжести воды.
Спускаясь всё ниже, он распустил Божественное Чувство наподобие подводного локатора, тщательно ощупывая пульсацию Земной Жилы у самого дна.
Оно было устлано не илистой взвесью, а гладкими, отполированными темно-зелеными плитами. У подножия каменного уступа Божественное Чувство уловило странную аномалию.
Там чернела узкая щель шириной в человеческие плечи, из которой едва уловимо сочилась особая сила — плотная, тяжелая, насквозь пропитанная первозданной защитой недр.
Эта аура дышала чистотой и мягкой негой — в ней не было ни капли буйства, лишь умиротворение. Точь-в-точь как описывалось в трактате о Земной Охраняющей Злобной Ци!
«Нашел!» — в глазах Ци Юня вспыхнула искра ликования. Не раздумывая ни секунды, он бросился к расщелине и скользнул внутрь.
Сперва проход показался тесным, но стоило преодолеть несколько чжанов, как пространство резко распахнулось.
Там таилась укрытая под толщей донного камня природная пещера.
Она оказалась небольшой, а в сердце ее журчал крошечный родник. Вот только извергал он вовсе не чистую воду, а струи странного, переливающегося потока — настолько плотного, что воздух казался осязаемым, отливая грязно-желтым матовым блеском!
Тяжелые испарения неторопливо клубились под сводами, наполняя пещеру осязаемой, весомой тяжестью.
— Какая чистая Земная Охраняющая Злобная Ци! — восхищенно выдохнул Ци Юнь.
Отыскав искомую энергию, он не стал терять даром ни мгновения, тотчас усевшись со скрещенными ногами посреди пещеры и полностью очистив разум от шелухи посторонних мыслей.
Он принялся вращать Технику Сердца Врожденной Ци. Стоило древнему искусству пробудиться, как поры на всем теле превратились в мириады крошечных воронок, поднявших мощную тягу.
Заполнившая пещеру землисто-желтая Злобная Ци всколыхнулась, устремляясь к нему потоком сотен бурных рек. Через поры, рот и нос она непрерывной лавиной вливалась в плоть.
Проникнув внутрь, энергия не причинила ни малейшего вреда. Напротив, она мягкой, целительной волной омыла меридианы, устремляясь к акупунктурой точке, соответствующей Позиции Земного Демона.
БАХ! Когда Земная Охраняющая Злобная Ци сгустилась до предела...
Когда Земная Охраняющая Злобная Ци сгустилась до предела, Ци Юнь направил ее волевым усилием, обратив Истинную Сущность в увесистый молот, а Злобную Ци — в острое зубило, чтобы сокрушить упрямый, запечатанный барьер.
Раз, другой... Каждый удар отзывался глухой вибрацией и покалыванием в онемевших каналах.
Через какое-то время показалось, будто невидимая преграда треснула под напором!
ГУЛ! Точка распечаталась! В тот же миг Ци Юнь ощутил, как его захлестнула невероятно глубокая, сакральная волна бытия.
Словно в наглухо замурованном пространстве открылся проем, впустив внутрь чистый, свежий ветер.
Перед его внутренним взором замелькали бесчисленные отголоски и шепот Даосского Намерения — тонкие, но отчетливые, осязаемые и неуловимые одновременно.
«Неужели это и есть ступень духовной связи ста акупунктурных точек?»
Очарованный этим дивным ощущением, Ци Юнь продолжал направлять Земную Охраняющую Злобную Ци на закалку точки.
Незаметно пролетел целый месяц, пока Ци Юнь оставался погружен в глубокий процесс открытия акупунктурных точек.
Когда он медленно вышел из глубокого транса культивации и открыл глаза, в них мелькнул слабый отблеск нефритового сияния.
Быстро прикинув на пальцах срок, он поразился тому, как незаметно пролетели эти дни.
— И правда, в культивации не чувствуешь времени. Один день в горах равен тысячелетию в мире смертных.
— Для нас, культиваторов, время летит слишком стремительно, — тихо вздохнул Ци Юнь.
Короткий срок затворничества мог обернуться целым годом в мире смертных. Он медленно поднялся, кости сухо хрустнули, а по всем конечностям разлилась мощная, переполняющая сила.
Он сосредоточенно прислушался к точке Земных Врат, открытой в его теле.
Как и ожидалось, скорость поглощения Изначальной Ци Неба и Земли заметно возросла по сравнению с прежней.
Подобная Духовная связь Ста Акпунктурных Точек поистине поражала воображение. Словно выпрыгнувшая из воды рыба, Ци Юнь легко выскочил на берег пруда Бибо в Ущелье Черного Ветра.
Солнце заливало окрестности золотом, а лицо обдувал чистый ветерок. Пришло время убираться отсюда.
Но едва он собрался сделать шаг, как по спине полоснул резкий, ничем не обоснованный холодок.
Ощущение было таким, будто пара невидимых ледяных глаз вглядывается из пустоты, пристально наблюдая с неведомого расстояния.
Это не было простым физическим взглядом — его настигла кармическая метка, сковавшая саму судьбу!
— Мм? — лицо Ци Юня переменилось, а сердце и дух мгновенно натянулись тетивой.
«Кто-то пытается вычислить мое местоположение с помощью гадания?!»
Ему было не привыкать к давлению чужой незримой воли, но на этот раз всё обстояло иначе.
Только сейчас чутье кричало об опасности с пугающей четкостью. Не раздумывая ни секунды, он выудил из пространственного браслета Серебряное Кольцо, замотанное в несколько слоев защитных талисманов.
Сорвав обереги, он тотчас надел артефакт на палец и влил внутрь тугую струю Истинной Сущности.
В следующий миг раздался глухой гул! Серебряное Кольцо на пальце мгновенно раскалилось.
Спавшие прежде тонкие облачные узоры на его поверхности ожили. Они закружились с бешеной скоростью, источая странные, едва уловимые возмущения пространственной ряби.
Почти одновременно с этим леденящее душу чувство чужого надзора испарилось без следа.
Ци Юнь нахмурился, сжав пальцы на еще не остывшем кольце. В его глазах блеснул острый, хищный свет, а в голове лихорадочно роились мысли.
«Кто пытается меня выследить?»
«Желтые Источники Преисподней?»
«Или кто-то другой?»
Поняв, что на него, судя по всему, открыли охоту мастера из Желтых Источников Преисподней, Ци Юнь не стал терять даром ни мгновения.
Резко развернувшись, он применил Технику Собирания Формы и Рассеяния Ци. Его тело обратилось в призрачную, почти неразличимую полоску Чистейшей Ци, которая прижалась к самой земле, пока он на всех парах несся к владениям Святой Секты Уцзи.
«Это уже не земли секты, а обстановка накалена до предела».
«Если Желтые Источники Преисподней и вправду отбросили все сомнения и прислали мастера поздней стадии Концентрации Ци или даже... адепта стадии Великого Совершенства...»
«...то добром это не кончится».
Хотя он и поднялся на седьмой слой Концентрации Ци, а силы его заметно выросли, Ци Юнь, воочию видевший пиковую мощь У Юшаня, сохранял предельную бдительность.
Он прекрасно осознавал, что перед лицом истинного практика поздней стадии Концентрации Ци...
...его нынешней мощи пока недостаточно для честной схватки. Он мчался вперед бурей, не смея останавливаться ни на миг, и отмахал в бешеном темпе несколько сотен миль.
Лишь когда погоня осталась далеко позади, Ци Юнь опустился на землю возле с виду мирного городка простых смертных и полностью скрыл свою ауру.
Прикинувшись заезжим странником, он вошел на улицы. Отыскав на углу простую, заброшенную чайную лавку, он заказал чашку грубого чая и присел перевести дух, чтобы собраться с мыслями.
Однако он не просидел и четверти часа, не успев сделать и глотка...
...как мимо чайной вприпрыжку прошмыгнул на вид самый обычный ребенок в простом платьице.
В то мгновение, когда мальчишка поравнялся с Ци Юнем, наивная детская гримаса вмиг стала ледяной и хищной.
Резко взмахнув рукой, он швырнул прямо в лицо Ци Юню облако разноцветной отравы с приторно-сладким запахом.
Атака грянула неожиданно и в упор! Но Ци Юнь среагировал еще быстрее.
Вернее, быстрее откликнулся Белокостный Скелет, таившийся в глубине плоти!
— Кха!
Череп Белокостного Скелета сам собой выскочил наружу. Зеленеющее Призрачное Пламя в глазницах ярко вспыхнуло, и он широко разинул пасть, извергнув сгусток вязкого Инь-Пламени Трупного Яда, который точь-в-точь врезался в облако ядовитой пыли!
ШШШУХ! Стоило яду столкнуться с пламенем Инь, как он мгновенно вспыхнул и растворился, испустив едкий гадкий смрад и растаяв зеленоватой дымкой.
Но это послужило сигналом! Вокруг чайной сидевшие повсюду прохожие, уличные разносчики и даже сам содержатель лавки — в этот самый миг их взгляды наполнились мертвенной жаждой убийства!
Они свирепо сорвали личины, выхватывая отравленное оружие из рукавов, из-под столиков и из-за поясов. Кое-кто принялся плести пальцами печати заклинаний, обрушивая на жертву самые изощренные и подлые атаки, сплетавшиеся в смертоносную петлю.
Смертоносная сеть со всех сторон сжалась вокруг Ци Юня. Вспышки клинков, скрытые иглы, проклятия, гром Инь... Их арсенал не знал конца, а слаженность движений поражала. Становилось очевидно, что враги готовились заранее и вовсе не были случайными разбойниками.
Лицо Ци Юня помрачнело. Черный Абиссальный Железный Песок мгновенно выплеснулся из тела, заструившись и закружившись вокруг подобно живому существу, возводя непроницаемый барьер.
Он отразил первый шквал плотных атак под грохот непрекращающегося металлического звона!
— Кто вы такие?! — рявкнул Ци Юнь, окинув врагов молниеносным взглядом.
Однако в их глазах не было ничего, кроме пустой стеклянности и чистой, ничем не разбавленной жажды крови.
Эти люди явно были смертниками или пешками, подчиненными с помощью тайной техники.
Слегка нахмурившись, Ци Юнь продолжал удерживать защиту из Абиссального Железного Песка под градом ударов, одновременно освобождая левую руку, чтобы на ходу сотворить расчет перед грудью.
пробудилась техника Кровавого Влечения Сокровенного Механизма, ценой огромной доли плоти, крови и Эссенции Ци!
В тот же миг туман кармы рассеялся. Перед глазами проступила строчка кроваво-красных символов: Секта Семи Убийств...
— Хм?
Узрев итог гадания, Ци Юнь нахмурился еще глубже.
Предсказание ясно говорило: эту шайку из Секты Семи Убийств никто не нанимал. Секта действовала по собственной воле.
«Я никогда не переходил дорогу Секте Семи Убийств. С чего бы им идти на такие жертвы ради моей головы?»
«Неужели...»
В голове мелькнула догадка, и Ци Юнь мгновенно вспомнил истинную причину.
«Я понял...»
«Всё дело в том кольце!»

Комментарии

Загрузка...