В глубоком, уединенном горном распадке Чжу Пин нахмурился, стряхивая с плеча заляпавшие край одежды ошметки змеиной плоти.
Используя диковинную малую формацию из четырех флагов, он вновь переломил ход схватки и прикончил нескольких демонических змей, устроивших на него засаду.
А заодно заполучил еще один Кровавый Лотос Парящих Облаков.
— Осталось еще четыре... — Чжу Пин с облегчением выдохнул, бережно убирая шестой по счету цветок.
В этом проклятом Богом месте стояла удушливая сырость, и от каждого лишнего мгновения здесь по коже бежали мурашки.
Стоило ему мысленно выругаться, как взгляд зацепился за чернеющий на отвесной стене проем — в десятки метров над землей зияла горная пещера.
Ноздри Чжу Пина затрепетали: оттуда повеяло необычным, на редкость густым ароматом Кровавого Лотоса Парящих Облаков.
Запах оказался куда глубже и насыщеннее, чем у любого цветка, сорванного снаружи.
— Очередная ловушка этих тварей? — В глазах Чжу Пина мелькнуло сомнение, но после стольких стычек он уже знал цену осторожности.
Поразмыслив секунду, вламываться напролом он не стал. Повторив нехитрый трюк, он расставил по углам у входа четыре темных флажка, сплетая защитную паутину из световых нитей на случай сюрпризов.
Лишь после этого, глубоко вздохнув и сложив пальцы в заклинание, он ступил в прохладный полумрак.
Едва переступив порог, он ощутил накатившую волну странного благоухания — столь плотного, что его почти можно было осязать.
Оно напоминало выдержанное десятилетиями вино, от одного запаха которого могло закружиться в голове.
Изнутри пещера оказалась куда просторнее, чем казалось снаружи. В глубоком сумраке тускло мерцал лишь покрывающий стены мох.
Не пройдя и нескольких десятков шагов, Чжу Пин резко замер.
В самом сердце пещеры возвышался древний алтарь, грубо сложенный из дикого камня: на вид неказистый, но в его линиях неуловимо угадывался отзвук первородной воли Дао.
На его лицевой стороне красовался ярко-красный оттиск, в точности повторяющий контуры Кровавого Лотоса Парящих Облаков.
Куда сильнее, однако, внимание привлекли высеченные по обе стороны от алтаря фрески — простые архаичные линии источали глубокий, непостижимый смысл.
Сюжет разворачивался ясно и последовательно: практик в древних одеждах с благоговением возлагает цветущий Кровавый Лотос Парящих Облаков на отметку вверху алтаря.
В следующий миг каменные руны вспыхнули, и потоки духовного света, точно живые, обвились вокруг цветка, постепенно растворяя и очищая его, пока тот не обратился в чистейшую багровую каплю, переполненную колоссальной жизненной эссенцией Ци.
Затем практик испил эту эссенцию, и его тело в тот же миг взорвалось мощным потоком духовной Ци, а уровень развития совершил грандиозный скачок!
— Вот оно как... — Глаза Чжу Пина сузились. — Похоже, в былые эпохи в Провинции Фулото тоже обитали практики. Этот лотос явно был культивируемой ими бессмертной травой. Только какая же катастрофа разразилась здесь позже, раз эту Секретную Область забросили, и в конце концов она досталась моей Священной Секте?
Взгляд его блеснул, и он быстрым шагом приблизился к алтарю. Вблизи вокруг багровой отметки действительно обнаружились въевшиеся темно-красные разводы и россыпь высохших лепестков.
Алтарем явно пользовались совсем недавно.
— Неужели те демонические змеи? — Чжу Пин мгновенно во всем разобрался.
— Эти твари раскусили истинное предназначение алтаря. Принося в жертву Кровавый Лотос Парящих Облаков ради чистой эссенции, они совершенствовали тела и пробуждали разум.
Додумав до этого, Чжу Пин больше не колеблялся. Резким взмахом руки он извлек из мешочка свежий, идеально сохранившийся цветок и в точности по фреске опустил его на багровую метку в центре алтаря.
Стоило лотосу коснуться камня, как пещеру огласил глухой гул! Алтарь мелко задрожал, и хаотичные с виду узоры на его поверхности ожили, вспыхнув мягким, древним свечением.
Нитевидные лучи духовного света вырвались из пазов и, точно живые змейки, оплели Кровавый Лотос Парящих Облаков.
Раздалось тихое шипение, напоминающее таяние вековых льдов. Под пристальным взглядом Чжу Пина нежный бутон начал стремительно размягчаться и таять.
Заключенная в нем огромная сила вытягивалась и очищалась духовным светом, превращаясь в струйки багрового пара, устремлявшиеся к центру алтаря.
Не прошло и нескольких мгновений, как Кровавый Лотос Парящих Облаков растворился бесследно.
На его месте зависла густая капля размером с ногтей — идеально круглая, цвета глубокого кровавого алмаза, внутри которой угадывалось живое, пульсирующее движение.
Воздух вмиг пропитался необычным ароматом, раз в десять более насыщенным, чем прежде. Стоило Чжу Пину сделать лишь вдох, как истинная Ци внутри него тревожно всколыхнулась.
— Драгоценное лекарство! — Поднеся ладонь к парящей капле, источавшей мощную жизненную силу и густое благоухание, он на секунду замер, завороженно разглядывая ее.
Откинув полу одежды, он извлек из пространственного мешочка длинную тонкую иглу с бледно-золотым отливом, предназначенную для проверки на яд.
Ученики Священной Секты воистину славились врожденной подозрительностью, особенно когда забрасывало нелегкую за пределы обители.
Подобные инструменты были у них в ходу повсеместно: всю еду и питье они неизменно проверяли перед употреблением.
Затаив дыхание, он аккуратно погрузил золотую иглу в каплю эссенции Кровавого Лотоса Парящих Облаков, вглядываясь в малейшие изменения.
Мгновение спустя игла сохранила первозданный бледно-золотой оттенок, не покраснев и не выдав никаких признаков скрытой угрозы.
Последние сомнения испарились из головы Чжу Пина. Больше не раздумывая, он запрокинул голову и проглотил драгоценную каплю!
Капля скользнула по горлу, но не растворилась сразу — казалось, будто теплая гладкая нефритовая жемчужина рухнула прямо в море Ци его даньтяня.
БУХ! В тот же миг чистая, огромная целительная сила, превосходившая любые ожидания, горячим потоком взметнулась по всему телу.
Каждая точка акупунктуры и каждый меридиан жадно впитывали внезапно хлынувшую мощь.
Его истинная Ци, обычно требующая долгого и кропотливого накопления, на глазах становилась плотной и густой!
— Фу-у....
Чжу Пин шумно выдохнул струю побелевшего воздуха, напоенную густым лекарственным ароматом.
Ощутив, как развитие совершило огромный скачок и вплотную подступило к порогу шестого слоя Очищения Ци, он с трудом подавил ликовавшую в груди радость.
— Какая мощь! Одна-единственная капля заменяет три месяца упорных тренировок.
Убедившись в ценности алтаря, Чжу Пин больше не медлил. Он быстро извлек оставшиеся Кровавые Лотосы Парящих Облаков и по одному забросил их на каменную плиту для переработки.
ГУЛ... ГУЛ... ГУЛ... Алтарь вновь и вновь озарялся мягким свечением, превращая каждый цветок в чистую багровую каплю.
Не колеблясь ни мгновения, Чжу Пин проглотил все пять новых капель одну за другой.
Огромные волны целительной силы с грохотом перекатывались внутри него, а аура вокруг тела взмыла вверх неукротимым потоком.
В глазах вспыхнул ослепительный блеск, и из зрачков вырвались лучи длиной в дюйм.
Из-за того, что тело не успевало усваивать излишки, чистые струйки эссенции Ци прорывались наружу прямо через семь отверстий лица — зрелище выдалось поистине потрясающее!
В этот миг за каждым движением и малейшим нюансом работы алтаря наблюдал крошечный бумажный журавлик, притаившийся на стене пещеры и совершенно незаметный для глаза.
— Значит, чтобы раскрыть подлинную силу Кровавого Лотоса Парящих Облаков, требуется древний алтарь... — Узрев все глазами бумажной птицы, Ци Юнь мысленно сопоставил факты.
— Неудивительно, что демонические змеи сумели обрести разум. Поглощай они цветы целиком, из-за особенностей тел и слабого очищения им не удалось бы усвоить и толику лекарственной мощи, не говоря уже о преображении.
Разобравшись в сути дела, Ци Юнь тут же тронулся в путь. Оседлав костяной коврик для медитации, он стремительно полетел к другой горной пещере, которую заприметил во время прошлых разведок, но не смог понять ее назначения из-за облупившихся стен.
Похоже, подобные алтари для переработки вовсе не были редкостью в Провинции Фулото.
Алтарь, обнаруженный Ци Юнем, оказался еще древнее того, что нашел Чжу Пин.
Окружавшие его настенные фрески давно и бесповоротно стерлись от времени, так что разобрать конкретный сюжет было уже невозможно.
Однако форма самого алтаря и багровая отметка в его центре оставались точь-в-точь такими же.
Приблизившись к алтарю, Ци Юнь без лишних проверок взмахнул рукой, выкладывая больше десятка сочных и спелых Кровавых Лотосов Парящих Облаков.
В сравнении со скромными запасами Чжу Пина его собственные сокровища выглядели куда внушительнее — сказывалось то, что он уничтожил целое змеиное гнездо.
ГУЛ! Алтарь пришел в движение: древние узоры формации заструились, а духовный свет устремился вверх завитками, принимаясь за переработку сразу всех десяти с лишним лотосов.
Мощнейшая целительная сила была вырвана на свободу и сгущена, сформировав над алтарем каплю эссенции размером с грецкий орех; она отливала глубоким цветом кровавого алмаза, а внутри нее струился живой свет.
Исходившие от нее энергетические колебания многократно превосходили ту единственную каплю, что досталась Чжу Пину!
Заполучив драгоценное лекарство, Ци Юнь не спешил его принимать. По заведенной привычке он сначала осторожно воспользовался техникой [Кровавый Механизм Провидения], чтобы вопросить о судьбе — сулит ли употребление зелья удачу или беду.
Убедившись, что гадание предвещает благоприятный исход, он наконец протянул руку и взял тяжелое драгоценное лекарство.
Лекарство растаяло во рту, медленно опускаясь в самую глубь даньтяня.
В следующий миг раздался грохот! Внутри его тела словно взорвался вулкан.
Мощный поток целительной силы — в разы более чистый и огромный, чем тот, что выдержал Чжу Пин, — понесся по меридианам подобно прорвавшей плотину небесной реке.
[Техника Сердца Врожденной Ци] сама собой взвилась в бешеный пляс, действенно направляя и очищая эту грандиозную энергию.
Под неистовым напором стихии Ци Юнь отчетливо ощутил, как зарождающаяся в море Ци истинная сущность — то, что обычно требует долгих накоплений, — начинает сгущаться и крепнуть с поразительной скоростью.
Всего за несколько мгновений в его даньтяне сформировалась и закрутилась спиралью нить чистейшей, невероятно плотной истинной сущности толщиной с палочку для еды, переливавшаяся врожденным блеском.
Огромный скачок в развитии невольно тронул уголки губ Ци Юня, но он тут же взял себя в руки, возвращая бесстрастное лицо.
— Что-то здесь нечисто... — пробормотал он.
Радость от возросшей силы не затмила его трезвый рассудок. Мысленно перебрав все события с момента прибытия в Провинцию Фулото, Ци Юнь молча потер подушечки пальцев.
— Слишком легко.
— Верно, подозрительно легко.
— По сравнению с прошлыми испытаниями, это не только прямолинейно по сути, но и сама арена словно состряпана на скорую руку.
— Хотя здешних демонических змей великое множество, и окружи они врага толпой — жертв было бы не избежать...
—...но на деле, несмотря на зачатки разума, ума у этих тварей немного.
— Кроме парочки примитивных ловушек, они предпочитают просто отгонять чужаков, а не устраивать облавы на смерть.
— Учитывая нравы Священной Секты, они никогда не стали бы устраивать столь простецкое испытание.
— Если только... Секта не пытается проредить ряды и набрать новых бойцов в ответ на месть тех трех объединений, которые они кинули. Выходит, это испытание — лишь предлог поднять мощь адептов Внешних Чертогов. С одной стороны, это подается как компенсация за бой в Персиковом Саду, лаская слух и сердце учеников. С другой же — укрепляет их общую силу, оставляя задел на будущее.
Смутно раскусив подвох организаторов, Ци Юнь чуть заметно усмехнулся.
— Священная Секта верна себе.
— Только закончили обманывать чужаков, как тут же принялись за собственных адептов... — покачал он головой.

Комментарии

Загрузка...