«Раз это Персиковый Сад, то ценнее всего здесь должны быть... персики?»
Стоило этой мысли промелькнуть в голове Ци Юня, как он окинул взглядом бескрайнюю рощу — ослепительное, многослойное море розовых облаков-соцветий, между которыми клубилась необъятная, величественная жизненная сила Небес и Земли.
Взгляд юноши упал на ближайшее персиковое дерево. Корявые ветви старого, простого на вид ствола были усыпаны редкими плодами — их насчитывалось всего штук семь-восемь.
Мелкие, с зеленой кожицей, персики выглядели совершенно незрелыми и ничем не примечательными.
Желая проверить догадку, Ци Юнь шагнул вперед, намереваясь сорвать один плод и изучить его вблизи.
Но стоило ему занести ногу над границей рощи, как в Божественную Душу вонзилась ледяная ядовитая игла невиданной доселе опасности.
От прекрасного, сияющего Персикового Сада повеяло зловещей незримой силой.
Бац! Ци Юня прошибла дрожь. Не успела нога коснуться почвы рощи, как по коже непроизвольно рассыпались мириады сверкающих зеленых искр.
Самая чистая жизненная эссенция исторгалась из пор, превращаясь в призрачные нити света, которые норовили вырваться наружу и устремиться вглубь безмятежной с виду рощи.
Кожа заметно потускнела, а из самих глубин естества пахнуло глухой слабостью и усталостью.
Лицо юноши слегка переменилось, и он стремительно отпрянул. Стоило отойти подальше, как всасывание пропало, а парившие над кожей нити вернулись в тело.
После этого мимолетного столкновения персиковая роща в его глазах мигом утратила вид живописного чуда.
Теперь она казалась незримой бездной, пожирающей жизнь любого смельчака, переступившего ее порог.
Застыв в отдалении, Ци Юнь задумчиво всматривался в чащу.
«Неужели Серебряный Браслет — ловушка, заманивающая глупцов ради их жизненной эссенции?»
«Хотя нет, для ловушки слишком уж стихийно».
Не сумев докопаться до сути, Ци Юнь сложил пальцы печатью — кончики озарило алое пламя. Постичь карму Персикового Сада с нынешним уровнем Культивации не представлялось возможным.
Оставалось погадать на себя. Узнать судьбу — сулит ли она удачу или погибель при дальнейшем пребывании здесь!
Стоило тайной технике активироваться, как кожа на руке расчертилась сетью тонких кровавых трещин, которые быстро углублялись. Боль была нестерпимой, но лицо Ци Юня не дрогнуло.
Тут же он пустил в ход [Собирание Формы и Рассеивание Ци]. Тело мгновенно обратилось в невесомую Чистую Ци, а бурлящая Истинная Ци бросилась латать раны.
Увечья и исцеление шли рука об руку, взаимно гася друг друга. Преграды [Таинственного Механизма Извлечения Крови] рухнули, позволяя хрупкой нити небесной судьбы проступить перед глазами юноши.
[ВЕЛИКИЙ КУСОК СЧАСТЬЯ].
«Как я и предполагал!»
Увиденное предзнаменование принесло долгожданное облегчение: Персиковый Сад и впрямь скрывал в себе великие возможности.
«Похоже, та всасывающая сила была лишь инстинктивной защитой рощи, а не злонамеренной ловушкой».
«Точно!»
«Персиковая ветвь...»
Стоило забрезжить выгоде, как мысль Ци Юня заработала с бешеной скоростью. В памяти мгновенно всплыла загадочная ветвь, спрятанная в Серебряном Браслете.
Провалившись в дупло, он предусмотрительно убрал ее в пространственное хранилище.
Одним движением извлекши ветвь наружу, юноша крепко сжал ее в ладони и, не отрывая глаз от рощи, снова шагнул вперед.
Шаг, второй... Вот и та черта, где в первый раз пробудилась жуткая затяжная сила.
Стоило стопе опуститься на землю, как зловещее давление, нацеленное на самое дно человеческой жизни, навалилось вновь.
Незримая воля попыталась силой выпить жизненную эссенцию. Кожа вновь покрылась россыпью зеленых искр, рвущихся на волю.
Брови Ци Юня сошлись на переносице, и ноги уже сами потянулись назад. Но тут молчавшая доселе ветвь в руке, словно пробудившись ото сна, мягко засияла теплым розовым ореолом.
Свет не слепил глаз. Подобно ласковому материнскому объятию, вокруг юноши опустилась защитная завеса.
Лютая, зловещая сила — та самая, что способна в мгновение высосать жизнь из любого практика ниже стадии Основания, — при встрече с розовым светом таяла, словно весенний снег под солнцем, обращаясь в ничто.
«Вышло!»
Увидев, что ветвь подействовала, Ци Юнь разгладил хмурый лоб, а на губах проступила улыбка.
— Наконец-то я внутри.
Проникнув в таинственную рощу, юноша приблизился к ближайшему дереву и потянулся за мелким зеленоватым персиком.
«Хм? Какой тяжелый... Да еще и Истинную Ци отнимает при срыве...»
Он ошарашено уставился на плод в руке: размером с куриное яйцо, а весит добрую сотню юзиней.
Вдобавок процесс потребовал затрат Истинной Ци. Пустяк, но само явление сбивало с толку.
— Этот мир и впрямь сплошное испытание. Даже чтобы сорвать персик, нужна Культивация...
С легкой усмешкой пробормотав это, Ци Юнь принялся разглядывать незрелый плод. Поднеся его к свету.
он заметил выбитые на кожице тусклые, едва заметные знаки древнего письма.
[УВЕЛИЧИВАЕТ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ЖИЗНИ НА ДЕСЯТЬ ЛЕТ]. Зрачки сузились. Уставившись на заурядный зеленый персик, валяйся такой на дороге — никто не наклонится, — юноша невольно сглотнул.
«Выходит, плоды в этом саду... Персики Долголетия?»
Из всего сущего между Небом и Землей, во всем бескрайнем мире живых.
больше всего страха и благоговения внушало Время. Даже стремящиеся к бессмертию и бросающие вызов небесам практики лишь беспомощно вздыхали под ударами неумолимых лет и оковами собственного века.
Простой смертный в семьдесят лет уже считался старцем. Практик же Очищения Ци даже на пределе Ступени мог прожить от силы 136 лет.
Даже возвышенный Мастер Основания, взирающий на смертных с высоты, влачил свой век не дольше восьми сотен лет.
Таковы были абсолютные рамки, установленные небесами! Никакой Эликсир Жизни не мог их перешагнуть.
Но существовало исключение — Персик Долголетия в руке юноши! Редчайшее сокровище, продлевающее жизнь, о котором упоминали древние трактаты и которое признавал весь мир практикующих.
По преданию, четыреста лет назад появление персика, способного прибавить сто пятьдесят лет жизни, спровоцировало безумную бойню среди Мастеров Основания.
В той схватке полегло не меньше четырех Мастеров Основания, пока трофей наконец не достался Дзэнской Секте Восточной Земли.
«Неужели вся эта роща... сплошь усыпана Персиками Долголетия?»
Опомнившись, Ци Юнь обвел взглядом бескрайние просторы рощи, где зеленели не менее десятка тысяч деревьев.
От осознания того, что он наткнулся на неисчерпаемую сокровищницу, едва не закружилась голова.
Не раздумывая ни секунды, юноша потянулся за соседним незрелым плодом, намереваясь прихватить и его.
Но на этот раз ничем не примечательный персик словно сросся со всей рощей воедино.
Как ни тянул Ци Юнь, сколько ни вкладывал сил, персик не сдвинулся ни на волос — будто отлитый из чугуна и намертво вросший в ветку.
— Хм? — Брови сошлись на переносице, но отступать юноша не намеревался.
Врожденная Истинная Ци всколыхнулась, наполняя руку колоссальной мощью. Мышцы бугорками налились под кожей, готовые высвободить разрушительное усилие, способное раскрошить сталь.
Скрежет! Пальцы заскользили по кожице с неприятным звуком, от которого сводило зубы.
Однако персик сидел на ветке намертво — тонкий побег даже не шелохнулся.
— Не бывать этому!
В глазах вспыхнул острый огонок. В Ци Юне проснулся спортивный азарт.
По велению мысли рядом блеснул темный свет. Абиссальный Железный Песок взметнулся вихрем, мгновенно слепившись в огромную ледяную черную руку, которая вцепилась в упрямый персик с такой сокрушительной мощью, что хватило бы сравнять с землей небольшой холм!
Бах! Когда огромная рука из Железного Песка врезалась в персик, раздался глухой удар, взметнувший рябь в самом воздухе.
Но результат все равно поражал воображение. Тонкая ветвь согнулась до невероятного предела, но не подала ни единого знака, что собирается сломаться.
А незрелый персик по-прежнему висел на ней, совершенно невредимый. На кожице не осталось даже царапины!
«Неужели... за раз можно сорвать лишь один?»
Эта мысль пронеслась в голове Ци Юня, словно молния. Он тут же разжал пальцы, опустил сорванный ранее незрелый фрукт, после чего попытался взять другой.
Как он и думал! На этот раз персик показался легким, словно пушинка. Стоило слегка потянуть, как новый Персик Долголетия упал в ладонь. Процесс прошел без малейших усилий, совершенно не похожий на предыдущий.
Однако, прежде чем юноша успел хорошенько рассмотреть этот второй Персик Долголетия.
краем глаза он заметил движение. Первый незрелый персик, который только что лежал на земле, на мгновение расплылся, словно призрачная тень.
Затем, полностью целый и реальный, он вновь материализовался на той же ветке, на которой висел изначально, будто его никто и не срывал.
Ци Юнь замер. Он посмотрел на новый плод в руке, а затем перевел взгляд на первый, который столь причудливым образом вернулся на дерево. Пылавшая в глазах жадность постепенно угасала, сменяясь внезапным озарением и глубоким благоговейным трепетом.
Этот уголок Небес и Земли жил по собственным законам. Один человек мог унести с собой лишь один Персик Долголетия.
Жадность здесь не имела смысла. Поняв, что ему дозволено взять лишь один плод, Ци Юнь бросил острый взгляд вперед и мгновенно перестроил свои планы.
«Раз у меня есть лишь одна попытка, то и выбрать следует самое лучшее».
Крепко сжав потускневшую персиковую ветвь, он двинулся вглубь рощи.
Чем дальше пролегал путь, тем древнее и мощнее становились деревья. Висевшие на ветвях Персики Долголетия разительно отличались от тех, что росли у опушки.
Они больше не были мелкими и зеленокожими: плоды увеличивались и наливались соком, цвет сменялся с зеленого на нежно-розовый, а сами они источали все более насыщенный, манящий аромат.
Десять лет... Двадцать лет... Тридцать лет... Пятьдесят лет... Семьдесят лет... Сто лет!
С каждым пройденным шагом сила Персиков Долголетия возрастала на поразительную величину.
Однако по мере продвижения к центру рощи Ци Юнь отчетливо почувствовал, что таинственная ветвь в руке — та самая, что излучала мягкий ореол и защищала от всасывающей силы, — постепенно тускнеет.
Сама ветка начала сохнуть и скручиваться, а на кончике даже проступили признаки увядания.
Чем ближе он подбирался к сердцу рощи, тем ужаснее становилась мистическая сила, незримо вытягивавшая жизненную энергию.
Хотя ветвь и обладала чудесными свойствами, всемогущей она не была. Заключенная в ней энергия таяла на глазах и уже подходила к исходу.
— Тц! — Брови Ци Юня сошлись на переносице. Пришлось спешить с выбором, пока ветка не увяла окончательно.
Он остановился. Взгляд стремительно метнулся вперед, оценивая Персики Долголетия, источавшие еще более густой аромат, после чего он прикинул остаток сил в зажатой в руке ветви.
«Вот оно!»
Это был абсолютный предел, которого он мог достичь без угрозы для жизни. И это же был предел возможностей его Истинной Ци.
В следующий миг он действовал. Целью стал самый ослепительный Персик Долголетия на ветке прямо перед ним.
Он был сочным, безупречного нежно-розового оттенка, размером с суповую пиалу, и тихо покачивался на ветке.
Стоило кончикам пальцев коснуться плода, как раздался едва слышный щелчок. Высохший желтый кончик персиковой ветви тихо отломился и опал.
Но у Ци Юня не было времени бросить на него хотя бы взгляд. Бесподобный Персик Долголетия размером с чашу теперь надежно покоился в ладони.
Безбрежный поток Ци Жизненной Эссенции, необозримый, словно море, мгновенно хлынул в тело через ладонь, заставляя каждую пору раскрыться в блаженном облегчении.
«Успех!»
Не колеблясь ни секунды, Ци Юнь сжал Персик Долголетия вместе с почти исчерпавшей себя ветвью и на предельной скорости помчался назад тем же путем, которым пришел.

Комментарии

Загрузка...