Невероятно тихий, но отчетливый щелчок языка внезапно расколол тишину всего в нескольких шагах от Юэ Жуна.
Звук был негромким, но в груди юноши он отозвался раскатом грома.
Он резко вскинул голову — бронзовые зрачки мгновенно сузились до точек, когда он с неверием уставился туда, откуда донесся шорох.
Там было полностью пусто, но в следующее мгновение пространство содрогнулось от странной метаморфозы.
В пустом клочке воздуха сошлись воедино и обрели плоть бесчисленные порывы ветра.
Фигура проступила из ниоткуда с абсолютной четкостью. На юноше были надеты простые, исполненные достоинства одежды, осанка поражала прямотой, лицо хранило безмятежность, а на губах блуждала едва заметная... улыбка.
Спрятав руки в рукава, Ци Юнь смотрел на соперника с улыбкой. Его расслабленный, непринужденный вид разительно контрастировал с жалким состоянием противника: тот стоял с ног до головы в крови, тяжело опираясь на саблю и балансируя на грани падения.
— Богомол охотится на цикаду, не ведая о затаившейся позади иволге. Этот фокус Святая Секта заездила до смерти, но сегодня тебе и впрямь удалось его провернуть.
Отойдя от первого шока, Юэ Жун на удивление быстро взял себя в руки.
— Богомол охотится на цикаду, не ведая о затаившейся позади иволге. Но позади иволги вполне может оказаться мальчишка с рогаткой.
— Одержать победу с помощью подобной уловки... не сказать чтобы это триумф во всей красе. Достоинство, с которым Юэ Жун принял поражение, заставило Ци Юня проникнуться невольным уважением к этому вундеркинду, превосходившему всех прочих учеников Внешних покоев.
Поверженный, но не сломленный, он сохранил гордость.
— Хотя нет, всё иначе.
Махнув рукой, Юэ Жун приподнялся и со скрещенными ногами опустился прямо на землю, выдохнув мутную Ци:
— Для нас, людей Святой Секты, важен лишь конечный замысел, а не средства.
— Победа есть победа. Кого волнует, красива она или нет?
С этими словами он протянул руку, отвязал от пояса 9 звенящих хрустальных ключей — еще испачканных собственной свежей кровью — и без всякого сожаления швырнул их к ногам Ци Юня.
Артефакты упали с сочным звоном, ярко переливаясь в тишине.
— Нынче звание Первого ученика твоё. Голос Юэ Жуна звучал хрипло, но в нем слышалась чистая безысходность проигравшего.
Глядя на 9 сияющих ключей у своих ног, Ци Юнь остро прищурился и уже было подался вперед, чтобы их поднять.
Но стоило ему сделать движение, как он тут же замер, возвращаясь в прежнюю позу.
— Что, не хочешь их брать?
Странное поведение Ци Юня заставило Юэ Жуна взглянуть на него с легким недоумением. «Неужели этот парень караулил в засаде так долго ради чего-то другого, а не ради хрустальных ключей?»
Ци Юнь покачал головой, и на его лице отразилось искреннее выражение:
— Мне нужно подождать еще немного.
— Чего же?
— Твоей смерти.
После недолгой паузы из горла Юэ Жуна вырвался глубокий, раскатистый смех:
— Ха-ха-ха! Забавно! Ты и впрямь прирожденный выкормыш Святой Секты!
Хотя прозвучало это как похвала, от услышанного лицо Ци Юня слегка изменилось.
«Он ведь... хвалит меня, верно?»
— Ладно. Победитель получает всё, а проигравший идет ко дну. Я знаю, когда пора сдаваться. Сегодня я усвоил ценный урок. Отвесив Ци Юню поклон сжатым кулаком в ладони, Юэ Жун выпрямил спину и полуприкрыл глаза. В следующий миг его тело внезапно рассыпалось на бесчисленные черные перья.
Ци Юнь спокойно стоял на месте, разглядывая устилающие землю черные перья. Убедившись, что ловушек нет, он молча извлек из складок одежды стопку талисманов Изгнания Зла.
— Береженого бог бережет... — пробормотал он себе под нос с осторожностью тертого калача.
Активировав талисманы, он окатал все 9 хрустальных ключей непрерывным мощным потоком света дхармы, стирая любые крошечные скрытые следы.
Лишь тщательно омыв ключи изнутри и снаружи, спереди и сзади целых 3 раза, Ци Юнь наконец поднял их.
Стоило ему это сделать, как все 9 ключей оказались в его руках! Бабах!
В тот самый миг из земли вырвался столп света — в 100 раз ярче и ослепительнее прежнего, — устремляясь прямо к небесам.
Огромное сияние озарило все вокруг, едва ли не осветив бескрайний Мираж Тысячи Лиц!
Под лучами этого неумолимого света лабиринт из несокрушимых и вечно меняющихся хрустальных стен начал стремительно таять и распадаться, словно снег под солнцем.
Вся картина перед глазами быстро поблекла. Всего за пару вдохов огромный затейливый лабиринт с бесчисленными поворотами превратился в широкий, пустой и бескрайний пустырь.
А на самом дальнем краю равнины возвышались Нефритовые Врата, казалось, уходившие прямо в небеса.
Сохраняя невозмутимость, Ци Юнь крепче сжал 9 хрустальных ключей, взмахнул рукавом и зашагал вперед.
С каждым его шагом земля под ногами словно сжималась, унося его далеко вдаль.
Расстояние, казавшееся равным сотне ли, стремительно сокращалось. Сделав 9 шагов, он уже уверенно стоял у подножия исполинских врат, подобных небесному проходу.
Стоя под этими вратами, напоминавшими врата в небеса, Ци Юнь слегка приподнял голову.
М? В его глазах мелькнуло удивление: ему смутно показалось, будто на него упал чей-то слабый, почти невесомый взгляд.
Ощущение исчезло так же быстро, как и возникло, заставив юношу усомниться, не померещилось ли ему всё это.
Но в этот короткий миг рассеянности из верхней части великих врат хлынула втягивающая сила, вырвав из его рук все 9 ключей.
Трах-бабах! — Стоило им слиться с вратами, как вся конструкция под оглушительный грохот начала медленно распахиваться.
«Наконец-то пришло время пожинать плоды?»
На губах Ци Юня заиграла легкая улыбка, пока он предавался мыслям о том, какую награду получит за звание Первого ученика.
В следующее мгновение он сделал широкий шаг и переступил порог.
Вух! — Яркий свет померк, и чья-то непреклонная рука внезапно легла ему на плечо.
— Все вы, взгляните хорошенько.
— Вот он, Первый ученик нынешнего года.
Голос мастера Лина пронесся над просторной площадью Зала Бисюэ, разлетаясь по округе.
В тот же миг все взгляды сошлись на нем — тяжелые, полные самых разных чувств: любопытства, скрытой зависти, придирчивого досмотра. Но чаще всего в них читалось нескрываемое, «доброжелательное» желание сожрать паренька живьем.
И почти все эти люди состояли из тех самых бедолаг, на которых он недавно устроил засаду, методично устраняя одного за другим.
Подобный поворот застал Ци Юня врасплох, и он попытался стряхнуть тяжелую руку наставника.
Но разве мог он вот так запросто сбросить со счетов Великого Демона стадии Возведения Основания?
— Учитель, что это значит?.. — Ци Юнь нахмурился в недоумении.
— Не вини меня. Ты сам подставил прямого наследника мастера Черной Горы и увел у него из-под носа звание Первого ученика.
— Это урок от самого старого мастера.
— Любишь прятаться по тёмным углам? Вот он и решил выставить тебя на всеобщее обозрение.
— Смирись с невезением, парень.
Бесстрастный голос мастера Лина долетел до его слуха.
«И надо же такому случиться: после всех моих тщательных расчетов всё пошло прахом. Мастер Черной Горы решил сжечь меня на медленном огне!»
Тот намеренно делал из него бельмо на глазу для каждого ученика Внешнего особняка!
Даже для такого толстокожего парня, как Ци Юнь... сердце невольно обожгло яростным пламенем.
Особенно когда он заметил внизу, у помоста, Юэ Жуна: тот стоял с совершенно безмятежным видом, а в его бронзовых глазах ярко полыхала насмешка.
«На каком основании?»
«Неужели мастер Черная Гора возомнил Внешний особняк своей личной лавочкой?!»
Не в силах справиться с поднимающейся волной гнева, Ци Юнь приоткрыл рот, собираясь громогласно обличить это предвзятое судилище!
Однако правая рука мастера Лина на его плече чуть сильнее сжалась. Волна холодной, подавляющей демонической силы мгновенно сковала его горло, лишив возможности вымолвить хоть слово.
— Умерь свой пыл. Излишняя горячность губит великие замыслы.
— Ты всего лишь ученик Внешнего особняка, а не истинный адепт Внутреннего. Серьезно думаешь добиться справедливости от мастера стадии Возведения Основания?
Эти слова подействовали на Ци Юня лучше ушата ледяной воды, вмиг остудив порыв гнева.
«Верно. Я ведь всего лишь на ступени Заложения Основы. Даже сумей я продырявить небо, разве под силу мне пошатнуть мастера столь высокого ранга?»
— Благодарю вас, Учитель. Зачем вы мне помогли? — глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь в теле, Ци Юнь поклонился стоявшему рядом наставнику.
Убрав руку с его плеча, мастер Лин сохранил на лице ледяное, отстраненное выражение:
— О чем ты толкуешь? Этот наставник ничего не ведает.
Лицо Ци Юня дрогнуло. Бросив быстрый взгляд на сурового старика, он опустил глаза и медленно разжал правую ладонь.
Прямо по центру ладони лежало холодное, тонкое черное перо, испускающее слабое свечение — оно невесть откуда материализовалось там несколько мгновений назад.

Комментарии

Загрузка...