Сжимая в руке письмо, Ци Юнь помрачнел. По пути в секту Святого Уцзи он много беседовал с У Тао и кое-что узнал о его прошлом.
У Тао похитили в девятилетнем возрасте, и он рос почти неграмотным. Кое-чему он научился на Горе Семьи Линь, но так и остался грубым невеждой. Разве мог такой человек написать столь изысканное послание?
«К тому же, хотя мы вместе прибыли с Горы Семьи Линь, наши отношения едва ли можно было назвать близкими».
«Вместо того чтобы сосредоточиться на культивации, он шлет мне письмо из другого особняка и зовет встретиться».
«Есть срочное дело для обсуждения. Встретимся у Девяти Особняков...» Прочитав истинную цель послания, скрытую за грудой пустых разглагольствований, Ци Юнь поджал губы.
«Не зря говорят: шила в мешке не утаишь. Похоже, то дело всплыло наружу...»
Тан Шунь! Тот самый ученик второго поколения, за которым стояли сектантские старейшины и который владел великой тайной.
Хотя во время засады в уезде Аньнин он расправился с ним с предельнейшей осторожностью, в необъятном мире культиваторов, где люди летают по небесам, пронзают толщу земли и прозревают нити судьбы, кто-то неизбежно должен был выйти на его след.
«Но раз старейшины Тан Шуня действительно вычислили меня, почему они не заявились напрямую, чтобы схватить?»
«Зачем понадобилось использовать У Тао, чтобы выманивать меня из Седьмого Внешнего Особняка?»
«Неужели сектантские правила настолько суровы, что обитателям Внутреннего Особняка запрещено соваться во Внешние?»
«Но как тогда истолковать действия У Тао?»
Справившись с минутной паникой, Ци Юнь заставил себя успокоиться. Медленно выдохнув мутный Ци, он машинально оглаживал пальцами край бумаги.
Осмелившись пойти на убийство, он заранее смирился с тем, что тайное станет явным. Шагнув за черту, он не намеревался раскаиваться.
Сейчас важнее всего было во всем трезво разобраться.
«Разве что... влияние этого человека простирается не дальше Девятого Внешнего Особняка, и до Седьмого он дотянуться не в силах!»
«Вот почему ему приходится прикрываться именем У Тао, чтобы выманить меня на чужую территорию и там расправиться». По мере того как паника отступала, мысли Ци Юня прояснялись, а встревоженное сердце обретало покой.
«В таком случае пока мне ничто не угрожает».
«Но если я слишком долго буду тянуть с ответом, не заставит ли это недруга искать другие пути?»
Он прищурился. Глядя на лежащее в руке письмо, Ци Юнь уже обдумывал ответный ход.
Обернувшись, он прошел в комнату за кистью и тушью, а затем принялся быстро выводить строчки.
«Дорогой брат У Тао, я был невероятно рад получить твое письмо...»
«Раз уж отвечать необходимо, придется потянуть время».
В письме Ци Юнь сначала рассыпался в восторгах по поводу весточки от У Тао, выдерживая столь теплый тон, словно они были старыми закадычными друзьями. И лишь отбросив в сторону дежурные любезности, он перешел к сути дела.
«С нашей разлуки минуло уже полгода, и я часто вспоминал о тебе.»
Однако сейчас я подошел к критическому рубежу прорыва на второй слой Ци Концентрации — решается вопрос жизни и смерти.
Лишь бросив все силы на этот рывок, я смогу прикоснуться к Великому Дао.
Поэтому я вынужден отклонить твое щедрое приглашение, и поверь, вовсе не по своей воле.
В день триумфа я сразу же отправлю тебе весточку с добрыми вестями.
«Прошу тебя беречь себя и надеюсь на понимание». Отложив кисть, пока тушь еще не высохла, Ци Юнь перечитал каждую строчку, добиваясь того, чтобы послание звучало искренне и в то же время мягко отклоняло встречу.
Убедившись в безупречности текста, Ци Юнь вызвал курьера рынка Бесконечных Сокровищ, ведавшего доставкой писем между особняками.
Это был уже не тот человек, что принес послание ему самому. На этот раз перед ним стояла молодая женщина с утонченными чертами лица и едва заметной черной меткой меж бровей.
Общим у них было лишь профессиональное, холодное лицо.
— Девяносто четыре слова. Полчастицы Святой Сущности. — Забрав конверт, девушка достала печать и легонько коснулась ею бумаги. На конверте мгновенно проступило точное количество слов, после чего она назвала расценку за межведомственную доставку.
— Благодарю.
Достав половину частицы Святой Сущности, Ци Юнь протянул ее курьеру. Помедлив мгновение, он поинтересовался:
— Скажите, старшая сестра, когда это письмо дойдет до адресата?
— Завтра, — холодно бросила женщина-курьер. — Что, спешишь? Доплати еще одну частицу Святой Сущности, и оно прибудет сегодня после обеда.
— О нет, в этом нет нужды. Спасибо за хлопоты, старшая сестра.
Внеся плату, Ци Юнь проводил взглядом удаляющуюся фигуру курьера и потер переносицу. На сердце было тяжело.
«Хоть бы это дало мне немного времени».
Закончив с этим, Ци Юнь повернулся и вернулся во двор. В тишине назревал кризис, подспудно бурлили скрытые течения. И хотя смутный план созрел в его голове, еще предстояло доказать его жизнеспособность.
Пока же ему оставалось лишь наперегонки со временем укреплять свои силы, надеясь выиграть больше простора для маневра.
...Преодолев огромное расстояние и миновав множество особняков, письмо наконец достигло одного из дворов Девятого Внешнего Особняка.
— Кто там? — створки ворот приоткрылись, и оттуда выглянуло сияющее, раскрасневшееся лицо У Тао.
Его мощная аура не оставляла сомнений — он успешно пробился на третий слой Ци Концентрации.
— Твое письмо, — бросила женщина-курьер равнодушным взглядом, протягивая конверт.
— Мое? — У Тао схватил конверт, заметил на нем имя Ци Юня, и в его глазах вспыхнула радость. Поспешно вернувшись в главный зал, он низко поклонился и почтительно протянул послание сидевшему в черных одеждах бледнолицему юноше с короткой бородкой.
— Старший брат Чжоу, Ци Юнь ответил.
— О?
Бледнолицый юноша медленно приоткрыл глаза, а уголки его рта тронула ухмылка. — Прекрасно. У Тао, ты отлично справился с поручением. Наставник уже получил мое донесение.
— Если подтвердится, что Тан Шуня убил именно Ци Юнь, тебя щедро наградят.
Его голос звучал завораживающе. — Наставник сделает исключение и примет тебя в ученики. Когда это случится... мы станем братьями по сектантскому пути.
Услышав это, У Тао затрепетал от восторга.
Два дня назад этот бледнолицый юноша внезапно объявился здесь с заявлением, что расследует убийство ученика Святой Секты, вероломно зарезанного сородичем.
Поначалу У Тао смертельно перепугался, боясь загреметь под суд вместе со всеми. Но по мере того как старший брат Чжоу раскрывал детали, до него дошло: каждый намек в этой истории прямо указывал на его спутника с Горы Семьи Линь — Ци Юня.
Сначала он даже думал заступиться за Ци Юня. В конце концов, в секту Святого Уцзи они прибыли вместе.
Но стоило ему услышать о награде за разоблачение преступника, как слова защиты застряли на языке и сами собой превратились в обвинения.
И он не прогадал. Стоило ему лишь поддакнуть старшему брату и заявить о подозрительности Ци Юня, как ему тут же выдали Пилюлю Сокровищ для прорыва.
Именно благодаря ей он разом преодолел две ступени и достиг третьего слоя Ци Концентрации.
С того момента он без колебаний переметнулся на их сторону. По собственной инициативе помогая старшему брату составить весточку, он рассчитывал выманить Ци Юня из Седьмого Внешнего Особняка, чтобы того схватили и допросили.
— Благодарю за наставления, старший брат! — У Тао с глухим стуком рухнул на колени, прижавшись лбом к полу, а его голос дрожал от возбуждения. — Если мне посчастливится стать учеником Наставника, я, У Тао, ради тебя готов броситься в огонь и в воду! И не стану сомневаться ни секунды!
— Хе-хе... — тихо хмыкнув, старший брат Чжоу сделал деланный жест, будто собирается поднять его, хотя в глазах заледенел неуловимый блеск. — Я ценю твою верность.
Кончики его пальцев легко скользнули по бумаге, изящно вскрывая конверт так, словно он любовался произведением искусства.
Едва пробежав глазами строки, он едва заметно нахмурился.
«Второй слой Ци Концентрации?»
«Прорыв на подходе?»

Комментарии

Загрузка...