Ночное небо давило тяжелой свинцовой тьмой. Из-за горизонта глухо докатывался раскат грома — предвестник близкой бури.
Посреди дикой равнины шесть черных повозок выстроились разомкнутым кругом. В центре полыхал костер: его языки отчаянно бились с густым мраком, бросая пляшущие тени на лица собравшихся.
У огня царило отчуждение. Шэнь Фань со своими спутниками устроился отдельно, о чем-то тихо шепчась. Время от времени они обменивались двусмысленными смешками, образуя замкнутый кружок, который резко диссонировал с гнетущей атмосферой.
Тем временем угрюмый Тан Шунь лежал в одиночестве внутри повозки, не обращая ни на кого внимания.
Остальные двое, Ци Юнь и У Тао, расположились по другую сторону костра; свет пламени озарял их усталые, но сосредоточенные лица.
Шестеро путников явно раскололись на лагери. Проведя бок о бок два года, в этот миг они казались выходцами из совершенно разных миров.
— Выходит, ты просто отсиделся в какой-то заброшенной пещере до самого конца испытания?
Выслушав непринужденный рассказ Ци Юня, У Тао криво усмехнулся.
— Тебе невероятно повезло. За мной гонялись целые сутки. Не освой я Дождь Ганьлинь, вряд ли дотянул бы до финала.
У Тао машинально прикоснулся к боку — там словно еще ныла фантомная боль от удара магического артефакта.
Дождь Ганьлинь — единственное целебное заклинание среди Техник Пяти Стихий.
Эффективность его была высока. Воскресить мертвеца или отрастить заново сожженную плоть оно, конечно, не могло, но большинство обычных ран залечивало запросто.
Вот только цена оказалась непомерной. Обладая запасом Истинной Ци культиватора Первого Сонма Зарождения Ци, заклинатель выбивался из сил, применив его от силы дважды.
— Просто повезло, — улыбнулся Ци Юнь.
— Эх. Порой удача — тоже часть силы, — махнул рукой У Тао и бросил взгляд на Шэнь Фаня с товарищами.
— Посмотри на нас. Мы два года пахали в поте лица, желая растянуть каждую секунду. Но для таких, как они, всё решается одним словом старших.
Верно говорят: сравнения всегда от лукавого. В голосе У Тао слышалась горькая смесь зависти и бессилия.
После окончания испытания связь Шэнь Фаня с влиятельными покровителями перестала быть секретом. Теперь У Тао воочию прочувствовал смысл фразы: «Чья-то финишная черта — лишь чья-то отправная точка».
— Они родились под счастливой звездой. Завидовать тут бессмысленно.
Но впереди долгий путь. Теперь, когда мы ступили за Врата Святой Секты, наш час воссиять непременно настанет, если мы продолжим усердно постигать Путь.
Ободряющие слова Ци Юня зажгли слабый огонек в глазах У Тао.
«И верно. Как бы там ни было, из пятисот человек они дотянули до самого конца».
«По сравнению с товарищами, которых уже забраковали из-за слабых талантов, они всё еще живы, дышат и могут идти дальше. Небо уже оказало им великую милость!»
— Всем приготовиться, впереди тревожно. Достаньте Бусины Сокрытия Дыхания и держите при себе. — Неожиданно появившись рядом, проводник говорил сурово, приказывая всем надежно спрятать артефакты.
«Неужели пожаловали люди из Союза Зомби?»
Сразу смекнув, к чему клонит проводник, спутники удивленно переглянулись. Лишних вопросов никто задавать не стал. Все зашевелились быстрее, запуская руки за пазухи и извлекая серовато-белые бусины, внутри которых клубился туман мертвенного покоя. Кто-то крепко сжал их в ладони, а кто-то запрятал под отворотом одежды, вплотную к телу.
Атмосфера у костра вмиг накалилась. ДЗИНЬ-БИНЬ — ДЗИНЬ-БИНЬ.
Не прошло и пяти минут после того, как они спрятали Бусины Сокрытия Дыхания, как издалека донесся чистый, резкий звон колокольчика.
Следом за ним раздался протяжный, похожий на крик ночной птицы вопль, который безжалостно разорвал тишину.
— Мертвецы идут по дороге!
— Дорогу! Живые, убирайтесь с пути!
В сумеречном горном лесу к ним медленно приближалась сгорбленная фигура, мерно позванивая в колокольчик.
Следом за ней двигались семь или восемь высоких окоченевших тел, которые передвигались прыжками, вытянув вперед руки.
Каждый тяжелый удар о землю заставлял почву слегка содрогаться, отзываясь глухим стуком, похожим на бой барабана.
— Это погонщик трупов из Союза Зомби.
— Восемь трупов. Его база культивации должна быть не ниже Третьего Сонма Зарождения Ци.
— Нет, выше. Шаги слишком тяжелые. Это не обычные ходячие мертвецы, а Железные Трупы, поднятые тайной техникой.
Раз он способен управлять таким количеством Железных Трупов, его культивация достигла как минимум Шестого Сонма Зарождения Ци.
Услышав шепотки спутников Шэнь Фаня, Ци Юнь бросил незаметный взгляд на фигуру погонщика.
«Шестой Сонм Зарождения Ци... С такой силой он наверняка разделается со всеми нами одной левой».
К счастью, благодаря Бусинам Сокрытия Дыхания этот погонщик трупов Шестого Сонма Зарождения Ци лишь издалека скользнул по ним взглядом, после чего молча проследовал дальше.
Просидев неподвижно больше получаса и убедившись, что погонщик трупов окончательно исчез, они наконец позволили себе облегченно вздохнуть.
— Все, если вы достаточно отдохнули, давайте трогаться в путь.
Как вы сами видите, мы находимся на территории Союза Зомби. Каждая минута промедления увеличивает опасность. В безопасности мы окажемся лишь тогда, когда уберемся отсюда как можно скорее.
После появления погонщика трупов возражать против слов культиватора в черном никто не стал. Все повернулись, забрались в повозки и поспешили подчиниться.
ХЛЫЩ! Взметнулся кнут, и шесть повозок снова пришли в движение. Колеса заскрежетали по сухим сучьям, издавая резкие звуки, пока экипажи медленно уезжали в ночную даль.
Но стоило им тронуться с места, как из далёких теней выплыла безжизненная фигура. Мертвенно-бледное лицо покрывали трупные пятна. На лбу красовался Желтый Талисман, а пустые, остекленевшие глаза провожали повозки, растворявшиеся в темноте.
— Все, можете выходить.
Раздался голос культиватора в черном: в нем слышалась усталость, смешанная с облегчением.
Ци Юнь отдернул полог повозки. Яркий, давно невиданный и даже ослепительный солнечный свет хлынул внутрь, заставив юношу инстинктивно прищуриться.
Перед глазами предстал довольно крупный уездный город. На вымощенных синим камнем улицах сновали пешеходы. Крики уличных торговцев, смех играющих детей, стук колес и топот копыт сливались в единый гул, наполняя воздух живой атмосферой мирской суеты.
Ученые мужи, странствующие торговцы, простые горожане — всё это образовывало яркую картину повседневной жизни.
— Это уезд Аньпин. Отсюда нам нужно лишь три-пять дней пути по главному тракту, чтобы добраться до Врат Святой Секты.
Разминая занемевшие от долгого держания поводьев руки, культиватор в черном заметно расслабился.
Они шли всю ночь, не смея остановиться ни на миг, и благодаря спешке наконец покинули земли Союза Зомби.
К тому же здесь, в уезде Аньпин, Святая Секта обустроила торговый форпост.
Мало того что путники могли нормально отдохнуть и пополнить припасы, им больше не нужно было тревожиться за безопасность.
— Пойдемте. Я уже связался с местными распорядителями. Для всех подготовлены комнаты и горячая еда. Вы наконец-то сможете как следует отоспаться.
Передав повозки слуге, культиватор в черном повел группу к рынку Святой Секты, искусно замаскированному под обычный постоялый двор.
После долгих дней скитаний по дорогам, когда приходилось жаться в холодных тряских повозках, стоило им услышать слова «комнаты» и «горячая еда», как в глазах каждого промелькнуло облегчение.
Затем они вслед за культиватором в черном вошли на территорию рыночного форпоста Святой Секты.

Комментарии

Загрузка...