— Сколько выжило?
У входа в долину мужчина с козлиной бородкой правой рукой придерживал старинный чайник из фиолетовой глины. Кончиками пальцев он неторопливо гладил его гладкую, теплую поверхность, время от времени делая маленькие глотки чая.
Рядом застыл заклинатель в черных одеждах, держа в руках тускло мерцающий нефритовый свиток с именами. Внимательно всё перепроверив, он доложил:
— Докладываю Управляющему: шестеро.
— О? И так много? — Бровь управляющего Ху слегка дрогнула, а в глазах мелькнуло удивление. Небрежно перехватив свиток, он лениво скользнул по строчкам взглядом.
— И то верно. Четверо из шестерых пробились по знакомству. Своими силами справились только двое.
С понимающей усмешкой мужчина с козлиной бородкой вернул свиток.
«И влиятельные люди в секте начинают всё меньше считаться с правилами», — подумал он.
«Проталкивают своих совершенно не стесняясь».
«Да и ладно. Не мои заботы. Мне бы со своим клочком земли разобраться». Закрыв глаза, мужчина решил больше об этом не думать.
Вскоре из глубин долины показались темные силуэты — заклинатель в черных одеждах вывел группу уцелевших.
То были выжившие после испытания. Всего шестеро: Тан Шунь, Шэнь Фань, Ду Юнянь, У Тао, Сунь Пинцю и Ци Юнь.
Остальной 41 участник сгинул в каменном мешке, став отличным сырьем.
Замыкая шествие, Тан Шунь с мрачным лицом холодно окинул шедших впереди. Тот, кто стащил его мешочек для хранения, наверняка затерялся среди них.
Ощутив спиной сверлящий, похожий на лезвие взгляд, Ци Юнь чуть склонил голову набок и вовремя встретился глазами с Тан Шунем.
В голове мелькнула мысль, и Ци Юнь по привычке сложил руки в приветственном жесте, озарив лицо искренней, теплой улыбкой.
— Брат Тан! Какая удача! Ты тоже прошёл испытание!
Заметив, что Ци Юнь первым идет на контакт, Тан Шунь на миг растерялся, а затем выдавил из себя подобие улыбки.
— Ага.
Глядя на ухмылку Тан Шуня, которая выглядела горше слез, Ци Юнь мысленно усмехнулся: «Этот улыбчивый тигр из последних сил делает хорошую мину».
Вскоре группа подошла к мужчине с козлиной бородкой. Слегка приподняв подбородок и окинув новоприбывших надменным взглядом сверху вниз, управляющий Ху на секунду задержал глаза на Ци Юне и У Тао.
В конце концов, из всей шестерки лишь эти двое выжили сами. Остальная четверка попала сюда по блату.
— Неплохо. Вы все успешно прошли сегодняшнее испытание. отныне вы — официальные ученики Священной Секты Уцзи.
— Моя фамилия Ху. Можете звать меня управляющим Ху. Теперь мы все братья по секте. Первым делом позвольте пожелать вам ровной дороги на Дао и долгой бессмертной судьбы!
Лишь слегка кивнув, мужчина с козлиной бородкой соизволил признать их своими собратьями и назвать имя.
— Благодарим вас, управляющий Ху! — шестеро не смели выказывать неуважение и дружно сложили руки в почтительном поклоне.
— Мм. Испытание окончено. Можете вернуться в бараки и отдохнуть. Через три дня за вами пришлют проводника, чтобы отвести к горным вратам на церемонию принятия.
— Как только она завершится, вы станете полноценными членами секты.
Закончив наставления, управляющий Ху взмахнул рукой, приказывая заклинателю в черных одеждах увести новичков.
Но стоило Ци Юню и остальным послушно последовать за проводником, как Тан Шунь на секунду замер, быстро нагнал всё еще стоявшего на месте управляющего и заговорил с ним тихим, взволнованным шепотом.
Выслушав его, управляющий Ху тяжело нахмурился. Не дожидаясь конца тирады, он решительно качнул головой, являя явное нетерпение. Взмахнув рукавом, он развернулся и зашагал прочь, оставив Тан Шуня стоять в полном оцепенении.
«Похоже, покровитель этого улыбчивого тигра не так силен, как он думал», — мелькнуло в голове у Ци Юня.
Заметив эту сцену, Ци Юнь чуть прищурился.
«Должно быть, Тан Шунь пытался использовать связи старших, чтобы надавить на управляющего Ху и заставить того вернуть пропавший мешочек».
«Только управляющий на удочку не клюнул. Либо старейшины за спиной Тан Шуня недостаточно влиятельны, либо его просьба перешла все мыслимые границы».
«Выходит, содержимое мешочка невероятно ценно для Тан Шуня, раз он так отчаянно цепляется за эту тему».
Ци Юнь отвел взгляд, оставшись внешне полностью невозмутимым, но в мыслях уже прикидывал варианты: «Нужно как можно скорее избавиться от чужих вещей. Таскать их с собой слишком рискованно».
Ведомые заклинателем в черных одеждах, новички вскоре вышли к ряду аккуратных деревянных хижин, притаившихся посреди бамбуковой рощи.
Пусть хижины и скромны с виду, изнутри и снаружи они дышали простым, но изящным уютом.
В сравнении с каменными мешками, где Ци Юню и другим приходилось ютиться раньше, это были настоящие хоромы.
— Управляющий Ху велел временно разместить вас здесь. Трёхразовое питание будут доставлять назначенные люди.
— Имейте в виду: здесь есть запретные зоны, так что советую не расхаживать где попало и лишний раз не испытывать судьбу.
Сухо бросив напоследок эти слова, заклинатель в черном отвесил группе легкий поклон и удалился.
— Ну и денёк выдался, ноги гудят. Пойду прилягу.
Шэнь Фань лениво потянулся и зашагал мимо остальных с каменным выражением лица, всем своим видом показывая, что окружающие для него пустое место.
Следом за ним дородная фигура Ду Юняня и Сунь Пинцю молча выбрали себе по домику и скрылись за дверями.
Створки затворились, отгоняя мирскую суету. Эти отпрыски знатных фамилий благополучно прошли отбор, и теперь им оставалось лишь покорно следовать наставлениям старших рода.
Бывшие попутчики больше не разделяли их путь. Проводив взглядом Шэнь Фаня и остальных, Ци Юнь и У Тао переглянулись и бессильно развели руками.
«Ничего не попишешь. Кто мы такие, чтобы за нами стояли влиятельные покровители?»
— Брат Ци, хорошенько выспись.
— И тебе отдохнуть, брат У.
Пожелав друг другу спокойной ночи, Ци Юнь и У Тао разошлись по своим хижинам.
«Глубокая ночь».
Мертвенно-бледный лунный свет серебрился на подоконнике. За окном мерно шумел бамбук, раскачиваемый ночным ветерком.
Скрестив ноги на упругом топчане в дальней комнате, Ци Юнь замер с полуприкрытыми глазами и ладонями, обращенными к небу. Истинная Ци в его жилах текла ровно и плавно, словно ручей.
Истинная Ци рождается, когда заклинатель пропускает через своё тело энергию Неба и Земли, очищая её с помощью сердечных техник и вплавляя в неё собственную духовную печать.
Магия же — это прямое воплощение Дао. В её основе лежит использование Истинной Ци как катализатора, который с помощью личного постижения Даосских Основ заставляет трепетать и отзываться первозданную мощь Вселенной.
Вот почему в искусстве магии есть два главных камня преткновения: первый — чистота и подконтрольность Истинной Ци, второй — глубина постижения неуловимого и бесплотного Даосского Намерения.
[Базовая Ци Меча] считалась самым расхожим искусством стихии Металла. Она не предъявляла заоблачных требований к силе, и её вполне мог осилить даже практик на Первом Уровне Очищения Ци.
К тому же в манускрипте по [Базовой Ци Меча], доставшемся Тан Шуню, все тонкости и ключевые озарения были разжеваны с кристальной четкостью, позволяя постичь суть вдвое быстрее и с половинными усилиями.
Погрузившись в тренировку [Базовой Ци Меча], Ци Юнь невольно вздохнул про себя.
«Вот она, великая сила за спиной влиятельного клана».
«Одинокому бродяге-культиватору приходится постигать магию вслепую, словно слепцу, ощупывающему слона. Он тычется в холодные, беспросветные тексты, сжигая разум и душу в тщетных попытках пробиться сквозь стену ошибок».
«Каждый его шаг усыпан острыми шипами, и малейший оплох способен перечеркнуть годы каторжного труда».
«То ли дело отпрыски вроде Тан Шуня: старшие разжуют им каждую мелочь, укажут на подводные камни и выдадут готовый рецепт успеха».
«Пока один бредёт в непроглядном тумане наощупь, второй триумфально шествует по золотой лестнице, возведенной для него предками».
«Пропасть между ними неизмерима, как расстояние между небом и землей».
Отбросив лишние мысли и следуя наставлениям из трактата, Ци Юнь пустил по жилам Истинную Ци. Его пальцы взметнулись в сложнейшем пассаже, пока губы шептали беззвучную формулу. Внезапно он сложил пальцы левой руки в подобие меча и резко ткнул ими в сторону стола, стоявшего в пяти шагах!
В воздухе пронесся зловещий, едва слышный свист — невидимая, но убийственно острая волна полоснула пространство!
На массивной деревянной столешнице мгновенно образовался идеальный прямой разрез длиной в фут, с краями ровными, как зеркальная гладь. Вверх взметнулась тонкая стружка!
Медленно приоткрыв глаза, Ци Юнь поймал себя на том, что на губах играет довольная улыбка.
«[Базовая Ци Меча]... я раскусил её!»

Комментарии

Загрузка...