Наступил следующий день. Несколько угольно-чёрных безоконных карет остановились на поляне у подножия горы.
Толпа сгрудилась на площадке. Мужчина в чёрном бегло сверил списки по реестру и, убедившись, что все в сборе, рявкнул: — Рассаживайтесь по повозкам, выдвигаемся к месту испытания!
За два года новички наслышались о жестоких нравах Демонической Секты, а потому послушно полезли внутрь: выбора не оставалось, впереди лежала дорога, которой суждено было перекроить их судьбы.
Тряслись в каретах целых три дня. Наконец повозки замерли, и будущие адепты гуськом вывалились наружу.
На головы обрушился слепящий свет. Ци Юнь вылез последним, зажмурился и окинул взглядом окрестности.
Перед ним зиял провал горного ущелья.
У входа рядами выстроились десятки людей в одинаковых чёрных одеяниях. Лица — каменные, осанка — струна, ни единого лишнего движения. Взгляды — острые, цепкие, давящие, пронизывающие насквозь.
Каждый сжимал в руке длинный посох, оплетённый тёмно-пурпурными талисманами, верхушки которых тускло пульсировали зловещим светом.
Столкнувшись с такой суровой встречей, Ци Юнь насторожился, хмурясь от подспудно зародившейся тревоги.
— Чего так долго копались?
Впереди процессии стоял сорокалетний мужчина с козлиной бородкой и тщательно приглаженными волосами; прищурившись, он оглядывал толпу новичков.
— Мы не мешкали, — отозвался старший конвоир. — На этот раз пришлось вести караван в обход владений Союза Зомби, так что шуметь было нельзя.
Отвечавший за перевозку человек в чёрном шумно выдохнул, сбросив груз с плеч, и протянул увесистый свиток с именами и родословными. — Моя часть работы окончена. Дальше сами.
Бросив насмешливый взгляд на растерянных юнцов, он усмехнулся краешком рта.
— Хм. — Бородач небрежно засунул свиток за пазуху и неторопливо шагнул вперед.
Его ледяной взгляд полоснул по рядам новобранцев. Стоило качнуть запястьем, как из пустоты вынырнул угольно-чёрный медный колокольчик, сплошь покрытый узорами древних печатей.
— Дзинь! — Резкое движение пальцев, яростный звон — и пространство мгновенно распорола видимая звуковая волна!
А следом...
Уши заложило от невыносимого, пронзительного визга, а грудь пронзила острая боль — будто невидимая рука сжала сердце в тиски. Новички разом захрипели. Лица посерели, на шеях вздулись жгуты вен, ноги подогнулись, и люди рухнули на одно колено, задыхаясь на грани потери сознания.
«Магический артефакт?»
Превозмогая спазмы, Ци Юнь заставил себя поднять голову. Лицо побледнело, челюсти свело от напряжения, но он упорно вглядывался в чёрный колокольчик в чужой руке.
«Решили сразу показать зубы и поставить нас на место?»
— Слушать мою команду! — голос мужчины резал слух. — Говорю я — вы внимаете.
Холодный голос раскатился по поляне, а звон колокольчика всё еще дрожал в разреженном воздухе:.
— Святая Секта приютила вас, открыв затворы на путь бессмертия. Такая удача выпадает раз за три жизни.
Сегодня вам выпала редчайшая благодать — принять великое благословение.
Пройдете испытание — официально войдете в нашу Святую Секту Уцзи, где сможете постичь Великое Дао и прикоснуться к вечности!
По рядам новичков пробежал шорох. На поблекших лицах впервые промелькнула тень робкой надежды.
Уголки губ бородача тронула ленивая улыбка, и он продолжил:.
— Вам несказанно повезло, нынче всё донельзя просто.
— Когда испытание начнется, вы первыми войдете в долину. Спустя полдня следующие за мной соученики ступят в ущелье, чтобы начать охоту на вас.
Вам нужно всего лишь продержаться один день и не попасться им на глаза. Тогда вас зачислят в Святую Секту!
Лица юных практиков заметно расслабились от услышанного.
«Нужно продержаться всего полдня?»
«Звучит так... будто у нас и вправду есть шанс».
— А что... что будет, если нас найдут раньше срока? — нарушив короткую тишину, спросил кто-то из новичков.
После этого вопроса все присутствующие разом уставились на бородача.
Ощутив их взгляды на себе, мужчина неспешно погладил редкую бородку и невозмутимо обронил:.
— А как вы думаете?
«Ясно».
«Значит, провал означает превращение в живой материал».
— Ладно, времени в обрез. Приготовьтесь. Испытание начнется ровно через четверть часа.
Убрав медный колокольчик и бросив на новичков последний взгляд, он криво усмехнулся краешком рта. Взмахнув рукавом, наставник развернулся и зашагал прочь.
Стоило ему удалиться, как по толпе прокатился гул приглушённых голосов.
Адепты наперебой обсуждали условия испытания и жуткую участь тех, кого в случае неудачи обратят в плоть для алхимической подпитки.
— Ци Юнь, дернемся вместе после входа в долину? В компании всяко надежнее, хоть какой-то шанс уцелеть.
Поглядев на Тан Шуня, предложившего объединить силы, Ци Юнь на мгновение задумался, а затем кивнул.
— Отлично, вместе и вправду сподручнее. Я в деле.
— Договорились, по рукам.
Помимо Тан Шуня, и остальные новички начали сбиваться в кучки. Испытание на словах казалось простым, но кто знает, какие тайные капканы и ловушки подстерегают впереди.
Одна голова хорошо, а две лучше. Отправляться в одиночку в такую глушь было равносильно самоубийству.
Четверть часа пролетела незаметно. Когда бородач вернулся, юные практики под бдительными взглядами суровых людей в чёрном двинулись к зияющему входу в долину.
Вход в ущелье подпирали взметнувшиеся ввысь крутые утёсы. Отвесные скалы высотой в сотни метров давили на плечи своей исполинской тяжестью.
Яростный завывающий ветер трепал одежды, и его гул почти заглушал любые другие звуки.
Ци Юнь шёл следом за группой Тан Шуня. Добравшись до самого зева долины, он невольно оглянулся.
Он заметил, что рассредоточенные до этого стражи в чёрном молчаливо сбились по обе стороны от бородатого наставника, готовые в любую секунду сорваться с места!
«Хм? Неужели...»
Взгляд Ци Юня мгновенно заострился. До него дошло жуткое подозрение, и лицо скривилось от нехорошего предчувствия.
Многие другие тоже заметили эту странность. Сердца рухнули в пятки, но никто не посмел вымолвить ни слова — адепты лишь ускорили шаги, скрываясь во мраке ущелья.
Проводив взглядом последнего практика, растворившегося в глубине долины, бородач заложил руки за спину, и его голос прозвучал холодно и бездушно:.
— Начинайте.
Помните: быстро и чисто. Постарайтесь оставить тела целыми. Эта партия материала предназначается для Младшего Дяди по Секте Суна. Некондиционный товар он брать не станет.
— Есть!
Над долиной пронесся слитный боевой клич, и около двух десятков адептов в чёрном сорвались с мест, устремляясь в ущелье с длинными посохами, оплетёнными тёмно-пурпурными талисманами.
«Полдня? Ххе».
«Если они и вправду поверили в эту сказку, то сами напросились стать алхимическим сырьем для нашей Секты».
— Первое правило пути культивации: не верь никому.
Надеюсь, вы... — Бородач вгляделся в мрачную пасть ущелья, источая ледяное безразличие к чужим жизням.
— ...Запомните эту истину ценой собственных голов.
«Этот старый ублюдок наверняка заливал соловьем».
«Дать нам фору в полдня...»
«Словно можно верить хоть единому слову пса из Демонической Секты!»
Догадавшись обо всем, Ци Юнь помрачнел. Он уже хотел обсудить с Тан Шунем и остальными этот неожиданный поворот, но, подняв голову, сузил зрачки.
Куда подевался Тан Шунь? Где остальные? Вокруг царила мёртвая тишина!
Высокие древние деревья заслоняли небо, погружая всё вокруг в сумерки. Холодный воздух пропах тлением, словно он угодил на заброшенное кладбище.
— Это что... пространственный перенос?!
Он огляделся, но вокруг не было ни души. Для группы из сорока-пятидесяти новичков это было совершенно нелогично. Лицо Ци Юня потемнело от увиденного.
«Испугались, что мы объединимся, и насильно нас раскидали по углам?»
«Сперва нужно залечь на дно». — Немного помедлив, Ци Юнь сорвался с места. «Если я не ошибаюсь...»
«Псы из Секты Бесконечного Демона уже вовсю рыщут по ущелью, устраивая на нас облаву».
Но стоило Ци Юню повернуться, чтобы уйти, как внезапный холод заставил всё его тело окоченеть.
Там, припав к ветке дерева, сидела пантера. Её шерсть была черна как смоль, глаза — янтарными, а из оскаленной пасти торчали угрожающие клыки.
В её взгляде бушевали необузданная дикость и голод, а с челюстей капала густая слюна...
«Да чтоб меня!»
Тяжело вздохнув, Ци Юнь ожесточился лицом. Пальцы его правой руки замелькали, мгновенно складывая три печати.
«Техника Чистого Ветра!»
Истинная Ци в его теле заструилась вслед за печатью, выплескиваясь из кончиков пальцев и сливаясь с Небом и Землей.
Из пустоты откликнулся мощный прилив энергии Неба и Земли, материализовавшись в мягкий вихрь Чистого Ветра, который обвился вокруг его тела и приподнял в воздух.
Техника Чистого Ветра! Заклинание, призывающее легкий ветер для многократного увеличения скорости передвижения.
«Бежать!»
В тот самый миг, когда ветер подхватил его тело, Ци Юнь оттолкнулся носками ног, и его невесомая фигура стрелой рванула вперед.
— РРРЯВ!
Черная пантера на ветке и не думала отпускать столь лакомый кусок. Низко взревев, зверь напряг мышцы и метнулся вперед с устрашающей мощью, превратившись в чёрную молнию, которая рассекла тени в яростной погоне.
ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ! Ци Юнь выжимал из Техники Чистого Ветра абсолютный предел, проносясь сквозь чащу с бешеной скоростью и оставляя за собой шлейф остаточных силуэтов.
Но тяжелый, частый топот за спиной неотступно преследовал его; оторваться от погони не удавалось, и звериный рык приближался с каждым мигом.
Ему казалось, будто он чувствует затылком зловонное дыхание хищника.
«Дело швах!»
«Это не простой зверь. Мутант на пороге обращения в демона!»
Даже с усилением от Техники Чистого Ветра скорость Ци Юня была поразительной, но двум ногам никогда не обогнать четыре.
Тем более — мутанта. К счастью, при всей своей скорости монстр отличался тяжелой массой и плохой поворотливостью. Ци Юнь за счет проворства ухитрялся уворачиваться и петлять, сохраняя видимость шаткого равновесия.
Перепрыгнув через упавшее дерево и рассчитывая за счет рельефа продержаться еще немного, Ци Юнь вдруг замер.
«Хм? Что это?..»
Секунду назад его сердце пропустило удар, словно он что-то почувствовал.
И источником этого трепета... была Панель Божественной Тайны.
«Надо срочно проверить!»
В его нынешнем положении Панель Божественной Тайны оставалась единственной надеждой. Оглянувшись на черную пантеру, которая как раз меняла траекторию для новой атаки, он тут же рванул в сторону источника странного отклика.
«Несколько минут спустя.»
Посреди извилистого, журчащего ручейка, на нагромождении камней, покачивался одинокий стебелек травы. Он был совершенно прозрачным, словно из выдутого стекла, и казался почти призрачным.
В следующее мгновение из ниоткуда выметнулась рука и точно перехватила дикорастущую Траву Сокровищ.
— Попалась!
Ци Юнь едва успел разглядеть Траву Сокровищ в своей ладони, как от нее испустило странное всасывающее усилие, мгновенно завершившее очищение и поглощение.
В то же время текст на Панели Божественной Тайны начал меняться.
Шкала прогресса позади [Техники Чистого Ветра] стала заполняться с заметной скоростью.
В мгновение ока шкала заполнилась! [Оповещение Системы: Автоматическое обновление заклинания завершено] [Оповещение Системы: Установлено минорное обновление версии..].

Комментарии

Загрузка...