Солнце клонилось к закату, заливая окрестности багровым заревом. Раскинув крылья, с облаков спустился орел; яркий свет играл на краях его перьев, словно покрывая их червонным золотом.
Птица опустила голову, и в ее темно-желтых зрачках отразились бескрайние горные хребты.
На широкой ровной площадке посреди горного массива в тишине застыло больше сотни людей. Никто не обмолвился и словом — на юных лицах читались тревога и страх.
Впереди толпы стоял человек в черном, заложив руки за спину.
У него было вытянутое худощавое лицо с тонкими бровями и узкими глазами. Холодный змеиный взгляд медленно скользнул по группе юношей.
— Назову имя — выходи вперед.
Мужчина в черном достал старинный свиток, тускло мерцавший в лучах заката. Чуть прикрыв веки, он вперил взгляд в пожелтевшие страницы.
— Фан Хай, Ду Юнянь, Шэнь Фань, Тан Шунь...
Одно за другим монотонно звучали имена.
Стоило прозвучать очередному имени, как названный юноша преображался, будто ему даровали помилование. Напряжение мгновенно отпускало его тело; глубоко вздохнув, он поскорее выбирался из удушливой шеренги с облегчением человека, избежавшего гибели, и вставал поодаль.
— Ци Юнь.
Услышав свое имя, Ци Юнь вышел из толпы. Медленно разжав кулаки — суставы пальцев побелели от напряжения, — он спокойно смахнул со лба пот.
«Пронесло. Слава небесам, что месяц назад мне удалось прорваться, иначе конец».
Как попаданец, Ци Юнь два года назад неведомым образом угодил в этот жестокий мир.
Собственные родители продали его работорговцу за «огромную сумму» в три ляна серебра. Пройдя через множество рук, в конце концов он оказался в секте Бесконечных Демонов.
Там он стал одним из кандидатов в ученики этой демонической обители.
— Те, чьи имена прозвучали, могут возвращаться.
Мужчина в черном с сухим стуком захлопнул свиток. Голос его звучал равнодушно, словно речь шла о какой-то сущей мелочи.
— Что до остальных... Позже за вами придут, чтобы отправить в... «другие места» для продолжения тренировок.
Стоило ему это произнести, как оставшиеся юноши заволновались. Губы задрожали, они хотели взмолиться о пощаде или возразить, но холодный взгляд мужчины заставил слова застрять в горле.
«Стоит раскрыть рот без спроса, как тут же приговорят к вырыванию языка!»
За два года борьбы за выживание в этой Демонической Пещере они насмотрелись на слишком многое.
Перекошенные от боли лица тех, кому вырывали языки, с жуткой четкостью всплыли в памяти каждого!
Ци Юнь молча повернулся и последовал за прошедшими испытание ребятами, направляясь к низким, давящим жилым постройкам на склоне горы.
Шаги глухо отдавались от холодного камня. Чуть повернув голову, он бросил прощальный взгляд на оставленных позади товарищей, похожих на ведомых на бойню ягнят.
На юных, ничего не понимающих лицах читалось лишь полнейшее замешательство и беспомощность — казалось, их души выжгли дотла.
«Но... это же секта Демонов».
Мысленно вздохнув, Ци Юнь отвернулся и прибавил шагу, желая как можно скорее покинуть эту удушающую вершину.
...Щелк. Деревянная дверь захлопнулась с сухим звуком. Напряжение, державшее его в струне, наконец спало. Словно лишившись всех сил, Ци Юнь тяжело рухнул на жесткие нары.
Затем он выпустил долгий глубокий выдох, избавляясь от застоявшейся Мутной Ци.
— Я... преодолел еще один рубеж... — устало прошептал он в пустой каменной келье.
Когда два года назад его привели в секту Бесконечных Демонов, вместе с ним было пятьсот юношей.
Всего через полгода жизни в секте сто тридцать пять человек бесследно исчезли — их забрали из-за того, что они так и не смогли постичь тайны Чувствительности к Ци.
Год спустя еще 149 ребят утащили за то, что они не сумели направить Ци внутрь тела и взрастить первую нить Истинной Ци.
Полгода назад из виду пропали еще 117 человек — их успехи в культивации оказались слишком скромными для этого бешеного темпа.
И вот теперь...
«Последний рубеж совсем близко».
Заложив руки за голову, Ци Юнь лежал на спине и тупо смотрел на покрытый плесенью потолок, сколоченный из грубых досок.
Кандидатам в ученики секты Бесконечных Демонов отводился двухлетний испытательный срок.
Каждые полгода проводилась аттестация. Не справившихся с нормативами отправляли дальше — служить «ресурсом» для иных целей.
Лишь те лучшие адепты, кто за эти два года успел прорваться на Первый Слой Очищения Ци и освоить хотя бы одно Магическое Искусство, получали право участвовать в финальном Вступительном Испытании.
Успешное прохождение испытания означало, что человек становился истинным адептом секты Бесконечных Демонов.
— Пятьсот человек за два года, и в строю осталось всего 43. Процент выживания один к десяти... нет, даже хуже.
Хотя на этот раз ему повезло проскочить, особой радости Ци Юнь не испытывал.
За два года культивации и наблюдений он отчетливо понял: его талант к духовным практикам далеко не худший, но всё же середнячковый.
В число уцелевших он пробился благодаря зрелому уму: опасность изгнания и превращения в «ресурс» до него дошла гораздо раньше, чем до остальных. Из-за этого ему приходилось пахать усерднее всех. Все два года он почти не смел расслабляться ни на миг.
Только благодаря этому удавалось едва удерживаться на плаву и отвечать всем требованиям.
«С такими темпами, даже если я сдам испытание и стану адептом секты Демонов, долго мне не протянуть».
Потирая виски, Ци Юнь тяжело вздохнул. Он слишком хорошо всё понимал.
Такое место, как секта Бесконечных Демонов, никогда не станет милосерднее лишь потому, что чей-то статус изменится.
Напротив, после официального вступления в ряды адептов соперничество и отбор станут еще ожесточеннее и беспощаднее.
Да и проверки, скорее всего, окажутся куда суровее.
«Это не вступление в секту, а прямой шаг в могилу!»
На него накатила волна абсурдности и безысходности. Ци Юнь сел, в глазах мелькнул острый блеск, после чего он легонько провел правой рукой по пустому воздуху.
В тот же миг перед глазами возникла странная панель, сотканная из клубящихся воздушных облаков и иссиня-черных символов Древней Печати:.
[Освоенное Магическое Искусство] [Техника Чистого Ветра: Автоматическое обновление (Текущий прогресс: 82%)].
Глядя на эти две короткие, но до боли знакомые строчки на панели, Ци Юнь глубоко нахмурился и невольно зажал уголок глаза.
«При таком раскладе времени в обрез».
Таинственная панель, сопровождавшая его с самого момента попадания в этот мир, оставалась единственным козырем и опорой в бездне отчаяния.
Чтобы проверить ее работу, стоило накопить жалкую крупицу Истинной Ци, как он тут же выбрал для изучения самое простое Магическое Искусство — Технику Чистого Ветра.
Всё началось год назад, когда он успешно освоил это базовое заклинание.
Тогда-то шкала прогресса Автоматического обновления тихонько активировалась. Вот только скорость... оказалась мучительно медленной!
Целый год она ползла черепашьим шагом, с трудом дотянув лишь до 82%.
По самым скромным подсчетам, чтобы добраться до заветных 100%, потребуется еще по меньшей мере месяц упорного труда.
Вот только финальное испытание... начиналось уже завтра...

Комментарии

Загрузка...