Лу Чангуй совершил этот поклон предельно низко и торжественно.
Глядя на его вид, наводящий на мысль, что от легкого порыва ветра он рассыплется на куски, Цзян Ли наконец-то перестала острить.
Она только что очнулась, и в голове все еще стоял тяжелый туман.
Это тело напоминало давно заброшенный старый дом: балки и столбы на месте, двери и окна целы, но повсюду толстым слоем лежит пыль, и даже простое движение рукой отзывалось непривычной заторможенностью из-за долгого простоя.
Она опустила взгляд на нефритовый жетон с вырезанным на нем иероглифом Лу в своей ладони, а затем перевела его на зажатый в другой руке ветхий фолиант Девяти Игл Тайсю.
Вещь, несомненно, хорошая.
Но и хлопот с ней не оберешься.
Цзян Ли вздохнула:
— Старик Лу.
Лу Чангуй слегка замер и неуверенно переспросил:
— Каковы будут указания госпожи?
От этого обращения переносица Цзян Ли нервно дернулась.
Она подняла свои неестественно белые руки и принялась их разглядывать.
Это тело было до нелепости молодым.
В зеркало она еще не смотрелась, но судя по запястьям и суставам пальцев, на дряхлую столетнюю прародительницу она точно не походила.
— Не называй меня старшей, — бесстрастно произнесла Цзян Ли. — От твоего обращения я чувствую себя так, будто только что вылезла из гроба. Меня зовут Цзян Ли.
Лу Чангуй: «......»
Туаньтуань прижалось к ее боку, лениво взмахнув хвостом.
В море ее разума прозвучал неторопливый ленивый голосок:
— Если считать по возрасту, в общем-то, не соврал.
Цзян Ли опустила на него взгляд:
— Вякнешь еще хоть слово — и первым делом после пробуждения я сварю из тебя суп с кошатиной.
Туаньтуань тут же уткнулось мордой и принялось вылизывать лапу.
Лу Чангуй на мгновение задумался и с осторожной поправкой произнес:
— Госпожа Цзян.
Цзян Ли осталась довольна:
— Так гораздо приятнее для слуха.
Лу Чангуй с облегчением выдохнул.
В мире бессмертных те, чью истинную силу не удается разглядеть, страшны не столько дурным нравом, сколько непредсказуемостью.
Пусть Цзян Ли и изъяснялась излишне вольно, взгляд у нее был ясным, лишенным мрачности и надменности.
Такой человек, напротив, внушал ему успокоение.
Цзян Ли повертела нефритовый жетон в пальцах, изучая его со всех сторон, и спросила:
— Где находится Секта Цинлань?
Лу Чангуй ответил:
— В Восточном Регионе.
Движение Цзян Ли замерло:
— Восточном Регионе?
Она практически ничего не знала об этом мире.
В совершенно незнакомом месте страшнее всего не то, что впереди нет дороги, а то, что ты даже не представляешь, на какой земле стоишь.
Цзян Ли подняла голову:
— Старик Лу, расскажи мне об этих краях.
Лу Чангуй бросил на нее взгляд.
Он не стал расспрашивать, почему она даже этого не знает.
Пробудившись после тысячелетнего сна, вполне естественно столкнуться с пробелами в памяти.
Тем более что сама Цзян Ли с самого начала казалась сплошной загадкой.
Отодвинув сомнения на второй план, Лу Чангуй негромко пояснил:
— Земля, по которой мы ступаем, зовется Нижним Миром Цанлань.
Цзян Ли мысленно зафиксировала название.
Нижний Мир Цанлань.
Лу Чангуй продолжил:
— Как следует из названия, в Нижнем Мире не так уж много духовной ци, да и законы мироздания несовершенны. Обычным практикам здесь уже великое благо достичь стадии Золотого Ядра или Зарождающейся Души. Продвинуться дальше — задача почти невыполнимая.
Цзян Ли мгновенно уловила суть:
— А что идет после?
— Превращение Божества.
Лу Чангуй пояснил:
— Очищение Ци, Закладка Основы, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа, Превращение Божества. Для большинства практиков Нижнего Мира Цанлань Зарождающаяся Душа — это уже непреодолимая вершина. Превращение Божества же существует разве что в легендах.
Цзян Ли нахмурилась.
Она сейчас даже собственный уровень культивации определить не могла, куда уж ей думать о том, что лежит за Превращением Божества.
Однако эти слова по крайней мере доказывали одну вещь.
У этого мира есть верхний предел.
Возможно, за пределами Нижнего Мира существовали иные земли.
Какая-то струна в ее душе слегка зазвенела.
Если существуют другие миры, сможет ли она отыскать дорогу домой?
Вслух Цзян Ли этого произносить не стала, задав лишь следующий вопрос:
— Насколько велик Нижний Мир Цанлань?
Лу Чангуй ответил:
— Условно он делится на пять регионов.
Больше всего сект и практиков в Восточном Регионе. Секта Цинлань как раз располагается там — она не входит в число сильнейших, но и заурядной шайкой бродяг ее не назовешь.
Цзян Ли издала неопределенный звук:
— Судя по всему, пробиться туда непросто.
Лу Чангуй: «......»
Слегка кашлянув, Лу Чангуй продолжил:
— В Южных Пустошах обитает множество свирепых зверей, бушуют густые миазмы и таится смертельная опасность, но там же растет и несметное количество целебных трав. Многие алхимики отправляются туда на поиски ингредиентов, рискуя жизнью.
Уши Цзян Ли едва заметно шевельнулись:
— Много целебных трав?
Лу Чангуй взглянул на нее:
— И опасностей тоже в избытке.
Цзян Ли кивнула:
— Понятно, всё самое ценное обычно растет там, где можно сложить голову.
Лу Чангуй: «......»
Эта госпожа Цзян всегда умела находить суть в самых неожиданных вещах.
Он продолжил перечисление:
— В Западных Хребтах много мастеров меча, Северные Пределы славятся суровым холодом и служат домом для множества последователей телесной закалки и ледяных техник. Центральная Провинция — самая процветающая земля, именно там сосредоточены именитые семьи, торговые союзы, аукционные дома и главное управление Павильона Слышащий Ветры.
Цзян Ли не спеша переваривала полученную информацию.
Восточный Регион, Секта Цинлань.
Южные Пустоши, целебные травы.
Центральная Провинция, торговые союзы и аукционы.
Мастера меча Западных Хребтов.
Суровые Северные Пределы.
Всё это пока находилось далеко от нее, но постепенно перед ее глазами разворачивалась смутная карта мира.
— А где именно в Восточном Регионе находится Секта Цинлань? — поинтересовалась Цзян Ли.
Лу Чангуй ответил:
— Отсюда путь неблизкий. Госпожа Цзян только что пробудилась, ее тело еще не восстановилось, так что отправляться туда сгоряча не стоит.
Цзян Ли приподняла бровь:
— Разве ты не спешишь отправить меня к этому доходяге?
Услышав слово «доходяга», Лу Чангуй выказал на лице сложную гамму чувств.
Вэнь Хэн действительно был слаб здоровьем.
Но недуг его носил далеко не обычный характер.
Чем меньше людей знает о тайнах, сокрытых в этом ребенке, тем лучше.
Тщательно подбирая слова, Лу Чангуй произнес:
— Старик надеется, что госпожа навестит его, но вовсе не желает, чтобы вы из-за моей просьбы попусту рисковали. Секта Цинлань — это все-таки влиятельное объединение, а не шайка горных разбойников.
Цзян Ли опустила взгляд на собственные руки.
Ей сейчас даже стоять на ногах было тяжело.
Она действительно не выглядела способной немедленно явиться в секту и забрать человека.
— Ладно, — согласилась она. — Сначала подлечу тело, а потом отправлюсь на восток.
Лу Чангуй с облегчением выдохнул.
Цзян Ли добавила:
— Но будет лучше, если он к тому моменту еще не умрет.
Взгляд Лу Чангуя помрачнел.
Цзян Ли бросила на него мимолетный взгляд и безэмоционально произнесла:
— Я не каркаю. Я привыкла делать дела на совесть: раз уж взяла твою вещь, то прикидываться дурочкой не стану. Как только у меня появятся силы добраться туда, я непременно это сделаю.
Сделав короткую паузу, она продолжила:
— Но если он и так прекрасно поживает, я просто взгляну на него и уйду. А вот если ему приходится плохо — тогда я подумаю, чем помочь.
Лу Чангуй поднял голову, и в его глазах блеснуло тронутое до глубины души выражение.
— Этого... более чем достаточно.
Закончив говорить, он вновь глухо закашлялся.
Кашель звучал тяжело, словно с усилием раскачивали старые, разбитые мехи.
Брови Цзян Ли слегка сошлись на переносице.
Она протянула руку и опустила пальцы на его запястье, перехватив пульс.
Лу Чангуй инстинктивно хотел отдернуть руку, но тут же пересилил себя и стерпел.
Кончики пальцев Цзян Ли были чуть прохладными.
Стоило ей надавить на точку пульса, как выражение ее лица стало мрачным.
Обладая базовыми знаниями традиционной китайской медицины из прошлой жизни, она понимала: пусть здешние меридианы и духовная ци отличаются от законов лечения смертных, но увядание или расцвет человеческой жизненной силы везде подчиняются схожим законам.
Пульс Лу Чангуя было уже не назвать плохим.
Это был пульс угасающего светильника.
Пять внутренних органов разрушены, духовные меридианы разбиты, а море ци напоминало чашу с треснувшим дном, не способную удержать даже последние крупицы духовной энергии.
Он не просто умирал.
Он должен был умереть уже давным-давно.
И лишь благодаря духовной энергии этой пещеры ему удавалось противиться смерти до сегодняшнего дня.
Цзян Ли убрала руку и некоторое время хранила молчание.
Лу Чангуй слабо улыбнулся:
— Госпожа Цзян может не утруждать себя тяжелыми мыслями, свое состояние старик знает лучше всех.
Цзян Ли не стала утешать его пустыми словами.
У нее сейчас не было ничего — и уж тем более способности возвращать мертвых к жизни.
Бросать слова на ветер не имело смысла.
— Сколько еще протянешь? — прямо спросила она.
Лу Чангуй ответил:
— День-два, не больше.
Тон его был столь спокойным, будто он рассуждал о том, пойдет ли сегодня ночью дождь.
Посмотрев на него какое-то время, Цзян Ли вдруг подумала, что этот старик порядком раздражает.
И вовсе не потому, что был слишком болтлив.
А потому, что, будучи одной ногой в могиле, он так четко и методично разложил всё по полочкам, лишив ее всякой возможности отказаться, не чувствуя себя при этом последней сволочью.
Словно угадав ее мысли, Лу Чангуй вдруг произнес:
— Госпожа Цзян, у старика есть еще одна просьба.
Цзян Ли: «......»
Она устало приложила ладонь ко лбу:
— У вас в мире бессмертных все перед смертью такие обременительные?
Лу Чангуй подавился воздухом.
Обернувшись, он позвал:
— Цин Ци.
— Учитель. — Худенькая девочка лет десяти неспешно выступила вперед. На ней было простое белое платье, лицо ее хранило холодное выражение, а от всей фигуры веяло морозной чистотой.
Словно от неотозванного из ножен острого клинка.
Лу Чангуй пояснил Цзян Ли:
— Ее зовут Цин Ци, десять лет назад старик подобрал ее младенцем в горном лесу. Если бы не стремление спасти ее, в тот год я бы не заббрел в эти места.
Говоря об этом, он бросил на девочку взгляд, и его суровое выражение лица немного смягчилось:
— У Цин Ци неплохие природные данные, сейчас она уже на восьмой ступени Очищения Ци. Характер у нее холодный, лишнего не скажет, но дела ведет надежно. Мой предел близок, и защищать ее больше некому.
Он снова посмотрел на Цзян Ли, и в голосе зазвучала особая торжественность:
— Пожалуй, это тоже судьба — раз уж вы встретились в этом месте. Позвольте ей с сего дня следовать за вами. Во-первых, присмотрит за вами в пути, а во-вторых, пусть это послужит завершению нашей с ней учительской связи.
Цзян Ли перевела взгляд на девочку, собираясь отказаться, но та вдруг глухо шлепнулась оземь на колени. В ее холодных глазах не было ни капли упрямства или недовольства.
Слегка склонив голову, она произнесла бесцветным, но отчетливым голосом:
— Госпожа, мое имя Цин Ци, с сегодняшнего дня я буду следовать за вами.
Пока госпожа жива — я буду служить;
Потребуется госпоже лишить кого-то жизни — я подам клинок;
Потребуется исцелить — я растолку лекарства.
Цзян Ли: «......»
Она посмотрела на Лу Чангуя.
— Чему ты вообще учишь ребенка?
Лу Чангуй: «......»
Он и сам не ожидал от Цин Ци подобных речей.
Туаньтуань пристроилось рядом, лениво покачивая хвостом:
— А девчонка неплоха.
Цин Ци по-прежнему стояла на коленях, распрямив спину.
Она не плакала и ни о чем не молила.
На этом юном лице почти не отражалось никаких эмоций.
Но Цзян Ли отчетливо видела.
Девочка навязывалась в слуги вовсе не потому, что ей некуда было идти.
Она просто превратила последние слова Лу Чангуя в приказ, который собиралась исполнять до конца своих дней.
Цзян Ли тяжело вздохнула.
В глазах Лу Чангуя вспыхнула улыбка.
В этот миг казалось, что с его плеч наконец упал последний груз.
Цзян Ли всё поняла.
Последние мгновения он держался исключительно силой собственной воли.
Вэнь Хэн, Цин Ци, наследие семьи Лу.
Теперь всё это было передано в надежные руки.
Старик и впрямь собрался в путь.
В пещере воцарилась тишина.
Опираясь о каменную стену, Лу Чангуй поднялся на ноги и отвесил Цзян Ли глубокий поклон.
— Госпожа Цзян, старик за свою жизнь многим задолжал и многих подвел. Счастливая случайность перед смертью встретить вас — поистине милость небес.
Цзян Ли нахмурилась — именно так.
— Не говори о смерти так тяжело.
Лу Чангуй подошел к выходу из пещеры и посмотрел на клубящиеся вдали тучи.
— Если тот мальчик, Вэнь Хэн, все еще жив, утруждаю вас навестить его ради старика.
— А что до девчонки Цин Ци... Если однажды она придется вам не по нраву, просто отпустите ее на все четыре стороны, не мучайте себя.
Цин Ци резко вскинула голову:
— Учитель!
Лу Чангуй остановил ее жестом руки.
Помолчав немного, Цзян Ли ответила:
— Я обещаю.
—
Этой же ночью Лу Чангуй тихо ушел из жизни прямо у входа в пещеру.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...