Ночь в одно мгновение стала пугающе тихой.
Дед пристально смотрел на двух могучих желтых ласок, чей облик, искаженный злобой, напоминал демонов. Их клыки обнажились, а в глазах застыла ярость. Однако, когда с дедовых уст сорвалось имя Цинлун-вана, их безумные, перекошенные лица каким-то чудом на мгновение замерли.
— Ты, дряхлый старик, одной ногой стоящий в могиле, как ты можешь быть знаком с достопочтенным Цинлун-ваном? — одна из ласок скосила глаза и пронзительно взвизгнула.
Этот звук, острый, словно разрывающий плотный шелк, был пропитан глубоким сомнением и презрением.
Дед, глядя на них твердым, как сталь, взглядом, пророкотал:
— У этого ребенка на груди нефритовый кулон с изображением дракона, который даровал ему лично Цинлун-ван. В задней комнате нашего дома мы с благоговением храним алтарь в его честь!
Дед перевел дыхание и добавил с нарастающей решимостью:
— Я могу прямо сейчас отвести вас к нему. Верить или нет — ваше дело!
— Быть того не может! Как ты мог видеть Цинлун-вана, если даже мы слышали о нем лишь в легендах, лишь обрывки пустых слухов! — вторая ласка холодно фыркнула, и в ее голосе сквозили насмешка и недоверие.
Дед не стал больше тратить на них слова. Он оттолкнул отца и второго дядю, пытавшихся его остановить, и строго предупредил остальных, чтобы никто не смел идти следом. Отцу он наказал: если до рассвета не вернется, пусть идет во внутренний двор и расскажет обо всем Цинлун-вану.
Наклонившись, дед взвалил на спину мое безжизненное, погруженное в забытье тело и широким шагом двинулся вперед. Горная тропа извивалась, словно гигантский питон. Дед, спотыкаясь, упорно шел вперед, тяжело дыша и издавая хриплые звуки.
— Быстрее! Не отставать! — дед, опасаясь, что мое долгое беспамятство к добру не приведет, в нетерпении подгонял плетущихся позади ласок.
— Хм, кто знает, не водишь ли ты нас за нос! Путь такой долгий, мы совсем выбились из сил! — недовольно проворчала одна из ласок, волоча лапы так, что ветки под ними жалобно хрустели.
— Именно! Если мы никого не найдем, тебе не поздоровится, старик! — поддакнула вторая, злобно царапая землю когтями.
Дед не обращал внимания на их пустопорожнюю болтовню, лишь упрямо ускорял шаг. Они прошли сквозь густую, мрачную чащу, где, казалось, таились неисчислимые опасности. Ветки то и дело с треском хлестали их по телу, а опавшая листва под ногами шуршала в тишине.
Неизвестно, сколько времени они пробирались по этой трудной дороге, но наконец добрались до храма Драконьего царя, затерянного в самой глубине леса. Храм одиноко возвышался в этом тихом, таинственном уголке, и вокруг него разливалась атмосфера, внушающая трепет. Каменная статуя внутри, благодаря неиссякаемым подношениям семьи Чжугэ, сияла, источая божественный свет, подобный солнечному.
Дед вошел в храм и, преисполненный искреннего почтения, трижды почтительно воззвал к Цинлун-вану:
— Дух Цинлун-вана, явись! Цинлун-ван, явись! Цинлун-ван, явись!
Голос его многократно отдавался эхом в пустых сводах храма. Мгновение спустя ослепительная синяя вспышка, подобная рухнувшему с небес Млечному Пути, озарила пространство, и в храме явился сам Цинлун-ван.
Его величественное тело было подобно горному хребту, усы дракона развевались на ветру, словно живые ленты, а рога были острыми и грозными, как мечи. Чешуя мерцала глубоким синим светом, словно россыпь ярких звезд в ночном небе. Его глаза, напоминавшие вечно пылающие факелы, были столь властны и горячи, что на них невозможно было смотреть — казалось, один лишь взгляд способен испепелить саму душу.
Чета ласок тут же содрогнулась под гнетом его подавляющего величия. Их тела затряслись, зубы застучали, и они забормотали, дрожа всем существом:
— Пощади, Цинлун-ван! Пощади!
Цинлун-ван, чей взор метал молнии, прогремел:
— Вы посмели причинить вред невинному ребенку! Немедленно верните его душу!
Голос его сотрясал стены храма. Ласки, не смея ослушаться, в панике принялись возвращать мои две души и шесть духов.
— Мы осознали свою ошибку! Мы виноваты! — твердили они.
Когда душа вернулась, Цинлун-ван внимательно осмотрел меня и воскликнул, не скрывая изумления и радости:
— Оказывается, этот ребенок — тот самый носитель судьбы юного дракона, которого я поручил семье Чжугэ искать долгие годы! К тому же, он обладает чистым сердцем и врожденной склонностью к постижению Дао. Вот оно что! Этот нефритовый кулон не только защищал его, но и скрывал его истинную суть, из-за чего я двенадцать лет не мог почувствовать его присутствия, хотя он был совсем рядом.
Цинлун-ван покачал головой, и в его словах смешались восторг и запоздалое раскаяние. В порыве чувств он принял решение:
— Отныне я беру этого ребенка в ученики. Я, в своем облике Цзяолуна, помогу ему взрастить драконью силу.
Ласки, наблюдавшие за этим с завистью и вожделением, замерли. Цинлун-ван бросил на них взгляд и властно произнес:
— Вам двоим нелегко дается совершенствование. Хотите стать защитниками моего ученика? Вы сможете черпать драконью энергию, что не только восстановит ваши силы, но и поможет пережить пятисотлетнее испытание, избавиться от статуса диких духов и возвыситься до уровня духовных небожителей!
Услышав это, ласки пришли в неописуемый восторг. Они принялись бить поклоны, не переставая:
— Благодарим за великую милость! Мы приложим все силы, будем служить верой и правдой, не пожалеем жизни!
Цинлун-ван добавил с серьезным видом:
— Драконья энергия в ребенке просачивается наружу. В ближайшие шесть лет я буду тщательно ее культивировать. Но в последние четыре года, по мере его взросления, произойдет резкий всплеск. Каждый день его мощь будет стремительно расти, и его неизбежно станут преследовать те, кто жаждет легкого пути к силе. Я сейчас нахожусь на критическом этапе прохождения испытания и не могу покидать это место, поэтому охранять его поручаю вам!
— Хуан Чжун и Хуан Юй принимают волю Цинлун-вана! — в один голос воскликнули ласки.
Дед договорился с Цинлун-ваном, что каждый год, в день зимнего солнцестояния — в мой день рождения — он будет приходить в храм. В завершение я, пребывая в полузабытьи, трижды поклонился Цинлун-вану, совершив обряд посвящения, а затем, под воздействием потока чистейшей драконьей энергии, окончательно потерял сознание.
— О, божественный дракон, это... — удивленно спросил дед.
— Открываю энергетические каналы. Слишком увлекся, передал чуть больше энергии, чем нужно. Поспит — и все пройдет, — смущенно улыбнулся Цинлун-ван под завистливыми взглядами ласок.
На рассвете дед, держа меня на руках, верхом на огромном духе-ласке, вернулся домой, неся с собой сундук с древними книгами и бесценный трехсотлетний корень горного женьшеня, источающий целебную энергию.

Комментарии

Загрузка...