Он приближался шаг за шагом, источая замогильный холод. Его низкий, лишенный малейших человеческих эмоций голос сеял в душе липкий, парализующий ужас.
Он приближался шаг за шагом, источая замогильный холод. Его низкий, лишенный малейших человеческих эмоций голос сеял в душе липкий, парализующий ужас.
— Назад, тварь! — выкрикнул я, пытаясь скрыть за напускной свирепостью колотившую меня дрожь. — Еще шаг, и я отрублю тебе вторую клешню!
— Назад, тварь! — выкрикнул я, пытаясь скрыть за напускной свирепостью колотившую меня дрожь. — Еще шаг, и я отрублю тебе вторую клешню!
Но утопленнику было плевать на мои крики. Напротив, он резко ускорился и, вскинув уцелевшую призрачную руку, коршуном бросился на меня. Двигался он неестественно быстро — я сразу понял, что убежать не успею. Раз уж не вышло ни уклониться, ни упокоить его миром, оставался единственный путь — драться не на жизнь, а на смерть. Собрав остатки воли в кулак, я покрепче перехватил поварской тесак с головой дракона и истошно заорал, заглушая собственный страх:
Но утопленнику было плевать на мои крики. Напротив, он резко ускорился и, вскинув уцелевшую призрачную руку, коршуном бросился на меня. Двигался он неестественно быстро — я сразу понял, что убежать не успею. Раз уж не вышло ни уклониться, ни упокоить его миром, оставался единственный путь — драться не на жизнь, а на смерть. Собрав остатки воли в кулак, я покрепче перехватил поварской тесак с головой дракона и истошно заорал, заглушая собственный страх:
— Да не подходи ты, сука!
— Да не подходи ты, сука!
Тяжелое лезвие с присвистом рассекло воздух, нацеленное в плечо мертвеца. Однако на сей раз Чжан Цян повел себя иначе: он призрачным сполохом растворился в темноте прямо перед моим носом, и тесак со свистом прорубил пустоту. Не успел я восстановить равновесие, как тварь соткалась прямо у меня сбоку. Всё то же бледное окоченевшее лицо, обезображенное глубоким рубцом от моего предыдущего удара, выглядело теперь как кошмарный гротеск.
Тяжелое лезвие с присвистом рассекло воздух, нацеленное в плечо мертвеца. Однако на сей раз Чжан Цян повел себя иначе: он призрачным сполохом растворился в темноте прямо перед моим носом, и тесак со свистом прорубил пустоту. Не успел я восстановить равновесие, как тварь соткалась прямо у меня сбоку. Всё то же бледное окоченевшее лицо, обезображенное глубоким рубцом от моего предыдущего удара, выглядело теперь как кошмарный гротеск.
— Ступай со мной назад, предстань перед учителем! — вновь раздался этот тягучий, давящий на мозги хрип, от которого сердце сжималось в тиски.
— Ступай со мной назад, предстань перед учителем! — вновь раздался этот тягучий, давящий на мозги хрип, от которого сердце сжималось в тиски.
В ужасе я резко развернулся и наотмашь рубанул тесаком назад, целясь ему прямо в шею, чтобы снести голову с плеч. Но Чжан Цян среагировал молниеносно: его ледяная ладонь взметнулась вверх и намертво перехватила мое запястье, напрочь лишая возможности пошевелить оружием. Оказавшись в ловушке, я свободной рукой сжал кулак и принялся со всей дури молотить его по изуродованной морде.
В ужасе я резко развернулся и наотмашь рубанул тесаком назад, целясь ему прямо в шею, чтобы снести голову с плеч. Но Чжан Цян среагировал молниеносно: его ледяная ладонь взметнулась вверх и намертво перехватила мое запястье, напрочь лишая возможности пошевелить оружием. Оказавшись в ловушке, я свободной рукой сжал кулак и принялся со всей дури молотить его по изуродованной морде.
Бах, бах, бах! — один удар за другим обрушивались на его лицо, но с тем же успехом я мог бы бить по гранитной глыбе. Ему не было причинено ни малейшего вреда, в то время как мои собственные костяшки отозвались острой, невыносимой болью.
Бах, бах, бах! — один удар за другим обрушивались на его лицо, но с тем же успехом я мог бы бить по гранитной глыбе. Ему не было причинено ни малейшего вреда, в то время как мои собственные костяшки отозвались острой, невыносимой болью.
И тут случилось самое жуткое: искалеченная рука, которую я только что срубил под корень, невесть когда успела отрасти заново! Вторая призрачная клешня со свистом взметнулась в воздух и мертвой хваткой сомкнулась на моем горле. На этот раз его сила была сокрушительной, неодолимой. Я отчетливо понял, что ему ничего не стоило одним легким движением раздавить мой кадык в кашу. Однако убивать меня на месте он не собирался. Крепко зафиксировав мою шею, он принялся с бешеной силой толкать меня назад, вглубь озерных вод. Тварь всё так же тупо и безжизненно пялилась на меня, но в её глухом голосе теперь сквозила яростная, неумолимая свирепость:
И тут случилось самое жуткое: искалеченная рука, которую я только что срубил под корень, невесть когда успела отрасти заново! Вторая призрачная клешня со свистом взметнулась в воздух и мертвой хваткой сомкнулась на моем горле. На этот раз его сила была сокрушительной, неодолимой. Я отчетливо понял, что ему ничего не стоило одним легким движением раздавить мой кадык в кашу. Однако убивать меня на месте он не собирался. Крепко зафиксировав мою шею, он принялся с бешеной силой толкать меня назад, вглубь озерных вод. Тварь всё так же тупо и безжизненно пялилась на меня, но в её глухом голосе теперь сквозила яростная, неумолимая свирепость:
— Ступай со мной в путь... Возвращайся к учителю... — С каждым словом он заталкивал меня всё глубже и глубже.
— Ступай со мной в путь... Возвращайся к учителю... — С каждым словом он заталкивал меня всё глубже и глубже.
Я извивался всем телом, брыкался, пытался вырваться, но в пылу этой отчаянной борьбы поварской тесак с головой дракона выскользнул из моих ослабевших пальцев и с глухим стуком упал где-то на берегу. Раздался громкий всплеск, и в мгновение ока я оказался в озере по самую грудь. На дворе стояла глухая середина лета, но здешняя вода обжигала ледяным, могильным холодом, пробирающим до самых костей.
Я извивался всем телом, брыкался, пытался вырваться, но в пылу этой отчаянной борьбы поварской тесак с головой дракона выскользнул из моих ослабевших пальцев и с глухим стуком упал где-то на берегу. Раздался громкий всплеск, и в мгновение ока я оказался в озере по самую грудь. На дворе стояла глухая середина лета, но здешняя вода обжигала ледяным, могильным холодом, пробирающим до самых костей.
Краем затухающего зрения я успел заметить старого призрака у беседки — тот по-прежнему скалился в мерзкой, торжествующей ухмылке. «Вот и всё, — оборвалось у меня внутри. — На этот раз мне не выкарабкаться». Стоит воде сомкнуться над моей головой, и я превращусь в безбилетника на тот свет, в очередного несчастного утопленника-сменщика. Душу выжигала яростная обида от собственного бессилия, но поделать я ничего не мог.
Краем затухающего зрения я успел заметить старого призрака у беседки — тот по-прежнему скалился в мерзкой, торжествующей ухмылке. «Вот и всё, — оборвалось у меня внутри. — На этот раз мне не выкарабкаться». Стоит воде сомкнуться над моей головой, и я превращусь в безбилетника на тот свет, в очередного несчастного утопленника-сменщика. Душу выжигала яростная обида от собственного бессилия, но поделать я ничего не мог.
С глухим всплеском вода сомкнулась над моей головой. За долю секунды до того, как погрузиться в бездну, я услышал последнюю фразу Чжан Цяна:
С глухим всплеском вода сомкнулась над моей головой. За долю секунды до того, как погрузиться в бездну, я услышал последнюю фразу Чжан Цяна:
— Нужно поторопиться, учитель уже ждет! — Договорив, он с остервенением нажал на мою шею, утягивая на глубину. Эта тварь собиралась заживо утопить меня в темном омуте.
— Нужно поторопиться, учитель уже ждет! — Договорив, он с остервенением нажал на мою шею, утягивая на глубину. Эта тварь собиралась заживо утопить меня в темном омуте.
Я бился в воде как безумный, тщетно пытаясь разжать его окоченевшие пальцы на своем горле, яростно сучил ногами, молотя утопленника по животу. Но его тело было твердым, точно дубовая плаха, покойник вообще не чувствовал боли — мои удары уходили в пустоту. Горло обожгло, и я судорожно глотнул тухлой озерной воды. Легкие пронзило невыносимой, режущей болью, которая мгновенно ударила в затылок. Сознание начало стремительно угасать, губы и кончики пальцев онемели, налившись свинцовой тяжестью. Движения сделались вялыми, тело больше не слушалось команд разума. Я отчетливо понимал: это конец. Секунды сочтены, и сейчас я просто задохнусь в этой мутной озерной могиле...
Я бился в воде как безумный, тщетно пытаясь разжать его окоченевшие пальцы на своем горле, яростно сучил ногами, молотя утопленника по животу. Но его тело было твердым, точно дубовая плаха, покойник вообще не чувствовал боли — мои удары уходили в пустоту. Горло обожгло, и я судорожно глотнул тухлой озерной воды. Легкие пронзило невыносимой, режущей болью, которая мгновенно ударила в затылок. Сознание начало стремительно угасать, губы и кончики пальцев онемели, налившись свинцовой тяжестью. Движения сделались вялыми, тело больше не слушалось команд разума. Я отчетливо понимал: это конец. Секунды сочтены, и сейчас я просто задохнусь в этой мутной озерной могиле...
Но в самый последний миг, когда жизнь уже готова была окончательно покинуть мое тело, ледяные тиски на горле внезапно разжались. Чьи-то сильные руки мертвой хваткой вцепились в мою одежду со спины и мощным рывком потянули вверх. Вода с шумом расступилась, и я с плеском вылетел на поверхность, жадно ловя ртом воздух. Над озером раскатисто прозвучал суровый голос зрелого мужчины:
Но в самый последний миг, когда жизнь уже готова была окончательно покинуть мое тело, ледяные тиски на горле внезапно разжались. Чьи-то сильные руки мертвой хваткой вцепились в мою одежду со спины и мощным рывком потянули вверх. Вода с шумом расступилась, и я с плеском вылетел на поверхность, жадно ловя ртом воздух. Над озером раскатисто прозвучал суровый голос зрелого мужчины:
— Прах к праху, земля к земле. Откуда явился дух неприкаянный, туда пусть и возвращается!
— Прах к праху, земля к земле. Откуда явился дух неприкаянный, туда пусть и возвращается!
Следом послышался характерный шорох, и в озерную гладь веером полетели пригоршни белой крупы. Стоило белым зернышкам коснуться водной поверхности, как кристально чистая, искрящаяся в лунном свете вода вмиг потемнела, сделавшись черной и густой, точно чернила. Меня бесцеремонно, волоком вытащили на прибрежную траву. Заходясь в мучительном кашле, я выплюнул озерную жижу и принялся судорожно, со свистом втягивать воздух иссушенными легкими.
Следом послышался характерный шорох, и в озерную гладь веером полетели пригоршни белой крупы. Стоило белым зернышкам коснуться водной поверхности, как кристально чистая, искрящаяся в лунном свете вода вмиг потемнела, сделавшись черной и густой, точно чернила. Меня бесцеремонно, волоком вытащили на прибрежную траву. Заходясь в мучительном кашле, я выплюнул озерную жижу и принялся судорожно, со свистом втягивать воздух иссушенными легкими.
— Сяо Цзян, Сяо Цзян!.. — донеслось сквозь шум в ушах.
— Сяо Цзян, Сяо Цзян!.. — донеслось сквозь шум в ушах.
Кое-как разлепив веки, я сквозь пелену слез сумел разгладеть лицо спасителя. Это был дядя Юй! Он все-таки пришел. Пришел в самый критический момент, выдернул меня из лап смерти и подарил второй шанс.
Кое-как разлепив веки, я сквозь пелену слез сумел разгладеть лицо спасителя. Это был дядя Юй! Он все-таки пришел. Пришел в самый критический момент, выдернул меня из лап смерти и подарил второй шанс.
— Дя-дя... дядя Юй! — прохрипел я, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы облегчения. Еще бы секунда — и я остался бы на дне этого проклятого озера навсегда.
— Дя-дя... дядя Юй! — прохрипел я, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы облегчения. Еще бы секунда — и я остался бы на дне этого проклятого озера навсегда.
Однако дяде Юй было не до сентиментальности. Напряженно всматриваясь в темную озерную гладь, он отрывисто бросил:
Однако дяде Юй было не до сентиментальности. Напряженно всматриваясь в темную озерную гладь, он отрывисто бросил:
— Здесь нельзя оставаться ни секунды. Живо уходим! — С этими словами он подхватил с земли мой поварской тесак с головой дракона, бесцеремонно взвалил мое обмякшее тело себе на плечо и потащил прочь из парка.
— Здесь нельзя оставаться ни секунды. Живо уходим! — С этими словами он подхватил с земли мой поварской тесак с головой дракона, бесцеремонно взвалил мое обмякшее тело себе на плечо и потащил прочь из парка.
Я ковылял следом, едва перебирая ватными ногами, и не удержался — испуганно скосил взгляд назад. Из темной глубины омута, капая болотной жижей, снова медленно выползала мокрая фигура Чжан Цяна. Утопленник замер на берегу, провожая нас остекленевшим взглядом. Он не бросился в погоню мгновенно, но его мертвый, леденящий душу шепот отчетливо настиг нас даже на расстоянии:
Я ковылял следом, едва перебирая ватными ногами, и не удержался — испуганно скосил взгляд назад. Из темной глубины омута, капая болотной жижей, снова медленно выползала мокрая фигура Чжан Цяна. Утопленник замер на берегу, провожая нас остекленевшим взглядом. Он не бросился в погоню мгновенно, но его мертвый, леденящий душу шепот отчетливо настиг нас даже на расстоянии:
— Не уходи... Учитель торопит...
— Не уходи... Учитель торопит...
От этого звука у меня окончательно онемели поджилки. Сжав зубы, я из последних сил припустил вслед за дядей Юй, стремясь убраться как можно дальше.
От этого звука у меня окончательно онемели поджилки. Сжав зубы, я из последних сил припустил вслед за дядей Юй, стремясь убраться как можно дальше.
И зловещая сова, и старый призрак у беседки бесследно растворились в ночи. Впрочем, выискивать их у меня не было ни малейшего желания — единственным стремлением оставалось поскорее покинуть это проклятое место. Лишь когда под ногами зашуршал асфальт за пределами парковой ограды, мы наконец позволили себе остановиться и перевести дух. Лицо дяди Юй было мрачнее грозовой тучи.
И зловещая сова, и старый призрак у беседки бесследно растворились в ночи. Впрочем, выискивать их у меня не было ни малейшего желания — единственным стремлением оставалось поскорее покинуть это проклятое место. Лишь когда под ногами зашуршал асфальт за пределами парковой ограды, мы наконец позволили себе остановиться и перевести дух. Лицо дяди Юй было мрачнее грозовой тучи.
— Всё пошло наперекосяк, — тяжело дыша, произнес он. — Тварь, на которую ты напоролся, оказалась куда свирепее и опаснее, чем я предполагал. Благо у меня сердце было не на месте, и я решил проверить, как ты тут. Опоздай я хоть на миг — и ты бы уже кормил рыб на дне.
— Всё пошло наперекосяк, — тяжело дыша, произнес он. — Тварь, на которую ты напоролся, оказалась куда свирепее и опаснее, чем я предполагал. Благо у меня сердце было не на месте, и я решил проверить, как ты тут. Опоздай я хоть на миг — и ты бы уже кормил рыб на дне.
— Спа... спасибо вам, дядя Юй, — выдохнул я, утирая холодный пот вперемешку с озерной водой со лба. — Если бы не тот старый призрак... Он разрушил всё в самый последний момент, когда иньские блюда были почти съедены.
— Спа... спасибо вам, дядя Юй, — выдохнул я, утирая холодный пот вперемешку с озерной водой со лба. — Если бы не тот старый призрак... Он разрушил всё в самый последний момент, когда иньские блюда были почти съедены.
Дядя Юй не стал расспрашивать о деталях, лишь коротко отрезал:
Дядя Юй не стал расспрашивать о деталях, лишь коротко отрезал:
— Раз уж так вышло, сейчас главное — унести ноги и спрятаться.
— Раз уж так вышло, сейчас главное — унести ноги и спрятаться.
Я судорожно закивал и с надеждой посмотрел на него:
Я судорожно закивал и с надеждой посмотрел на него:
— Дядя Юй, а что дальше? Что мне делать?
— Дядя Юй, а что дальше? Что мне делать?
Старик бросил короткий взгляд на ночное небо.
Старик бросил короткий взгляд на ночное небо.
— Час поздний, — нахмурился он. — Раз уж эта тварь нацелилась забрать твою жизнь, она не отступится и пойдет по следу. Я всего лишь иньский повар, великих техник не знаю. В открытом бою против такого свирепого мертвеца мы оба ляжем костьми. Выход один — бежать и прятаться. Переждем эту ночь, а утро вечера мудренее — тогда и решим, что делать.
— Час поздний, — нахмурился он. — Раз уж эта тварь нацелилась забрать твою жизнь, она не отступится и пойдет по следу. Я всего лишь иньский повар, великих техник не знаю. В открытом бою против такого свирепого мертвеца мы оба ляжем костьми. Выход один — бежать и прятаться. Переждем эту ночь, а утро вечера мудренее — тогда и решим, что делать.
— Но этот покойник... он ведь чует мой живой запах! Он найдет меня где угодно! — в панике возразил я.
— Но этот покойник... он ведь чует мой живой запах! Он найдет меня где угодно! — в панике возразил я.
Дядя Юй оглянулся на темнеющие вдали деревья парка и хмуро усмехнулся:
Дядя Юй оглянулся на темнеющие вдали деревья парка и хмуро усмехнулся:
— Значит, сделаем так, чтобы твой дух для него растворился. И укроемся в месте, куда эта мразь и сунуться не посмеет. За мной! — С этими словами он припустил к припаркованному неподалеку потрепанному электроскутеру.
— Значит, сделаем так, чтобы твой дух для него растворился. И укроемся в месте, куда эта мразь и сунуться не посмеет. За мной! — С этими словами он припустил к припаркованному неподалеку потрепанному электроскутеру.
Я не до конца понял его замысел, но лишних вопросов задавать не стал — жизнь была дороже. Спотыкаясь, я поспешил следом. Стоило мне взобраться на пассажирское сиденье, как дядя Юй сунул мне в руки увесистый бумажный сверток.
Я не до конца понял его замысел, но лишних вопросов задавать не стал — жизнь была дороже. Спотыкаясь, я поспешил следом. Стоило мне взобраться на пассажирское сиденье, как дядя Юй сунул мне в руки увесистый бумажный сверток.
— Хватай крупу, — скомандовал он, заводя мотор. — Каждые десять секунд бросай по пригоршне на дорогу. Пока весь кулек не опустеет, не останавливайся!
— Хватай крупу, — скомандовал он, заводя мотор. — Каждые десять секунд бросай по пригоршне на дорогу. Пока весь кулек не опустеет, не останавливайся!
— Хорошо! — послушно отозвался я, принимая кулек.
— Хорошо! — послушно отозвался я, принимая кулек.
Расспрашивать о причинах не было времени. Однако стоило моим пальцам погрузиться в сверток, как я ощутил нечто странное. Зерна были теплыми и сухими — их предварительно обжарили, отчего от крупы исходил густой, аппетитный аромат. Отбросив сомнения, я принялся горстями швырять крупу позади мчащегося скутера.
Расспрашивать о причинах не было времени. Однако стоило моим пальцам погрузиться в сверток, как я ощутил нечто странное. Зерна были теплыми и сухими — их предварительно обжарили, отчего от крупы исходил густой, аппетитный аромат. Отбросив сомнения, я принялся горстями швырять крупу позади мчащегося скутера.
Белые зерна с тихим шелестом веером рассыпались по ночному асфальту. Но не успели мы отъехать и на сотню метров, как у меня перехватило дыхание от увиденного. Из придорожной травы, из-за столбов и глухих подворотен начали выползать и выходить жуткие, полупрозрачные антрацитовые силуэты. От их призрачных тел тонкими струйками поднимался серый гнилостный дым. Вся эта нечисть с глухим утробным урчанием бросалась к рассыпанной крупе, лихорадочно подбирая склизкими пальцами зернышко за зернышко и запихивая их в свои невидимые пасти.
Белые зерна с тихим шелестом веером рассыпались по ночному асфальту. Но не успели мы отъехать и на сотню метров, как у меня перехватило дыхание от увиденного. Из придорожной травы, из-за столбов и глухих подворотен начали выползать и выходить жуткие, полупрозрачные антрацитовые силуэты. От их призрачных тел тонкими струйками поднимался серый гнилостный дым. Вся эта нечисть с глухим утробным урчанием бросалась к рассыпанной крупе, лихорадочно подбирая склизкими пальцами зернышко за зернышко и запихивая их в свои невидимые пасти.
Сердце у меня ушло в пятки. «Проклятье, да это же неупокоенные твари! — догадался я, леденея от ужаса. — Если я буду сыпать рис всю дорогу, мы же соберем за собой целый парад мертвецов!»
Сердце у меня ушло в пятки. «Проклятье, да это же неупокоенные твари! — догадался я, леденея от ужаса. — Если я буду сыпать рис всю дорогу, мы же соберем за собой целый парад мертвецов!»
Зачем дядя Юй заставил меня это делать? Неужели он решил созвать сюда всю окрестную нечисть?
Зачем дядя Юй заставил меня это делать? Неужели он решил созвать сюда всю окрестную нечисть?

Комментарии

Загрузка...