Глава 93

......— Добро пожаловать, господин Гу. Пожалуйста, следуйте за мной...Внутри прохладного мраморного холла Ассоциации вышколенный персонал взял Гу Цы в оборот и проводил его к массивным двустворчатым дверям Главного Зала Собраний.Прибывать за час до начала — привилегия, доступная исключительно Элитным членам организации. Огромный амфитеатр, рассчитанный на тридцать тысяч посадочных мест, сейчас пустовал. Лишь в самых первых рядах, на бархатных креслах, рассредоточились несколько десятков влиятельных Творцов.Не желая привлекать к себе излишнее внимание, Гу Цы выбрал комфортное место во втором ряду, прямо по центру, где по бокам не было соседей.Постепенно зал начал наполняться. Элитные участники тянулись тонким ручейком, обмениваясь сдержанными приветствиями. Ближе к началу хлынул основной поток рядовых членов Ассоциации. К 13:50 свободного пространства не осталось. Тридцать тысяч человек сидели плечом к плечу. Воздух сгустился от напряжения и ожидания.Те, кому не хватило места в главном зале, плотно утрамбовались в дополнительных конференц-залах на третьем этаже, где были установлены огромные плазменные панели. И это только в Синлани! Десятки тысяч Мастеров по всей стране сейчас сидели перед мониторами, подключившись к закрытой видеоконференции.Стрелка часов коснулась отметки 14:00.Десятки телевизионных камер, расставленных по периметру сцены, вспыхнули красными огоньками прямого эфира. Собрание официально началось.Первым на трибуну взлетел холеный ведущий в искрящемся костюме. Зарядив дежурную, ослепительную улыбку, он затянул витиеватую речь о «весеннем расцвете нашей великой индустрии», щедро пересыпая текст метафорами и цитатами из классики. Это литературное излияние продолжалось долгих, мучительных тридцать минут.Гу Цы прикрыл рот рукой и еле слышно шепнул в пустоту:— Слушай, у вас в Ассоциации всегда собрания такие... э-э-э... серьезные?Он хотел сказать «душно-тоскливые и бесконечные», но сдержался.— Абсолютно всегда, — без тени иронии отозвалась в его голове Син У. — В Ассоциации состоят миллионы полноправных членов, каждому выдается форменная одежда, каждому присваивается ранг. Сама эта бюрократическая махина уже говорит о многом.Нынешний Президент Ассоциации питал нездоровую, фанатичную страсть к официозу и ритуалам.— Выходит, они согнали сюда тысячи людей, нагнали репортеров с федеральных каналов просто для того, чтобы надуть щеки, а по факту ничего грандиозного не произойдет? — разочарованно вздохнул Гу Цы, с горечью вспоминая три часа своей жизни, оставленные в парикмахерской.— Не факт. Прессу они созывают далеко не каждый раз, — резонно возразила Син У. — Должно быть что-то весомое.Пока они мысленно перебрасывались фразами, многословный ведущий наконец исчерпал свой словарный запас и, сорвав жидкие аплодисменты, покинул сцену.В зале повисла благоговейная тишина. К микрофону медленно, опираясь на трость, подошел старец, чья аура напоминала непоколебимую гору. Его седые волосы сияли в свете софитов, а румяное лицо светилось мудростью и скрытой силой. Лучики морщин вокруг глаз собирались в добрую, отеческую улыбку.Это был Цзян Цзяньхуа — живая легенда и бессменный Президент Ассоциации Мастеров Звездных Карт. Его мантия была настолько густо усыпана звездами, отражающими его заслуги, что от них рябило в глазах.— Здравствуйте, товарищи, — его глубокий, вибрирующий голос мягко разнесся по колоссальному залу без всяких усилителей.— ЗДРАВСТВУЙТЕ, ПРЕЗИДЕНТ ЦЗЯН! — тридцать тысяч глоток рявкнули в ответ, словно единый организм. Зал взорвался громовыми овациями, от которых заложило уши. Аплодисменты не стихали несколько минут.Цзян Цзяньхуа с теплой улыбкой поднял руки, призывая к тишине. Гул мгновенно стих.— Благодарю вас за ваш пыл. Спасибо, что так оперативно откликнулись на мой зов. Наш многоуважаемый ведущий уже произнес все необходимые вступительные слова, так что я избавлю вас от лишней демагогии. Перейдем сразу к делу.Старец выдержал театральную паузу, обводя притихший зал пронзительным взглядом.— Если вы заглянете в свои календари и отмотаете время на два года назад, то вспомните, что в этот самый день мы собирались здесь по точно такому же поводу. Уверен, среди сидящих в зале опытных Творцов есть те, кто уже догадался, какую новость я собираюсь вам сообщить.По рядам пробежал взволнованный шепоток. Лица многих мастеров побледнели, а глаза вспыхнули маниакальным блеском.— Да, ваши догадки абсолютно верны, — голос Президента Цзяна набрал силу, заполнив каждый уголок амфитеатра. — Шестьдесят девятое Состязание Творцов карт «Звездный Восток» официально стартует в конце этого месяца во всех национальных дивизионах!БРЯК!Зал буквально взорвался. Волна первобытного, неконтролируемого восторга снесла все барьеры приличия.— Звездный Восток! Это же Звездный Восток!— Они снова запускают этот турнир! Господи, наконец-то!— Клянусь небесами, в этот раз я вырву титул Золотого Творца карт, чего бы мне это ни стоило!— Я человек скромный, мне хватит и места в первой десятке! Но я убью за него!Состязание «Звездный Восток» проводилось раз в два года. Изначально это был скромный, внутренний турнир, организованный Ассоциацией для мотивации отечественной молодежи. Но время шло. Государство крепло, на мировой арене появлялись десятки гениальных китайских мастеров, чьи творения потрясали воображение. И турнир привлек внимание гиганта — Международной Федерации Карт.Сегодня «Звездный Восток» превратился в одно из самых престижных, кровавых и безжалостных состязаний на планете, чья ценность измерялась золотом. Лучшие молодые Творцы со всего мира слетались сюда, словно акулы на кровь, чтобы бросить вызов китайским гениям на их собственном поле.Это был социальный лифт невероятной мощности. «Позолотить ручки», как говорили в кулуарах. Достаточно было просто протиснуться в Топ-50 на этом турнире, и твой гонорар за одну созданную карту мгновенно взлетал в небеса. А если ты заберешь чемпионский кубок? Тебе обеспечена безбедная жизнь и статус полубога как минимум на ближайшее десятилетие. И если ты сам из скромности не захочешь трубить о своих победах на каждом углу — государство сделает это за тебя, повесив твой портрет на всех билбордах.Ведь вырвать победу, унизить гениев-иностранцев на глазах у всей планеты и оставить трофей дома — есть ли на свете большая слава?Цзян Цзяньхуа прекрасно это понимал. Сегодняшний «Звездный Восток» перестал быть просто соревнованием ремесленников. Это была бескровная война. Битва интеллектов, престижа и будущего потенциала целых наций, сошедшихся на одной арене.Президент Цзян сжал кулаки, и в его старческом голосе зазвучала сталь главнокомандующего:— И поэтому я требую от каждого из вас только одного! Выложитесь на двести процентов! Выпотрошите свой разум, используйте каждую каплю своего таланта и потенциала! Мы не отдадим им ни единой награды! Все кубки до последнего должны остаться в наших руках!

...

...

— Добро пожаловать, господин Гу. Пожалуйста, следуйте за мной...

Внутри прохладного мраморного холла Ассоциации вышколенный персонал взял Гу Цы в оборот и проводил его к массивным двустворчатым дверям Главного Зала Собраний.

Прибывать за час до начала — привилегия, доступная исключительно Элитным членам организации. Огромный амфитеатр, рассчитанный на тридцать тысяч посадочных мест, сейчас пустовал. Лишь в самых первых рядах, на бархатных креслах, рассредоточились несколько десятков влиятельных Творцов.

Не желая привлекать к себе излишнее внимание, Гу Цы выбрал комфортное место во втором ряду, прямо по центру, где по бокам не было соседей.

Постепенно зал начал наполняться. Элитные участники тянулись тонким ручейком, обмениваясь сдержанными приветствиями. Ближе к началу хлынул основной поток рядовых членов Ассоциации. К 13:50 свободного пространства не осталось. Тридцать тысяч человек сидели плечом к плечу. Воздух сгустился от напряжения и ожидания.

Те, кому не хватило места в главном зале, плотно утрамбовались в дополнительных конференц-залах на третьем этаже, где были установлены огромные плазменные панели. И это только в Синлани! Десятки тысяч Мастеров по всей стране сейчас сидели перед мониторами, подключившись к закрытой видеоконференции.

Стрелка часов коснулась отметки 14:00.

Десятки телевизионных камер, расставленных по периметру сцены, вспыхнули красными огоньками прямого эфира. Собрание официально началось.

Первым на трибуну взлетел холеный ведущий в искрящемся костюме. Зарядив дежурную, ослепительную улыбку, он затянул витиеватую речь о «весеннем расцвете нашей великой индустрии», щедро пересыпая текст метафорами и цитатами из классики. Это литературное излияние продолжалось долгих, мучительных тридцать минут.

Гу Цы прикрыл рот рукой и еле слышно шепнул в пустоту:

— Слушай, у вас в Ассоциации всегда собрания такие... э-э-э... серьезные?

Он хотел сказать «душно-тоскливые и бесконечные», но сдержался.

— Абсолютно всегда, — без тени иронии отозвалась в его голове Син У. — В Ассоциации состоят миллионы полноправных членов, каждому выдается форменная одежда, каждому присваивается ранг. Сама эта бюрократическая махина уже говорит о многом.

Нынешний Президент Ассоциации питал нездоровую, фанатичную страсть к официозу и ритуалам.

— Выходит, они согнали сюда тысячи людей, нагнали репортеров с федеральных каналов просто для того, чтобы надуть щеки, а по факту ничего грандиозного не произойдет? — разочарованно вздохнул Гу Цы, с горечью вспоминая три часа своей жизни, оставленные в парикмахерской.

— Не факт. Прессу они созывают далеко не каждый раз, — резонно возразила Син У. — Должно быть что-то весомое.

Пока они мысленно перебрасывались фразами, многословный ведущий наконец исчерпал свой словарный запас и, сорвав жидкие аплодисменты, покинул сцену.

В зале повисла благоговейная тишина. К микрофону медленно, опираясь на трость, подошел старец, чья аура напоминала непоколебимую гору. Его седые волосы сияли в свете софитов, а румяное лицо светилось мудростью и скрытой силой. Лучики морщин вокруг глаз собирались в добрую, отеческую улыбку.

Это был Цзян Цзяньхуа — живая легенда и бессменный Президент Ассоциации Мастеров Звездных Карт. Его мантия была настолько густо усыпана звездами, отражающими его заслуги, что от них рябило в глазах.

— Здравствуйте, товарищи, — его глубокий, вибрирующий голос мягко разнесся по колоссальному залу без всяких усилителей.

— ЗДРАВСТВУЙТЕ, ПРЕЗИДЕНТ ЦЗЯН! — тридцать тысяч глоток рявкнули в ответ, словно единый организм. Зал взорвался громовыми овациями, от которых заложило уши. Аплодисменты не стихали несколько минут.

Цзян Цзяньхуа с теплой улыбкой поднял руки, призывая к тишине. Гул мгновенно стих.

— Благодарю вас за ваш пыл. Спасибо, что так оперативно откликнулись на мой зов. Наш многоуважаемый ведущий уже произнес все необходимые вступительные слова, так что я избавлю вас от лишней демагогии. Перейдем сразу к делу.

Старец выдержал театральную паузу, обводя притихший зал пронзительным взглядом.

— Если вы заглянете в свои календари и отмотаете время на два года назад, то вспомните, что в этот самый день мы собирались здесь по точно такому же поводу. Уверен, среди сидящих в зале опытных Творцов есть те, кто уже догадался, какую новость я собираюсь вам сообщить.

По рядам пробежал взволнованный шепоток. Лица многих мастеров побледнели, а глаза вспыхнули маниакальным блеском.

— Да, ваши догадки абсолютно верны, — голос Президента Цзяна набрал силу, заполнив каждый уголок амфитеатра. — Шестьдесят девятое Состязание Творцов карт «Звездный Восток» официально стартует в конце этого месяца во всех национальных дивизионах!

БРЯК!

Зал буквально взорвался. Волна первобытного, неконтролируемого восторга снесла все барьеры приличия.

— Звездный Восток! Это же Звездный Восток!

— Они снова запускают этот турнир! Господи, наконец-то!

— Клянусь небесами, в этот раз я вырву титул Золотого Творца карт, чего бы мне это ни стоило!

— Я человек скромный, мне хватит и места в первой десятке! Но я убью за него!

Состязание «Звездный Восток» проводилось раз в два года. Изначально это был скромный, внутренний турнир, организованный Ассоциацией для мотивации отечественной молодежи. Но время шло. Государство крепло, на мировой арене появлялись десятки гениальных китайских мастеров, чьи творения потрясали воображение. И турнир привлек внимание гиганта — Международной Федерации Карт.

Сегодня «Звездный Восток» превратился в одно из самых престижных, кровавых и безжалостных состязаний на планете, чья ценность измерялась золотом. Лучшие молодые Творцы со всего мира слетались сюда, словно акулы на кровь, чтобы бросить вызов китайским гениям на их собственном поле.

Это был социальный лифт невероятной мощности. «Позолотить ручки», как говорили в кулуарах. Достаточно было просто протиснуться в Топ-50 на этом турнире, и твой гонорар за одну созданную карту мгновенно взлетал в небеса. А если ты заберешь чемпионский кубок? Тебе обеспечена безбедная жизнь и статус полубога как минимум на ближайшее десятилетие. И если ты сам из скромности не захочешь трубить о своих победах на каждом углу — государство сделает это за тебя, повесив твой портрет на всех билбордах.

Ведь вырвать победу, унизить гениев-иностранцев на глазах у всей планеты и оставить трофей дома — есть ли на свете большая слава?

Цзян Цзяньхуа прекрасно это понимал. Сегодняшний «Звездный Восток» перестал быть просто соревнованием ремесленников. Это была бескровная война. Битва интеллектов, престижа и будущего потенциала целых наций, сошедшихся на одной арене.

Президент Цзян сжал кулаки, и в его старческом голосе зазвучала сталь главнокомандующего:

— И поэтому я требую от каждого из вас только одного! Выложитесь на двести процентов! Выпотрошите свой разум, используйте каждую каплю своего таланта и потенциала! Мы не отдадим им ни единой награды! Все кубки до последнего должны остаться в наших руках!