Глава 5

Глава 4. Чёрт возьми, среди нас скрывается монстр!— Двойной сон? — хрипло переспросил кто-то в полутьме, и в этом голосе явственно слышалась дрожь. — Что это вообще значит, чёрт возьми?Час ночи. Воздух в просторном конференц-зале сетевого отеля «Альпы» был настолько спёртым, что казался осязаемым, пропитанным запахом остывшего кофе, сигаретного дыма и холодного пота. Здесь, за закрытыми дверями, вдали от спящего города, полным ходом шло экстренное совещание по разработке стратегии прохождения игры.Семь лет назад привычный уклад человечества дал трещину. В мире внезапно появилось загадочное игровое пространство, получившее название «Чистая Земля». Оно безжалостно затягивало людей внутрь, заставляя их проходить самые разнообразные, порой безумные игровые сценарии. У этой системы было лишь одно, но поистине чудовищное правило: если количество провалов в конкретном подземелье достигало установленного лимита, игровой инстанс прорывал ткань мироздания и обрушивался на реальный мир, неся с собой непредсказуемые разрушения и хаос.Избранных, которых система насильно наделяла силой, стали называть «игроками». И каждый раз, когда возникала угроза слияния игры с реальностью, все находившиеся поблизости игроки бросали свои дела и мчались к месту происшествия, чтобы любой ценой предотвратить грядущую трагедию.Сегодняшняя ночь не стала исключением.Вот только никто даже в самом страшном кошмаре не мог предположить, что инстанс ранга «А» под названием «Призрачный сон Хуанляна» окажется настолько дьявольски сложным.Их гильдия мобилизовала более ста человек, среди которых было немало прославленных ветеранов, уже имевших за плечами опыт зачистки подземелий А-ранга. И каков итог? Прошло почти шесть мучительных часов, а прогресса не было ни на йоту. Абсолютная, пугающая тишина.Единственный человек, который всё же пришёл в себя, очнулся вовсе не потому, что успешно завершил сценарий. Нет, он столкнулся в игре со смертельной опасностью и был вынужден сжечь невероятно ценный, одноразовый артефакт, спасающий жизнь, чтобы в последний момент вырваться из цепких лап смерти. Система попросту выплюнула его обратно в реальность.«У этого сна два слоя» — вот то единственное знание, за которое он едва не расплатился собственной душой.Этого чудом спасшегося игрока звали Берсерк-Тигр. Он по праву считался одним из элитных бойцов гильдии «Красная Башня» — настоящая гора литых мышц, свирепый и бесстрашный воин. Но прямо сейчас от его хвалёной свирепости не осталось и следа. Очнувшись, здоровяк был бледен как полотно, его лоб покрывала испарина, а грудь тяжело вздымалась, словно он только что пробежал марафон. В его широко распахнутых глазах застыл неподдельный, первобытный ужас.Как правило, если человек умирает во сне, он мгновенно просыпается в холодном поту, но остаётся жив. Именно это, казалось бы, и произошло с Берсерком-Тигром.Однако существовало одно жуткое исключение.В анналах истории был зафиксирован знаменитый, леденящий кровь психологический эксперимент. Приговорённого к смертной казни привели в абсолютно тёмную комнату и бесстрастным тоном сообщили, что он умрёт от потери крови. Ему плотно завязали глаза, а затем палач лишь слегка, едва ощутимо провёл тупым краем скальпеля по его запястью. Кожа была лишь слегка поцарапана, вены остались целы. Но рядом с узником поставили металлическое ведро с идеальной акустикой и включили капельницу, методично отмеряющую капли воды. Кап... кап... кап... Звук, идеально имитирующий падение капель крови.Спустя несколько часов смертник побледнел, его дыхание остановилось, и он умер. Умер так, словно из него действительно выкачали всю кровь до последней капли.Такова была сокрушительная мощь человеческого подсознания.Если человек, находящийся во сне, будет абсолютно, безоговорочно уверен, что окружающий его мир — это суровая реальность, то смерть во сне станет для него смертью наяву.И именно в этом заключалась самая извращённая, самая дьявольская ловушка «Призрачного сна Хуанляна».Сначала игра заботливо создавала для тебя первый, слегка сюрреалистичный слой сна. Она намеренно подбрасывала абсурдные ситуации, нарушала законы физики, так что игроки, заранее знавшие, куда идут, легко и с торжествующей улыбкой понимали: «Ага, я сплю, это иллюзия».А затем происходило «пробуждение». Ты открывал глаза, полной грудью вдыхал воздух и искренне верил, что вернулся в безопасную реальность. Но на самом деле ты лишь падал глубже — во второй слой сна. Сна, который был соткан настолько безупречно, что ничем, абсолютно ничем не отличался от настоящего мира.Берсерку-Тигру приснилось, что он очнулся прямо здесь, в этом самом конференц-зале. Система торжественно возвестила, что он прошёл «Призрачный сон Хуанляна» с невероятным рангом «SSS», в одиночку сняв угрозу с городка Байши.Как главный герой и спаситель, он купался в лучах славы. Глава гильдии «Красная Башня» публично наградил его, а игровое сообщество превозносило до небес. Другие топовые гильдии пытались переманить его баснословными контрактами, но глава «Красной Башни» вцепился в него мёртвой хваткой и даже сошёлся в жестокой дуэли с одним из конкурентов.Сразу после победы глава сделал его своим заместителем, желая навсегда привязать к гильдии. Но и этого оказалось мало — шеф познакомил его с самой ослепительной, самой желанной девушкой-игроком во всей гильдии. Искра, буря, безумие — любовь с первого взгляда, стремительная свадьба, и вот они уже живут в роскошном особняке, наслаждаясь бурными ночами и заставляя одиноких волков гильдии выть от зависти.Карьера, деньги, страсть — жизненный путь Берсерка-Тигра в этом сне был безупречным шедевром.И, что самое страшное, всё это казалось абсолютно логичным! Ведь он и в реальности был выдающимся, перспективным игроком, заслуживающим такого успеха.Эта сладкая иллюзия длилась до тех пор, пока однажды поздним вечером, когда он, изрядно выпив, переходил дорогу, из темноты не вылетел гигантский грузовик-бетономешалка. Удар был чудовищным: его тело взлетело в воздух, совершив сальто в 720 градусов, а затем рухнуло на асфальт, прокатившись кубарем ещё с десяток метров.Именно в эту долю секунды сработал спасательный артефакт.Активация: Подмена на кота-простакаВместо разорванного в клочья геймера в луже крови остался лежать мёртвый дикий кот.Лишь в этот момент, выдернутый в холодную реальность зала, Берсерк-Тигр осознал весь ужас произошедшего. Его идеальная жизнь, обожаемая жена, блестящая карьера, уважение соратников — всё это было лишь мыльным пузырём. Он всё это время оставался в проклятом сне, ни на секунду не возвращаясь в реальность.Если бы не этот редчайший предмет, защищающий от истинной смерти, он бы уже прямо сейчас здоровался за руку с самим Владыкой Преисподней Яньло-ваном.Выслушав сбивчивый, полный отчаяния рассказ здоровяка, женщина во главе стола задумчиво прищурилась, осознав истинный масштаб надвигающейся катастрофы.Именно она руководила этой спасательной операцией от лица гильдии. Её игровой идентификатор — Белая Сова.Она была одета в безупречно чистый, строгий офисный костюм, подчёркивающий точёную фигуру, а волосы были туго стянуты в высокий, идеальный конский хвост. Одно лишь её присутствие излучало ледяной профессионализм и собранность — из тех женщин, на которых смотришь и сразу понимаешь: с ней шутки плохи, она знает своё дело.И её репутация не была пустым звуком. Благодаря колоссальному опыту и острому уму, Белой Сове часто хватало лишь крупиц информации, чтобы безошибочно определить истинную угрозу подземелья и выдать идеальный план по его зачистке.Медленно обведя взглядом погружённый в полумрак зал, Белая Сова сцепила пальцы в замок. Более сотни элитных бойцов гильдии всё ещё неподвижно сидели в креслах, их грудные клетки мерно вздымались в глубоком сне. Теперь стало кристально ясно — все они, до единого, заблудились во втором слое сновидения.Проблема заключалась не только в том, что этот второй слой было дьявольски трудно распознать. Куда страшнее было то, что даже если у кого-то и закрадывались сомнения, они попросту не хотели просыпаться.Судя по рассказу Берсерка-Тигра, вторая реальность дарила иллюзию идеального, совершенного мира. Она оплетала разум сладкой паутиной, заставляя человека с радостью тонуть в своих самых сокровенных желаниях. Любые мелкие нестыковки мозг услужливо игнорировал, оправдывая их философским «ну, жизнь вообще штука нелогичная». Жертвы увязали всё глубже и глубже, пока не наступал фатальный конец.Там, в сладком бреду, они купались в лучах славы и любви. А здесь, в реальности, их тела медленно превращались в пустые, безжизненные оболочки, в овощи, которые уже никто и никогда не сможет разбудить.— А может... мне попробовать нырнуть? — подал вдруг голос мужчина, чья массивная фигура возвышалась по ту сторону стола, напротив Совы.Его ID был Бронированный Бетон. Как и Берсерк-Тигр, он был матёрым ветераном, не раз проходившим элитные инстансы, полагаясь на свои непробиваемые стальные мышцы и способность выдерживать колоссальный урон.До того как Берсерк-Тигр с криком вынырнул из небытия, в зале бодрствовали лишь двое: Бетон и Белая Сова. Они раз за разом вкалывали себе в вены «Пробуждающий разум» — мощный стимулятор, чтобы оставаться в сознании и координировать любые внештатные ситуации. Например, такую, как сейчас.Берсерк-Тигр погиб в мире грёз, а значит, система навсегда лишила его права вернуться в это подземелье. Остальные бойцы крепко спали, не ведая о смертельной ловушке второго слоя.В этой патовой ситуации лишь они двое — Бетон и Сова — имели хоть призрачный шанс зайти внутрь со свежими силами и разорвать порочный круг.С этими словами Бронированный Бетон решительно потянулся здоровой ручищей и резким движением выдернул иглу стимулятора из вены.Но не прошло и секунды...Как Белая Сова, даже не моргнув глазом, с силой вогнала иглу обратно ему в руку.— Эй?! — Бронированный Бетон ошарашенно уставился на неё. — Какого чёрта?— Посиди-ка ты лучше на скамейке запасных, — окинув его презрительным, холодным взглядом, сухо бросила Белая Сова.— Это ещё что значит? — оскорблённо вспыхнул мужчина, и его мощные плечи напряглись. — Ты что, в меня не веришь?!— Послушай, Бетон, в этом мире есть проблемы, которые невозможно решить только потому, что ты понял их суть, — её голос звучал ровно, как лезвие хирургического скальпеля. — Ты ведь учился в университете? У вас была высшая математика? Преподаватель наверняка разжёвывал вам, как решать сложные уравнения, и, возможно, даже не один раз. Скажи мне честно: если я сейчас положу перед тобой лист с таким уравнением, ты сможешь его решить?Бронированный Бетон нахмурил густые брови, почесал затылок и уныло буркнул:— ...Нет.— Ну вот тебе и ответ, — Белая Сова изящно скрестила руки на груди. — Это подземелье для тех, у кого есть мозги. Твои бицепсы тут не помогут, ты только умножишь наши потери. Так что сиди смирно и не путайся под ногами.Бронированный Бетон: «...»«Мать твою, ну зачем же так жестоко бить по больному...»— Так что же нам теперь делать? — в отчаянии воскликнул Берсерк-Тигр. Он обвёл покрасневшими глазами ряды кресел, где, словно мертвецы, неподвижно возлежали его боевые братья. Ситуация накалялась с каждой секундой.В теории, если ребятам сказочно повезёт, и они не ввяжутся в смертельные авантюры в своих персональных райских кущах, они не умрут. Если кто-то другой сможет пробиться к финалу и разрушить иллюзию, спящие благополучно очнутся. Да, их психика, возможно, пошатнётся, но пара недель хорошего отдыха и крепкого алкоголя вернут их в строй.Но вот если фортуна отвернётся от них... Если кого-то из них, как его самого, переедет случайный грузовик в этой фальшивой реальности — пиши пропало. Далеко не у каждого в инвентаре валялся божественный артефакт воскрешения.И если уж закалённые в боях игроки мёрли там как мухи, что говорить об обычных, неподготовленных людях, которых засосало в эту аномалию? Чем дольше длится сон, тем выше вероятность фатальной случайности.Белая Сова на мгновение прикрыла глаза, массируя виски, а затем её голос прозвучал с железной решимостью:— Отправьте сигнал бедствия по всем каналам. Нам нужны узкопрофильные специалисты, мастера иллюзий, способные взломать этот грёбаный сон изнутри.Уровень угрозы «Призрачного сна Хуанляна» давно перешагнул рамки обычных элитных инстансов и оказался не по зубам всей их юго-западной коалиции. Здесь требовались ювелирные навыки. Для эксперта по ментальным практикам это действительно мог быть А-ранг, но для обычного рубаки — это абсолютный кошмар, из которого не возвращаются. Билет в один конец.Но главная, самая чудовищная проблема заключалась в другом. Чтобы полностью стереть сошедший с ума А-ранговый инстанс из реальности, система требовала выполнения особого условия: хотя бы один из выживших игроков должен был закрыть подземелье с оценкой не ниже А-ранга! Именно поэтому Сова намертво пригвоздила Бетона к стулу.Просто выжить и найти выход — мало.Это как на экзамене по математике: если ты просто напишешь правильный ответ наугад, но не распишешь весь ход решения, экзаменатор поставит тебе двойку.Сама по себе оценка «А» не считалась чем-то недостижимым, но выбить её именно в этой дьявольской головоломке казалось задачей невыполнимой. Двойной сон, переплетение истины и лжи... Разработчики этого сценария явно страдали садистскими наклонностями. В ситуации, когда даже просто выжить было чудом, получение ранга «А» стало бы грандиозным триумфом.А уж мечтать о рангах S, SS, SSS или мифической Омеге (Ω)... На такое были способны лишь боги вроде главы их гильдии, так что лучше даже не заика...Дзинь!Воздух внезапно разрезал мелодичный, кристально чистый звон, и прямо перед глазами бодрствующих вспыхнуло полупрозрачное системное окно.Региональное оповещение![Подземелье «Призрачный сон Хуанляна» успешно пройдено!][Игровая проекция отозвана, угроза прорыва в реальность устранена.][Итоговая оценка прохождения: Ω][Покоритель: Красавчик, пожелавший остаться неизвестным]Белая Сова, которая уже открыла рот, чтобы отдать приказ о начале масштабной поисковой операции, так и застыла с полуоткрытыми губами:— ...каться?!Точно такие же голографические экраны вспыхнули перед ошарашенными лицами Берсерка-Тигра и Бронированного Бетона.Двое здоровяков медленно повернули головы и посмотрели друг на друга. В их глазах читался абсолютный, ни с чем не сравнимый шок.— Чёрт возьми... — выдохнул Бетон. — Среди нас скрывается какой-то монстр!

Глава 4. Чёрт возьми, среди нас скрывается монстр!

— Двойной сон? — хрипло переспросил кто-то в полутьме, и в этом голосе явственно слышалась дрожь. — Что это вообще значит, чёрт возьми?

Час ночи. Воздух в просторном конференц-зале сетевого отеля «Альпы» был настолько спёртым, что казался осязаемым, пропитанным запахом остывшего кофе, сигаретного дыма и холодного пота. Здесь, за закрытыми дверями, вдали от спящего города, полным ходом шло экстренное совещание по разработке стратегии прохождения игры.

Семь лет назад привычный уклад человечества дал трещину. В мире внезапно появилось загадочное игровое пространство, получившее название «Чистая Земля». Оно безжалостно затягивало людей внутрь, заставляя их проходить самые разнообразные, порой безумные игровые сценарии. У этой системы было лишь одно, но поистине чудовищное правило: если количество провалов в конкретном подземелье достигало установленного лимита, игровой инстанс прорывал ткань мироздания и обрушивался на реальный мир, неся с собой непредсказуемые разрушения и хаос.

Избранных, которых система насильно наделяла силой, стали называть «игроками». И каждый раз, когда возникала угроза слияния игры с реальностью, все находившиеся поблизости игроки бросали свои дела и мчались к месту происшествия, чтобы любой ценой предотвратить грядущую трагедию.

Сегодняшняя ночь не стала исключением.

Вот только никто даже в самом страшном кошмаре не мог предположить, что инстанс ранга «А» под названием «Призрачный сон Хуанляна» окажется настолько дьявольски сложным.

Их гильдия мобилизовала более ста человек, среди которых было немало прославленных ветеранов, уже имевших за плечами опыт зачистки подземелий А-ранга. И каков итог? Прошло почти шесть мучительных часов, а прогресса не было ни на йоту. Абсолютная, пугающая тишина.

Единственный человек, который всё же пришёл в себя, очнулся вовсе не потому, что успешно завершил сценарий. Нет, он столкнулся в игре со смертельной опасностью и был вынужден сжечь невероятно ценный, одноразовый артефакт, спасающий жизнь, чтобы в последний момент вырваться из цепких лап смерти. Система попросту выплюнула его обратно в реальность.

«У этого сна два слоя» — вот то единственное знание, за которое он едва не расплатился собственной душой.

Этого чудом спасшегося игрока звали Берсерк-Тигр. Он по праву считался одним из элитных бойцов гильдии «Красная Башня» — настоящая гора литых мышц, свирепый и бесстрашный воин. Но прямо сейчас от его хвалёной свирепости не осталось и следа. Очнувшись, здоровяк был бледен как полотно, его лоб покрывала испарина, а грудь тяжело вздымалась, словно он только что пробежал марафон. В его широко распахнутых глазах застыл неподдельный, первобытный ужас.

Как правило, если человек умирает во сне, он мгновенно просыпается в холодном поту, но остаётся жив. Именно это, казалось бы, и произошло с Берсерком-Тигром.

Однако существовало одно жуткое исключение.

В анналах истории был зафиксирован знаменитый, леденящий кровь психологический эксперимент. Приговорённого к смертной казни привели в абсолютно тёмную комнату и бесстрастным тоном сообщили, что он умрёт от потери крови. Ему плотно завязали глаза, а затем палач лишь слегка, едва ощутимо провёл тупым краем скальпеля по его запястью. Кожа была лишь слегка поцарапана, вены остались целы. Но рядом с узником поставили металлическое ведро с идеальной акустикой и включили капельницу, методично отмеряющую капли воды. Кап... кап... кап... Звук, идеально имитирующий падение капель крови.

Спустя несколько часов смертник побледнел, его дыхание остановилось, и он умер. Умер так, словно из него действительно выкачали всю кровь до последней капли.

Такова была сокрушительная мощь человеческого подсознания.

Если человек, находящийся во сне, будет абсолютно, безоговорочно уверен, что окружающий его мир — это суровая реальность, то смерть во сне станет для него смертью наяву.

И именно в этом заключалась самая извращённая, самая дьявольская ловушка «Призрачного сна Хуанляна».

Сначала игра заботливо создавала для тебя первый, слегка сюрреалистичный слой сна. Она намеренно подбрасывала абсурдные ситуации, нарушала законы физики, так что игроки, заранее знавшие, куда идут, легко и с торжествующей улыбкой понимали: «Ага, я сплю, это иллюзия».

А затем происходило «пробуждение». Ты открывал глаза, полной грудью вдыхал воздух и искренне верил, что вернулся в безопасную реальность. Но на самом деле ты лишь падал глубже — во второй слой сна. Сна, который был соткан настолько безупречно, что ничем, абсолютно ничем не отличался от настоящего мира.

Берсерку-Тигру приснилось, что он очнулся прямо здесь, в этом самом конференц-зале. Система торжественно возвестила, что он прошёл «Призрачный сон Хуанляна» с невероятным рангом «SSS», в одиночку сняв угрозу с городка Байши.

Как главный герой и спаситель, он купался в лучах славы. Глава гильдии «Красная Башня» публично наградил его, а игровое сообщество превозносило до небес. Другие топовые гильдии пытались переманить его баснословными контрактами, но глава «Красной Башни» вцепился в него мёртвой хваткой и даже сошёлся в жестокой дуэли с одним из конкурентов.

Сразу после победы глава сделал его своим заместителем, желая навсегда привязать к гильдии. Но и этого оказалось мало — шеф познакомил его с самой ослепительной, самой желанной девушкой-игроком во всей гильдии. Искра, буря, безумие — любовь с первого взгляда, стремительная свадьба, и вот они уже живут в роскошном особняке, наслаждаясь бурными ночами и заставляя одиноких волков гильдии выть от зависти.

Карьера, деньги, страсть — жизненный путь Берсерка-Тигра в этом сне был безупречным шедевром.

И, что самое страшное, всё это казалось абсолютно логичным! Ведь он и в реальности был выдающимся, перспективным игроком, заслуживающим такого успеха.

Эта сладкая иллюзия длилась до тех пор, пока однажды поздним вечером, когда он, изрядно выпив, переходил дорогу, из темноты не вылетел гигантский грузовик-бетономешалка. Удар был чудовищным: его тело взлетело в воздух, совершив сальто в 720 градусов, а затем рухнуло на асфальт, прокатившись кубарем ещё с десяток метров.

Именно в эту долю секунды сработал спасательный артефакт.

Активация: Подмена на кота-простака

Вместо разорванного в клочья геймера в луже крови остался лежать мёртвый дикий кот.

Лишь в этот момент, выдернутый в холодную реальность зала, Берсерк-Тигр осознал весь ужас произошедшего. Его идеальная жизнь, обожаемая жена, блестящая карьера, уважение соратников — всё это было лишь мыльным пузырём. Он всё это время оставался в проклятом сне, ни на секунду не возвращаясь в реальность.

Если бы не этот редчайший предмет, защищающий от истинной смерти, он бы уже прямо сейчас здоровался за руку с самим Владыкой Преисподней Яньло-ваном.

Выслушав сбивчивый, полный отчаяния рассказ здоровяка, женщина во главе стола задумчиво прищурилась, осознав истинный масштаб надвигающейся катастрофы.

Именно она руководила этой спасательной операцией от лица гильдии. Её игровой идентификатор — Белая Сова.

Она была одета в безупречно чистый, строгий офисный костюм, подчёркивающий точёную фигуру, а волосы были туго стянуты в высокий, идеальный конский хвост. Одно лишь её присутствие излучало ледяной профессионализм и собранность — из тех женщин, на которых смотришь и сразу понимаешь: с ней шутки плохи, она знает своё дело.

И её репутация не была пустым звуком. Благодаря колоссальному опыту и острому уму, Белой Сове часто хватало лишь крупиц информации, чтобы безошибочно определить истинную угрозу подземелья и выдать идеальный план по его зачистке.

Медленно обведя взглядом погружённый в полумрак зал, Белая Сова сцепила пальцы в замок. Более сотни элитных бойцов гильдии всё ещё неподвижно сидели в креслах, их грудные клетки мерно вздымались в глубоком сне. Теперь стало кристально ясно — все они, до единого, заблудились во втором слое сновидения.

Проблема заключалась не только в том, что этот второй слой было дьявольски трудно распознать. Куда страшнее было то, что даже если у кого-то и закрадывались сомнения, они попросту не хотели просыпаться.

Судя по рассказу Берсерка-Тигра, вторая реальность дарила иллюзию идеального, совершенного мира. Она оплетала разум сладкой паутиной, заставляя человека с радостью тонуть в своих самых сокровенных желаниях. Любые мелкие нестыковки мозг услужливо игнорировал, оправдывая их философским «ну, жизнь вообще штука нелогичная». Жертвы увязали всё глубже и глубже, пока не наступал фатальный конец.

Там, в сладком бреду, они купались в лучах славы и любви. А здесь, в реальности, их тела медленно превращались в пустые, безжизненные оболочки, в овощи, которые уже никто и никогда не сможет разбудить.

— А может... мне попробовать нырнуть? — подал вдруг голос мужчина, чья массивная фигура возвышалась по ту сторону стола, напротив Совы.

Его ID был Бронированный Бетон. Как и Берсерк-Тигр, он был матёрым ветераном, не раз проходившим элитные инстансы, полагаясь на свои непробиваемые стальные мышцы и способность выдерживать колоссальный урон.

До того как Берсерк-Тигр с криком вынырнул из небытия, в зале бодрствовали лишь двое: Бетон и Белая Сова. Они раз за разом вкалывали себе в вены «Пробуждающий разум» — мощный стимулятор, чтобы оставаться в сознании и координировать любые внештатные ситуации. Например, такую, как сейчас.

Берсерк-Тигр погиб в мире грёз, а значит, система навсегда лишила его права вернуться в это подземелье. Остальные бойцы крепко спали, не ведая о смертельной ловушке второго слоя.

В этой патовой ситуации лишь они двое — Бетон и Сова — имели хоть призрачный шанс зайти внутрь со свежими силами и разорвать порочный круг.

С этими словами Бронированный Бетон решительно потянулся здоровой ручищей и резким движением выдернул иглу стимулятора из вены.

Но не прошло и секунды...

Как Белая Сова, даже не моргнув глазом, с силой вогнала иглу обратно ему в руку.

— Эй?! — Бронированный Бетон ошарашенно уставился на неё. — Какого чёрта?

— Посиди-ка ты лучше на скамейке запасных, — окинув его презрительным, холодным взглядом, сухо бросила Белая Сова.

— Это ещё что значит? — оскорблённо вспыхнул мужчина, и его мощные плечи напряглись. — Ты что, в меня не веришь?!

— Послушай, Бетон, в этом мире есть проблемы, которые невозможно решить только потому, что ты понял их суть, — её голос звучал ровно, как лезвие хирургического скальпеля. — Ты ведь учился в университете? У вас была высшая математика? Преподаватель наверняка разжёвывал вам, как решать сложные уравнения, и, возможно, даже не один раз. Скажи мне честно: если я сейчас положу перед тобой лист с таким уравнением, ты сможешь его решить?

Бронированный Бетон нахмурил густые брови, почесал затылок и уныло буркнул:

— ...Нет.

— Ну вот тебе и ответ, — Белая Сова изящно скрестила руки на груди. — Это подземелье для тех, у кого есть мозги. Твои бицепсы тут не помогут, ты только умножишь наши потери. Так что сиди смирно и не путайся под ногами.

Бронированный Бетон: «...»

«Мать твою, ну зачем же так жестоко бить по больному...»

— Так что же нам теперь делать? — в отчаянии воскликнул Берсерк-Тигр. Он обвёл покрасневшими глазами ряды кресел, где, словно мертвецы, неподвижно возлежали его боевые братья. Ситуация накалялась с каждой секундой.

В теории, если ребятам сказочно повезёт, и они не ввяжутся в смертельные авантюры в своих персональных райских кущах, они не умрут. Если кто-то другой сможет пробиться к финалу и разрушить иллюзию, спящие благополучно очнутся. Да, их психика, возможно, пошатнётся, но пара недель хорошего отдыха и крепкого алкоголя вернут их в строй.

Но вот если фортуна отвернётся от них... Если кого-то из них, как его самого, переедет случайный грузовик в этой фальшивой реальности — пиши пропало. Далеко не у каждого в инвентаре валялся божественный артефакт воскрешения.

И если уж закалённые в боях игроки мёрли там как мухи, что говорить об обычных, неподготовленных людях, которых засосало в эту аномалию? Чем дольше длится сон, тем выше вероятность фатальной случайности.

Белая Сова на мгновение прикрыла глаза, массируя виски, а затем её голос прозвучал с железной решимостью:

— Отправьте сигнал бедствия по всем каналам. Нам нужны узкопрофильные специалисты, мастера иллюзий, способные взломать этот грёбаный сон изнутри.

Уровень угрозы «Призрачного сна Хуанляна» давно перешагнул рамки обычных элитных инстансов и оказался не по зубам всей их юго-западной коалиции. Здесь требовались ювелирные навыки. Для эксперта по ментальным практикам это действительно мог быть А-ранг, но для обычного рубаки — это абсолютный кошмар, из которого не возвращаются. Билет в один конец.

Но главная, самая чудовищная проблема заключалась в другом. Чтобы полностью стереть сошедший с ума А-ранговый инстанс из реальности, система требовала выполнения особого условия: хотя бы один из выживших игроков должен был закрыть подземелье с оценкой не ниже А-ранга! Именно поэтому Сова намертво пригвоздила Бетона к стулу.

Просто выжить и найти выход — мало.

Это как на экзамене по математике: если ты просто напишешь правильный ответ наугад, но не распишешь весь ход решения, экзаменатор поставит тебе двойку.

Сама по себе оценка «А» не считалась чем-то недостижимым, но выбить её именно в этой дьявольской головоломке казалось задачей невыполнимой. Двойной сон, переплетение истины и лжи... Разработчики этого сценария явно страдали садистскими наклонностями. В ситуации, когда даже просто выжить было чудом, получение ранга «А» стало бы грандиозным триумфом.

А уж мечтать о рангах S, SS, SSS или мифической Омеге (Ω)... На такое были способны лишь боги вроде главы их гильдии, так что лучше даже не заика...

Дзинь!

Воздух внезапно разрезал мелодичный, кристально чистый звон, и прямо перед глазами бодрствующих вспыхнуло полупрозрачное системное окно.

Региональное оповещение![Подземелье «Призрачный сон Хуанляна» успешно пройдено!][Игровая проекция отозвана, угроза прорыва в реальность устранена.][Итоговая оценка прохождения: Ω][Покоритель: Красавчик, пожелавший остаться неизвестным]

Белая Сова, которая уже открыла рот, чтобы отдать приказ о начале масштабной поисковой операции, так и застыла с полуоткрытыми губами:

— ...каться?!

Точно такие же голографические экраны вспыхнули перед ошарашенными лицами Берсерка-Тигра и Бронированного Бетона.

Двое здоровяков медленно повернули головы и посмотрели друг на друга. В их глазах читался абсолютный, ни с чем не сравнимый шок.

— Чёрт возьми... — выдохнул Бетон. — Среди нас скрывается какой-то монстр!