В комнате, убранной алым шелком, кружился снегопад из лепестков. Сонмы розовых мотыльков порхали вокруг «персиковых фей» — крошечных духов, похожих на миниатюрных девиц. Крошки кружились в изящном танце, весело смеясь и щебеча, а источаемый ими нектар наполнял воздух столь приторным и густым благоуханием, что перед ним поблекло бы любое, даже самое сильное приворотное зелье смертных.
На мягком ложе, тесно прижавшись друг к другу, возлежали юноша и девушка — прекрасные, словно сошедшие со старинной парсуны. Одежды на них почти не осталось, а кожа раскраснелась от жара. В клубах розового тумана их близость должна была вот-вот перерасти во что-то большее.
Однако этого не случилось.
Каждый раз, стоило им подойти к опасной черте, непреклонная воля, тянувшаяся из далекого уезда Сюньсянь, удерживала их от таинства парного совершенствования. Не то чтобы Тао Цянь был сухарем, лишенным чувств, — он просто слишком хорошо понимал, как важно не выйти из роли. Выведав у Пань Хуннян все нужные тайны, он желал лишь одного: поскорее вернуть сознание в собственное тело и явиться к Истинной Владычице Сяо из секты Ваньинцзун, чтобы сдать поручение.
Но именно в этот миг Пань Хуннян, нежно прильнувшая к его груди, словно вспомнила о чем-то. Приподняв свое безупречное тело, она томно и завороженно улыбнулась Тао Цяню.
— Фэй-эр, у меня есть для тебя подарок, — ласково прошептала она. — Уверена, он тебе понравится.
Она изящно повела тонким, белым как молодой лук пальцем, и откуда ни возьмись появились четыре персиковые феи. Взмахивая крылышками-лепестками, они бережно несли дивную, пышущую жизнью персиковую ветвь. Казалось, она вечно источает мягкое розовое свечение. На ветке покачивались три нераскрывшихся бутона.
Но стоило ветви коснуться ладони Пань Хуннян, как бутоны дружно распустились. В сердцевине каждого, свернувшись калачиком, лежала крошечная, обнаженная и неописуемо нежная персиковая фея. Повинуясь безмолвному знаку хозяйки, три малютки очнулись ото сна, сладко потянулись и расправили лепестковые крылья. Поднявшись в воздух в клубах розовой дымки, они друг за другом подлетели к Тао Цяню и коснулись его губ мимолетным поцелуем.
В тот же миг в его рот перелилось три глотка приторно-сладкого, дурманящего нектара. Прежде чем юноша успел отпрянуть, этот сок проник в самую глубину его тела и растворился без остатка.
— Это малый ключ от моей Персиковой сокровищницы, а поцелуй был обрядом признания хозяина, — прозвучал ее ласковый голос. — Отныне ты — второй владыка долины Персиковых Бессмертных. Стоит тебе пожелать, и все богатства, что я копила больше сотни лет, станут твоими. Мое учение истинно, и наследие мое куда богаче, чем крохи той синей старухи Лань. Ну как, Фэй-эр, доволен ли ты подарком?
С этими словами Пань Хуннян, похожая сейчас на невинную капризную девчушку, горделиво выгнула белоснежную лебединую шею, ожидая, когда на лице возлюбленного отразится восторг.
Тао Цянь не разочаровал ее, изобразив на лице крайнюю степень изумления и радости. Памятуя о том, сколько ценностей осталось после Старухи с Нефритовым Ликом Лань Цинэр, он легко мог представить, какими сокровищами владеет куда более могущественная Пань Хуннян.
«Неужели я и впрямь могу забрать все сокровища долины и дать стрекача? — промелькнуло у него в голове. — Нет, слишком рискованно. Пока этот дар пусть остается чисто символическим».
***
Уезд Сюньсянь. Башня Звездопада
Выйдя из уединенной комнаты, Тао Цянь сообщил томившейся в ожидании служанке Истинной Владычицы Сяо, что дело сделано. Та так разволновалась, что едва ли не силой потащила его к хозяйке.
В этот момент из соседних покоев показался Линь Сяохуа в сопровождении голема Ляньцзиньэра. Несмотря на явную слабость и изможденный вид, юноша упрямо настоял на том, что пойдет вместе с ними. Делать было нечего, и вся компания устремилась на верхний ярус башни.
Когда-то Башня Звездопада была обычным мирским строением, но теперь ее убранство напоминало чертоги небожителей. Каждый уголок здесь дышал неземным величием.
Вскоре они предстали перед Истинной Владычицей Сяо, которая ласково баюкала на руках маленького Сяосяосуя, дитя-Тайсуя. Каким бы милым ни был этот чудесный малыш, мысли матери занимала лишь судьба собственного сына. Стоило Владычице Сяо увидеть вошедшего Тао Цяня, как маска безмятежной бессмертной слетела с ее лица.
— Ну как? — взволнованно спросила она. — Есть новости? Тебе удалось что-нибудь разузнать?
Тао Цянь не собирался тянуть время.
— Почтенная Владычица, — почтительно поклонился он. — Мой соглядатай докладывает, что ваш сын жив и пока находится в безопасности. Однако Бодхисаттва Прекрасного Трупа держит его взаперти, в своей Плотской темнице.
Разумеется, из уст Пань Хуннян он услышал гораздо больше. То была целая лавина грязных сплетен и пугающих тайн, способная потрясти основы здешних мест. Но, взвесив все за и против, Тао Цянь решил утаить лишнее. Некоторые вещи лучше держать при себе.
Услышав ответ и убедившись с помощью тайных техник, что юноша говорит правду, Владычица Сяо заметно расслабилась. В глубине ее глаз все еще тлела тревога, но натянутая, как струна, спина наконец опустилась.
Вспомнив о заслугах стоявшего перед ней странного юноши, она мягко улыбнулась:
— Твои старания превзошли все ожидания. Ты в одиночку выполнил оба поручения и оказал мне неоценимую услугу. В дополнение к наградам, что указаны на доске объявлений, я позволю тебе высказать одну просьбу. Если она будет в пределах разумного, я ее исполню.
Она окинула его изучающим взором и продолжила:
— Твои пути причудливы: ты не чураешься ни демонических искусств, ни наших левых практик, но твоя основа, твое истинное Дао восходит к наследию школы Линбао. Вижу, ты вольный практик, чье сердце стремится к ортодоксальному учению. Если ты мечтаешь стать учеником школы Линбао, тебе вовсе не обязательно ждать, пока ты прорвешься на стадию Очищения Ци. Я вожу давнее знакомство с даосом Ло из этой обители и могу написать для тебя рекомендательное письмо. Разумеется, у них строгие правила отбора, и я не в силах повлиять на их решение. Примут ли тебя, зависит лишь от твоего таланта и предначертанной судьбы.
Услышав это, Тао Цянь едва сдержал ликование. Он готов был согласиться сию же секунду — ведь именно к этому он стремился все последнее время! До сих пор он полагал, что ему придется блуждать в неведении, пока переход на этап Очищения Ци не проявит в его теле «Карту девяти истин Линбао», указующую путь к священным горам. И вот судьба сама преподнесла ему щедрый подарок.
Но стоило ему открыть рот для благодарности, как раздался слабый, но твердый голос Линь Сяохуа:
— Мало!
Владычица Сяо удивленно вскинула брови. Тао Цянь тоже опешил.
А Линь Сяохуа, словно заранее продумав каждое слово, без малейшего смущения продолжил:
— Рекомендательное письмо почтенной Владычицы, безусловно, бесценно. Однако те награды, что обещаны на доске — сущий хлам, от которого моему названому брату не будет никакого проку. Он избавил вас от бедствия с человеколицыми червями и отыскал след вашего сына. Истинная Владычица Сяо известна своим великодушием, а значит, и награда должна соответствовать величию ее имени.
От такой дерзости у Тао Цяня едва не перехватило дыхание. Он медленно повернул голову к стоявшему рядом другу, который сейчас, увешанный амулетами, походил на нелепого бронзового болвана.
«Этот парень всегда такой бесстрашный? — мысленно изумился он. — Линь Сяохуа только что в лицо заявил могущественной союзнице, что ее дары — мусор, и потребовал раскошелиться по-крупному!»
Разумеется, Истинная Владычица Сяо тоже все поняла. Ее мягкий, ласковый взгляд мгновенно остыл, в воздухе повеяло едва уловимой, но смертельно опасной прохладой.
— Вот как? — прищурилась она, не сводя глаз с Линь Сяохуа. — Пожалуй, в твоих словах есть доля истины. Для безродных бродяг эти крохи — сокровище, но для преемника великой школы они и впрямь безделица. И что же ты, молодой гений из секты Тяньфуцзун, желаешь вытребовать у меня для своего товарища?
Похоже, Линь Сяохуа только этого и ждал. Без тени робости он тут же расплылся в подобострастной улыбке:
— О, великодушие Истинной Владычицы не знает границ! Не зря вас почитают как самую прекрасную и милосердную деву во всей секте Ваньинцзун!
Задобрив грозную воительницу лестью, он как бы невзначай продолжил:
— Мне доводилось слышать, что вы практикуете «Тайное руководство Изначальной Матери-Младенца» — одно из глубочайших учений великого трактата «Инцзин». Сила, которую вы черпаете, есть не что иное, как таинственная Изначальная энергия Матери-Младенца. Помимо дарования вечной молодости, она обладает великим множеством чудесных свойств. Одно из них — способность направлять чужое совершенствование, требуя взамен лишь ничтожную крупицу усилий. Вы долгие годы медитировали в Изначальной обители, и у вас наверняка скопился избыток этой чудесной энергии. Мой друг как раз сформировал Истинный духовный зародыш, и до этапа Очищения Ци ему остался всего один шаг. Как гласит мудрость древних: «Дай человеку рыбу — и он будет сыт один день, научи его рыбачить — и он будет сыт всю жизнь». Сделайте милость, одарите моего брата этой силой, дабы он совершил прорыв. Разве это не будет достойным и благородным завершением нашего дела?
В зале воцарилось ледяное молчание.
Тао Цянь стоял ни жив ни мертв, лихорадочно соображая, как разрядить обстановку, но нужные слова не шли на ум. Он не до конца понимал, насколько редка эта энергия, но раз уж выходец из великой школы Тяньфуцзун решился просить ее, ценность этой силы явно превосходила любые земные блага.
И все же поведение Линь Сяохуа не давало ему покоя. С самой первой встречи этот даос вел себя из рук вон странно, а уж сейчас его дерзость граничила с безумием. Впрочем, Тао Цянь не чувствовал от друга ни капли злого умысла. Напротив, он твердо знал, что Линь Сяохуа — человек чистой души и помыслов.
Пока Тао Цянь пытался заговорить, чтобы сгладить неловкость, лицо Владычицы Сяо смягчилось. Смерив дерзкого юношу взглядом, она тяжело вздохнула и прижала ладонь к виску, словно перед ней стоял несносный расшалившийся ребенок.
— Как говорится в пословице: «Не так страшен вор, как тот, кто постоянно зарится на твое добро», — покачала она головой. — По закону секты эта драгоценность может принадлежать лишь адептам Ваньинцзун. Однако этот необычный юноша действительно спас меня от позора и великой скорби. К тому же в будущем мне еще может понадобиться его помощь. Хорошо, я согласна отдать ему одну жемчужину. Но в таком случае забудь о прочих наградах. Впрочем, рекомендательное письмо к даосу Ло я все же напишу. Ну что, согласен на такую сделку?
Последний вопрос предназначался уже самому Тао Цяню.
Хоть происходящее и казалось ему безумным фарсом, Тао Цянь свято чтил житейскую мудрость: «Если дают — бери, а бьют — беги».
Не раздумывая ни секунды, он согласно закивал.
Владычица Сяо плавно взмахнула рукой, и между ее изящных пальцев соткалась капля мягкого молочно-белого света. Миг — и эта светящаяся сфера медленно поплыла по воздуху прямо к Тао Цяню. Тот поспешно подставил ладони.
Предмет оказался размером с голубиное яйцо — безупречно круглый, тяжелый, напоминающий гладкий молочный нефрит. По его поверхности лениво переливалось тусклое сияние. Стоило сфере коснуться кожи, как в нос юноше ударил густой сливочный аромат. Этот запах был настолько сладостным и пьянящим, что душа Тао Цяня едва не затрепетала от блаженства. Лишь благодаря закаленной воле и окрепшему духу он сумел сдержать стон наслаждения и сохранить невозмутимый вид.
Однако в следующий миг его глаза невольно расширились от изумления. Стоило ему коснуться артефакта, как перед мысленным взором, повинуясь его сверхъестественному чутью, начали проступать аккуратные строки описания:
[Название: Жемчужина Изначальной Матери]
[Тип: Чудесный артефакт]
[Описание]
[- Особая жемчужина духовной силы, сконденсированная из чистейшей Изначальной энергии Матери-Младенца]
[- Подобный артефакт могут создавать исключительно заклинательницы, постигшие высший закон «Тайного руководства Изначальной Матери-Младенца»]
[- Как внутри секты Ваньинцзун, так и на просторах всего мира совершенствующихся эта сфера способна разжечь пламя жестоких войн и междоусобиц]
[- Для младших адептов Ваньинцзун, чья сила еще невелика, эта жемчужина является величайшим сокровищем, пределом самых сокровенных мечтаний]

Комментарии

Загрузка...