У Башни Вожделения, перед высокими парадными воротами, дева страсти поначалу весьма усердно расписывала Тао Цяню все прелести и услуги их заведения. Однако вскоре она заподозрила неладное.
У Башни Вожделения, перед высокими парадными воротами, дева страсти поначалу весьма усердно расписывала Тао Цяню все прелести и услуги их заведения. Однако вскоре она заподозрила неладное.
Этот полудракон-полудемон, судя по всему, благородных кровей, хоть и выглядел высокомерным, застыл как вкопанный. Как она ни распиналась, как ни соловьем разливалась, завлекая его всеми мыслимыми уловками, этот упрямец не сделал и шагу.
Этот полудракон-полудемон, судя по всему, благородных кровей, хоть и выглядел высокомерным, застыл как вкопанный. Как она ни распиналась, как ни соловьем разливалась, завлекая его всеми мыслимыми уловками, этот упрямец не сделал и шагу.
Но больше всего ее злило то, с какой поразительной быстротой менялись его причуды.
Но больше всего ее злило то, с какой поразительной быстротой менялись его причуды.
Сначала он велел ей принять облик непорочной небожительницы, затем обернуться девой-драконом. Следом заставил превратиться в холодную, величественную императрицу, а после — в лукавую и взбалмошную воительницу. Но дальше пошли и вовсе невиданные причуды: какие-то нелепые наряды, подчеркивающие самые нескромные изгибы тела, да еще и дурацкий, коверкающий слова язык, который он заставлял ее повторять.
Сначала он велел ей принять облик непорочной небожительницы, затем обернуться девой-драконом. Следом заставил превратиться в холодную, величественную императрицу, а после — в лукавую и взбалмошную воительницу. Но дальше пошли и вовсе невиданные причуды: какие-то нелепые наряды, подчеркивающие самые нескромные изгибы тела, да еще и дурацкий, коверкающий слова язык, который он заставлял ее повторять.
В конце концов она умолкла и уставилась на Тао Цяня в том самом нелепом наряде «драконьей горничной», в который он ее вырядил. А этот наглец лишь улыбался, довольно сощурив золотые драконьи глаза, и ни капли не стыдился.
В конце концов она умолкла и уставилась на Тао Цяня в том самом нелепом наряде «драконьей горничной», в который он ее вырядил. А этот наглец лишь улыбался, довольно сощурив золотые драконьи глаза, и ни капли не стыдился.
— Гость, уж не издеваетесь ли вы над бедной служанкой?
— Гость, уж не издеваетесь ли вы над бедной служанкой?
Тао Цянь, сполна потешивший свои тайные фантазии за счет врожденных чар бедной девы, под этим грозным взглядом и впрямь почувствовал укол совести.
Тао Цянь, сполна потешивший свои тайные фантазии за счет врожденных чар бедной девы, под этим грозным взглядом и впрямь почувствовал укол совести.
Зайти внутрь Башни Вожделения он, само собой, не мог. Но и откупиться от девы было непросто: Тао Цянь считал себя нищим и прижимистым новичком в мире бессмертных. Все его богатство составляли семнадцать монет Радости, полученных от паршивой жабы.
Зайти внутрь Башни Вожделения он, само собой, не мог. Но и откупиться от девы было непросто: Тао Цянь считал себя нищим и прижимистым новичком в мире бессмертных. Все его богатство составляли семнадцать монет Радости, полученных от паршивой жабы.
«Всего семнадцать штучек осталось, нужно беречь каждую кроху. Нет, платить никак нельзя, никак нельзя».
«Всего семнадцать штучек осталось, нужно беречь каждую кроху. Нет, платить никак нельзя, никак нельзя».
Заметив, что остальные практики и чудовища уже отделались от навязчивых девиц и потянулись ко второй пиршественной башне, Тао Цянь лихорадочно соображал. И тут его осенило.
Заметив, что остальные практики и чудовища уже отделались от навязчивых девиц и потянулись ко второй пиршественной башне, Тао Цянь лихорадочно соображал. И тут его осенило.
Лицо его мгновенно исказилось притворной скорбью. Он осторожно опустил ладони на плечи девы и заговорил с глубоким, искренним надрывом:
Лицо его мгновенно исказилось притворной скорбью. Он осторожно опустил ладони на плечи девы и заговорил с глубоким, искренним надрывом:
— Да как ты могла такое подумать? От одних твоих речей у меня дух захватывает! Но увы... Перед самым уходом старейшины строго-настрого наказали мне: беречь первозданную ян как зеницу ока. Не дай бог случится утечка нашей драгоценной крови — я же и половины жизни лишусь! О горе мне, какая потеря, какая жалость!
— Да как ты могла такое подумать? От одних твоих речей у меня дух захватывает! Но увы... Перед самым уходом старейшины строго-настрого наказали мне: беречь первозданную ян как зеницу ока. Не дай бог случится утечка нашей драгоценной крови — я же и половины жизни лишусь! О горе мне, какая потеря, какая жалость!
С этими словами он сокрушенно покачал головой, запричитал и, стиснув зубы, резко развернулся. Несколько быстрых шагов — и он уже растворился в толпе, догоняя остальных.
С этими словами он сокрушенно покачал головой, запричитал и, стиснув зубы, резко развернулся. Несколько быстрых шагов — и он уже растворился в толпе, догоняя остальных.
Актерское мастерство Тао Цяня оказалось столь безупречным, а золотистые драконьи зрачки — столь убедительными, что дева поначалу растерялась и поверила. Однако, будучи зазывалой в таком месте, она повидала немало практиков и в основах культивации разбиралась отлично. Вскоре до нее дошло: любой мало-мальски знатный демон или заклинатель давным-давно освоил искусство удержания жизненной силы. Этот паршивец действительно над ней поиздевался.
Актерское мастерство Тао Цяня оказалось столь безупречным, а золотистые драконьи зрачки — столь убедительными, что дева поначалу растерялась и поверила. Однако, будучи зазывалой в таком месте, она повидала немало практиков и в основах культивации разбиралась отлично. Вскоре до нее дошло: любой мало-мальски знатный демон или заклинатель давным-давно освоил искусство удержания жизненной силы. Этот паршивец действительно над ней поиздевался.
«И откуда только взялся этот драконыш недоделанный? Ну и паскудный же характер!»
«И откуда только взялся этот драконыш недоделанный? Ну и паскудный же характер!»
«Чтоб тебя в самом сердце рынка приметила какая-нибудь похотливая тварь, обожающая драконью плоть! Пусть вырвет у тебя и первозданную ян, и всю твою хваленую кровь до капли!»
«Чтоб тебя в самом сердце рынка приметила какая-нибудь похотливая тварь, обожающая драконью плоть! Пусть вырвет у тебя и первозданную ян, и всю твою хваленую кровь до капли!»
Проклятий обиженной девы Тао Цянь, конечно, не услышал. Настроение у него было превосходное: он ухитрился бесплатно выведать кучу полезного и теперь имел общее представление о пиршественных заведениях, мимо которых лежал их путь. Вывод напрашивался сам собой: соваться туда не стоит вовсе.
Проклятий обиженной девы Тао Цянь, конечно, не услышал. Настроение у него было превосходное: он ухитрился бесплатно выведать кучу полезного и теперь имел общее представление о пиршественных заведениях, мимо которых лежал их путь. Вывод напрашивался сам собой: соваться туда не стоит вовсе.
Эти так называемые пиршественные башни служили прибежищем для порочных утех сверхъестественного мира. Вторая на их пути носила незамысловатое, но говорящее название — Башня Азарта. Будь у тебя за душой хоть несметные богатства, переступив этот порог, ты наверняка выйдешь без гроша в кармане.
Эти так называемые пиршественные башни служили прибежищем для порочных утех сверхъестественного мира. Вторая на их пути носила незамысловатое, но говорящее название — Башня Азарта. Будь у тебя за душой хоть несметные богатства, переступив этот порог, ты наверняка выйдешь без гроша в кармане.
Третьей высилась Башня Долголетия. Название благородное, но Тао Цянь, выросший среди простых смертных, мгновенно раскусил уловку.
Третьей высилась Башня Долголетия. Название благородное, но Тао Цянь, выросший среди простых смертных, мгновенно раскусил уловку.
«Ну надо же, бордель, притон и опиумная курильня — полный набор смертных грехов».
«Ну надо же, бордель, притон и опиумная курильня — полный набор смертных грехов».
Раз уж первые три заведения оказались столь злачными, стоило ли испытывать судьбу дальше? Так что на немой вопрос соблазнительной девы в наряде горничной он мог ответить лишь одно: нет уж, увольте, целее буду.
Раз уж первые три заведения оказались столь злачными, стоило ли испытывать судьбу дальше? Так что на немой вопрос соблазнительной девы в наряде горничной он мог ответить лишь одно: нет уж, увольте, целее буду.
Дорога вела паломников все выше. Мимо проплывали новые соблазны: Башня Грез, погружающая гостей в вечный сладостный сон, из которого невозможно вырваться, и Башня Хмеля, дарующая блаженство абсолютного опьянения.
Дорога вела паломников все выше. Мимо проплывали новые соблазны: Башня Грез, погружающая гостей в вечный сладостный сон, из которого невозможно вырваться, и Башня Хмеля, дарующая блаженство абсолютного опьянения.
Городок Парящего Змея жил своей ночной жизнью. Каждую полночь сюда стекались разумные существа со всех уголков света — даосы, бесы, диковинные твари. Отряд новоприбывших то и дело пополнялся, но большинство паломников отсеивалось, так и не добравшись до настоящего рынка. Праздничные башни затягивали их одного за другим, и ряды идущих редели с каждым шагом.
Городок Парящего Змея жил своей ночной жизнью. Каждую полночь сюда стекались разумные существа со всех уголков света — даосы, бесы, диковинные твари. Отряд новоприбывших то и дело пополнялся, но большинство паломников отсеивалось, так и не добравшись до настоящего рынка. Праздничные башни затягивали их одного за другим, и ряды идущих редели с каждым шагом.
Возле последней башни — Башни Чревоугодия — зазывалы объявили о начале Великого Мясного Пира, и толпа уменьшилась еще на треть. На этот раз соблазну поддались в основном хищные монстры. Ранее один из старых бесов хвастался, что сегодня подадут деликатесы, доставленные прямиком из заморских стран Запада. И теперь Тао Цянь воочию увидел угощение.
Возле последней башни — Башни Чревоугодия — зазывалы объявили о начале Великого Мясного Пира, и толпа уменьшилась еще на треть. На этот раз соблазну поддались в основном хищные монстры. Ранее один из старых бесов хвастался, что сегодня подадут деликатесы, доставленные прямиком из заморских стран Запада. И теперь Тао Цянь воочию увидел угощение.
Вместе с горсткой уцелевших людей-заклинателей он остановился у открытых дверей. В просторной зале высились огромные вертела, от которых исходил такой умопомрачительный, густой аромат жареного мяса, что у любого невольно потекли бы слюнки. Вот только на огне томились существа, лишь отдаленно напоминавшие людей. Двуногие, но явно не человеческого племени.
Вместе с горсткой уцелевших людей-заклинателей он остановился у открытых дверей. В просторной зале высились огромные вертела, от которых исходил такой умопомрачительный, густой аромат жареного мяса, что у любого невольно потекли бы слюнки. Вот только на огне томились существа, лишь отдаленно напоминавшие людей. Двуногие, но явно не человеческого племени.
В заведениях обители Радости действовал строгий закон: никому, будь то великий праведник или свирепый бес, не дозволялось осквернять себя человечиной в черте города — нарушителей ждала немедленная смерть. Те несчастные твари, на которых с вожделением взирали чудовища, были полулюдьми-полурыбами с рядами острых, как иглы, зубов. Природа наделила их чарующими голосами. Даже сгорая заживо на вертелах под щепотями ароматных специй, они испускали стоны, больше похожие на дивную, заунывную песнь.
В заведениях обители Радости действовал строгий закон: никому, будь то великий праведник или свирепый бес, не дозволялось осквернять себя человечиной в черте города — нарушителей ждала немедленная смерть. Те несчастные твари, на которых с вожделением взирали чудовища, были полулюдьми-полурыбами с рядами острых, как иглы, зубов. Природа наделила их чарующими голосами. Даже сгорая заживо на вертелах под щепотями ароматных специй, они испускали стоны, больше похожие на дивную, заунывную песнь.
Столь изысканного зрелища местным старожилам видеть еще не приходилось. Старые демоны восхищенно цокали языками, нахваливая выдумку поваров. Кое-кто из нетерпеливых монстров и вовсе растолкал прислугу, ухватился за рукояти вертелов и принялся крутить их с такой неистовой силой, что туши слились в безумное огненное колесо.
Столь изысканного зрелища местным старожилам видеть еще не приходилось. Старые демоны восхищенно цокали языками, нахваливая выдумку поваров. Кое-кто из нетерпеливых монстров и вовсе растолкал прислугу, ухватился за рукояти вертелов и принялся крутить их с такой неистовой силой, что туши слились в безумное огненное колесо.
Наблюдавший за этим безумием из-за порога Тао Цянь едва сдерживал дрожь.
Наблюдавший за этим безумием из-за порога Тао Цянь едва сдерживал дрожь.
«Это что же... сирены? Те самые хищные девы из западных легенд?»
«Это что же... сирены? Те самые хищные девы из западных легенд?»
Ему в голове не укладывалось, как можно превратить мифических созданий в банальный шашлык. Пробовать заморское лакомство он, разумеется, не стал и поспешил пройти мимо Башни Чревоугодия.
Ему в голове не укладывалось, как можно превратить мифических созданий в банальный шашлык. Пробовать заморское лакомство он, разумеется, не стал и поспешил пройти мимо Башни Чревоугодия.
Наконец череда соблазнительных чертогов осталась позади. Впереди разлилось ровное, яркое сияние фонарей: перед путниками раскинулась просторная, шумная торговая улица. По обеим сторонам тянулись лавки, пестрели прилавки — все как в обычном человеческом городе. Тао Цянь сразу догадался, что именно так городок Парящего Змея и выглядел до того, как его заполонила нечисть.
Наконец череда соблазнительных чертогов осталась позади. Впереди разлилось ровное, яркое сияние фонарей: перед путниками раскинулась просторная, шумная торговая улица. По обеим сторонам тянулись лавки, пестрели прилавки — все как в обычном человеческом городе. Тао Цянь сразу догадался, что именно так городок Парящего Змея и выглядел до того, как его заполонила нечисть.
Вот только среди этого бурлящего потока не было ни единой живой души из мира смертных. Прохожие в человеческом обличье на самом деле оказывались затворниками и адептами всевозможных тайных искусств — как праведных, так и зловещих. Сейчас они выглядели вполне обычно, но одному небу было известно, в каких кошмарных чудовищ они превращаются, когда дают волю своей истинной сути или платят страшную цену за обретенное могущество.
Вот только среди этого бурлящего потока не было ни единой живой души из мира смертных. Прохожие в человеческом обличье на самом деле оказывались затворниками и адептами всевозможных тайных искусств — как праведных, так и зловещих. Сейчас они выглядели вполне обычно, но одному небу было известно, в каких кошмарных чудовищ они превращаются, когда дают волю своей истинной сути или платят страшную цену за обретенное могущество.
Тот же Хун Хэйху, главарь секты Искателей Бессмертия, до своего превращения в кровавую тварь казался благообразным купцом. Бок о бок с магами расхаживали истинные порождения тьмы: оборотни, призраки, лешие и невиданные хищники. Стоило любому из них показаться среди людей — началась бы кровавая паника, а здесь они преспокойно торговались с лавочниками, сбивая цену на товар.
Тот же Хун Хэйху, главарь секты Искателей Бессмертия, до своего превращения в кровавую тварь казался благообразным купцом. Бок о бок с магами расхаживали истинные порождения тьмы: оборотни, призраки, лешие и невиданные хищники. Стоило любому из них показаться среди людей — началась бы кровавая паника, а здесь они преспокойно торговались с лавочниками, сбивая цену на товар.
Разумеется, торговали тут исключительно диковинами. Сверхъестественные артефакты лежали горами на каждом углу. Не усмири Тао Цянь заранее свое духовное чутье, его разум давно бы раскололся от бешеного, непрекращающегося гула чужой магии.
Разумеется, торговали тут исключительно диковинами. Сверхъестественные артефакты лежали горами на каждом углу. Не усмири Тао Цянь заранее свое духовное чутье, его разум давно бы раскололся от бешеного, непрекращающегося гула чужой магии.
Справившись с первым потрясением, он быстро освоился. Положившись на сведения из Безымянного Гримуара, Тао Цянь неторопливо побрел вдоль рядов. Как он и предполагал, его нынешний облик получеловека-полудракона хоть и привлекал мимолетные взгляды, но подозрений не вызывал.
Справившись с первым потрясением, он быстро освоился. Положившись на сведения из Безымянного Гримуара, Тао Цянь неторопливо побрел вдоль рядов. Как он и предполагал, его нынешний облик получеловека-полудракона хоть и привлекал мимолетные взгляды, но подозрений не вызывал.
Местные торговцы — как бесы, так и заклинатели — принимали его за богатенького простофилю-новичка и наперебой предлагали свой товар, даже не догадываясь о его истинной природе. Около получаса Тао Цянь бродил среди рядов, обходя стороной лишь самые роскошные лавки. Туда заглядывали только могущественные старейшины и древние монстры, связываться с которыми сейчас было бы чистым безумием.
Местные торговцы — как бесы, так и заклинатели — принимали его за богатенького простофилю-новичка и наперебой предлагали свой товар, даже не догадываясь о его истинной природе. Около получаса Тао Цянь бродил среди рядов, обходя стороной лишь самые роскошные лавки. Туда заглядывали только могущественные старейшины и древние монстры, связываться с которыми сейчас было бы чистым безумием.
Поразмыслив, он свернул к прилавку, который пользовался у здешней публики невероятным успехом. Места он занимал порядочно, да и покупателей вокруг толпилось на удивление много. А заправляло всем этим делом весьма загадочное существо.
Поразмыслив, он свернул к прилавку, который пользовался у здешней публики невероятным успехом. Места он занимал порядочно, да и покупателей вокруг толпилось на удивление много. А заправляло всем этим делом весьма загадочное существо.
В самом центре площади была установлена гигантская, полураскрытая бамбуковая книга, потемневшая от времени. Возле нее толкались полтора десятка искателей истины — и люди, и нечисть. Напротив каждого из них стоял уродливый старик с непомерно большой головой, облаченный в традиционный халат ученого. Его лицо отталкивало, но глубокие глаза светились невероятным умом.
В самом центре площади была установлена гигантская, полураскрытая бамбуковая книга, потемневшая от времени. Возле нее толкались полтора десятка искателей истины — и люди, и нечисть. Напротив каждого из них стоял уродливый старик с непомерно большой головой, облаченный в традиционный халат ученого. Его лицо отталкивало, но глубокие глаза светились невероятным умом.
Каждую пару окутывал мягкий белый барьер, надежно скрывавший их беседу от чужих ушей.
Каждую пару окутывал мягкий белый барьер, надежно скрывавший их беседу от чужих ушей.
Стоило Тао Цяню приблизиться, как в его памяти ожили строки из Безымянного Гримуара:
Стоило Тао Цяню приблизиться, как в его памяти ожили строки из Безымянного Гримуара:
«На рынке городка Парящего Змея обитает странная сущность, именующая себя Старцем, поедающим книги».
«На рынке городка Парящего Змея обитает странная сущность, именующая себя Старцем, поедающим книги».
«Никто не ведает, кем он является на самом деле: безумным заклинателем, обретшим разум духом или же неким непостижимым законом бытия».
«Никто не ведает, кем он является на самом деле: безумным заклинателем, обретшим разум духом или же неким непостижимым законом бытия».
«Не раз и не два лихие люди и свирепые демоны пытались погубить его, но всякий раз терпели крах. Старец, однако, никогда не мстил обидчикам — похоже, он строго следует обету ненасилия».
«Не раз и не два лихие люди и свирепые демоны пытались погубить его, но всякий раз терпели крах. Старец, однако, никогда не мстил обидчикам — похоже, он строго следует обету ненасилия».
«Он часто заставляет свой исполинский свиток являться на рыночной площади. Достаточно пожертвовать одну монету Радости или равную ей ценность, чтобы призвать его призрачное воплощение и задать один-единственный вопрос».
«Он часто заставляет свой исполинский свиток являться на рыночной площади. Достаточно пожертвовать одну монету Радости или равную ей ценность, чтобы призвать его призрачное воплощение и задать один-единственный вопрос».
«Спрашивать дозволено лишь о древних свитках и трактатах. При этом Старец не гарантирует ответ, а если и заговорит, то поведает лишь о происхождении книги или о запретах при ее изучении. Раскрывать сам текст он не станет ни за какие сокровища».
«Спрашивать дозволено лишь о древних свитках и трактатах. При этом Старец не гарантирует ответ, а если и заговорит, то поведает лишь о происхождении книги или о запретах при ее изучении. Раскрывать сам текст он не станет ни за какие сокровища».
«Бывало, дерзкие глупцы пытались выведать тайны сокровенных писаний двенадцати великих даосских орденов, священных буддийских обителей или тысячелетних кланов. В ответ Старец лишь презрительно сплевывал и вышвыривал вопрошающих вон».
«Бывало, дерзкие глупцы пытались выведать тайны сокровенных писаний двенадцати великих даосских орденов, священных буддийских обителей или тысячелетних кланов. В ответ Старец лишь презрительно сплевывал и вышвыривал вопрошающих вон».
«Но если речь заходит о вещах более приземленных — рядовых техниках и тайных искусствах средней руки, — он охотно делится и историей их создания, и сопутствующими опасностями».
«Но если речь заходит о вещах более приземленных — рядовых техниках и тайных искусствах средней руки, — он охотно делится и историей их создания, и сопутствующими опасностями».
Взвесив все за и против, Тао Цянь решительно шагнул к гигантскому свитку. Он достал из широкого рукава одну монету Радости и бросил ее прямо в бамбуковые дощечки. Едва металл коснулся поверхности, как дерево пошло мягкой рябью, словно речная гладь, и беззвучно поглотило подношение.
Взвесив все за и против, Тао Цянь решительно шагнул к гигантскому свитку. Он достал из широкого рукава одну монету Радости и бросил ее прямо в бамбуковые дощечки. Едва металл коснулся поверхности, как дерево пошло мягкой рябью, словно речная гладь, и беззвучно поглотило подношение.
Тотчас перед ним соткался из воздуха силуэт большеголового Старца. Стоило ему замереть перед гостем, как их окутал плотный купол белесого света.
Тотчас перед ним соткался из воздуха силуэт большеголового Старца. Стоило ему замереть перед гостем, как их окутал плотный купол белесого света.
— Какое писание или тайное искусство желает постичь почтенный гость? Если сие ведомо старику, я непременно отвечу.
— Какое писание или тайное искусство желает постичь почтенный гость? Если сие ведомо старику, я непременно отвечу.
Хриплым, но спокойным голосом произнес уродец и замолк, терпеливо ожидая вопроса.
Хриплым, но спокойным голосом произнес уродец и замолк, терпеливо ожидая вопроса.
Тао Цянь помедлил мгновение. Имя «Сутры Бессмертной Рыбы», уже готовое сорваться с его губ, он благоразумно придержал при себе. Вместо этого он вежливо поклонился и спросил:
Тао Цянь помедлил мгновение. Имя «Сутры Бессмертной Рыбы», уже готовое сорваться с его губ, он благоразумно придержал при себе. Вместо этого он вежливо поклонился и спросил:
— Уважаемый старец, не поведаете ли вы мне о происхождении и скрытых опасностях, что таит в себе искусство «Игр Ста Птиц»?
— Уважаемый старец, не поведаете ли вы мне о происхождении и скрытых опасностях, что таит в себе искусство «Игр Ста Птиц»?

Комментарии

Загрузка...