Оцепенели от ужаса.
Оцепенели от ужаса.
Эти три слова лучше всего описывали то, что сейчас происходило с толпой на пристани. Люди застыли, вытаращив глаза, не в силах поверить в увиденное.
Эти три слова лучше всего описывали то, что сейчас происходило с толпой на пристани. Люди застыли, вытаращив глаза, не в силах поверить в увиденное.
Даже Тао Цянь не стал исключением. В его представлении «практикующие» должны были выглядеть совсем иначе. Жуткое, противоестественное зрелище буквально парализовало свидетелей, приковав их к месту.
Даже Тао Цянь не стал исключением. В его представлении «практикующие» должны были выглядеть совсем иначе. Жуткое, противоестественное зрелище буквально парализовало свидетелей, приковав их к месту.
Сражающимся, разумеется, было не до чужих чувств.
Сражающимся, разумеется, было не до чужих чувств.
Гибель одного из соратников ничуть не напугала наемников. В мгновение ока они явили всю мощь мастеров боевых искусств. Обнажив тонкие мечи, нападавшие заметались по пристани призрачными тенями. Потоки видимой глазу ци сплетались в смертоносную сеть, крушащую все на своем пути.
Гибель одного из соратников ничуть не напугала наемников. В мгновение ока они явили всю мощь мастеров боевых искусств. Обнажив тонкие мечи, нападавшие заметались по пристани призрачными тенями. Потоки видимой глазу ци сплетались в смертоносную сеть, крушащую все на своем пути.
Под этот беспощадный шквал попадало всё без разбору: причальные постройки, штабеля товаров и оцепеневшие от страха зеваки. Все, чего касались невидимые лезвия, разлеталось на куски.
Под этот беспощадный шквал попадало всё без разбору: причальные постройки, штабеля товаров и оцепеневшие от страха зеваки. Все, чего касались невидимые лезвия, разлеталось на куски.
Целым и невредимым оставался лишь старик.
Целым и невредимым оставался лишь старик.
Впрочем, сейчас никто уже не думал о его прежнем обличии. В глазах толпы это был не человек, а кровожадный, безумный демон. И его дальнейшие действия лишь подтверждали эту страшную догадку.
Впрочем, сейчас никто уже не думал о его прежнем обличии. В глазах толпы это был не человек, а кровожадный, безумный демон. И его дальнейшие действия лишь подтверждали эту страшную догадку.
Осушив тело первого убийцы, старик начал стремительно раздуваться. В считаные секунды он вырос до двух метров. Багровые, сочащиеся кровью мышцы с треском разорвали одежду. Превратившись в истинное чудовище, монстр ринулся на врагов, пренебрегая градом рубящих ударов.
Осушив тело первого убийцы, старик начал стремительно раздуваться. В считаные секунды он вырос до двух метров. Багровые, сочащиеся кровью мышцы с треском разорвали одежду. Превратившись в истинное чудовище, монстр ринулся на врагов, пренебрегая градом рубящих ударов.
Пусть эти наемники и владели техниками, которые Тао Цянь прежде видел разве что в фильмах о боевых искусствах, против такого монстра они были бессильны.
Пусть эти наемники и владели техниками, которые Тао Цянь прежде видел разве что в фильмах о боевых искусствах, против такого монстра они были бессильны.
Однако на их стороне оставался молодой даос. Хотя исходящая от него угроза казалась Тао Цяню менее явной, чем от старика, тот тоже был настоящим практиком.
Однако на их стороне оставался молодой даос. Хотя исходящая от него угроза казалась Тао Цяню менее явной, чем от старика, тот тоже был настоящим практиком.
Выхватив из-под свободного пояса гибкий меч, юноша устремился к чудовищу. Скорость его поражала. Он не просто двигался стремительно — он буквально телепортировался, вспышками перемещаясь с места на место.
Выхватив из-под свободного пояса гибкий меч, юноша устремился к чудовищу. Скорость его поражала. Он не просто двигался стремительно — он буквально телепортировался, вспышками перемещаясь с места на место.
Обычные клинки не могли пробить шкуру чудовища, но его оружие резало плоть без труда. С каждым выпадом гибкая сталь вспыхивала зловещим багровым светом. Острие раз за разом находило цель, оставляя на теле монстра глубокие раны. Опасными для жизни эти порезы не были, но причиняли твари нестерпимую боль.
Обычные клинки не могли пробить шкуру чудовища, но его оружие резало плоть без труда. С каждым выпадом гибкая сталь вспыхивала зловещим багровым светом. Острие раз за разом находило цель, оставляя на теле монстра глубокие раны. Опасными для жизни эти порезы не были, но причиняли твари нестерпимую боль.
Взревев от ярости, старик пытался схватить и раздавить верткого противника. Однако даос двигался слишком быстро. Разрушительные удары исполина крушили мостовую, превращали в щепки уцелевшие ящики и калечили его же собственных нападавших.
Взревев от ярости, старик пытался схватить и раздавить верткого противника. Однако даос двигался слишком быстро. Разрушительные удары исполина крушили мостовую, превращали в щепки уцелевшие ящики и калечили его же собственных нападавших.
Должно быть, пытаясь восполнить потерю крови, старик переключился на уцелевших наемников. Каждое его свирепое движение сеяло смерть, превращая людей в кровавое месиво.
Должно быть, пытаясь восполнить потерю крови, старик переключился на уцелевших наемников. Каждое его свирепое движение сеяло смерть, превращая людей в кровавое месиво.
Число погибших стремительно росло. Но куда больший ужас на выживших наводило то, с какой жадностью тварь пожирала свои жертвы. Сперва старик лишь пил кровь, но вскоре принялся отрывать конечности и с хрустом пережевывать человеческие руки и ноги.
Число погибших стремительно росло. Но куда больший ужас на выживших наводило то, с какой жадностью тварь пожирала свои жертвы. Сперва старик лишь пил кровь, но вскоре принялся отрывать конечности и с хрустом пережевывать человеческие руки и ноги.
С каждым проглоченным куском плоти тело чудовища мутировало все сильнее. Кожа лопалась, но раны тут же затягивались переплетающимися волокнами свежих багровых мышц. По коже поползли иссиня-черные трупные пятна, а седые волосы пучками посыпались на землю. Позвоночник неестественно выгнулся назад; острые белые кости прорвали плоть, образовав вокруг груди и живота подобие костяного панциря. Молодой даос успел выколоть чудовищу оба глаза, но в глубине сочащихся гноем глазниц открылась новая пара тусклых, налитых кровью зрачков.
С каждым проглоченным куском плоти тело чудовища мутировало все сильнее. Кожа лопалась, но раны тут же затягивались переплетающимися волокнами свежих багровых мышц. По коже поползли иссиня-черные трупные пятна, а седые волосы пучками посыпались на землю. Позвоночник неестественно выгнулся назад; острые белые кости прорвали плоть, образовав вокруг груди и живота подобие костяного панциря. Молодой даос успел выколоть чудовищу оба глаза, но в глубине сочащихся гноем глазниц открылась новая пара тусклых, налитых кровью зрачков.
Даже далекие от мистики обыватели понимали: монстр становится сильнее. Но вместе с мощью он стремительно терял остатки разума. Или, вернее сказать, остатки человечности.
Даже далекие от мистики обыватели понимали: монстр становится сильнее. Но вместе с мощью он стремительно терял остатки разума. Или, вернее сказать, остатки человечности.
Наемников было много, но гибли они один за другим.
Наемников было много, но гибли они один за другим.
Раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась вся пристань. Два последних убийцы превратились в бесформенное месиво под тяжелыми, похожими на мясницкие молоты кулаками.
Раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась вся пристань. Два последних убийцы превратились в бесформенное месиво под тяжелыми, похожими на мясницкие молоты кулаками.
Но на этот раз монстр не стал пировать. Он уставился на молодого даоса, скользившего меж обломков. Исполин раскрыл уродливую пасть и хрипло, с трудом выдавил:
Но на этот раз монстр не стал пировать. Он уставился на молодого даоса, скользившего меж обломков. Исполин раскрыл уродливую пасть и хрипло, с трудом выдавил:
— Ху... эр... тебе... не убить... меня!
— Ху... эр... тебе... не убить... меня!
Голос звучал прерывисто, но громоподобно. Даже укрывшийся на самом краю пристани Тао Цянь отчетливо разобрал слова.
Голос звучал прерывисто, но громоподобно. Даже укрывшийся на самом краю пристани Тао Цянь отчетливо разобрал слова.
«Ху-эр? Сын?»
«Ху-эр? Сын?»
Не успел Тао Цянь осмыслить эту догадку, как молодой даос замер на месте. На его лице тоже проступили следы мутации: уродливый шрам, пересекавший переносицу, налился потусторонним алым светом, похожим на полоску кровавого нефрита.
Не успел Тао Цянь осмыслить эту догадку, как молодой даос замер на месте. На его лице тоже проступили следы мутации: уродливый шрам, пересекавший переносицу, налился потусторонним алым светом, похожим на полоску кровавого нефрита.
Обращение «Ху-эр» заставило даоса рассмеяться. Его смех — истошный, надрывный — напоминал плач раненой птицы. Смеясь, он заговорил:
Обращение «Ху-эр» заставило даоса рассмеяться. Его смех — истошный, надрывный — напоминал плач раненой птицы. Смеясь, он заговорил:
— Разумеется, я знал, что эти люди тебя не убьют. Мне прекрасно известно, что ты практиковал «Книгу Кровавой реки» — тайный канон банды Цаобан. Ты полностью очистил «ци Кровавой реки», и пока теплится твоя изначальная духовная энергия, ты не боишься окончательно потерять рассудок.
— Разумеется, я знал, что эти люди тебя не убьют. Мне прекрасно известно, что ты практиковал «Книгу Кровавой реки» — тайный канон банды Цаобан. Ты полностью очистил «ци Кровавой реки», и пока теплится твоя изначальная духовная энергия, ты не боишься окончательно потерять рассудок.
Даос безумно оскалился.
Даос безумно оскалился.
— Но я также знаю, как потушить твой внутренний очаг. Сейчас ты превратился в кровавого зверя. А эти твари больше всего на свете жаждут человеческой плоти. Особенно если она источает столь сладкий аромат... Против этого твое нутро устоять не сможет.
— Но я также знаю, как потушить твой внутренний очаг. Сейчас ты превратился в кровавого зверя. А эти твари больше всего на свете жаждут человеческой плоти. Особенно если она источает столь сладкий аромат... Против этого твое нутро устоять не сможет.
Прежде чем кто-то успел осознать смысл его слов, даос сделал нечто невообразимое. С резким свистом он полоснул гибким мечом по собственному телу.
Прежде чем кто-то успел осознать смысл его слов, даос сделал нечто невообразимое. С резким свистом он полоснул гибким мечом по собственному телу.
Острый клинок срезал крупные куски мяса с его левой руки и бедра. Взмахнув рукой, юноша швырнул их прямо к ногам беснующейся твари.
Острый клинок срезал крупные куски мяса с его левой руки и бедра. Взмахнув рукой, юноша швырнул их прямо к ногам беснующейся твари.
Затем из его горла вырвался издевательский, безумный шепот. Лицо исказила жуткая гримаса. Словно лаская дитя, он ласково заворковал, глядя на монстра:
Затем из его горла вырвался издевательский, безумный шепот. Лицо исказила жуткая гримаса. Словно лаская дитя, он ласково заворковал, глядя на монстра:
— Ешь... Ну же, угощайся. Это не просто плоть практика Дао. Это плоть твоего родного сына. Разве может паршивый зверь вроде тебя устоять перед таким ароматом? Ну же, жри!..
— Ешь... Ну же, угощайся. Это не просто плоть практика Дао. Это плоть твоего родного сына. Разве может паршивый зверь вроде тебя устоять перед таким ароматом? Ну же, жри!..
Вновь мелькнула сталь. На землю у ног чудовища упало еще несколько сочащихся кровью кусков.
Вновь мелькнула сталь. На землю у ног чудовища упало еще несколько сочащихся кровью кусков.
Свидетели этой сцены — и те, кто стоял рядом, и те, кто наблюдал издалека — почувствовали, как рассудок покидает их.
Свидетели этой сцены — и те, кто стоял рядом, и те, кто наблюдал издалека — почувствовали, как рассудок покидает их.
Тао Цянь оцепенел не меньше прочих, но цепкий ум выхватывал из безумной речи ценные крохи информации о мире бессмертных и техниках самосовершенствования.
Тао Цянь оцепенел не меньше прочих, но цепкий ум выхватывал из безумной речи ценные крохи информации о мире бессмертных и техниках самосовершенствования.
«Канон судьбы... Книга Кровавой реки... ци Кровавой реки... изначальная энергия...» — мысленно перебирал он ключевые понятия.
«Канон судьбы... Книга Кровавой реки... ци Кровавой реки... изначальная энергия...» — мысленно перебирал он ключевые понятия.
Однако времени на размышления не осталось. Ситуация на пристани приняла еще более чудовищный оборот. Монстр не ожидал от сына столь дикого безумия. Только что он с жадностью пожирал мертвецов, но теперь, глядя на теплую, дышащую паром плоть, попятился назад, точно перед смертельной угрозой.
Однако времени на размышления не осталось. Ситуация на пристани приняла еще более чудовищный оборот. Монстр не ожидал от сына столь дикого безумия. Только что он с жадностью пожирал мертвецов, но теперь, глядя на теплую, дышащую паром плоть, попятился назад, точно перед смертельной угрозой.
— Нет... — захрипел он.
— Нет... — захрипел он.
В утробном рыке смешались дикий голод и первобытный ужас. В налитых кровью глазах боролись остатки человеческого разума и хищные повадки зверя.
В утробном рыке смешались дикий голод и первобытный ужас. В налитых кровью глазах боролись остатки человеческого разума и хищные повадки зверя.
Победил зверь.
Победил зверь.
Последней каплей стало новое безумство даоса. Сорвав с себя окровавленное одеяние, он обнажил иссеченную шрамами грудь.
Последней каплей стало новое безумство даоса. Сорвав с себя окровавленное одеяние, он обнажил иссеченную шрамами грудь.
Его пальцы согнулись, превращаясь в подобие когтей. С влажным хрустом они вонзились прямо в грудную клетку. Одним яростным рывком даос вырвал собственное сердце — алое, все еще трепещущее — и с силой швырнул его в лицо чудовищу.
Его пальцы согнулись, превращаясь в подобие когтей. С влажным хрустом они вонзились прямо в грудную клетку. Одним яростным рывком даос вырвал собственное сердце — алое, все еще трепещущее — и с силой швырнул его в лицо чудовищу.
Взгляды присутствующих приковало к этому жуткому снаряду. В воздухе разлился странный, дурманящий аромат с примесью тяжелого запаха железа.
Взгляды присутствующих приковало к этому жуткому снаряду. В воздухе разлился странный, дурманящий аромат с примесью тяжелого запаха железа.
Старик, только что пытавшийся бежать, при виде сердца окончательно лишился рассудка. Для него это было не просто мясо — перед ним сияла бесценная духовная пилюля, способная вознести его на вершину могущества.
Старик, только что пытавшийся бежать, при виде сердца окончательно лишился рассудка. Для него это было не просто мясо — перед ним сияла бесценная духовная пилюля, способная вознести его на вершину могущества.
Издав утробный рев, он бросился вперед. Повалившись на четыре лапы, чудовище с жадностью вгрызлось в добычу. С его губ больше не могло слететь ни единого членораздельного звука.
Издав утробный рев, он бросился вперед. Повалившись на четыре лапы, чудовище с жадностью вгрызлось в добычу. С его губ больше не могло слететь ни единого членораздельного звука.
Все понимали: человека больше нет. На пристани остался лишь безумный кровавый зверь.
Все понимали: человека больше нет. На пристани остался лишь безумный кровавый зверь.
Пока толпа пребывала в оцепенении, над пристанью раскатился издевательский, торжествующий хохот.
Пока толпа пребывала в оцепенении, над пристанью раскатился издевательский, торжествующий хохот.
— Ха-ха-ха! Матушка, твоя обида наконец отомщена! Я хотел прикончить этого старого пса на месте, но ты ведь так желала, чтобы наша семья воссоединилась... Пришлось уступить. Но этот старик слишком вонюч и омерзителен, я брезгую прикасаться к нему сам. Прошу тебя, матушка, свяжи его вместо меня.
— Ха-ха-ха! Матушка, твоя обида наконец отомщена! Я хотел прикончить этого старого пса на месте, но ты ведь так желала, чтобы наша семья воссоединилась... Пришлось уступить. Но этот старик слишком вонюч и омерзителен, я брезгую прикасаться к нему сам. Прошу тебя, матушка, свяжи его вместо меня.
От этих жутких, непонятных слов у каждого свидетеля внутри все похолодело. Дурное предчувствие оправдалось мгновенно.
От этих жутких, непонятных слов у каждого свидетеля внутри все похолодело. Дурное предчувствие оправдалось мгновенно.
Изувеченный, лишившийся сердца и доброй половины плоти даос вел себя так, словно не замечал собственных ран. Он вытащил из-за пазухи странный красно-зеленый флакон и зубами вырвал пробку.
Изувеченный, лишившийся сердца и доброй половины плоти даос вел себя так, словно не замечал собственных ран. Он вытащил из-за пазухи странный красно-зеленый флакон и зубами вырвал пробку.
И средь бела дня, под палящим солнцем, из горлышка потянулась призрачная, полупрозрачная дымка, соткавшаяся в женский силуэт. Услышав слова юноши, призрак радостно закружился вокруг него, словно в объятиях, а затем устремился к пожирающему плоть чудовищу. На полпути туман свился в живую серую плеть и с нежностью обвил шею монстра.
И средь бела дня, под палящим солнцем, из горлышка потянулась призрачная, полупрозрачная дымка, соткавшаяся в женский силуэт. Услышав слова юноши, призрак радостно закружился вокруг него, словно в объятиях, а затем устремился к пожирающему плоть чудовищу. На полпути туман свился в живую серую плеть и с нежностью обвил шею монстра.
Произошло невероятное: зверь, готовый растерзать любого, кто посмеет приблизиться, даже не вздрогнул. Под лаской призрачной веревки он мгновенно затих, выказывая несвойственную ему покорность.
Произошло невероятное: зверь, готовый растерзать любого, кто посмеет приблизиться, даже не вздрогнул. Под лаской призрачной веревки он мгновенно затих, выказывая несвойственную ему покорность.
Конец туманного поводка скользнул в ладонь даоса.
Конец туманного поводка скользнул в ладонь даоса.
С безумной ухмылкой на обезображенном лице, растрепанный, с распахнутым воротом одежды, за которым зияла пустотой развороченная грудная клетка, юноша двинулся прочь. Он даже не взглянул на застывших в ужасе свидетелей — для него они просто не существовали.
С безумной ухмылкой на обезображенном лице, растрепанный, с распахнутым воротом одежды, за которым зияла пустотой развороченная грудная клетка, юноша двинулся прочь. Он даже не взглянул на застывших в ужасе свидетелей — для него они просто не существовали.
Точно безумец, ведущий на поводке ручного зверя, он с диким хохотом покинул пристань и помчался по дороге, ведущей прочь из города Сюньсянь.
Точно безумец, ведущий на поводке ручного зверя, он с диким хохотом покинул пристань и помчался по дороге, ведущей прочь из города Сюньсянь.
***
***
Прошло немало времени, прежде чем люди начали приходить в себя. К ним медленно возвращалось осознание: кошмар закончился.
Прошло немало времени, прежде чем люди начали приходить в себя. К ним медленно возвращалось осознание: кошмар закончился.
Многие от пережитого ужаса не могли сдвинуться с места, пачкая штаны нечистотами. Другие в панике бежали в город, оглашая улицы истошными криками. Те немногие, у кого хватило духу, бросились разбирать завалы и спасать раненых.
Многие от пережитого ужаса не могли сдвинуться с места, пачкая штаны нечистотами. Другие в панике бежали в город, оглашая улицы истошными криками. Те немногие, у кого хватило духу, бросились разбирать завалы и спасать раненых.
Потери были огромны. Из-под обломков то и дело раздавались стоны выживших. Тао Цянь тоже вернулся на пристань, которая теперь напоминала филиал ада на земле.
Потери были огромны. Из-под обломков то и дело раздавались стоны выживших. Тао Цянь тоже вернулся на пристань, которая теперь напоминала филиал ада на земле.
Среди руин, придавленный тяжелым бревном, лежал старый ученый. На нем еще держалась традиционная шапка книжника, но вся нижняя половина его тела была превращена в кашу. Обезумев от боли и пережитого шока, он вздымал руки к небу и истошно кричал:
Среди руин, придавленный тяжелым бревном, лежал старый ученый. На нем еще держалась традиционная шапка книжника, но вся нижняя половина его тела была превращена в кашу. Обезумев от боли и пережитого шока, он вздымал руки к небу и истошно кричал:
— Муж пожирает жену, сын скармливает плоть отцу, родичи режут друг друга, человек обращается в кровавую тварь! О Небеса! Перед гибелью государства всегда плодятся демоны! Это знамение! Погибель идет на нашу землю!..
— Муж пожирает жену, сын скармливает плоть отцу, родичи режут друг друга, человек обращается в кровавую тварь! О Небеса! Перед гибелью государства всегда плодятся демоны! Это знамение! Погибель идет на нашу землю!..

Комментарии

Загрузка...