— Смилуйтесь.
— Пожалейте, барин.
— Барин, сжальтесь.
......
Скорбные, умоляющие голоса неслись под завывания северного ветра над ледяным рвом у стен Города Лиян.
Белоснежные сугробы укрывали оба берега рва, земля и небо сливались в унылой белизне, и в этом промерзлом, холодном краю толпилось бесчисленное множество бродяг.
Они стояли на коленях у воды и просили милостыню. Зимний холод пробирал их до дрожи, голоса прерывались на полуслове, но среди этого гаммового гула выделялся один — звонкий голос подростка.
Смуглое лицо Цзян Хая, слегка выдающийся нос и узкие, словно запавшие глаза делали его похожим на обычного крестьянского паренька.
Он ровно стоял на коленях, а перед ним была выставлена фарфоровая чаша. На первый взгляд он ничем не отличался от беженцев, что спасались от бедствий с протянутой рукой.
Хотя Цзян Хай тоже побивался ради куска хлеба, он принадлежал к организованному сообществу: будучи учеником Нищенской Секты в Городе Лиян, просить подаяние было его прямой обязанностью, и, как говаривал глава секты, самым естественным делом на свете.
Он сильнее запахнул грубый, стиранный-перестиранный ватник в заплатках, впитывая остатки тепла. Этот ватник был единственным знаком, отличавшим его от прочих бродяг.
Что за напасть эта погода! Непонятно почему, но нынче выдалось куда холоднее, чем в прошлые годы.
Опустив голову, чтобы ледяной ветер не задувал в грудь, он поднял глаза и огляделся.
Люди вокруг были исхудалыми, лица — землисто-серыми, тела напоминали бамбуковые палки. Некоторые кутались всего в пару тонких рубищ, жмудясь друг к другу в кругу, чтобы согреться, но и это едва спасало от лютой студи.
Эти люди казались обдуваемыми ветром огарками свечей, и свирепый северный ветер, казалось, мог в любой момент задуть огонь их жизней. От стариков и вовсе веяло дыханием близкой смерти, и даже ветер был не в силах развеять этот смрад.
По сравнению с ними я и на нищего-то не похож, подумать только — даже за эту работу теперь приходится бороться. Вспоминая былые дни: сядешь у стены, поставишь чашу — и целый день сыт, а то упадешь на колени, состроишь жалостливую мордашку... Теперь же, по соседству с ними, и крошки хлеба не допросишься.
Пожалуй, стоит поискать пропитание в другом месте, — горько вздохнув, Цзян Хай покачал головой. — Какая превратность судьбы.
Стиснув зубы, он заставил пошевелиться онемевшие от холода колени, протянул смуглую, мозолистую правую руку и поднял покрытую инеем фарфоровую чашу.
Ццц!
Холод змейкой прополз от кончиков пальцев прямо к сердцу, едва не заставив выронить посуду. Он торопливо зажал чашу подмышкой — кормилицу бросать никак нельзя.
Цзян Хай понемногу поднялся в полуприсед, медленно разминая колени, чтобы унять онемение и боль, а затем выпрямился во весь рост, желая уйти подальше от этого зловония.
Какую же пакость творит небо! Наклонив голову, он подставил лицо солнцу. Солнце светило ярко, но тепла не ощущалось вовсе — редкие лучи лишь обжигало колючим холодом.
В то же время остатки тепла покидали его тело, отчего кожа покрывалась мурашками, а в желудке от голода сводило судорогой.
Опять есть хочется, — Цзян Хай вздохнул, прижимая руку к животу. Дома лежишь — ничего не тратишь, а выйдешь на улицу — сразу жор. Когда же удастся наесться досыта? Наверное, лишь те, что на горе, не ведают забот.
С этими мыслями он повернулся и, прослеживая путь, ведущий в город, поднял взгляд наверх — туда, где на Горе Императорского Города раскинулись дворцы и терема. Интересно, что же ест сам император?
А что, если нищий станет императором?
Цзян Хай тихонько фыркнул, а затем не выдержал и рассмеялся. И с чего это ему в голову взбрела такая безумная мысль? Просто фантастика, до такого даже в снах не додумаешься.
Прохожие щурились, сторонясь его и шепча на ходу спутникам: Этот нищий, должно быть, с ума сошел от голода, отойдем-ка подальше.
Посмеявшись немного, Цзян Хай сухо кашлянул. Пожалуй, это задача посложнее, чем достать до неба.
Нищий, который не может набить собственный желудок, еще мечтает о том, как править страной! Он покачал головой, зажал чашу подмышкой и, опустив голову, зашагал по замерзшему рву, скользя взглядом по дрожащим от холода беженцам.
Будь я императором, ни за какую кашу не стал бы скупиться — кругом один рис! Чтобы в поднебесной больше не осталось ни бродяг, ни нищих.
Разве в сказаниях о Высочайшем предке не говорится: был простым старостой уезда, разрубил белую змею, поднял восстание, сокрушил Западного Властелина Чу и стал императором?
К тому же ему тогда перевалило за сорок, а мне всего шестнадцать — значит, и у меня есть шанс стать императором!
Моя история в будущем должна звучать так: сын Черного Дракона, спустившийся по реке, поднял праведное стяг, собрал беженцев, покарал смутьянов и взошел на трон.
Сказывали сказители, у императора три тысячи красавиц в гареме, и все они увиваются вокруг него.
При этой мысли Цзян Хай невольно прыснул со смеху. Хоть он и не представлял, как именно можно сделаться императором, роскошную жизнь знатных господ вполне можно было взять за образец.
— Добрые люди, сжальтесь, спасите моего отца! Я за вас в огонь и в воду пойду! — плакала маленькая девочка, обнимая на коленях мужчину, в котором едва теплилась жизнь.
Глядя на детское личико, Цзян Хай тяжело вздохнул: эх, будь он лекарем, разве эта малышка не стала бы его женой!
Умей он исцелять здешних больных, глядишь, после смерти ему бы храмы воздвигли и стелы поставили — вот это была бы слава!
Тут мужчина, похожий на купца, выдавил из себя слащавую улыбку, звеня зажатыми в кулаке монетами.
Девочка уткнулась лицом в отцовскую грудь и глухо зарыдала.
— Проклятый богатей, сволочь, — сплюнул Цзян Хай. Опять этот излюбленный мотив: продать себя ради спасения отца. Он больше не хотел на это смотреть, зажал фарфоровую чашу подмышкой и, бессознательно выпрямив правую ногу, зашагал назад.
Как раз подоспел караван торговцев, вывозивший товары из уездов к городской стене. Эти богатеи и были главной целью Цзян Хая — попрошайничество тоже требует подхода.
— Ваша милость, нижайше желаю процветания вашему делу и гладкой дороги! — согнувшись в три погибели, Цзян Хай заискивающе кланялся перед каждыми роскошными санями.
Слуги, сопровождавшие повозки и паланкины, давно уже отмахивались от него с раздражением, и лишь старший из них усмехнулся, высоко подняв правую руку.
Цзян Хай тут же согнулся еще ниже, подставив чашу в ожидании. Он исподлобья смотрел на толстые ватные сапоги встречного и сжился завистью.
Раздался окрик, и монетки полетели в его чашу свысока, зазвенев металлом. Сердце Цзян Хая заколотилось, а на озябшем лице проступила улыбка.
— Ваша милость, процветания делу и гладкой дороги!
Стоило Цзян Хаю выкрикнуть это, как сопровождавшие повозку слуги расхохотались — так бесцеремонно и открыто, что в их веселье слышалось одно лишь глумление.
Лицо Цзян Хая на миг окаменело, но он тут же снова расплылся в льстивой ухмылке — к такому ему было не привыкать, подобное унижение он сносил почти охотно.
Так обернув пару дворов, Цзян Хай собрал несколько десятков медных монет. Не успел он продолжить обход, как подоспели другие зеваки.
— Подайте ради бога, барин!
......
Толпа беженцев окружила обоз, запрудив дорогу на льду и оттеснив Цзян Хая в сторону.
Уф.
Цзян Хай глухо охнул, прижимая руку к правому колену, и стал пятиться назад. Да сжальтесь же кто-нибудь надо мной, я ведь калека-нищий!
Вскоре боль в ноге немного утихла. Цзян Хай взвесил в руке монеты, спрятал их за пазуху и, подняв глаза на море исхудалых лиц, почувствовал глухую беспомощность и тяжело вздохнул.
Если так пойдет дальше, то и моей работы нищего в секте не останется.
Теперь даже за это презренное ремесло столько людей грызутся, эх, — вздохнув, Цзян Хай снова протянул чашу, намереваясь попытать счастья еще раз.
В этот момент из-за поворота вылетел отряд стражи. Размахивая копьями, они напролом раскидали толкавшихся беженцев.
— Власти раздают кашу, немедленно отойдите от берега! — ледяным, стройным хором чеканили солдаты.
Услышав о раздаче еды, беженцы вмиг обезумели. Забыв о валявшихся на земле родных и знакомых, они лавиной ринулся по крутому склону вниз, к пункту раздачи.
Среди них был и Цзян Хай.
Спустя добрых полчаса дошла очередь и до него. Железный половник звякнул о край чаши, и жидкая баланда булькнула внутрь.
Цзян Хай постарался опустить чашу как можно ниже, демонстрируя предельную покорность — авось раздатчик сжалится и выплеснет в чашу остатки гущи до последней капли.
— Следующий!
Прижимая чашу к себе, Цзян Хай отошел в сторону. Глядя на мутноватую жижу и осевшие на дно рисовые зернышки, он не смел медлить: поднял посуду и жадно влил в себя.
Теплая влага скользнула по рту, горлу и пищеводу прямо в желудок, а зубы радостно ощутили упругость рисовых зерен.
Цзян Хай жевал без остановки, разгладив нахмуренные брови, а затем, широко распахнув глаза, высунул язык и тщательно вылизал со дна остатки похлебки.
Вот была бы каша погуще...
Зажав чашу подмышкой и томясь от несбыточных дум, Цзян Хай поднял голову к далекой, пронзающей небеса Горе Императорского Города. Говаривали, будто на ее вершине обитают небожители, а бессмертным еда ведь ни к чему.
Хотя нет, небожители вкушают не земную пищу для насыщения, а нектар и плоды бессмертия.
И что же едят те небесные небожители? — размышлял Цзян Хай, глядя на истонченные ветром облака, похожие на раскинутые веера.
В это самое время на самом верху небес одиноко стоял человек, не касаясь земли. Буйный ветер трепал его одежды, но не мог сдвинуть с места ни единой складки.
Он охватил взглядом всех людей в радиусе десяти ли и с легкой тенью заботы на лице произмолвил: Даже если в этот раз все удастся, боюсь, мне снова придется вести жизнь бродяжью, бегая от всех и каждого.
Однако в его глазах не было ни капли сомнения — лишь холодное безразличие к суете смертных, влачащих жалкикое существование внизу.
Пусть же все это свершится поскорее.

Комментарии

Загрузка...