Мы стояли на некотором отдалении, когда увидели два кроваво-красных огонька, прорезавших густой белый туман. Оказалось, это были два бумажных фонаря, которые кто-то держал в руках!
В темноте мы вчетвером переглянулись. Хотя лиц друг друга мы не видели, по участившемуся дыханию каждого из нас было понятно, насколько мы потрясены.
Но дальше произошло нечто еще более пугающее.
По мере приближения фонарей странный звук, похожий на лязг сталкивающихся железных цепей, становился всё громче и зловещее. Вскоре к нему примешались едва уловимые стоны и крики, словно кто-то переносил невыносимые муки.
Когда мы наконец смогли разглядеть источник этого звука, мы все застыли на месте. Казалось, кровь в жилах превратилась в лед, а по спине пробежал холодок. Руки и ноги онемели, и мы едва сдержали крик ужаса.
Свет кроваво-красных фонарей позволил нам увидеть тех, кто их нес. Точнее, существ, которые людьми вовсе не были.
К нам приближалась не пара человек, а целая процессия. Все они шли с опущенными головами, с растрепанными волосами, скрывающими лица. Одетые в белые одежды, с металлическими кандалами на руках и ногах, они выглядели как истощенные, жалкие заключенные.
Рядом с ними шли крепкие мужчины с обнаженными торсами, в черных металлических масках в форме птичьих голов. В руках у них были кнуты, которыми они безжалостно хлестали пленников. Раздавались хлесткие удары, сопровождаемые пронзительными воплями несчастных.
Но даже это не было самым страшным. Настоящий ужас внушали двое вожаков, державших фонари. Они были закутаны в длинные черные балахоны, что еще можно было понять, но их головы... у одного была бычья, у другого — лошадиная!
Да это же Быкоголовый и Лошадиная Морда — прислужники владыки ада Яньло-вана, что по легендам конвоируют души грешников!
Неужели мы попали в преисподнюю? Но это невозможно. Директор Ли и господин Чэнь утверждали, что это место — последнее пристанище остатков племен династии Шан. Я готов был поверить в чудовищ, Цзунцзы или призраков, но существование загробного мира казалось чем-то за гранью воображения.
И все же, как иначе объяснить увиденное?
Я дрожал, изо всех сил прижимая ладони ко рту, чтобы не закричать. Трое моих спутников, прижавшихся ко мне, тоже мелко тряслись — их охватил такой же парализующий страх.
Процессия белых пленников под предводительством монстров с фонарями медленно прошла мимо нас. Казалось, сердце вот-вот выскочит из груди, дышать становилось всё труднее.
К счастью, они прошли мимо огромного камня с воткнутыми в него перьями, не заметив нас, и направились к величественному подземному дворцу.
Мы продолжали стоять не шевелясь, боясь издать хоть звук. Кто знает, как далеко они ушли?
Вскоре до нас донесся грохот, а затем скрип открывающихся тяжелых деревянных ворот. Похоже, дворец распахнул свои двери, впуская эту процессию. Спустя некоторое время раздался тот же скрежет и гул — ворота закрылись.
Мы ждали еще долго, пока страх не начал понемногу отпускать. Наконец, впереди мелькнул яркий свет — это Директор Ли, господин Чэнь, А Лин и Дуаньму вышли из-за каменной платформы, чтобы найти нас.
Когда они подошли, мы тоже вышли из укрытия и включили фонари. Лица А Лин и Директора Ли были бледнее полотна — очевидно, увиденное напугало их не меньше нашего. А Лин была совсем юной, и для нее такое зрелище стало настоящим потрясением.
Лишь Дуаньму оставался невозмутимым, словно мертвец. Непонятно, было ли это истинное спокойствие или он просто изо всех сил держал лицо.
После долгого молчания Директор Ли горько усмехнулся: Вы ведь тоже это видели? Невероятно. За двадцать лет поисков следов династии Шан я облазил бесчисленное множество гробниц, но ничего подобного не встречал. Боюсь, если так пойдет и дальше, мы скоро увидим всех десяти владык ада.
Мы закивали — Директор Ли выразил наши общие мысли.
Неожиданно Дуаньму хмыкнул: Сказки об аде — полная чушь. Династия Шан относится к эпохе трех древних династий, рассвету нашей цивилизации. Тогда поклонялись предкам и силам природы. Откуда там взяться концепции десяти владык ада? Это противоречит логике.
Я и Чжао Эр мало что понимали в этих рассуждениях об истории, но по тону Дуаньму стало ясно: он не считает виденное чем-то сверхъестественным.
И действительно, напряжение на лицах Директора Ли и господина Чэня немного спало.
Верно, — согласился Директор Ли, — легенды о Яньло-ване появились намного позже. В подземном комплексе времен заката Шан и начала Чжоу такого быть не может.
Хэйцзы, быстро сообразив, спросил: Значит, всё, что мы видели — лишь галлюцинация? Иллюзия?
Дуаньму, не меняя выражения лица, уверенно кивнул.
Мы с Чжао Эром, новички в подобных делах, наконец выдохнули. Главное, что это не по-настоящему, а то я уже представил, как нас бросают в котлы с кипящим маслом.
Думаю, это не просто галлюцинация, а материализация страха, — спокойно произнес Дуаньму.
Мы переглянулись, не понимая, о чем он. Директор Ли и господин Чэнь, кажется, уловили суть: Вы имеете в виду...
Мастер Дуаньму, не дождавшись ответа, пояснил: Здесь существует некая непостижимая сила. Она способна вытягивать из наших сердец общие страхи и воплощать их в зримые образы. Проще говоря, мы находимся в глубоком, темном подземелье, и люди подсознательно боятся темноты. А для китайца традиционный символ подземного ужаса — это преисподняя. Вот эта сила и создала проекцию наших общих опасений.
Теперь стало понятнее. Значит, некое нечто заставило нас увидеть то, чего мы все в глубине души боялись, но само по себе это было нереально.
Пусть я не до конца понимал все тонкости, но на душе стало легче.
Напугал же ты меня, — Чжао Эр похлопал себя по груди, тяжело дыша. — Хорошо, что это не по-настоящему.
Но как только мы расслабились, взгляд Дуаньму метнулся вверх, и в его руке блеснул нож, который он метнул в пустоту над головой Чжао Эра.
Раздался пронзительный визг, что-то тяжелое с глухим звуком рухнуло на землю. Очередная тварь напала из темноты, но Дуаньму снова спас Чжао Эра!
Однако мы ошиблись: прежде чем Дуаньму успел метнуть второй нож, из тьмы за спиной Чжао Эра вырвались огромные черные когти. Они вцепились в его плечи, и какая-то летающая тварь, хлопая крыльями, рванула назад в бездну!
Чжао Эр! — я взревел и, не думая ни о чем, бросился в темноту вслед за ними.
Снова свист — Дуаньму метнул сразу два ножа. Впереди что-то было поражено, раздался вскрик, и Чжао Эр упал.
Впереди послышался тяжелый удар о землю и отчаянный вопль Чжао Эра, от которого кровь стыла в жилах. В последний раз я слышал, как он так орет, когда его избил ветеран-освободитель за то, что Чжао Эр приставал к девушке на улице.
Конечно, Чжао Эр был лишь болтуном, и на самом деле ничего бы не сделал, но тогда он точно получил ни за что.
Я снова был благодарен Дуаньму. Хоть этот ледяной человек и был невыносим в общении, теперь мы с Чжао Эром были обязаны ему жизнью.
Я подбежал к стонущему на земле Чжао Эру. Слава богу, жив! Но не успел я до него дотянуться, как мимо меня промелькнула тень — Дуаньму оказался быстрее всех.
Я замер: скорость этого парня поражала. Он опустился на колени рядом с Чжао Эром.
Через мгновение я был рядом. Плечи Чжао Эра были разодраны в клочья, виднелись кости, а края ран почернели. Даже кровь, медленно вытекающая из них, была черной и густой. Рядом валялось нечто с лицом злобного младенца, отчего я вздрогнул.
Что это за мертвый младенец?!
Присмотревшись, я понял, что ошибся: это существо с головой младенца и телом летучей мыши!
Подоспели остальные. Я хотел поднять Чжао Эра, но Дуаньму остановил меня.
Почему? Это мой брат! — в голосе прозвучало нетерпение.
Мастер Дуаньму оставался невозмутимым: Это человекоголовая летучая мышь, творение древней магии. Ее когти и зубы ядовиты. Он отравлен.
Летучая мышь? Яд?
Дуаньму не лгал. Обычная рана не выглядела бы так — кожа вокруг нее была темно-фиолетовой, почти черной.
Я сглотнул, охваченный паникой, и схватил его за руку: Мастер Дуаньму, умоляю, спасите его! Я готов встать перед вами на колени!
Чжао Эр был моим единственным настоящим братом. Мы оба выросли сиротами, и если бы это помогло, я бы не только на колени встал, но и лбом об пол бился.
Но едва мои колени коснулись земли, Дуаньму подставил ладонь, и я почувствовал такую мощь, что не смог опуститься ниже.
Мужчина должен иметь достоинство, — нахмурился он. — Кроме неба, земли и родителей, ни перед кем не вставай на колени.
Он нажал на плечо, и я выпрямился, пошатнувшись. Хэйцзы подхватил меня сзади.
Дуаньму достал из кармана стеклянный флакон, разжал челюсти Чжао Эра и влил содержимое внутрь. Затем он поднял его: Кто-нибудь может его нести? Я лишь временно подавил яд. Если мы не найдем противоядие, он умрет.
Сюн У без слов забрал у него бесчувственного Чжао Эра: Я понесу. Для меня это не проблема, а ты, брат Ван, вряд ли справишься.
Я благодарно кивнул Сюн У, запомнив эту услугу. Похоже, люди в нашей группе были не так уж плохи.
Мастер Дуаньму, а где искать лекарство от этого яда?
Дуаньму покачал головой: Не знаю. Но раз эти твари — результат магии шанцев, значит, у них должно быть противоядие. Иначе как бы они сами не погибли от случайных укусов?
Господин Чэнь подошел ближе: Согласен. Мы найдем лекарство здесь, в этом дворце. Директор Ли кивнул.
Что ж, идем дальше.
Сюн У на спине нес Чжао Эра, а мы двинулись к воротам дворца. Они по-прежнему были плотно закрыты, украшенные барельефами двух огромных черных птиц.
Мастер Дуаньму, есть идеи? Подкоп? Вряд ли выйдет. Перелезть через стену? Тоже не вариант, — рассуждал Директор Ли.
Хэйцзы добавил: Если это дворец императора Ди Синя, то ворота здесь настоящие, а не магические. Обычные методы не помогут.
Все смотрели на Дуаньму, ожидая решения. Я, будучи новичком, молчал — конструктивных идей у меня не было.
Неожиданно А Лин подала голос: На самом деле, попасть внутрь не так уж сложно. Не стоит вам ломать голову, у меня есть способ.
Что?!
Ситуация была критической, и слова этой девчонки вызвали у всех недоумение. Мы уставились на нее.
Она безмятежно улыбнулась: Вы ведь знаете, чем занимается моя семья, дядя Ли, дядя Чэнь? Я прихватила кое-что с собой. Может, не идеально, но пригодится.
Она достала из рюкзака странную вещь. Это походило на длинные перчатки, доходящие до плеч, и такие же штанины, которые можно было натянуть до бедер.
Что это?
Только глаза Дуаньму блеснули. Он выхватил вещь из рук А Лин и внимательно изучил ее: Вы сами это сделали? Неплохо.
Услышав это «неплохо», мы опешили. За два дня пути мы ни разу не слышали от Дуаньму ни единой похвалы, а тут — такая оценка странной на вид вещи.

Комментарии

Загрузка...