Думаю, принцесса должна принадлежать мне! — с улыбкой произнес старший из них. — Ведь не каждый способен, как я, пройти за один час путь целого года!
Это поистине великолепно, — ответил второй. — Но еще полезнее было бы уметь видеть издалека то, что происходит в других краях. Именно этому искусству обучился я.
Нет, нет, дорогие друзья! — воскликнул третий. — Ваши умения хороши, но если Султан узнает, что я способен возвращать к жизни мертвецов, он поймет, кто должен стать его зятем! Впрочем, до назначенного срока осталось всего несколько часов, нам нужно спешить во дворец!
Погодите немного, — сказал второй. — Лучше я взгляну, что сейчас творится в королевских покоях.
Он сорвал несколько листочков с дерева неподалеку, пробормотал над ними несколько слов, совершил несколько пассов руками, а затем приложил листья к глазам. Вскоре его лицо побелело, и он громко закричал.
Что случилось? В чем дело? — закричали остальные двое.
Второй дрожащим голосом произнес: Принцесса лежит на постели, ей осталось жить считанные минуты! О, неужели не найдется никого, кто мог бы ее спасти?
Я смогу! — третий достал из чалмы маленький ларец и сказал: Мазь, что внутри, исцеляет от любых болезней, но как вовремя достать ее до принцессы?
Отдай ее мне! — потребовал первый.
Получив ларец, он мысленно пожелал оказаться у постели принцессы. Принцесса лежала в кровати, рядом стояли Султан и плачущие придворные. Медлить было нельзя ни секунды: принцесса уже потеряла сознание, ее лицо остыло. Первый обмотал палец мазью и нанес ее на глаза, рот и уши принцессы, с замиранием сердца ожидая результата.
Дело пошло быстрее, чем он смел надедеяться: на их глазах лицо принцессы постепенно порозовело, затем она открыла глаза и улыбнулась отцу. Султан от избытка чувств лишился дар речи, нежно обнял дочь, а затем повернулся к спасшему ее юноше:
Не ты ли тот самый юноша, которого я шесть месяцев назад отправил постигать ремесло?
Юноша ответил утвердительно и добавил, что двое других уже спешат во дворец, так что теперь Султан может сделать выбор.
Дойдя до этого места, Соловей остановился и спросил юношу, кто из троих должен получить принцессу в жены.
Тот, кто научился делать целебную мазь, — ответил юноша.
Но если бы второй не обладал способностью видеть события на расстоянии, они никогда бы не узнали о болезни принцессы, — возразил Соловей. — Принцесса должна достаться ему.
И тут же они затеяли жаркий спор, в котором ни один не желал уступать. Внезапно принцесса, которая молча прислушивалась к их разговору, приподнялась на подушках и выпалила:
О вы, оба глупца! Неужели вы не понимаете: если бы у того человека не хватило умения вовремя добраться до дворца, какая польза была бы от мази? Она бы уже умерла! Принцесса должна принадлежать ему!
Едва принцесса произнесла первое слово, как стоявший у дверей слуга стремглав бросился докладывать Султану о свершившемся чуде! Ликующий Султан немедленно явился сам. Тут принцесса поняла, что попалась в искусно расставленную ловушку, и умолкла — больше от нее нельзя было добиться ни слова. Жестом она дала отцу понять: тот, кто пожелает стать ее мужем, должен заставить ее заговорить трижды, и лишь тогда она даст искреннее согласие. Под семью вуалями она тайком усмехалась, считая эту задачу невыполнимой.
Султан сообщил юноше, что хотя одна попытка увенчалась успехом, для победы потребуется еще две. Лицо юноши помрачнело. Это казалось ему несправедливым, но возражать он не смел. Поклонившись, он направился к укрытию Соловей, впотьмах спрятал маленькую, незаметную птичью клетку под плащом и покинул дворец.
Почему ты так мрачен? — спросил Соловей, когда они добрались до безопасного места. — Все прошло как нельзя лучше! Конечно, принцесса ужасно рассердилась на себя за то, что заговорила. Ты видел? Когда она произнесла первые слова, вуаль на ее лице начала трескаться. Завтра вечером снова принеси меня и оставь на колонне у решетки. Не бойся ничего, просто доверься мне!
На следующий вечер, с наступлением сумерек, юноша оставил клетку снаружи, спрятал Соловей под верхней одеждой и направился прямо в покои принцессы. Сторожевой слуга, завидев его, тут же пропустил внутрь. Юноша осторожно прошел вдоль окна, давая Соловей возможность незаметно вспорхнуть на вершину колонны. Повернувшись, он поклонился принцессе и задал несколько вопросов. Но, как и в прошлый раз, принцесса хранила молчание и даже видом не показала, слышит ли его. Спустя несколько минут юноша снова поклонился, подошел к окну и произнес:
О, колонна! Разговаривать с принцессой совершенно бесполезно, из нее не вытянешь ни звука. Но мне непременно нужно с кем-нибудь поговорить! Я хочу побеседовать с тобой. Расскажи, как твои дела все это время?
Благодарю тебя, — раздался голос с колонны. — У меня все прекрасно. То, что принцесса молчит, — истинное счастье для меня, иначе тебе и в голову бы не пришло заговорить со мной. В знак благодарности я поведаю тебе интересную историю, которую недавно услышал, и с удовольствием выслушаю твое мнение о ней!
Это наверняка занимательный рассказ, — откликнулся юноша. — Прошу, начинай немедленно!
Давным-давно, — начал Соловей, — жила на свете прекрасная дама, в которую мужчины влюблялись с первого взгляда. Однако требования ее были столь высоки, что угодить ей удавалось редким смельчакам. Она отказывала каждому из поклонников, хотя и старалась поддерживать с ними дружеские отношения. Год за годом текли своим чередом, а она оставалась прежней, никого не пуская в свое сердце. Со временем юноши устали ждать и один за другим женились на девушках, не столь ослепительных, но и не столь заносчивых. Наконец среди тех, кто добивался ее руки, холостыми остались только трое — Болдерский, Ягдерский и Фередский. Но она по-прежнему пренебрегала ими, почитая себя краше и прелестнее прочих женщин. И вот однажды вечером ей все же пришлось взглянуть правде в глаза. Сидя перед зеркалом и расчесывая свои локоны, среди смоляно-черных прядей она обнаружила длинный белый волос!
Увидев это устрашающее свидетельство времени, она вздрогнула и замерла в молчании. Я старею, — подумала она. — Если я немедленно кого-нибудь не выберу, то больше никогда не выйду замуж. Я знаю, что любой из этих мужчин будет счастлив жениться на мне хоть завтра, но мне трудно сделать выбор между ними. Нужно придумать, как узнать, кто из них лучше, времени терять нельзя.
Той ночью она не сомкнула глаз, перебирая всевозможные способы. Едва рассвело, она встала и привела себя в порядок.
Пожалуй, придется поступить так, — пробормотала она, вырывая тот самый белый волос, причинивший ей столько терзаний. — Способ, конечно, не ахти какой, но ничего лучше я придумать не могу. Ну что же, все трое не отличаются умом, ручаюсь, они клюнут на эту удочку с первой же попытки.
Она позвала служанку и велела передать Ягдерскому, что желает видеть его в течение часа. Сама же отправилась в сад, выкопала под деревом яму, словно могилу, и накрыла ее белым саваном.
Ягдерский пришел в восторг от доброй вести, облачился в лучшее пальто и помчался к возлюбленной. Однако увиденное повергло его в шок: дама полулежала на софе и горько плакала.
Что стряслось, моя прелестная девушка? — склонившись над ней, спросил он.
Произошло ужасное, — всхлипнула она. — Мой отец умер два дня назад, и я похоронила его в саду. Но теперь выяснилось, что он был колдуном и вовсе не умер — его могила пуста, должно быть, он отправился странствовать по свету.
Дрные вести! — воскликнул Ягдерский. — Чем я могу утешить тебя?
Ты можешь помочь мне одним способом, — отвечала она. — Завернись в саван и ляжешь в эту могилу. Если через три часа он не вернется, его чары перестанут надо мной властвовать, и ему придется покинуть эти места навсегда.
Польщенный тем, что возлюбленная доверилась ему, Ягдерский завернулся в саван и вытянулся в могиле. Вскоре подошла очередь Болдерского: он застал даму безутешно вздыхающей. Она поведала ему, что ее отец — колдун, способный выбраться из могилы и навлечь на нее проклятие. Она попросила Болдерского взять камень и сторожить у могилы, а если колдун шевеснется — размозжить ему голову тем камнем.
Обезумев от счастья при мысли, что может послужить любимой женщине, Болдерский схватил увесистый булыжник и уселся у края могилы, в которой лежал Ягдерский.
Спустя еще какое-то время, ровно в назначенный дамой час, явился Фередский. Поприветствовав ее, как бывало прежде, он, как и двое других, обнаружил хозяйку дома погруженной в глубокую скорбь. Она сообщила ему, что заклятый враг ее отца выбросил тело покойного из могилы и занял его место. Но, — добавила она со вздохом, — если ты сможешь привести этого колдуна ко мне, его чары падут, иначе мне конец!
О, госпожа, ради тебя я готов на все! — вскричал Фередский.
Он бросился к могиле, схватил Ягдерского за пояс и, взвалив остолбеневшего соратника на плечо, со всех ног припустил к дому дамы. Поначалу Болдерский опешил от столь неожиданного поворота событий — дама не предупреждала его о подобном развитии, — и растерянно замер на месте. Но мгновение спустя он вскочил и швырнул заготовленный булыжник вслед удаляющейся парочке, надеясь их прикончить. К счастью, промахнулся. Вскоре все трое оказались перед дамой. Тут Ягдерский, вообразив, что именно он избавил ее от колдовских чар, соскользнул с плеча Фередского и сбросил с себя саван.
Скажи мне, юноша, — обратился Соловей к слушателю по окончании рассказа, — кто из троих должен жениться на этой женщине? На твоем месте я выбрал бы Фередского!
Нет! Нет! — возразил юноша, прекрасно понимавший замысел птицы. — Больше всех пострадал Болдерский, значит, ему и достаться эта женщина!
Но Соловей не согласился, спор разгорелся с новой силой, как вдруг в разговор вмешался третий голос:
Вы оба несете сущую чепуху! — громко произнесла принцесса — в тишине отчетливо послышался звук рвущейся ткани. — Почему вы упустили из виду Ягдерского? Он пролежал в могиле три часа, пока над ним стоял человек с камнем наперевес! Конечно же, женщина должна выбрать в мужья именно его!
Не прошло и нескольких минут, как весть дошла до Султана, однако он все еще не спешил отдавать дочь за юношу — требовалось, чтобы принцесса заговорила в третий раз. Узнав об этом, юноша принялся совещаться с Соловьем, как добиться своего. Птица подсказала, что принцесса сейчас лютует из-за очередной уготованной ей ловушки и в гневе разбила колонну вдребезги, а потому на сей раз ему придется спрятаться в складках портьеры.
На третий вечер юноша вновь явился во дворец и смело вошел в покои принцессы. Едва он переступил порог, Соловей выпорхнул из-под его мышки и умостился на двери, полностью скрывшись в складках занавеси.
Юноша завел с принцессой привычный разговор, но в ответ не дождался ни звука. Наконец он оставил ее почивать под сверкающими вуалями, которые уже разошлись по швам в нескольких местах, и направился к выходу, где его неизменно ждал готовый поддержать беседу голос.
Поболтав некоторое время, Соловей осведомился, любит ли юноша истории, ибо недавно услышал одну занятную притчу, которая не дает ему покоя. Юноша охотно согласился послушать и попросил рассказать ее немедленно, и Соловей тотчас завел рассказ:
Давным-давно плотник, портной и студент отправились странствовать по свету. Спустя несколько месяцев путешествия им надоели, и они решили осесть в приглянувшемся маленьком городке. Сняв скромное жилище, они целыми днями пропадали на заработках, а вечерами коротали время за трубкой табака, обсуждая дневные события.
Стояла макушка лета, и та ночь выдалась на редкость духотистой. Плотник никак не мог уснуть. Сообразив, что ворочаться в постели бесполезно, он решил встать, выпить кофе и покурить. Взгляд его случайно упал на обрезки дерева, валявшиеся в углу. Будучи мастером на все руки, он в мгновение ока вырезал из них изящную статуэтку четырнадцатилетней девочки. Закончив работу, он почувствовал душевный подъем и долгожданную сонливость, после чего вернулся в постель и крепко уснул.
Однако плотник был не единственным бодрствующим в ту ночь. Из-за раскатов грома не спалось и портному. Он решил спуститься вниз, чтобы освежить ноги в маленьком фонтанке у садовой калитки. Путь его лежал через комнату, где плотник недавно отдыхал и курил, и там у стены он заметил красивую девочку. Постояв в молчании и понаблюдав за ней, портной набрался храбрости и коснулся ее руки — каково же было его изумление, когда он понял, что фигурка сделана из дерева!
О, я сделаю тебя еще краше! — воскликнул он.
Взяв с полки отрез желтого шелка, купленный днем у бродяжного торговца, он принялся мерить, кроить и без устали строчить иглой, пока наконец не сошил для девочки прелестное платье. Утолив творческий зуд, он успокоился и отправился спать.
Перед самым рассветом проснулся студент — ему предстояло идти в мечеть встречать первые лучи солнца. Увидев стоявшую в комнате девушку, он опустился на колени и с восторгом воздел руки к небесам.
О, ты прекраснее ночи и ярче миллионов звезд! — шептал он. — Разумеется, столь совершенное создание не должно оставаться бездушным!
Тут же он истово вознес молитву, испрашивая для деревянной девы живую душу.
Молитва была услышана! Прекрасная статуя ожила, превратившись в настоящую девушку. И тут же все трое воспылали к ней любовью, возжелав взять ее в жены.
Ну так вот, — подытожил Соловей. — Кому из них должна достаться эта девушка? По мне, так больше всех прав на нее у плотникового творения.
О нет! Если бы портной не сшил ей чудесное платье, подчеркнувшее ее прелесть и привлекшее внимание студента, тот никогда бы не стал молить о даровании ей души, — возразил юноша, прекрасно понимая, какой ответ от него ждут.
Спор вновь разгорелся с новой силой. Принцесса, возмущенная тем, что оба упустили роль студента, напрочь забыла о завете молчания, вскочила на ноги и громко закричала:
Вы оба просто тупицы! Кому же еще она может принадлежать, кроме как студенту? Без него все усилия остальных пошли бы прахом! Разумеется, она должна выйти замуж за него!
Едва она договорила, как все семь вуалей разом рухнули к ее ногам. Она поднялась во всем великолепии — перед ними предстала красивейшая принцесса на земле.
Ты победил, — с улыбкой произнесла она, протягивая юноше руку.
Свадьба не заставила себя ждать. После торжества они снарядили людей отыскать ту самую старушку, чей кувшин юноша разбил много лет назад. С той поры она поселилась во дворце, нянчась с их детьми, и прожила долгую и счастливую жизнь до самой старости.

Комментарии

Загрузка...