ОДНАЖДЫ УТРОМ двум горничным поручили привести в порядок сад при особняке. Их милые формы с оборками отличались от тех, что носили остальные горничные особняка. Этот необычный наряд указывал на особый статус девушек.
Одна из девушек вдруг принялась размахивать метлой.
— А-а-а! Убирать вручную такое огромное место бессмысленно! Есть же роботы, которые могли бы всё это сделать. Почему именно мы должны заниматься этим вместо них?
Длинные тёмно-синие волосы девушки взметались за спиной, пока она вымещала злость на окружающей растительности. Её звали Рихо Сацуки, и она хмурилась, словно была глубоко оскорблена тем, что ей приходится работать простой горничной.
Другая девушка, Фука Сисиками, с утомлённым видом наблюдала за Рихо. Она завязала пышные рыжие волосы на затылке, прислонила метлу к плечу и вздохнула.
— Ты сама тут намусорила, — сказала она, указывая на устроенный Рихо беспорядок, — так что убери за собой.
Для горничных особняка обе были слишком грубыми, однако остальные слуги никогда не одёргивали их, даже когда девушки устраивали настоящий разгром. В конце концов, они были особенными: обе изучали Путь Вспышки — школу меча, к которой принадлежал хозяин особняка Лиам Сера Банфилд. Более того, их учитель был и учителем Лиама. Пусть на девушках были милые наряды горничных, а лица и фигуры оставались девичьими, они всё равно были мечницами Пути Вспышки, как и их господин. И всё же причина, по которой они носили форму горничных и работали в особняке, существовала.
— Не строй из себя паиньку, — огрызнулась Рихо на Фуку. — Тебе этот образ подходит ещё меньше, чем этот наряд.
Лицо Фуки покраснело, и она выставила метлу вперёд, словно меч.
— Ч-что ты сказала? Я-я не потому это ношу, ясно?
Рихо подняла метлу почти так же и расхохоталась.
— Ну что, пойдёшь? Я с тобой разберусь!
Воздух между девушками словно затрещал, а окружавшие их растения закачались, хотя ветра не было. Некоторое время они яростно сверлили друг друга взглядами и уже, казалось, вот-вот обрушат метлы друг на друга, когда появился последний на свете человек, которого они хотели бы увидеть.
— Не могу поверить в вас обеих. Сколько раз нужно вам что-то повторить, чтобы до вас наконец дошло?
Рихо и Фука вздрогнули и посмотрели на вновь прибывшую. Это была Серена, главная горничная.
— Я ведь велела вам убираться, верно? А вы вместо этого только сильнее всё раскидали.
Серена неодобрительно покачала головой.
Её тон раздражал Рихо и Фуку. Обычно вспыльчивые девушки мгновенно зарубили бы любого, кто проявил к ним неуважение, но это был особняк старшего ученика их мастера меча — Лиама, который когда-то без малейшего усилия отделал их обеих. Если они нападут на Серену, то непременно навлекут на себя гнев Лиама. В конце концов, именно он велел им учиться хорошим манерам у главной горничной.
У Фуки задёргалось лицо, и она принялась оправдываться.
— Я убиралась, Серена! Это Рихо первая полезла ко мне!
Рихо сверкнула глазами на Фуку.
— Ты меня сдаёшь? Серена, это всё её вина! Это она первой направила на меня метлу!
Когда девушки принялись спорить, Серена повысила голос.
— Неважно, кто из вас виноват! Виноваты вы обе!
Две проблемные ученицы довели главную горничную до того, что она отказалась от своей обычной вежливости.
— И как вы смеете обращаться ко мне по имени без всякого почтения, когда сам мастер Лиам поручил вас мне? — не удержалась она и тихо добавила: — Честно говоря, ещё неизвестно, за какие грехи мне досталась эта обуза.
Стоило Серене упомянуть имя Лиама, как Фука и Рихо больше не смогли спорить. Они уважали его как старшего ученика своего учителя, но, что важнее, знали: ему хватало силы обращаться с ними как с теми детьми, которыми они всё ещё оставались. Инстинкты не позволяли им восставать против него.
Опять лекция, что ли? — подумала Фука. Но тут вокруг них поднялась суматоха, и Серена не успела продолжить наставления.
— Сегодня шумновато, правда, госпожа главная горничная? — Фука исправила обращение к Серене, но не потрудилась сделать свой тон хоть немного вежливее.
Серена обречённо вздохнула.
— Суета вполне естественна, — объяснила она. — В конце концов, для этого дома сегодня весьма благоприятный день.
Рихо наклонила голову.
— Благоприятный? Случилось что-то хорошее?
— На планете, перешедшей во владение дома Банфилд, обнаружили мировое дерево, — с довольным видом сообщила Серена.
Рихо и Фука снова недоумённо наклонили головы, не понимая, почему это дерево так важно. Увидев их растерянные лица, Серена снова тяжело вздохнула и велела им вернуться к уборке.
Аристократия межзвёздной Империи Альгранд вращалась вокруг правящего императора. В прошлом я задавался вопросом, как такая огромная страна вообще может поддерживать столь отсталую систему. Но я ошибался. Когда государство разрасталось до гигантских размеров, управлять им становилось практически невозможно. Куда практичнее было разделить его на отдельные территории и поручить управление ими феодальным лордам. Для императора прямое правление каждой планетой, крепостью и колонией стало бы огромной головной болью.
Разумеется, к появлению феодальной системы наверняка привели самые разные обстоятельства, но подробности были неважны. Важно было то, что я, Лиам Сера Банфилд, носил титул графа и правил несколькими планетами в пределах огромной империи.
Немного после полудня я самодовольно развалился на диване в приёмной.
— Всё, что есть на моей территории, принадлежит мне без исключения, — сказал я. — Это касается даже жизней живущих там людей. Ты с этим не согласна?
В то время я проходил длительное обучение, чтобы стать достойным правителем. Однако слишком долго отсутствовал в своих владениях и недавно вернулся домой. Мне предстояло ещё четыре года служить государственным чиновником, но я решил прервать обучение, несколько лет заняться делами собственного домена, а потом вернуться к нему.
Вернувшись домой, я недавно получил известие, что на одной из моих планет обнаружили мировое дерево. Поэтому теперь я встречался с красивой женщиной, сидевшей напротив меня в приёмной, — между нами стоял низкий столик.
— Очень аристократичный образ мыслей, — заметила она.
Женщину звали Анушри, и она была высшим эльфом. Более того, королевой эльфов — ведь «высший эльф» по сути означал эльфийскую знать. У неё была бледная кожа, голубые глаза, длинные волнистые светлые волосы и длинные заострённые уши. Её резкие, симметричные черты складывались в лицо, близкое к идеалу даже для такого человека, как я. На ней было традиционное белое платье, почти не скрывавшее ни фигуры, ни нижнего белья, просвечивавшего сквозь тонкую ткань с золотой вышивкой. Она явно всё это осознавала, но не выказывала ни капли стыда. Похоже, Анушри была абсолютно уверена в своей внешности.
Она улыбалась мне, словно богиня, но я знал, что под этой поверхностью бурлили чёрные, как чернила, чувства. Неужели она презирала людей? Такое же ощущение у меня вызывал стоявший за Анушри эльф, которого я считал одним из её рыцарей. Я позволил ему остаться, поскольку простой охранник ничего не значил перед моей силой. И всё же он явно смотрел на меня свысока; в его глазах читалось отвращение.
Анушри вернула разговор к теме.
— Милорд, не вернёте ли вы нам нашу родину?
— Хотите вернуть её сразу, как только там появилось мировое дерево? Как бесстыдно.
Анушри встретилась со мной потому, что мировое дерево обнаружили на планете, которую я получил от неё, и теперь она хотела вернуть эту планету.
В этом мире эльфы занимали крайне низкое положение. Некоторые из них влились в человеческое общество, но те, кто жил отдельными группами одних эльфов, как Анушри, были другими.
В художественных произведениях эльфы часто были долгоживущей расой. Однако в этом мире люди обычно доживали до пятисот лет, тогда как эльфы в норме жили лишь около трёхсот. Даже такая высшая эльфийка, как Анушри, прожила бы всего четыреста или пятьсот лет. Честно говоря, здесь эльфов считали короткоживущими.
Эльфам также недоставало политической власти, которой обладали люди. С учётом всего этого оставалось только удивляться, что они всё равно смотрели на людей свысока. Похоже, они считали себя избранной расой лишь благодаря своей красоте. Многие люди находили их неотразимо привлекательными; обычно предполагалось, что помимо физической красоты тут действовало нечто магическое. Иными словами, даже в этом мире эльфы пользовались большой популярностью — и оставались загадочными.
Но меня всё это не интересовало. Поэтому перед этими двумя я и держался так высокомерно.
Анушри повторила свою бесстыдную просьбу, явно озадаченная моим отношением.
— Планета, которой вы теперь владеете, — наша древняя родина. Разве не разумно будет позволить нам вернуться туда?
Это имело бы смысл, если бы эльфы родились там и по-прежнему там жили. Но когда я приобрёл планету с мировым деревом, на ней никто не обитал.
— Эта пустошь — ваша родина? Я наконец сумел восстановить окружающую среду, и теперь вы хотите забрать её обратно? Слишком уж удобно для вас. Эльфы и правда бесстыдные.
Я провоцировал её, и её рыцарь нахмурился, глядя на меня сверху вниз, но Анушри лишь сложила руки, словно умоляя.
— Восстановление нашей планеты должно быть знаком Вселенной, указывающим, что нам следует вернуться на родину. К тому же теперь там есть мировое дерево. Вы ведь знаете, как трудно заботиться о мировом дереве, милорд?
Мировое дерево было священным растением, производившим эликсиры. Но его польза не ограничивалась одними эликсирами. По словам эльфов, оно обладало множеством других свойств, например окутывало всю планету высококачественной маной. Поэтому деревья приносили невероятную пользу.
Однако посадить ещё одно такое дерево было невозможно. На каждой планете могло существовать только одно мировое дерево, а условия, необходимые для того, чтобы оно пустило корни, оставались в значительной степени неизвестными. Поскольку эти растения были чрезвычайно редкими, во всей Империи Альгранд их было мало. Несмотря на огромные размеры Империи, мировых деревьев насчитывалось меньше сотни.
Найденное в моих владениях дерево всё ещё было саженцем, но, когда вырастет, должно было стать огромным. При этом считалось, что люди не способны заботиться о мировых деревьях, тогда как нечеловеческие расы якобы подходили для этого лучше.
— Вы просто хотите, чтобы я отдал его вам? — возразил я.
— Если вы позволите нам заботиться о мировом дереве, мы будем регулярно снабжать вас эликсирами. Неплохое предложение, не правда ли?
— Эликсиры, значит? — Я задумчиво поднёс руку к подбородку.
Уголки губ Анушри и её стража дрогнули в самоуверенных улыбках. Они словно пытались скрыть свою уверенность, но для меня это было очевидно.
Однако они ошибались, если думали, что я всерьёз рассматриваю их предложение. Конечно, иметь больше эликсиров в собственных владениях было бы выгодно, но пока я и так не испытывал в них недостатка — благодаря устройству планетарного развития, которое получил после победы над семьёй Беркли. Как следовало из названия, это загадочное устройство позволяло терраформировать планеты, делая их пригодными для жизни людей. Если поблизости находилась планета, которую можно было развить, достаточно было нажать несколько кнопок, чтобы активировать артефакт. Благодаря этому устройству человечество могло продолжать расширять своё влияние. Единственным его недостатком было то, что древние технологии превосходили наши нынешние возможности, поэтому наладить массовое производство устройства было невозможно.
Но существовал и другой, куда более пугающий способ применить это устройство. Помимо поддержания жизни, оно могло делать и обратное. Если направить воздействие устройства на уже обитаемую планету, оно поглощало всю её жизненную силу, превращая её в эликсиры. При таком использовании планета высыхала и погибала.
Я использовал устройство планетарного развития, когда расправлялся с космическими пиратами. Если активировать его сразу после победы в бою, оно поглощало жизненную силу, высвобождавшуюся из погибших пиратов, и превращало её в эликсиры. Конечно, таким способом нельзя было получить столько эликсиров, сколько при уничтожении планеты, но в космосе пираты никогда не переведутся. Поэтому, если мне понадобятся эликсиры, достаточно будет отправиться на охоту за пиратами. К тому же расправа над пиратами укрепляла мою репутацию. Кроме того, я мог превращать физические обломки, остававшиеся после этих сражений, в ресурсы с помощью алхимической шкатулки — ещё одного могущественного артефакта, оказавшегося в моём распоряжении.
Использовать души самих врагов в своих целях было жестокой — можно сказать, безжалостной — тактикой, делавшей меня настоящим злодеем, каких ещё поискать. Космические пираты были для меня бесконечной копилкой. Они сеяли хаос и собирали сокровища, а я, в свою очередь, отбирал всё это у них. Они отдавали жизни ради моей прибыли. Пока существовали пираты, я никогда не испытывал недостатка в ресурсах.
Однако наличие редкого мирового дерева в моих владениях давало бы мне определённый статус среди знати. Но если я всё ещё мог бы хвастаться деревом перед другими аристократами и демонстрировать своё превосходство, то почему бы не завести заодно нескольких эльфов в качестве питомцев?
— Я, пожалуй, подумаю, — сказал я Анушри. — Если вы согласитесь работать на меня, я, возможно, позволю вам обосноваться рядом с мировым деревом.
Услышав это высокомерное заявление, эльфы улыбнулись, хотя в их глазах по-прежнему таилось желание убить. Анушри поднялась и присела в реверансе.
— Благодарю вас, милорд.
Она склонила голову, но я был уверен, что внутри Анушри кипела злоба.
Мне было так забавно наблюдать за плохо скрываемой яростью эльфов, что я решил сделать вид, будто ничего не заметил.
— Я сказал, что подумаю. Официального решения я ещё не принял.
Однако Анушри, похоже, уже считала вопрос решённым.
— Не могу представить, что вы найдёте кого-то лучше нас для ухода за мировым деревом.
— Я бы не был так уверен.
Решив, что разговор окончен, моя личная горничная Амаги напомнила о следующем пункте сегодняшнего расписания.
— Милорд, скоро начнётся ещё одна встреча.
— Понял. Сколько же сегодня посетителей...
С самого утра я провёл уже десятки подобных бесед. Единственной проблемой временного возвращения в свой особняк было то, что меня неизменно осаждали просители.
Эльфы ушли.
После разговора с Лиамом на лице Анушри застыло суровое выражение.
— Как посмел этот грязный человеческий щенок разговаривать со мной свысока?
Он был моложе её, но всё время разговора не переставал дерзить. Хуже того, её внешность ничуть его не впечатлила. Любой другой встреченный ею человек загорался при одном её виде — даже аристократы. Анушри считала красоту своим главным оружием, но сегодня она оказалась бесполезна.
— Всё это ради того, чтобы заполучить мировое дерево, Ваше Величество, — напомнил ей рыцарь. — Сейчас мы должны набраться терпения.
В его тоне тоже слышалось презрение к Лиаму.
Анушри вздохнула, и напряжение сошло с её лица.
— Ты прав. Если мы получим мировое дерево, то сможем использовать его эликсиры, чтобы помочь нашему племени процветать. Даже если мы выжмем его досуха, оно обеспечит нам стабильность на несколько веков.
Эльфы действительно могли заботиться о мировом дереве, но народ Анушри брал деревья, способные прожить десятки тысяч лет, и выжимал из них всё за несколько сотен. Нынешнее процветание эльфов стало результатом того, что они извлекали из таких деревьев как можно больше эликсиров, уничтожая при этом целые планеты.
— Продавая эликсиры, мы получим огромное богатство, а наше долгое странствие по космосу наконец закончится, — с лёгкой улыбкой сказал её рыцарь.
Планета с мировым деревом действительно была их изначальной родиной, но превратилась в разрушенную пустошь из-за живших там несколько поколений назад эльфов. Они заставили мировое дерево превращать жизненную силу планеты в эликсиры, высосав её досуха.
— Надеюсь, наше процветание продлится хотя бы до поколения моих внуков, — сказала Анушри. — Мы ещё выжмем всё, что сможем, из этого мелкого графского щенка.
Они планировали и подчинить себе мировое дерево, и вымогать у Лиама богатства в виде помощи. Лишь немногие пользовались мировыми деревьями так, как народ Анушри; обычно эльфы заботливо ухаживали за ними. Однако существование этой группы показывало, что некоторые эльфы действительно выбирали такой путь. С другой стороны, находились и те, кто считал их поведение отвратительным.
Пока они шли по чрезмерно широким коридорам особняка, навстречу им направлялись следующие посетители Лиама — маленький и крупный мужчины. Различались не только их телосложения. Они принадлежали и к разным расам. Рост маленького мужчины составлял всего около ста двадцати сантиметров, а крупный был почти двухметровым. Оба носили костюмы, но сидели они на мужчинах настолько нелепо, что Анушри не удержалась от насмешки.
— Как отвратительно, — сказала она. — И их встреча сразу после нашей... Какая неудача.
Маленький мужчина был гоблином, а крупный — орком. По человеческим меркам оба выглядели довольно непривлекательно. Проходя мимо эльфов, мужчины досадливо скривились.
В этом мире эльфы, гоблины и орки имели общего предка. Все три расы могли заботиться о мировых деревьях, и все три считались в этой реальности меньшинствами. Однако эльфы эволюционировали в красивых существ, тогда как гоблины и орки стали уродливыми.
Анушри предположила, что гоблин и орк направлялись к Лиаму по той же причине, что и она: попросить разрешения заботиться о мировом дереве.
— Уверена, вы тоже пришли из-за мирового дерева, — сказала она им, — но вы немного опоздали. Граф выберет нас. А ваши уродливые лица так и останутся в космосе, где им и место.
Хотя гоблины и орки умели заботиться о мировом дереве ничуть не хуже эльфов, их внешность часто заставляла людей изгонять их с родных планет. Люди считали, что лучше поручить деревья красивым эльфам, чем уродливым гоблинам или оркам, даже если в итоге эльфы позволят мировому дереву зачахнуть, как народ Анушри. Люди ничего не знали об ужасных обычаях этих эльфов и не подозревали, что кто-то из них добровольно погубит мировое дерево, потому что были знакомы с эльфами, которые действительно серьёзно относились к своим обязанностям.
На самом деле предки гоблина и орка стали космическими кочевниками лишь потому, что один человеческий аристократ, подстрекаемый эльфами, изгнал их с родной планеты. С тех пор они странствовали по космосу в поисках планеты с мировым деревом, где могли бы поселиться. Как обитателям лесов, им было трудно жить где-либо, кроме планеты с мировым деревом.
Гоблин и орк поняли, чего добивалась Анушри.
— Не надо губить мировые деревья и уничтожать планеты, гоб, — возразил гоблин. — Эта планета тоже родина гоблинов и орков, гоб.
Планета, которую получил Лиам, была также местом происхождения предков гоблинов и орков. Когда-то там существовало одно из величайших мировых деревьев во всей Вселенной... и именно предки Анушри его уничтожили.
Орк тоже яростно запротестовал.
— Сколько мировых деревьев вы уничтожили, а вместе с ними и целых планет? Сколько жизней вы загубите, прежде чем насытитесь?
Анушри никогда не задумывалась о жизненной силе планеты и лишь насмехалась над искренностью этой пары.
— Какая разница? Если они стали пищей для эльфов, им повезло. Мировые деревья, планеты — всё живое для нас лишь пропитание. Как бы вы ни старались, эта планета принадлежит нам. Ни один человек не поймёт истинной ценности мирового дерева. Этот щенок отдаст нам планету.
Гоблин и орк тоже знали, что люди не понимают истинной ценности мировых деревьев. Они мрачно скривились. Им оставалось лишь надеяться, что Лиам почувствует важность дерева.
— Граф Банфилд слывёт мудрым правителем, гоб. Он поймёт, если мы всё ему объясним, гоб.
Вспомнив, как Лиам вёл себя во время встречи, Анушри с жалостью расхохоталась.
— Он, мудрый правитель? Этот щенок всего лишь человек, такой же, как все остальные. А раз он человек, то, разумеется, выберет красивых эльфов, а не вас, уродливых тварей. Так устроен мир.
Анушри ушла, чрезвычайно довольная видом раздосадованных лиц мужчин. Однако она не понимала одной вещи: Лиам Сера Банфилд стремился стать злым лордом.
Не успели эльфы уйти, как меня посетили гоблин и орк. Разумеется, я знал о существовании этих видов, но впервые видел кого-то из них лично. Встретиться с ними мне было гораздо интереснее, чем с эльфами.
— Милорд, прошу вас доверить нам мировое дерево. Видите ли, мировые деревья —
Орк отчаянно доказывал свою правоту. Оказывается, производство эликсиров было не изначальной функцией мирового дерева — гораздо важнее было его присутствие на планете, где оно появлялось. По сути, это казалось чем-то духовным. В прошлой жизни на Земле я и так наслушался историй о подобных вещах, поэтому пропустил его объяснение мимо ушей.
Меня больше интересовали сами гоблин и орк. Если я хотел союзников в качестве злого лорда, разве не имело смысла нанять этих парней? К тому же эта высокомерная эльфийка мне не понравилась.
Я вспомнил, как мой бывший коллега из прошлой жизни, Нитта, рассказывал о гоблинах и орках. Он точно говорил, что они злые. Если я заключу союз с этими существами, это станет доказательством моего злодейства. Кроме того, если мне понадобятся красивые женщины, я легко смогу заполучить сколько угодно. А вот таких парней найти гораздо труднее. Гоблины и орки в этом мире были редкостью. Если мировое дерево нужно мне лишь для того, чтобы хвастаться перед окружающими, я куда охотнее поручил бы заботу о нём этим ребятам.
Пока я кивал самому себе, придя к окончательному выводу, гоблин отчаянно пытался донести до меня что-то важное.
— Милорд, мы не пожалеем сил, работая на вас, гоб. Прошу вас, доверьте мировое дерево нам, гоб. Спасите наш народ, гоб!
Он так старался меня убедить, что я решил: дела у них действительно плохи. А значит, у меня появилась возможность заставить их быть мне обязанными.
— О? Так вы не пожалеете сил? Мне нравится, как это звучит.
Гоблин и орк подняли головы.
— Гоб?!
— Чего?!
Судя по их удивлению, они не ждали от меня многого. Наверное, думали, что я выберу эльфов, но поймать несколько эльфов я мог в любое время. Потом я мог передать их этим парням и позволить им делать с ними то, о чём я читал в тех книгах, о которых мне рассказывал Нитта.
Я вспомнил, что происходило в тех книгах, где фигурировали злые лорды и эльфы. Почти всегда там появлялись и гоблины с орками.
Да, вот это точно злодейство. Я так и сделаю, Нитта! Жаль, что ты этого не увидишь!
— Я оставлю вам планету с мировым деревом, — объявил я. — Отныне вы будете работать на меня.
После моего заявления гоблин и орк переглянулись, не веря своим ушам, а потом расплылись в улыбках.
— С-спасибо вам огромное! — радостно воскликнул орк. — Какую работу вы хотите нам поручить?
Плохо дело. Я имею лишь смутное представление о классических сюжетах. В основном я просто не слушал Нитту, когда он восторженно рассказывал об этих книгах. Прости, Нитта.
— Я позову вас, когда мне что-нибудь понадобится, — сказал я ему. — А пока просто заботьтесь о мировом дереве. Сделайте так, чтобы оно росло крепким и здоровым, хорошо?
— Д-да, гоб!
В конце концов, мне просто хотелось хвастаться своим мировым деревом. Если оно вырастет огромным и впечатляющим, я буду очень доволен. А пока я позову гоблинов и орков, если придумаю, чем они могут мне помочь.

Комментарии

Загрузка...