В СЕКТОРЕ космоса, контролируемом домом Банфилд...
Несколько тонких полос света вспыхнули на фоне космической тьмы и тут же исчезли. Шёл бой.
— Чэнси! Если слышишь меня, отвечай!
И почему именно такого человека назначили в мой отряд?
По полю боя нёсся тяжёлый аппарат «Енот» — мобильный рыцарь нового поколения, разработанный Седьмым оружейным заводом. Пилотировал его Клаус Сера Монт. Клаусу было больше трёхсот лет, но выглядел он как прошедший через тяжёлую жизнь мужчина лет тридцати с небольшим. То, что бесконечные испытания, выпавшие на его долю, так явно отразились на внешности, его самого немного тяготило.
Сейчас Клаус служил дому Банфилд рыцарем, но фанатичной преданности, которой славились Тиа и Мари, у него не было. Лиаму он был верен в разумной мере — и не более. Тиа и Мари обладали талантом, но заходили в своей преданности слишком далеко. Клаус же был скорее обычным рыцарем, не дотягивавшим до этих двоих по мастерству. И всё же он гордился накопленным опытом и своей непревзойдённой способностью не выдавать тревогу ни выражением лица, ни действиями.
«Енот» был тяжёлым аппаратом зелёного цвета. На спине он нёс большой контейнер, а на правой руке у него была установлена гатлинг-пушка. Машина, которую предпочитал Клаус, относилась к типу поддержки и имела в арсенале ещё несколько видов тяжёлого вооружения.
Зелёный «Енот» следовал за красной «Тевмессой», которая гоняла пиратов, вторгшихся на их территорию. «Тевмессу» тоже создал Седьмой оружейный завод, но её конструкция была стройнее, чем у «Енота», а силуэт напоминал лису. Дополнительные части на её руках представляли собой железные шары и лучевое оружие. Не обращая внимания на союзную машину, красная «Тевмесса» ворвалась в ряды противника и размахивала железными шарами.
— Ни один из этих врагов не стоит моего времени, — ответила пилот «Тевмессы».
Этой пилотессой была Чэнси Сера Тохрей. Она была в красном пилотском костюме и сидела в кабине без шлема. Её блестящие чёрные волосы были собраны в два хвоста. Кожа у неё была бледной, а края острых, хищных глаз подчёркивал красный макияж. Губы она тоже накрасила тёмно-красной помадой. Чэнси была прекрасной девушкой с тонкими, почти кукольными чертами лица, но по сути оставалась рыцарем, абсолютно одержимым сражениями.
— Вернись, Чэнси!
— Нет.
Хотя приказ тут же был отвергнут, Клаус не мог бросить один-единственный аппарат, рвущийся в строй вражеских пиратских кораблей. Он поддержал её, выпустив залп небольших ракет из пусковых установок на плечах «Енота».
Почему все мои подчинённые до такой степени кровожадные?
Среди сотрудников дома Банфилд Клауса прозвали «начальником мелких поручений»: на него постоянно сваливали неприятные задания и проблемных подчинённых. Чэнси определённо относилась ко вторым.
Некоторые рыцари, чьи способности превосходили возможности обычных людей, бывали одержимы боем. Это были трагические люди, которых интересовала только схватка с риском для жизни; ни в чём другом они не видели смысла. Худшими из них были такие, как Чэнси: ей было всё равно, сцепиться с врагом или с союзником, лишь бы с кем-то сражаться. Такие рыцари часто терялись в хаосе боя, но мастерство Чэнси было неоспоримым. Командовать флотом она не умела, зато в кабине мобильного рыцаря или в поединке один на один была одной из сильнейших рыцарей дома Банфилд — если не сильнейшей. Именно из-за своих способностей она была опасным рыцарем, с которым трудно было иметь дело.
Подчинённые Клауса приблизились к нему на своих мобильных рыцарях — все на моделях «Немайн». Их машины были серийной техникой нового поколения от Третьего оружейного завода; один лишь Клаус пилотировал «Енота».
— Командир Клаус, оставьте её.
— Да. Она слишком опасна. Для неё что союзники, что враги — убьёт и тех и других.
— Может, просто отпустим её и...
Чэнси пришла в дом Банфилд совсем недавно, и подчинённые Клауса её боялись. В отличие от многих других рыцарей, годами служивших дому Банфилд, она не была предана семье. От прежнего дома, которому служила, она сбежала, потому что возненавидела тамошние приказы. Говорили, она даже убила своего начальника. Когда за ней отправили мобильных рыцарей и корабли, она уничтожила и их. Она была исключительно искусна, но напоминала дикого зверя, которого никто не мог укротить. Люди Клауса были напуганы: они не знали, когда она обернётся и против них.
— Нет, — сказал Клаус своему отряду. — Чтобы выбраться из этой ситуации, нам нужна сила Чэнси. У противника численное превосходство вдвое. Сейчас не время драться между собой.
Флот Клауса, насчитывавший пару десятков кораблей, столкнулся с пиратской армадой почти из сотни. Они вызвали союзников, но подкреплению требовалось время, чтобы добраться. Обычно они просто дождались бы подкрепления, однако пираты атаковали первыми и вынудили их принять бой.
— Поддержим Чэнси. Будем сдерживать их здесь, пока не прибудут союзники!
— Так точно.
Подчинённые Клауса неохотно подчинились его приказам.
Гатлинг-пушка «Енота» изрыгала пламя, а Клаусу в кабине уже осточертела вся эта ситуация.
Я не справляюсь с Чэнси, но миссию всё равно должен выполнить.
Будучи в душе добросовестным рыцарем, Клаус ощущал тяжёлое бремя ответственности.
— В-вы хотите, чтобы я охранял лорда Лиама?
После того как Клаус во время патрульной миссии столкнулся с пиратами, по возвращении его ждало новое назначение. Эти новые приказы передавала ему Амаги, которая в данный момент находилась на столичной планете Империи.
Через дальнюю связь она объяснила:
— Пожалуйста, реорганизуйте своё подразделение и отправляйтесь со флотом на столичную планету Империи.
Клаус вспотел и спросил, не произошла ли ошибка.
— Вы уверены? Я, честно говоря, не сделал ничего, чтобы заслужить столь почётную должность. Для охраны лорда Лиама стоит отправить кого-нибудь из элиты.
— Согласна. Именно поэтому я выбрала вас. Я оценила ваш послужной список: ваши показатели высоки. Господин также одобрил это решение, а сейчас готовит реорганизацию армии.
— Показатели высоки? Простите, но это не имеет смысла. В отличие от некоторых, я не могу назвать ни одного выдающегося достижения.
История службы Клауса как рыцаря была во всём довольно заурядной — именно поэтому он и получил прозвище «начальник мелких поручений». Но сейчас он говорил с Амаги — роботом-горничной с искусственным интеллектом, не подверженным эмоциональной предвзятости или импульсивному человеческому поведению.
— Вы поддерживаете высокий процент выполнения рутинных, но трудных миссий, а также умело обращаетесь с проблемными подчинёнными.
В голове Клауса тут же всплыло лицо Чэнси.
— Возможно, но...
Едва-едва! Мой отряд в любой момент мог развалиться по швам!
Ему казалось, что Амаги его переоценивает, и он попытался снова возразить, но это оказалось бесполезно.
— Мы будем ожидать вашего прибытия на столичную планету.
Связь оборвалась, и вся кровь отхлынула от лица Клауса.
— Как так вышло?
В последнее время Клаус часто вздыхал. Он пытался себя остановить, но получалось плохо.
Причина его стресса была проста: он хотел только стабильной жизни. Продвижение по службе его не слишком интересовало. И всё же по какой-то причине его назначили на столичную планету охранять Лиама.
Будь это обычная миссия, проблем бы не возникло, но момент оказался крайне неудачным. Два главных рыцаря дома Банфилд, Кристиана и Мари, вызвали недовольство Лиама и были понижены. Сейчас каждая из них возглавляла враждующую фракцию, и обе стремились получить должность главного рыцаря. Иными словами, между ними шло ожесточённое соревнование: кто добьётся больших заслуг. И вот в разгар этого соперничества Клаус должен был служить рядом с Лиамом, что наверняка вызвало бы гнев обеих фракций.
Пока Клаус шёл по коридору, другие рыцари смотрели на него с неприкрытой враждебностью. Рыцарь, до сих пор державшийся в тени, внезапно завоевал доверие Лиама, тогда как Тиа и Мари охотились на пиратов, пытаясь вернуть себе это самое доверие. Всё выглядело так, будто Клаус воспользовался их отсутствием и вырвался вперёд.
— Я же вообще не стремился к повышению!
Клаус всегда поддерживал других и позволял им забирать себе боевые заслуги. Ему нравилась рутинная работа, и он был доволен тем положением, которого благодаря ей добился. Сначала он обрадовался высокой оценке, но теперь чувствовал себя неловко из-за положения, в котором в результате оказался.
К тому же ему предстояло иметь дело кое с кем ещё более неприятным, чем обиженные рыцари, — с людьми, смотревшими на него с восхищением. Они уже начали появляться.
— Поздравляем, командир Клаус! Теперь вы почти наверняка станете главным рыцарем!
— Если вы охраняете лорда Лиама, значит, он доверяет вам больше всех! Фракции Кристианы и Мари просто кипят!
— Командир Клаус точно новый главный рыцарь! Кристиане и Мари до вас далеко, командир!
Рыцари из фракций Тиа и Мари лишь сильнее возмущались, слыша слова подчинённых Клауса, и хуже всего было то, что люди Клауса прекрасно понимали, что делают. Восхваляя Клауса, они намеренно провоцировали остальных рыцарей.
У вас ко мне какая-то личная обида? Посмотрите, какую обстановку вы тут создаёте!
Взволнованные подчинённые Клауса объединялись вокруг него, образуя новую фракцию — такую же, как фракции Тиа и Мари.
Как так вышло?
Не все рыцари дома Банфилд примкнули к фанатичным командам Тиа или Мари. Была пылкая группа рыцарей, которые радовались самой возможности служить Лиаму, потому что это позволяло им сражаться сколько душе угодно. Были и более проницательные рыцари, пришедшие служить дому Банфилд из-за силы, которую видели в его подъёме. Для этих групп новое назначение Клауса на охрану Лиама стало глотком свежего воздуха.
Клаус вздохнул и попытался успокоить подчинённых.
— Прошу вас, держите себя в руках. Наша задача — как можно скорее отправиться на столичную планету и охранять лорда Лиама. Убедитесь, что готовы выступить немедленно, хорошо?
В ответ на его спокойный приказ подчинённые резко отдали честь.
— Так точно!
Когда его люди разошлись, плечи Клауса поникли.
— Я просто хочу вернуться в обычный рыцарский отряд...
Едва он высказал вслух свои истинные чувства, к нему приблизился кто-то ещё. Клаус заметил этого человека лишь тогда, когда тот оказался совсем рядом, и было уже слишком поздно настораживаться. Незнакомец подошёл так близко, что их губы почти соприкоснулись, прежде чем Клаус понял, кто это.
— Что тебе нужно, Чэнси?
— О-о, ты даже не удивился. С тобой неинтересно, Клаус.
Чэнси пожала плечами, разочарованная тем, что её попытка напугать его провалилась. Она назвала прямого начальника по имени, но для Клауса это было не в новинку. Он даже не мог заставить себя сделать ей за это выговор. Чэнси смотрела на него с каким-то зачарованным выражением. Не знай он лучше, решил бы, что эта красавица без памяти в него влюблена, но Клаус понимал: Чэнси куда сложнее. Этот взгляд вызывал у него только ужас.
О чём она думает?
Пилотского костюма на Чэнси больше не было. Она переоделась в более привычную для себя одежду: красное платье с высоким разрезом.
— Клаус, я отправлюсь с тобой на столичную планету.
— Прости?
Чэнси требовала, чтобы Клаус взял её с собой на новое назначение.
— Я хочу увидеть этот Путь Вспышки, о котором столько слышала. Звучит завораживающе, не находишь? — сказала она с возбуждённой улыбкой.
Клаус почувствовал опасность.
Она же не собирается бросить вызов лорду Лиаму?
Сильные рыцари порой проявляли безрассудную браваду. Чэнси как раз относилась к такому типу, а уверенность ей придавала беспроигрышная серия, основанная на врождённом таланте. Она вполне могла всерьёз считать, что способна победить даже Лиама.
Клаус вздохнул и уставился на неё.
— К сожалению, лорд Лиам тоже запросил твоё присутствие. Я уже собирался взять тебя.
— О? Он попросил меня? Это можно считать приглашением?
От обольстительной улыбки женщины Клауса прошиб холодный пот.
— Приглашением к чему? Только не делай глупостей, ясно?
Зачем лорд Лиам вызвал на столичную планету ещё и такую, как она? Ах, желудок болит...
Вместе с ним вызвали и такую ходячую проблему, как Чэнси. И всё же ослушаться приказа Лиама Клаус не мог, так что ему придётся взять её с собой.
Даже после того, как я сообщил им о её поведении.
Клаус мысленно плакал, представляя все неприятности, которые ждали его впереди.
В кабинет Линуса пришёл посетитель — премьер-министр, который уже давно служил Империи. Линус сел и небрежно откинулся на спинку кресла напротив старика. Холодный взгляд премьер-министра ясно показывал, что неуважительное поведение принца ему не нравится.
— Вы понимаете, что именно сделали, ваше высочество? — спросил премьер-министр.
Линус повернулся к окну. Теперь он не смотрел на премьер-министра, но старик видел улыбку принца, отражённую в стекле.
— Вы довольно высоко цените графа Банфилда, премьер-министр. Но пристрастность — вещь нехорошая, знаете ли.
— Значит, вы собираетесь вводить санкции против каждого, кто не присоединится к вашей фракции... Так, ваше высочество?
Премьер-министр обладал в Империи огромным влиянием, и кое-кому это не нравилось — Линус был одним из таких людей. Премьер-министр управлял Империей из тени, и Линус предпочёл бы, чтобы его вовсе не существовало.
— Что ж, его подозревают в преступлении, — сказал Линус. — Незаконная торговля редкими металлами — серьёзное нарушение в Империи, разве нет?
— Обвинить в преступлении можно кого угодно, если для обвинения вам не нужны доказательства.
— О, я проведу расследование, не волнуйтесь. Но когда я озвучил свои подозрения, многие дворяне со мной согласились. Граф Банфилд, говорят, зашёл слишком далеко.
Дворяне, о которых говорил Линус, ухватились бы за любой предлог, чтобы раздавить Лиама: теперь, когда тот заявил о себе, они чувствовали от него угрозу.
Линус продолжил:
— Дом Банфилд должен понести последствия за свои действия. Экономические санкции — лишь часть этих последствий.
Не один только Линус принимал подобные меры. Следуя примеру брата, Кальвин тоже требовал санкций против дома Банфилд.
Линус самодовольно ухмылялся, но премьер-министр предупредил его:
— Ваше высочество, есть люди, которые просто родились под счастливой звездой. Противиться им, пока удача на их стороне, неразумно.
Линус обернулся и посмотрел премьер-министру прямо в глаза.
— Я родился в императорской семье, всего в шаге от положения наследного принца, а вы намекаете, что мне не повезло? Думаете, я проиграю в конфликте с захолустным дворянчиком с окраин Империи?
Премьер-министр покачал головой.
— Вызов бросили вы, ваше высочество. Мне больше нечего сказать. Но надеюсь, вы понимаете, что будет означать поражение в этом состязании.
— Достаточно хорошо понимаю. Моя жизнь всегда стояла на кону.
В борьбе за наследование Линуса пытались убить далеко не раз и не два. То, что ему удавалось выбираться живым, лишь усиливало его уверенность, когда он бросал вызов Лиаму.
— Если он действительно так силён, как говорят, я даже склоню перед ним голову, если придётся, лишь бы переманить его на свою сторону.
— Что ж... не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Премьер-министр покинул кабинет Линуса и сразу же связался с Сереной, своей шпионкой в доме Банфилд.
В день назначенной встречи с принцем Клео я отправился в расположенное возле дворца учреждение, предназначенное для подобных встреч. Я был в парадной одежде, и меня сопровождали мои рыцари. Помимо персонала, людям без связей с императорской семьёй входить во дворец было запрещено, поэтому для таких встреч приходилось пользоваться местом, находившимся под строгим наблюдением.
Я сидел в комнате ожидания прямо за пределами учреждения. Помимо охраны, со мной был и Уоллес. Он сидел, ёрзал и никак не мог взять себя в руки.
— Может, прекратишь? — сказал я ему. — Ты меня раздражаешь.
— И как мне расслабиться? Это я отвечал за организацию твоей встречи с Клео! Ах, живот болит!
Пока я ждал, заняться всё равно было нечем, поэтому я смотрел, как Уоллес тревожится о том, что, по его мнению, должно было случиться, но, когда раздражение стало слишком сильным, перевёл взгляд на рыцарей, составлявших мою охрану. Их вызвали из моих владений после понижения Тиа и Мари.
Возглавлял новых рыцарей мужчина по имени Клаус, с которым я встречался всего несколько раз. Его рекомендовала Амаги. Она описала его как трудолюбивого и скромного человека, который не пытается выделяться. Честно говоря, я по возможности хотел окружить себя красивыми женщинами, но и совет Амаги игнорировать не хотел. Я принял её предложение насчёт господина Надёжность, но попросил, чтобы его сопровождала женщина, выбранная прежде всего за красоту. Мне сказали, её зовут Чэнси, и это загадочная красавица с китайскими чертами.
Злому лорду нужны красивые женщины в свите. Если вокруг меня всё время будут одни мужчины, у меня вся мотивация пропадёт.
Пока я осматривал новый отряд рыцарей, Клаус получил на планшет доклад. Видимо, доклад был важен, потому что Клаус тут же подошёл ко мне.
— Лорд Лиам, я получил срочное сообщение из ваших владений.
— Что там?
Мне было немного досадно, что моё изящное чаепитие в комнате ожидания прервали.
— Милорд, появились сведения, что силы во дворце планируют ввести против дома Банфилд экономические санкции. Информация надёжная, так что вероятность крайне высока.
Я лишь отпил чаю, ничуть не удивившись.
— Что за санкции?
— Ограничения на продажу редких металлов домом Банфилд.
Это означало, что любой в Империи, кто купит у меня редкие металлы, может столкнуться с неприятностями. Даже если использовать торговых посредников, сделки обложат высокими пошлинами, так что в дальнейшем продавать редкие металлы в Империи мне будет практически невозможно.
— Кто за этим стоит?
— По сведениям, принц Линус.
— Ах да, господин второй в очереди. Наверное, отплата за то, что я не вступил в его фракцию.
Когда прозвучали слова «экономические санкции», все рыцари в комнате, кроме сохранявшего спокойный вид Клауса, забеспокоились. Меня это, однако, не тревожило. Во всех конфликтах меня защищал Проводник. Даже такой враждебный выпад не мог меня напугать.
— Что будем делать? — спросил Клаус.
Я немного подумал и ответил:
— Пока продолжим уделять первостепенное внимание встрече с принцем Клео. Решения обдумаем потом... Первым делом свяжусь со своими торговыми партнёрами.
Ну ты и выкинул, Линус. Наверное, пытаешься сбить с меня спесь, но так дело не пойдёт. Теперь я точно знаю: мы враги.
— Лорд Лиам, вы собираетесь враждовать с принцем Линусом?
— Это он сам полез ко мне в драку. Было бы невежливо не ответить взаимностью, разве нет?
— Н-нет, полагаю, провокация исходила с нашей стороны. Отказ от приглашения принца Линуса воспримут как враждебный шаг.
И в этом заключалась проблема. Поскольку за нами здесь наблюдали, я жестом велел Клаусу подойти ближе и прошептал ему:
— Мне не понравилось, что он приказал мне прийти и склонить перед ним голову. Хотя, думаю, я бы сделал это, будь принц Линус наверняка следующим императором.
— Но он всё ещё один из главных претендентов.
— Всего лишь претендент. Я не отвергал приглашение следующего императора, Клаус. Я сам выберу, кто станет следующим императором. Не ошибайся.
Если хочешь моей помощи, есть правильный способ вести дела. Нельзя просто вызвать меня и заставить поклясться тебе в верности. Кроме того, если уж мне делать одного из принцев своей марионеткой, Клео выглядел самым удобным вариантом. Сейчас самый крупный сторонник в его фракции — я, так что в будущем он не сможет мне перечить.
Нынешний император, Кальвин и Линус — все трое были претендентами на роль того, кого Проводник назвал моим «настоящим врагом», и потому должны были исчезнуть. Иначе они встанут на пути той лёгкой жизни, которую я выбрал, так что я решил устранить их любыми доступными средствами. Двое, кто не окажется «настоящим врагом», попадут под раздачу, но мне было всё равно. Любой, кто угрожает моему покою, — мой враг!
Наконец появились дворцовые рыцари: ожидание закончилось.
— Хорошо. Наконец-то встречусь с принцем Клео.
Вся охрана Лиама напряглась, когда дворцовые рыцари окружили их в комнате ожидания, и их командир Клаус нервничал ничуть не меньше остальных.
Лорд Лиам так открыто выказывает неуважение, да ещё и в таком месте. Будь это кто угодно другой, я бы отчитал его как последнего дурака.
Однако, учитывая прошлые достижения Лиама, было ясно: он не простой дурак. Многие рыцари именно из-за этих достижений и поклялись служить ему.
Клаус перевёл тревожный взгляд на одну из своих рыцарей — единственную в группе, чья улыбка совершенно не соответствовала происходящему. Это была Чэнси.
— Великолепно, — промурлыкала она. — Кровь закипает.
Чэнси покраснела, явно возбуждённая поведением Лиама. Клаус не удивился бы, если бы она напала на него прямо на месте. Чэнси жаждала боя с достойным воином, даже если этим воином был её господин, и Клаус не знал, что с этим делать. Хуже всего было то, что именно сам Лиам запросил её в охрану.
Дайте мне передышку, лорд Лиам! Почему именно сегодня нам пришлось брать её с собой?
Клаус старался не обращать внимания на боль в желудке и держался прямо.
В комнату ожидания вошла женщина-рыцарь. Она была высокой, с каменным выражением лица, а непослушные волосы стягивала в хвост.
Всего один охранник для члена императорской семьи? — удивился Клаус.
Телосложение у неё было крепкое — уже с первого взгляда становилось ясно, что она владеет каким-то боевым искусством, — но всё равно она не казалась способной сопровождать такую важную персону, как Лиам. Даже если её выбрали из-за связей, Клаусу казалось, что для Лиама следовало подобрать более подходящий эскорт.
Однако, когда Уоллес вскочил при виде этой женщины-рыцаря, опасения Клауса рассеялись.
— Лизитея!
Уоллес явно обрадовался знакомому лицу, но Лизитея лишь устало вздохнула. И всё же в её строгом выражении промелькнула едва заметная радость.
Лизитея повернулась к Лиаму и представилась:
— Я Лизитея Ноа Альбарето, сестра Клео и его личный рыцарь. Для меня честь познакомиться с вами, граф Банфилд.
Лиам поднялся со своего места.
— Королевский рыцарь, значит?
— Объясню позже. Его высочество готов. Позвольте проводить вас к нему.
Переговорная комната императорской семьи была чрезмерно роскошной. Это помещение внутри дворца напоминало скорее ботанический сад, только в центре стояли стол и стулья. Тут и там находились горничные императорской семьи, а все присутствующие охранники были женщинами-рыцарями.
Дворец был местом, где жили император и его семья. Разумеется, туда входили и все его жёны, но мужчинам, не связанным с императором родством, жить там запрещалось. В старину внутрь допустили бы евнухов, но теперь, когда смена пола стала простой процедурой, во дворце разрешалось находиться только биологическим женщинам. Единственным исключением были императорские принцы — собственные дети императора.
Один из таких детей, третий в линии наследования престола, Клео Ноа Альбарето, сейчас сидел передо мной.
— Приятно познакомиться, граф Банфилд.
Рыжие волосы Клео были в основном коротко подстрижены, но с правой стороны отросли до плеча. Лицо у него было андрогинным, и если бы кто-то сказал мне, что он женщина, я бы не удивился. По меркам моей прошлой жизни он выглядел лет на тринадцать — хрупкий мальчик, далёкий от всего, что можно было бы назвать «силой».
— Рад знакомству. Я... — Я начал произносить бессмысленно длинное приветствие, положенное в такой обстановке, но Клео поднял руку и перебил меня.
Он сразу перешёл к делу.
— В этом нет необходимости. Вы человек занятой, граф. Давайте сразу к сути.
Мне понравилось, что он не любил пустую формальность, но следующие слова Клео прозвучали виновато.
— Я, конечно, был бы признателен за вашу поддержку, граф Банфилд. Ничто не обрадовало бы меня больше, чем ваша помощь. К сожалению, мне нечем отплатить вам за доброту.
Честный парень. Но вообще-то ему стоило бы просто сказать: «Сделай меня императором, и я исполню любые твои желания!»
Следуя примеру Клео, я тоже отбросил притворство.
— Вы честны. Мне нравится, что вы не даёте пустых обещаний лишь ради поддержки. Думаю, мы поладим.
Лизитея, стоявшая позади и чуть сбоку от Клео, сердито посмотрела на меня, когда я перешёл на менее формальный тон. Её рыцарское мастерство я оценивал как среднее или чуть выше среднего, так что бояться мне было нечего. Судя по всему, она стала рыцарем, чтобы защищать брата, потому что союзников во дворце у него почти не было. Похвальное проявление родственной любви, но если у тебя нет силы, чтобы её подкрепить, в конечном счёте она ничего не значит.
Я улыбнулся ей, и Лизитея вздрогнула.
Похоже, она хотя бы достаточно проницательна, чтобы почувствовать разницу в наших силах.
Клео это заметил и сделал сестре замечание:
— Я не виню графа за неформальный тон, Лизитея.
— П-поняла.
Лизитея отступила, и Клео снова посмотрел на меня.
— Итак, почему вы оказываете мне поддержку, граф? Как вы знаете, реальной силы у меня нет. Я не могу предложить вам ничего взамен, как уже сказал.
От принца Клео я никогда ничего и не ждал.
— Ответ прост. Чтобы сделать вас императором.
— Что? — Клео посмотрел так, будто усомнился в самом моём здравомыслии. — Вы серьёзно? Мои обстоятельства неблагоприятны. Я третий в линии наследования лишь формально. На деле я очень далёк от престола.
Для члена императорской семьи его пораженческий настрой был неправильным, но я уважал решение Клео говорить со мной откровенно.
— Подробности я слышал от Уоллеса. Именно поэтому я выбрал вас — не вы выбрали меня. Это важное различие.
Моё поведение, должно быть, показалось ему ужасно высокомерным, потому что на лице Клео появилось изумление.
— Вы весьма уверены в себе, да?
— Я не могу отступить от этой борьбы — не тогда, когда принц Линус уже начал действовать против меня.
Клео удивился, что я упомянул имя Линуса таким образом.
— Начал?
Судя по всему, Клео не имел доступа к внутренним сведениям о происходящем во дворце. Осознав это, я ещё яснее увидел, насколько низко его положение. В конце концов, даже живя во дворце, он не мог получить информацию, которую я узнал снаружи.
— Я серьёзно собираюсь вас поддерживать, так что не стесняйтесь обращаться ко мне, ваше высочество. Всё, что вам понадобится, я достану — если это связано с вашей борьбой за престол.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...