В ТОТ ДЕНЬ императорский дворец потрясла новость. Наследный принц Кальвин получил доклад и немедленно созвал совещание. Множество дворян, поддерживавших Кальвина, причём большинство из них принадлежало к могущественным семьям, растерялось, услышав эту новость, и в зале начался взволнованный разговор.
— Этот мелкий дом Банфилд совсем зазнался только потому, что сумел немного восстановиться.
— Немного? Ты вообще следишь за происходящим? Сейчас дом Банфилд сильнее, чем даже в свои лучшие времена. Нынешний глава, что ни говори, человек грозный.
— Он самоуверенный ублюдок, раз отверг приглашение наследного принца.
В полученном Кальвином докладе сообщалось, что Лиам запросил встречу с Клео Ноа Альбарето. Если бы речь шла о простой рядовой встрече, никто бы и глазом не моргнул, но, по сведениям шпиона, внимательно следившего за Клео, Лиам намеревался полностью поддержать третьего принца.
В последнее время дом Банфилд набрал силу, и дворяне не выпускали его из виду. Они невольно задавались вопросом: на чью сторону встанет дом Банфилд? Кальвина? Или Линуса? К потрясению всех присутствующих граф Банфилд вместо этого объявил о поддержке Клео. Дворяне из фракции Кальвина были совершенно сбиты с толку его неожиданным выбором.
— Любопытно, как отреагируют дворяне, близкие к дому Банфилд.
— Многим дворянам окраин дела дворца не слишком интересны, но часть, вероятно, пойдёт за Банфилдом.
— Значит, вокруг принца Клео сформируется третья фракция? Это плохо.
Принц Кальвин был молодым человеком с аккуратными усами и длинными прямыми волосами, загибающимися на концах. Слушая, как дворяне его фракции обсуждают происходящее, он сохранял слегка скорбное выражение лица.
— Значит, на поддержку графа Банфилда я рассчитывать не могу, — сказал он. — Но почему он встал именно на сторону Клео? Мой брат Уоллес дружен с ним, так что хотя бы что-то о Клео он должен был слышать от него.
Сам Уоллес для этих дворян не имел значения, но они знали, что Уоллес близок со своим братом Седриком, генерал-майором армии.
Один из дворян напомнил:
— Граф Банфилд также оказывал поддержку принцу Седрику.
— Значит, эти двое тоже во фракции принца Клео, — сказал другой дворянин. — Если его поддержат ещё какие-нибудь члены императорской семьи, всё станет очень запутанно.
Кальвин вздохнул.
— Я предпочёл бы не терять слишком много младших братьев и сестёр.
Слова Кальвина можно было истолковать как мягкосердечность, но дворяне ответили скорее с беспокойством, чем с укором.
— Излишнее сострадание в будущем лишь навредит вам, ваше высочество.
— Неуместная жалость только поставит под угрозу вашу собственную жизнь.
— Нам придётся тщательно проверить позиции остальных членов императорской семьи по этому вопросу.
Если что-то вставало на пути их планов, дворяне были готовы разобраться с препятствием, даже если этим препятствием оказывались другие члены императорской семьи. Все присутствующие намеревались проследить, чтобы именно Кальвин стал следующим императором. В конце концов, от этого зависели их будущие должности. Если они возведут Кальвина на престол, сами получат власть и все сопутствующие выгоды. Однако, если Кальвин проиграет борьбу за престол, следующий император непременно отплатит им за поддержку соперника.
Один из дворян поднял тему самого неприятного врага Кальвина: второго в линии наследования, Линуса Ноа Альбарето.
— Принц Линус наверняка воспользуется этой возможностью. Нам тоже следует действовать быстро, ваше высочество.
В самой Империи складывались свои обстоятельства, но с учётом происходящего в соседних государствах сейчас представлялся идеальный момент, чтобы решить спор о наследовании.
Подумав немного, Кальвин кивнул.
— Если бы Линус был хоть немного менее честолюбив, мне не пришлось бы так поступать.
Тем временем в другой части дворца также собралась фракция второго принца.
Линус был высоким красивым мужчиной с резкими, лисьими чертами. Однако, несмотря на приятную внешность, он одним своим присутствием подавлял окружающих. Линус честолюбиво стремился обойти брата Кальвина и стать следующим императором, но, поскольку фракция Кальвина была больше его собственной, испытывал немалое отчаяние.
— Я получил доклад от шпиона, которого внедрил в окружение Клео. Похоже, граф Банфилд отказался вступить в мою фракцию.
Услышав это, собравшиеся дворяне-сторонники заволновались.
— Что?
— Он отверг приглашение принца Линуса?
— Что нам делать, ваше высочество?
Линуса безмерно раздражало, что какой-то захолустный дворянин с окраин посмел проявить к нему такое неуважение.
— Похоже, он поддерживает не меня и не моего старшего брата, а Клео. Как думаете, что это значит? Что сделать ставку на Клео выгоднее, чем на нас обоих?
Все дворяне умолкли, и по их лицам было очевидно: они не хотят сказать что-то не то и навлечь на себя гнев Линуса. Со стороны было бы ясно, что эти дворяне уступали членам фракции Кальвина. Помимо меньшей финансовой и военной силы, они, похоже, хуже понимали традиции и светские манеры. Личными качествами они тоже уступали и занимали в Империи менее значимые посты, чем дворяне из фракции Кальвина. На самом деле многие вступили во фракцию Линуса лишь потому, что не смогли попасть к Кальвину. Среди них было несколько могущественных дворян, желавших возвысить Линуса ради собственной выгоды, но даже они не сравнивались с дворянами, поддерживавшими Кальвина. Поскольку каждому члену этой фракции чего-то недоставало, они надеялись привлечь на свою сторону недавно отличившийся дом Банфилд. Но теперь граф просто отверг приглашение Линуса.
— Какой-то окраинный граф решил, что может отвергнуть моё приглашение и встать на сторону этого посмешища — моего брата, третьего в очереди? Мы ведь не можем это терпеть, верно?
Один из дворян, догадавшись, к чему клонит Линус, поспешил его предостеречь.
— Ваше высочество, я полагаю, любая вражда с домом Банфилд обернётся против нас и сыграет на руку наследному принцу. Кроме того, меня беспокоят действия соседних государств. Сейчас неразумно распылять внимание.
Эти дворяне не хотели начинать новую вражду, когда уже конфликтовали с Кальвином, который явно был их главной угрозой.
Линус, возможно, и согласился бы с ними, но ему мешала гордость. Он просто не мог позволить Лиаму безнаказанно пренебречь им.
— Вы хотите, чтобы я поджал хвост перед каким-то графом? Это разрушит мою репутацию!
Дворяне продолжали отговаривать Линуса.
— Это решающий период, поэтому мы должны действовать осторожно. К тому же дом Банфилд уничтожил дом Беркли. Это не просто какая-то графская семья.
— Ваше высочество, мы действительно не должны сбрасывать со счетов активность соседних государств. Если мы сейчас сцепимся с домом Банфилд, это отвлечёт наше внимание.
Линус лишь уверенно улыбнулся.
— Я это понимаю и не намерен здесь начинать полномасштабную войну, но так или иначе этого нельзя оставлять без ответа. Вы не согласны? Банфилд не только отверг моё предложение, но и напоследок плюнул мне в лицо. Я не позволю ему уйти безнаказанным.
Дворяне обменялись взглядами. Они испытали облегчение, узнав, что Линус не собирается сейчас воевать с домом Банфилд, но им стало любопытно, какую именно расплату он задумал.
— Что вы намерены сделать?
Линус вывел в воздухе перед собой голограмму с данными о доме Банфилд. Просматривая эти сведения, он видел, как дом Банфилд сумел разбогатеть.
— Те редкие металлы, на которых он построил своё состояние... недавно он продал Империи немалую их часть, верно? Теперь запасы редких металлов Империи куда лучше, чем прежде, не так ли?
Линус задумал ограничить объём редких металлов, который Лиаму разрешалось продавать.
— Уверен, он продавал редкие металлы и другим государствам, — продолжил он. — Такой мерзавец не должен оставаться безнаказанным, верно?
— Вы хотите подставить дом Банфилд?
— Подставить? И как вы такое докажете? Уверен, он занимается чем-то грязным. Если хорошенько его встряхнуть, что-нибудь да выпадет.
Даже если обвинение окажется ложным, Линус был уверен: в ходе последующего расследования что-нибудь обнаружится. А если нет, он просто что-нибудь сфабрикует.
Один дворянин высказал опасение насчёт плана Линуса.
— Ваше высочество, у дома Банфилд есть могущественные торговые союзники в фирме Клаве и компании Ньюлендс. Через них у него достаточно путей для продажи редких металлов. Если Империя ударит по его продажам, он действительно может начать продавать другим государствам.
Линус знал о торговых союзниках Лиама.
— Верно... На его стороне Эллиот из фирмы Клаве и Патрис из Ньюлендс, да? Но сами компании его не поддерживают, и это важно. Уверен, в этих компаниях найдутся люди, которые захотят сбить спесь с этих двух агентов.
Если он добьётся изгнания этих двух торговых союзников, это уж точно станет уроком для дома Банфилд. Все дворяне согласились, что это разумный компромисс: не доводить конфликт с домом Банфилд слишком далеко, чтобы не поставить под угрозу борьбу с фракцией Кальвина.
Линус рассуждал о том, что Лиам в будущем предаст Империю.
— Если дом Банфилд действительно начнёт продавать редкие металлы другим государствам, для нас это удобно. Мы сможем использовать это, чтобы наложить на него более серьёзные санкции. Когда он придёт ко мне униженный и будет молить о прощении, я позволю ему вступить в мою фракцию и затем с пользой его задействую.
Обычного окраинного графа по-настоящему поставят на место, если выяснится, что он предал Империю. Линус был уверен в наскоро придуманном плане действий, но один из дворян с лёгкой тревогой сказал:
— Верно, когда придёт время, вы могли бы заключить сделку с графом, и мы смогли бы использовать его в борьбе с наследным принцем. Не думаю, что принц Кальвин попытается снова привлечь его на свою сторону после того, как граф уже однажды ему отказал. Однако граф может сам обратиться к принцу Кальвину, если затаит на нас обиду...
Линус понял тревогу дворянина.
— Разумеется. Я не хочу, чтобы он затаил на нас обиду... только чтобы пожалел, что отверг меня. Уже предвкушаю, как он будет молить о прощении.
— За нас!
Крик раздался в переполненном общественном баре. Заведение находилось недалеко от университета, поэтому студенты собирались там поесть и выпить почти каждый вечер, и бар благодаря этому хорошо зарабатывал. Многие группы студентов объединялись, чтобы устраивать весёлые вечеринки знакомств.
Так... почему же я пропускаю всё веселье?
— Что это значит, Уоллес?
Я не смог удержаться и сорвал злость на нём, пока мы вдвоём пили за стойкой. Я с силой поставил стакан на барную стойку, но она оказалась достаточно крепкой и не треснула.
Уоллес игнорировал меня и опрокидывал в себя один крепкий напиток за другим. Это меня разозлило, и я протянул руку, подтянув его лицо к своему.
— Я велел тебе устроить мне вечеринку знакомств, разве нет? Что стало с обещанием собрать несколько милых девушек?
Я тряс его за лацканы, а Уоллес странно смеялся. Даже жутковато.
— В-всё кончено. Для меня всё кончено. Похоже, мои братья обо мне говорили, и меня вот-вот втянут прямо в конфликт за престол.
Уоллес был совершенно разбит. Несмотря на его обещание, мы сейчас пили в одиночестве посреди переполненного бара.
— Послушай ты... Я ведь ждал этой вечеринки знакомств.
Я правда думал, что наконец смогу выполнить своё обещание развлечься, поэтому был вне себя от разочарования. Я потряс Уоллеса ещё несколько раз, но он снова засмеялся и никак мне не ответил. В конце концов я просто отпустил его и сам вернулся к выпивке.
— Лиам, идиот! — вдруг выпалил он. — Оба моих брата затаили на тебя обиду. Кто бы из них ни стал императором, нам конец!
Конфликт за престол действительно был вопросом жизни и смерти. Если выбрать не ту сторону и проиграть, впереди ждала гибель. Каким именно будет конец, зависело от того, кто станет следующим императором. Простая казнь была бы милостью. В подобных конфликтах погибало множество людей, но ещё страшнее была перспектива пыток. Уоллес всегда старался не вовлекаться в конфликт именно из страха перед такими последствиями.
Мне стало немного его жалко, и я сделал вид, что наливаю ему ещё, а вместо алкоголя наполнил стакан водой. Уоллес отпил, уже не способный понять, что пьёт.
— Да успокойся ты уже. С чего бы мне вставать на сторону третьего принца, если бы у меня не было способа победить? — сказал я.
— Какого способа? Клео с самого начала проигрывал! У него нет шансов победить!
Уоллес был так уверен, что мне стало любопытно. Неужели в конфликте за престол настолько редко побеждает неожиданный кандидат?
— О чём ты говоришь? — спросил я.
Уоллес опустил голову, и на его лице появилось странное выражение. В нём была жалость к Клео.
— Клео — девочка. То есть был. Раньше он был девочкой.
— Что?
— Он родился девочкой, но его мать настояла, что он мальчик!
Его слова показались мне странными. В этом мире была не только магия, но и продвинутые технологии. В таком мире, наверное, можно даже выбрать пол ребёнка. Операции по смене пола здесь тоже были довольно обычными процедурами.
— Почему не родить мальчика? Или не изменить пол ребёнка?
Уоллес рассказал, что слышал во дворце.
— Это было решение моего отца. Семья матери Клео изначально принадлежала к фракции, которая противостояла ему, но когда он стал императором, они отдали ему мать Клео. Отец сделал вид, что принимает её, но её семья доставляла ему неприятности ещё до того, как он стал императором.
Семья матери Клео была большой и могущественной. Император неохотно заключил с ними сделку, но не смог забыть обиду. И отплатил подлым способом.
— Он запретил ей менять пол детей. Врачей тоже втянул, чтобы они не раскрывали пол ребёнка до рождения. У матери Клео было трое детей, и все они оказались девочками. Третий ребёнок был её последним шансом, и если бы она снова промахнулась, для неё всё было бы кончено.
— Кончено?
— Она потеряла бы положение при дворе. Другие жёны рожали мальчиков. А раз она рожала только девочек, её положение бы пострадало.
Я не мог особенно винить её за такие тревоги. Для женщин дворца это был весь их мир. Их положение при дворе было их положением в обществе в целом. Для гордой дворянки падение статуса было бы невыносимым.
— Значит, она солгала насчёт Клео?
— Нет, я слышал, что она действительно сделала Клео мужчиной, а когда отец узнал, просто рассмеялся и сказал: «Тогда я поставлю его третьим в очереди».
— Ну, если он мужчина, проблемы нет, верно?
В этом обществе люди были совершенно свободны менять гендер. Я оглянулся на шумную толпу в баре и задумался, делал ли это кто-нибудь из присутствующих. Мысль была странная, но... что вообще такое гендер?
Уоллес с силой поставил стакан на стойку.
— Проблема есть! Если он разрешит смену пола, все мои младшие сёстры станут младшими братьями! Поэтому отец сделал Клео посмешищем — дураком, который ложью пробился в принцы.
Детям в линии наследования не разрешали менять гендер, потому что это ещё сильнее усложнило бы борьбу за престол. Некоторые принцессы стали бы мужчинами ради шанса стать императором, а некоторые мужчины вроде Уоллеса могли бы захотеть стать женщинами, чтобы сбежать от конфликта за престол. Начался бы хаос.
В любом случае положение Клео как третьего в очереди было чисто символическим. На деле его положение было хуже некуда. И всё же, когда Уоллес рассказал мне об этом, я увидел здесь прежде всего возможность.
— Это хорошо. — Я улыбнулся и допил свой напиток, пока Уоллес моргал на меня.
— Что в этом хорошего? Ты вообще слушал, что я сказал? У Клео нет будущего!
— Есть! Если его признают мужчиной, проблем нет. Более того, он идеален.
Клео был принцем, противостоящим своему отцу, который вполне мог оказаться моим врагом. Даже если он не выступал против императора напрямую, они явно не ладили. Иными словами, Клео почти наверняка не был союзником моего «настоящего врага». Как минимум он затаил на императора обиду, а значит, у нас был общий враг. Если, конечно, император и правда был моим врагом.
Мне невероятно повезло найти такого человека, как Клео.
— Сегодня начнём праздновать заранее, Уоллес. Пей сколько хочешь, — сказал я и заказал у бармена алкоголь подороже.
Уоллес снова начал пить.
— Можешь не говорить. Я всё выпью, чёрт побери!

Комментарии

Загрузка...