ЭТО СЛУЧИЛОСЬ, когда меня донимали две эти бесполезные красавицы. Вокруг меня остановилось время, и появился Проводник, сжимая грудь так, будто ему было больно. Мы не виделись уже давно, но его вид меня потряс. Почему он выглядел куда более потрёпанным, чем в прошлый раз? К тому же он, похоже, был на меня зол.
— Лиам... Ты так и не понял, что это я собирал всех твоих врагов в одном месте?
— А?
— Тебе не показалось странным, что столько дворян и военных внезапно встали на сторону дома Беркли?
Я и сам гадал, как флот дома Беркли стал таким огромным и почему часть армии поддержала их. А теперь, похоже, всё это устроил Проводник.
— Это ты собирал для меня врагов?
— Я только что это сказал, разве нет? А ты даже не заметил, да ещё вдобавок... Угх!
Увидев, как больно Проводнику, я наконец понял.
— Прости. Мне следовало догадаться.
— Ну, ладно. Но теперь-то ты понимаешь?
— Что понимаю?
— Сам догадайся! Ты что, не знаешь, кто твой настоящий враг?
Мой настоящий враг? Разве это не дом Беркли? Проводник устал от того, что я не понимал, кто мой истинный враг. Значит, кто-то манипулировал домом Беркли? Проводник выглядел настолько избитым, потому что... может быть, защищал меня от этого врага?
— Ты... Неужели?!
— Наконец-то понял?
— Да, понял. И даже не знаю, как тебя отблагодарить.
— Чт... А?
Теперь всё сходилось. Конечно, Проводник был недоволен мной. Он защищал меня от настоящего врага, а я даже не знал, кто этот враг! У меня не осталось сомнений: ради моей защиты он многим пожертвовал. Его одежда была там и сям порвана, а сам он выглядел гораздо более исхудавшим, чем при нашей прошлой встрече. Мягко говоря, он словно загнал себя до изнеможения, пока собирал для меня моих врагов. Именно потому, что он свёл весь этот сброд в одно место, я смог одним ударом закончить конфликт с домом Беркли, который так мне досаждал. Значит, всё шло по сценарию Проводника.
— Я ведь думал, что тут что-то странно, — сказал я. — Армия дома Беркли была слишком большой, да ещё и часть военных выступила против меня. Конечно, многие солдаты встали на мою сторону. Это ведь тоже твоя работа, верно?
Честно говоря, у меня было чувство, что всё складывается для меня слишком удачно, но если Проводник помогал мне из-за кулис, тогда всё вставало на свои места. Единственным фактором, на который он, наверное, не рассчитывал, оказалось тайное оружие дома Беркли в самом конце.
— Нет, я пытаюсь тебе сказать...!
Проводник отчаянно пытался что-то до меня донести, но я сперва хотел выразить ему всю свою благодарность. У меня было много тем, которые я хотел бы обсудить, но благодарность — прежде всего.
— Ты правда обо мне позаботился. Не волнуйся, я обязательно расследую, кто этот мой «настоящий враг». В любом случае спасибо! Ты снова меня спас!
Я чувствовал себя довольно неловко. В этой моей новой жизни было не так уж много людей, которым я мог настолько искренне сказать спасибо. Когда я это сделал, заметил, что Проводник дрожит.
— П-прекрати...
— Эй, не смущайся так... ты и меня заставляешь смущаться. Мне самому немного неловко выражать свои настоящие чувства вот так, но я хочу, чтобы ты знал, как я ценю всё, что ты для меня сделал.
Я почувствовал, как у меня краснеют щёки.
— Прекратиииии!
Внутреннему взору Проводника открылся целый ряд старинных фитильных ружей, выстроившихся за спиной Лиама. Все они были сделаны из чистого золота и целились прямо в Проводника. Лиам служил средоточием огромных волн благодарности от множества людей, и эта благодарность сливалась с его собственной благодарностью к Проводнику. Объединённая сила наполняла эти золотые ружья пулями из сгущённой признательности.
Сам Лиам, разумеется, этих ружей не видел, но для Проводника они были более чем реальны, и он в ужасе смотрел в их стволы.
Лиам сделал шаг к Проводнику.
— Эй, что с тобой?
— Ик!
Проводник не мог прикончить Лиама своими силами. Он понимал это: сейчас он был ослаблен, а Лиам стал слишком могущественным, и в итоге всё лишь обернулось бы против него самого.
Что с тобой не так? Как ты можешь не видеть, сколько сил я потратил, чтобы сделать тебя несчастным? А ты всё равно каждый раз меня благодаришь! Да я мог бы подставить тебе подножку, чтобы ты растянулся лицом вниз, а ты и за это сказал бы спасибо!
Что бы Проводник ни делал Лиаму, Лиам испытывал благодарность. Это вызывало у Проводника отвращение и даже пугало его. Почти настолько, что он начал подозревать: Лиам делает это нарочно.
Неужели он на самом деле знает, что я ненавижу чувство благодарности? Н-нет, быть такого не может...
Лиам сделал ещё один шаг к Проводнику, и словно по этому сигналу все фитильные ружья начали стрелять. Пули пронзали Проводника, и из пробитых в нём отверстий хлынул чёрный дым.
— Нееееет!
Золотые пули, наполненные благодарностью, одна за другой вонзались в Проводника. Не в силах вынести агонию, его фигура превратилась в чёрный дым и исчезла.
— Э-эй, куда ты? — позвал Лиам. — Я ещё не отблагодарил тебя как следует!
Когда Проводник сбежал, время снова пошло, и Ниас с Юлисией продолжили говорить.
— Лорд Лиам, пожалуйста, выделите мне новый бюджет!
— Я уже никогда вас не отпущу, до конца своей жизни!
Снова оказавшись в объятиях двух довольно проблемных девушек, Лиам задумался, может ли он сделать для Проводника что-нибудь, чтобы выразить свою благодарность более достойно. Всё это время невидимый пёс наблюдал за Лиамом из угла комнаты и выглядел разочарованным.
Мои четыре года военной службы подошли к концу. С учётом моего будущего герцогского положения я в итоге стал генералом резерва. Моё продвижение по службе оказалось необычайно быстрым, и к тому же мне выдали всевозможные награды. Силу взяток здесь нельзя было недооценивать: генерал за четыре года — это ненормально быстро! По правде говоря, звание было скорее показным и особой практической пользы мне не давало. Воинское звание, присвоенное дворянину, было чем-то вроде благодарности за все финансовые взносы, которые он сделал в пользу армии. Я вовсе не собирался размахивать этим званием в Имперской армии, так что, по сути, был генералом только на бумаге.
Тем временем Тиа и Мари обе получили повышение до бригадных генералов, а Юлисия, как адъютант генерала, дослужилась до полковника. Кроме того, благодаря моей поддержке Ниас стала инженер-майором. Почему-то у людей сложилось впечатление, будто я покровитель Ниас... и это впечатление мне не нравилось. Но я оставил всё как есть: она была ценна для меня тем, что могла обслуживать «Авид». Да и пытаться всё отрицать было бы слишком хлопотно.
В любом случае настоящим разочарованием оказался Уоллес. Когда мы все сидели вместе, я сказал:
— Смотри на себя, Уоллес. Всего лишь капитан резерва. Ты вообще чем занимался?
Одного только пребывания рядом со мной должно было хватить, чтобы гарантировать ему звание майора, а он даже этого не вытянул.
Уоллес неловко поморщился.
— Ну... знаешь...
— Как ты умудрился всё испортить? Даже Ниас получила повышение благодаря связи со мной! Как ты думаешь, сколько взяток я заплатил армии?
Э-э... точнее, я имел в виду праздничные подарки и пожертвования, небольшую помощь. Но я же просил повысить и Уоллеса!
— Мне даже стыдно считаться твоим покровителем!
— А чего ты хочешь, Лиам? Мне там даже проявить себя было негде! Всё, что я делал, — присматривал за стройкой на той пограничной планете!
— Даже этого дворянину должно было хватить для повышения!
— Ты же знаешь, я всё-таки королевской крови.
Вот ведь... а его брат Седрик тем временем стал генерал-майором.
Уоллес сцепил руки за головой и держался нагловато.
— Всё равно дворянский чин в резерве ничего не значит. К тому же мне не особенно хочется выделяться таким образом.
— Ты уверен, что просто не придумываешь оправдания тому, что не смог получить повышение?
Уоллес отвёл от меня взгляд, и я заподозрил, что попал в точку. Конечно, именно я заставил его проходить весь этот военный опыт. На этот раз я решил его отпустить.
— Ладно, закрою глаза. Дальше мы отправляемся в университет, так что там твой военный чин всё равно ничего значить не будет.
— Вот именно! Ах, как же я ждал студенческой жизни! Смогу хоть каждую ночь ходить на совместные вечеринки с девушками и отрываться в своё удовольствие!
Не самый достойный представитель королевской семьи, да? У меня уже есть невеста, так что вечеринки с девушками мне, похоже, не светят... Нужно серьёзнее подумать о личной жизни. Подумав об этом, я посмотрел на Юлисию. Заметив мой взгляд, она тут же оживилась.
— Лорд Лиам! — сказала она с сияющими глазами. — Вы ведь снимаете роскошный отель на столичной планете, верно? Пожалуйста, выделите и мне там комнату!
Я покачал головой, но смиренно вздохнул.
— Делай что хочешь.
— Ура! Моя жизнь мечты шаг за шагом становится реальностью!
Даже Уоллес начал смотреть на Юлисию с раздражённым недоумением. Он шепнул мне:
— Слушай, я думал, она такая суперсерьёзная военная, а посмотри на неё сейчас. Хотя она правда красотка.
Ну, солдат она всё равно талантливый, так что я не видел проблемы в том, чтобы держать её рядом. Просто, слушая её сейчас...
— Утром я смогу плавать в гостиничном бассейне, днём ходить по магазинам, потом обедать в кафе...
Наблюдая за тем, как она предаётся мечтам, я вынужден был признать: её недостатки очень бросались в глаза.
Уоллес снова тихо заговорил со мной:
— Не думаешь, что стоит поговорить с Розеттой о твоей маленькой адъютантке?
— А-а...
Мне действительно нужно было сообщить невесте о любовнице, которую я завёл. Я не понимал, почему должен так себя чувствовать, но мне совершенно не хотелось этого делать.
— Ты уверен, что правильно поступил, Лиам?
— Что, взял любовницу? Конечно, всё нормально. Я ведь с самого начала собирался построить себе гарем.
— Да? В любом случае я не об этом... Я про владения дома Беркли.
— А, это.
Поскольку я сверг власть дома Беркли, я мог свободно забрать всё их состояние себе. С этой частью ситуации всё было в порядке, но проблема заключалась в количестве планет, входивших в их владения. Казалось бы, получить столько новых территорий — чистая выгода, но планет было так много, что я никак не смог бы управлять ими всеми самостоятельно. Когда я рассказал об этой дилемме Амаги, она просто согласилась: «Планет слишком много, и расстояние до вашего родного мира слишком велико». Я думал, что между ними можно перемещаться варпом, но, похоже, даже в этом мире расстояние оставалось проблемой, если планеты были раскиданы слишком далеко друг от друга.
К тому же многие планеты в их владениях были разорены, уничтожены и превращены в мёртвые миры, чтобы эти идиоты могли добывать эликсиры. Реальной пользы от них я не видел, поэтому оставил себе лишь несколько таких мёртвых планет. Остальные уже продал Империи.
Кроме планет я взял у дома Беркли всю добычу, какую смог. У них имелось несколько устройств планетарного развития, и я решил, что смогу пустить их в дело. Я погрузил их на корабли крепостного класса, чтобы они терраформировали пограничные планеты. Я даже подумал, не разорить ли несколько планет дома Беркли, чтобы получить собственные эликсиры, но мёртвых планет у меня и так было достаточно, а плодить новые — одна головная боль. И наконец, все эликсиры, которые хранились у дома Беркли, я забрал себе, так что какое-то время новые мне не понадобятся.
Пока я обдумывал все эти вопросы, зловещие слова Проводника о моём «настоящем враге» продолжали меня тревожить. Где-то там таилась великая угроза, с которой дом Беркли не шёл ни в какое сравнение. Если мне предстояло с ней сражаться, силы мне понадобится ещё больше, чем сейчас.
— Какая растрата, — продолжил Уоллес. — Мог бы мне что-нибудь отдать.
— Могу отдать тебе сколько угодно разорённых планет.
— Да не их! Ну же, Лиам, дай мне хоть одну планету, которая хотя бы немного развита! Я даже не буду жаловаться, если это будет пограничная планета, которую мы чинили в свободное время.
Планета, которую я приводил в порядок будто в какой-нибудь игре-симуляторе, на самом деле находилась в хорошем месте, так что теперь она стала куда более развитой. Множество торговцев надеялось открыть там лавки, и я оставил всё это Томасу. Население тоже стабильно росло. Ага, дела шли в гору. Поскольку эта планета находилась под прямым контролем Империи, дальше она продолжит расти уже сама.
— Не говори глупостей. Она мне не принадлежит. Слушай, я дам тебе одну из тех, где развитие уже хотя бы началось.
— Ловлю тебя на слове.
Он был ужасно самоуверен, но Уоллес всё равно оставался моим прихвостнем. В будущем мне понадобится больше союзников, так что обращаться с ним слишком плохо было нельзя. Моя настоящая проблема сейчас — этот истинный враг. Проводник так и не сказал мне, кто или что охотится за мной, но я не мог во всём полагаться на него. С этим придётся разобраться самому.
И прямо сейчас я намеревался сосредоточиться на наращивании силы. Мне нужна была мощь, достаточная, чтобы полностью сокрушить любого, кто встанет у меня на пути.
Пока я размышлял об этом, Уоллес небрежно спросил:
— Ах да, а ты что дальше собираешься делать? Вернёшься на столичную планету?
— Сначала домой. У меня там работа.
— Вот как? Тогда я просто поеду на столи—
— Ты тоже едешь со мной!
Раз уж я собирался домой, Уоллес поедет вместе со мной.
— О, родной дом! Как же я скучал!
Когда я раскинул руки, Брайан смотрел на меня и всхлипывал.
— Вы выросли в такого великолепного молодого человека, мастер Лиам. Я едва вижу вас сквозь слёзы.
— Тогда откуда ты знаешь, насколько я великолепен?
Этот тип вечно плачет по поводу и без.
Я кивнул Амаги, которая, несмотря на своё неизменно бесстрастное лицо, почему-то тоже казалась мне счастливой.
— Здесь никаких проблем, Амаги?
— Ничего тревожного, кроме выплаты компенсаций семьям погибших солдат.
Мы ведь тоже потеряли людей.
— Понятно. Хочу, чтобы с нашими солдатами обращались достойно. В конце концов, они моя ценная боевая сила.
— Да, мастер.
Вытерев слёзы, Брайан сказал:
— Итак, мастер Лиам, я вижу, вы наконец выбрали себе наложницу. Где она и леди Розетта сейчас?
Я всего-то пытался насладиться приятным спокойным возвращением домой, а этот тип сразу поднял раздражающую тему.
Я нахмурился и ответил:
— Оставил их на столичной планете.
— Но почему?! Я так обрадовался, что вы наконец проявляете интерес к женщинам, мастер Лиам!
Меня злило, что он вообще считал, будто женщины меня не интересуют. Брайан, очевидно, хотел, чтобы я вернулся домой вместе с Розеттой и Юлисией, но обе всё ещё наслаждались гостиничной жизнью на столичной планете. Я не хотел связываться с Розеттой, поэтому было лучше оставить её там, а Юлисию я нанял только как адъютанта, а не совсем как наложницу. С ней было так же, как с Ниас: меня просто не тянуло к ней. Хотя в этом смысле она была лучше Тии и Мари. Как бы то ни было, сейчас я не хотел обсуждать это с Брайаном, поэтому сменил тему.
— Скажи, Брайан, на что это похоже?
Я показал ему похожее на сердце устройство, которое подобрал после битвы. Увидев его, Брайан заметно заинтересовался.
— О, какая редкая вещь. Это называется Машинное сердце — артефакт, который, как говорят, способен вдохнуть жизнь в... ну, в машину.
— Что?
Я повернулся к Амаги и полушутя прижал Машинное сердце к её внушительной груди. Оно удобно застряло между грудями, мягкими и упругими как всегда. Ничего не произошло, если не считать холодного взгляда Амаги.
— Мастер?
— Ну, он сказал, что это может дать тебе жизнь...
— Наверняка это лишь копия. Вы не могли так легко наткнуться на редкий, неуместный здесь артефакт.
— Думаешь? А мне хотелось бы, чтобы ты по-настоящему ожила.
Я действительно был охвачен разочарованием.
— ...Такое невозможно.
Амаги произнесла эти слова бесстрастно, но мне показалось, что её лицо стало немного печальным.
Брайан сказал:
— Кстати, мастер Лиам, я слышал, что вы купили несколько новых кораблей крепостного класса. Нельзя покупать военные корабли так, будто вы покупаете игрушки.
— Всё нормально. Я собираюсь сделать их временными базами для пограничных планет.
— Что?! Вы действительно планируете развивать планеты, полученные от дома Беркли?
— Разумеется.
Я собирался использовать полученные устройства планетарного развития как положено — для развития своих владений. Сейчас мне нужно было накапливать силу к тому дню, когда появится мой истинный враг.
— Мне нужно стать сильнее. Амаги, помоги мне составить новый план дальнейшего развития владений.
Обычно мы вдвоём обсуждали управление моими владениями, но на этот раз Амаги ответила так, как никогда раньше.
— Что касается этой темы, полагаю, мне пора уйти с текущей управленческой должности.
— А?
— Теперь у вас достаточно персонала. Даже без моей помощи развитие должно идти без проблем, если использовать искусственный интеллект для поддержки.
— Правда?
— Отныне я предпочла бы сосредоточиться на вашей личной поддержке, мастер.
Я занервничал и потому бросил взгляд на Брайана. Тот сообщил мне о будущих планах Амаги.
— Когда ваша новая управленческая команда будет сформирована, Амаги отправится с вами на столичную планету, чтобы лично заботиться о вас, мастер Лиам.
Услышав это, я испытал облегчение.
— А, вот как? Если ты приедешь, Амаги, я устрою тебе большой праздник!
— В этом нет необходимости.
Я расстроился, что Амаги так меня отвергла.
— О-о? Тогда устрою тебе обычную встречу. Ты точно не хочешь праздник?
— Верно. Вам в любом случае не стоит слишком сильно привлекать внимание к моему существованию. Вы знаете, какое отношение господствует к таким, как я. Ваша репутация в Империи пострадает.
Я не мог не почувствовать грусть, когда Амаги напомнила мне, что моё отношение к ней может навредить моей репутации.

Комментарии

Загрузка...