ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ на столичной планете занимал целый континент. На его территории располагались жилые покои королевской семьи и все необходимые учреждения, так что зрелище получалось необычное: весь континент, от края до края, был покрыт зданиями. Там жили и работали сотни миллионов людей.
Розетта, отправившаяся туда на обучение этикету, смотрела на небо из окна коридора. Небо столичной планеты было искусственным, но всё равно красивым. Сама планета, заключённая в защитную металлическую оболочку, имела среду, идеально отрегулированную для человеческой жизни. Там не случалось стихийных бедствий, а погода, поскольку тоже была искусственной, даже заранее расписывалась по календарю, день за днём. На столичной планете Империи всё было безупречно, и люди, которым не довелось там жить, мечтали об этом.
Но на этой совершенной столичной планете Розетта думала только о Лиаме.
— Ах, интересно, чем сейчас занимается мой дорогой...
Серена выбрала для обучения Розетты своё прежнее место работы. Если девушка пройдёт подготовку в императорском дворце, никто уже не сможет усомниться в её навыках. Многие другие дворянки тоже приезжали сюда учиться этикету, и даже среди тех, кто обучался как горничные, нередко встречались девушки высокого происхождения. Ходило немало историй о мужчинах, которые пытались заигрывать с горничными, пока те занимались уборкой, а потом выясняли, что перед ними девушки из весьма уважаемых и знатных семей.
По плану Розетта должна была провести во дворце как минимум три года, учась быть хорошей женой для Лиама, а затем, завершив обучение, вернуться во владения дома Банфилд.
Розетта вздохнула.
— Что-то есть в этой планете... Никак не могу чувствовать себя здесь спокойно.
Она отвернулась от окна и только успела вернуться к работе, как к ней подошли несколько девушек, недавно достигших совершеннолетия. Поверх формы горничных на их лицах сияли далеко не дружелюбные улыбки.
Одна из них сказала:
— Надо же, что наследница дома Клаудия делает в таком месте?
Во главе группы стояла дочь маркиза, а её приспешницами были дочери виконтов. Каждая из девушек происходила из дворянской крови. У себя дома они были маленькими принцессами, но здесь все они оставались всего лишь горничными.
— Сейчас у меня перерыв, — ответила Розетта.
Розетта уже окончила начальную школу и выглядела как старшеклассница, а окружившие её девушки с виду были ещё ученицами средней школы.
Дочь маркиза заговорила с Розеттой сверху вниз:
— Разве не стыдно, в твоём-то возрасте, отправляться на обучение? Обычно с этим давным-давно заканчивают. Тебе совсем не неловко находиться здесь?
Девушки дразнили её и наслаждались её реакцией. Две остальные хихикали, явно надеясь ещё сильнее пристыдить Розетту. Большинство девушек, проходивших здесь обучение этикету, только-только достигли совершеннолетия, так что видеть среди них девушку возраста Розетты и правда было необычно.
— У меня есть свои причины. Надеюсь, вы поймёте.
Розетта старалась отвечать вежливо, но дочь маркиза недовольно скрестила руки.
— Что это за тон? Почему бы тебе не унизиться как прежде, вместо того чтобы делать вид, будто всё в порядке? Ты ведь знаешь, что ты мусор, так веди себя соответственно.
Главная из них, вероятно, когда-то уже видела, как Розетту унижали на собрании. Она дразнила её так же, как раньше это делали все, но Розетта сохраняла спокойствие.
— Сейчас я горничная на обучении, но я также невеста лорда Лиама. Я не могу опозорить своего будущего мужа.
Ответ Розетты только ещё сильнее испортил настроение главной девушки.
— Лиам, значит? Конечно, я последнее время немного слышала это имя, но он ведь всё равно просто какой-то дворянин из захолустья, да? Подходящий муж для тебя, пожалуй. А ещё я кое-что о нём знаю. Этот твой жених сражается с домом Беркли, верно?
Розетта, конечно, знала о конфликте с опасными пиратскими дворянами, но своей тревоги не показала.
— И что с того?
— Как думаешь, он выберется из этого живым? И я не знаю, насколько в безопасности останешься ты.
Когда Розетта начала уходить от трёх смеющихся девушек, главная крикнула ей вслед:
— Убегаешь? Я так и знала: женщины дома Клаудия герцогини только по названию. Будь я сейчас на твоём месте, я бы за себя постояла, потому что у меня есть такая вещь, как гордость. Хотя, если бы я была на твоём месте, моя жизнь ничего бы не стоила, так что я, наверное, просто легла бы и умерла. Люди, которые не понимают, когда пора сдаться, просто ужасны, правда?
Розетта закусила губу, услышав намёк на то, что у неё нет дворянской гордости.
Я должна это вынести. Я не могу втянуть в грязь имя моего дорогого.
Розетта уныло вернулась к работе, и как раз в этот момент к ней подошла сереброволосая женщина. Это была Каттлея, одна из внучек Серены. Сама Каттлея была горничной более высокого ранга и начальницей Розетты. Кроме того, именно она обучала Розетту этикету.
Из конца коридора Каттлея заметила, что три девушки, мучившие Розетту, ещё не почувствовали её присутствия.
— Опять эти девицы.
— Госпожа Каттлея.
Розетта присела в реверансе, когда Каттлея остановилась перед ней.
Каттлея оглянулась на шумную троицу горничных с раздражённым выражением.
— Можно подумать, мы здесь не учим своих горничных не размахивать социальным положением.
Эти трое привыкли, что дома с ними обращались как с принцессами, и ещё не приспособились к новой среде. Многие такие девушки здесь продолжали вести себя так же, как всегда, хотя теперь должны были быть всего лишь горничными.
Однако здесь положение их семей не имело значения.
Каттлея продолжила:
— Что ж, я могла бы их отчитать, и, скорее всего, они бы взялись за ум, но... Розетта, тебе стоит попробовать решать такие вопросы самой.
— А?
Розетта встревожилась, услышав, что Каттлея не собирается наказывать девушек.
— Подумай, что тебе следует сделать, и разберись с этим самостоятельно. Если ты не справишься с такими ситуациями, в будущем у тебя будет множество неприятностей. Я тебя поддержу, так что покажи, на что способна.
Глядя, как Каттлея уходит, Розетта задумалась, что делать с тремя девушками.
Меня сейчас проверяют?
Заставить этих девушек замолчать можно было несколькими способами. Если бы она воспользовалась влиянием Лиама, ситуация разрешилась бы мгновенно, и она даже могла бы отомстить им. Но если ей пришлось бы бежать за такой помощью, была бы она достойной герцогиней для Лиама?
Я не могу пользоваться властью дорогого. Если я так поступлю, то стану такой же, как они. И вообще, я не могу мстить детям, которые даже начальную школу ещё не окончили.
Это было бы всё равно что старшеклассница стала бы отыгрываться на ученицах средней школы. Даже если бы на то была причина, Розетта понимала, что подумает общество и как это отразится на Лиаме. Она не могла навредить его репутации.
В таком случае я просто поступлю так, как поступил бы дорогой. Встречу их лицом к лицу! Буду работать здесь так хорошо, что все признают во мне идеальную горничную!
Воодушевлённая, Розетта решила стать настолько хорошей горничной, насколько сможет.
Пока ни Лиама, ни Розетты не было рядом, Брайану стало одиноко в особняке дома Банфилд. Во время перерывов он снова и снова вздыхал, и Серену это всё больше раздражало каждый раз, когда она это видела.
— Прекрати нагонять такую тоску.
— Теперь даже госпожи Розетты нет. Она всегда оживляла это место. Без них мне одиноко. А мастер Лиам всё ещё в военной академии... Словно в особняке не осталось жизни.
— Зато теперь приятно и тихо. Когда снова станет шумно, ты ещё будешь скучать по этим дням.
Брайан тревожился за Розетту. За Лиама он тоже волновался, но верил, что Лиам самостоятельно справится с любыми проблемами. С Розеттой, однако, всё было иначе.
— У госпожи Розетты всё хорошо?
— Я оставила её с моей внучкой Каттлеей и полностью ей доверяю. С госпожой Розеттой всё будет в порядке.
Каттлея получила от Серены полное одобрение как человек, которому можно доверить Розетту.
— Я боюсь, что другие девушки на обучении могут её травить. Ты ведь знаешь, как между юными девушками иногда бывает... неприятно.
Прослужив дому Банфилд многие долгие годы, Брайан видел немало подобных уродливых конфликтов между женщинами. Именно поэтому его тревога была такой острой.
— Вечно ты робеешь, — сказала ему Серена. — Именно этому госпожа Розетта и должна научиться. Всё это часть её подготовки. Тебе нужно это понять.
Серена прекрасно знала, каких ситуаций опасался Брайан. Дворец был её прежним местом работы, поэтому она знала, что там происходит, и отправила Розетту туда, полностью понимая, что некоторые люди будут подходить к ней с дурными намерениями. Но если Розетта однажды станет герцогиней, девушка обязана уметь справляться с такими вещами.
— Каттлея будет за ней приглядывать, так что не волнуйся.
— Меня беспокоит не только это. Наша вражда с домом Беркли вдруг затихла. У меня от этого дурное предчувствие.
После нескольких лет, за которые две семьи яростно соревновались друг с другом финансово, дом Беркли без предупреждения резко отступил. Внезапное отсутствие агрессии только ещё сильнее встревожило Брайана.
— Думаешь, они отказались от попыток нас превзойти? — спросил Брайан.
— Уверена, что нет, — заявила Серена. — Более того, признаки говорят, что Беркли теперь готовятся к настоящей войне. Лорд Лиам тоже расширяет свою армию. Уверена, обе стороны намерены раз и навсегда всё решить.
— Что? Мастер Лиам расширяет армию, потому что предвидел войну? А я был уверен, что это просто его прихоть.
Серена была совершенно поражена Брайаном. Дворецкий находился рядом с Лиамом дольше всех и поэтому должен был лучше прочих понимать, что недооценивать дальновидность Лиама нельзя.
— Ты серьёзно?
Она не удержалась, и её истинные чувства просочились в голос.
У него просто настолько хорошие инстинкты, что он начал наращивать армию прямо перед тем, как дом Беркли взялся за дело всерьёз? Или он видел это с самого начала? В любом случае он, как всегда, слишком компетентен. Какой пугающий ребёнок.
В будущем, размышляла Серена, Розетте будет нелегко стоять рядом с такой внушительной фигурой.
Тем временем Тиа, окончившая академию лучшей в своём выпуске, стала лейтенантом. После этого ей полагалось пройти период практической подготовки, но по особым обстоятельствам её освободили от него, чтобы она занялась реорганизацией патрульных флотов Империи. Для этой цели ей выделили собственный кабинет, где она усердно собирала флот, достойный Лиама.
— В числе кораблей и личного состава четыре тысячи девятьсот восемьдесят девятого патрульного флота есть расхождение...
Согласно документам, которые она сейчас изучала, этот флот должен был состоять из тридцати кораблей, но часть, видимо, дезертировала, потому что теперь их оставалось всего десять. Соответственно, личного состава тоже было меньше, чем положено.
— Эти последние десять кораблей даже недостаточно исправны, чтобы их можно было повторно использовать. Их вообще не обслуживали. По крайней мере, мы можем снять системы вооружения, но мораль и уровень подготовки солдат настолько низкие, что я не знаю, что с ними делать.
Пока Тиа размышляла над проблемой, рядом с ней стояла женщина-рыцарь, окончившая академию и завершившая практическую подготовку. Тиа считала её близкой соратницей, прошедшей с ней через тяжёлые времена.
Тиа продолжила:
— Не думаю, что от всего этого можно многого ждать.
— Понимаю...
Из расследования патрульных флотов они выяснили, что примерно шестьдесят процентов приписанных к ним солдат хотят покинуть армию. Эти люди, скорее всего, пройдут профессиональную переподготовку и будут переданы другим работодателям. Но сама такая переподготовка и поиск гражданских рабочих мест для них тоже стоили денег.
Адъютант Тии сузила глаза, глядя на цифры.
— Значит, вот почему Империя не хотела реорганизовывать свои силы. Сколько денег ни выделяй, их всё равно будто никогда не хватает.
Готовить новые флоты было проще, чем реорганизовывать старые, поэтому старые флоты и солдаты, по сути, были брошены. Несмотря на это, Тиа получила приказ от Лиама.
— Наша задача — сделать эти ресурсы пригодными к использованию. Лорд Лиам выделил нам щедрый бюджет для этой работы, так что мы справимся.
Если они хотели использовать солдат с плохой моралью и недостаточной подготовкой, первым делом нужно было дать им передышку. Потом их можно было переобучить и снабдить новым оборудованием. Лиам дал им бюджет, достаточный для строительства нескольких флотов, но проблема заключалась в том, что времени на работу он отпустил немного. И всё же Тиа улыбнулась.
— Эти приказы дали нам, а не той ископаемой женщине. Мы сделаем это, чего бы это ни стоило.
Её адъютант гордо вскинула голову.
— Есть, мэм! Правда, интересно, о чём думает лорд Лиам? Мы в разгаре конфликта с домом Беркли. Подготовка патрульных флотов, которые не усилят наши основные боевые силы, выглядит не слишком логичной.
Тиа думала так же, но она и другие рыцари, боготворившие Лиама, всегда говорили себе: «Если лорд Лиам так делает, значит, на то есть веская причина!»
— Странно, конечно... — признала она.
Лиам, вероятно, был единственным дворянином, который вложил бы столько денег во флот, которым собирался лично пользоваться лишь недолгое время. Какой в этом был смысл? Тиа подумала, что, возможно, они с адъютантом слишком глубоко копают. И вывод, к которому Тиа в конце концов пришла, причём почти насильно, оказался слишком удобным для них обеих.
— При таких деньгах ему бы стоило увеличивать силы дома Банфилд... Нет, подождите. Я поняла! Так вот оно что! Разумеется, лорд Лиам!
Тиа поднялась со стула, ухмыляясь, и адъютант спросила:
— Что такое?
— У этого плана есть причина!
— А?
Тиа почувствовала, что поняла замысел Лиама.
— Всё это план, чтобы ослабить будущую мощь дома Беркли и привести к росту влияния лорда Лиама в Имперской армии!
— Каким образом?
— Посмотрите на эти данные. Большое число патрульных флотов бросили свою миссию и скатились в пиратство. Значит, потенциально они будущие союзники дома Беркли.
С точки зрения Тии, план Лиама заключался в том, чтобы реорганизовать патрульные флоты Империи и тем самым предотвратить новые дезертирства, которые, скорее всего, пополнили бы пиратские ряды дома Беркли. А в результате флоты, собранные Лиамом, неизбежно оказались бы связаны с домом Банфилд. Если сейчас он заложит правильную основу, Империя, вероятно, поможет ему в будущих конфликтах с домом Беркли.
— У одного только дома Банфилд силы против больших флотов Беркли ограничены, но Империя поддержит лорда Лиама подкреплениями, если он сделает это для неё. Блестящий ход!
Адъютант Тии раскрыла рот от удивления перед фантастическим ходом её мысли.
— Я и представить не могла, что он заглядывает так далеко вперёд.
Придя к такому выводу, Тиа ещё раз проверила бюджет, с которым ей предстояло работать.
— С такой суммой мы сможем собрать действительно крепкие силы. А лорд Лиам сможет и дальше сохранять влияние в армии. Мы должны выложиться полностью.
Теперь Тиа была ещё сильнее мотивирована. Глубоко впечатлённая далеко идущими замыслами Лиама, она почувствовала, как её преданность ему взлетает на новую высоту.
— Мы избавимся от этих мусорных пиратских дворян, да ещё и подчистим часть отходов внутри Империи. Ах, лорд Лиам так возвышен!
Её адъютант полностью согласилась:
— Он и правда несравненный мудрый правитель, не так ли?
Несколько мгновений они обе купались в своих чувствах с раскрасневшимися щеками, а потом адъютант вспомнила о кое-чём, о чём, как ей казалось, Тии всё же следовало знать.
— Госпожа Тиа... Я не была уверена, стоит ли докладывать вам об этом...
— Что такое?
— Сейчас вообще-то выпускают серию комиксов о лорде Лиаме.
— О? На столичной планете? Как прекрасно — мне обязательно нужно посмотреть. Хотя странно... Я должна была уже о ней услышать, учитывая, насколько стараюсь следить за новостями о лорде Лиаме.
— Похоже, она ходит в довольно закрытых кругах.
— О боже! От этого мне ещё сильнее хочется её прочитать.
Тиа выжидающе посмотрела на адъютанта, подозревая, что у той уже есть экземпляр этого комикса. Её глаза сияли девичьим восторгом.
— Не знаю, понравится ли вам то, что вы увидите...
Затем адъютант повернулась и с помощью планшета спроецировала комикс на пустую стену кабинета Тии.
Когда Тиа увидела комикс, детская улыбка исчезла с её лица.
ПОКА ЛИАМ БЫЛ в военной академии, дом Банфилд столкнулся с нарастающей проблемой, и руководства Лиама ему не хватало. Его рыцари делились на фракции.
— Да что ты вообще понимаешь? Ты только недавно здесь появилась!
— Ой, заткнись, слабачка!
Две фракции, которыми управляли Тиа и Мари, постоянно ссорились. Предметом спора могло быть что угодно: корабли какой фракции первыми отправятся на учебные манёвры, чьи корабли будут пользоваться какими портами, и так далее.
Сегодня рыцари обеих фракций снова сверлили друг друга взглядами в общем порту военной базы, которую устроили на переоборудованной ресурсной планете. Тем временем среди этих групп крался рыцарь, не принадлежавший ни к одной из фракций.
Этого человека звали Клаус Сера Монт. У него был усталый вид, на вид ему было лет тридцать, но он тоже был рыцарем дома Банфилд. Он поступил на службу несколькими годами раньше, но всё это время держался в стороне от обеих фракций.
Все мои сослуживцы такие горячие головы. Утомительно...
Он с облегчением вздохнул, наконец оказавшись один, подальше от других ссорящихся рыцарей.
Когда лорд Лиам рядом, они ведут себя тише, а сейчас ни одного из лидеров групп здесь нет, так что некому их приструнить... Хотя если бы эти двое были здесь, всё, наверное, стало бы ещё хуже...
Как и следовало ожидать, Лиам обладал огромным влиянием в доме Банфилд. Его приказы были всем, и когда люди получали их, они заботились только о выполнении. Обе фракции вели себя сдержаннее, когда рядом был Лиам, потому что были слишком заняты исполнением его велений. Конечно, рыцари всё равно свирепо смотрели друг на друга и, возможно, провоцировали друг друга, всегда оставаясь в шаге от насилия, но до такой степени раньше ещё не доходило.
Теперь кто-нибудь может выхватить оружие в любой момент. Лорд Лиам вернётся ещё нескоро, так что я не знаю, что случится до тех пор...
С такими тяжёлыми мыслями о будущем Клаус опустил плечи, когда вдруг услышал ссору уже с другой стороны. Судя по всему, фракции спорили о том, какая группа должна отправиться расследовать подозрительные корабли, замеченные неподалёку.
— Вы ведь справитесь с такой простой миссией, правда? — сказала одна из рыцарей Тии. — Она идеально подходит вам, ископаемым.
— Нет уж, она идеально подходит вам, с вашей ненавистью к пиратам, — выплюнула одна из рыцарей Мари. — Или вы боитесь идти, потому что вас снова могут схватить?
Наткнувшись на эту напряжённую сцену, Клаус снова вздохнул. Обе фракции хотели отличиться на заданиях, чтобы заработать очки у Лиама, поэтому пытались спихнуть любые задания, похожие на простую рутину, на другую группу.
Клаус собрался с духом и подошёл к враждующим рыцарям.
— Тогда я возьму эту миссию.
Когда все острые взгляды обратились на Клауса, противоборствующие группы сумели немного успокоиться. Поскольку этот человек всегда старался оставаться нейтральной стороной, он мог взаимодействовать с обеими группами просто как сослуживец.
— Вы, сэр Клаус? Ну, если так...
— Он только что спас ваши шкуры, ненавистницы пиратов. Тогда оставим это вам, сэр Клаус, начальник мелких поручений.
Глядя, как рыцари обеих фракций расходятся в разные стороны, Клаус смог ещё немного расслабиться. Он испустил последний вздох.
— Начальник мелких поручений, значит? Подходит, пожалуй.
Клаус криво усмехнулся. Все вокруг относились к нему как к удобному инструменту для работы, которой сами заниматься не хотели. Благодаря этому ни одна фракция не видела в нём врага, но это также означало, что вся работа, которая ему доставалась, была хлопотной и никак не помогала его репутации. Расследование подозрительного движения кораблей обычно не было особенно интересным, хотя вполне могло обернуться разными головными болями. Поскольку только такой работой он и занимался, люди оценивали его не слишком высоко. Но самого Клауса это особенно не тревожило, особенно когда он вспоминал дом, которому служил раньше.
— Скучная работа всё равно в долгосрочной перспективе принесёт кое-какие очки и со временем приведёт к лучшей оплате, — пробормотал он себе под нос. — По сравнению с прошлым, когда все мои заслуги присваивали себе другие, а репутация и жалованье только падали, это рай. Меня вполне устраивает быть начальником мелких поручений.
Пусть коллеги и пренебрежительно отмахивались от него в шутку, в конечном счёте Клаус был доволен своим нынешним положением. Он потянул спину, а затем принялся готовиться к этой небольшой миссии.
— Что ж, пойду проверю.
На прежней службе, ещё до того, как он перешёл в дом Банфилд, на него тоже постоянно сваливали мелкие поручения. Он знал, что им пользуются, но, с другой стороны, больших амбиций у него и не было. Клаус был именно таким рыцарем: способным довольствоваться обстоятельствами, в которых оказался.

Комментарии

Загрузка...