ТРОЕ МУЖЧИН в одинаковой форме патрулировали общежитие Первого кампуса. Они встретились на перекрёстке коридоров и, перекидываясь короткими фразами, вместе двинулись к месту назначения.
— Там ничего необычного.
— У меня тоже всё чисто.
— Давайте сделаем это и уже уберёмся отсюда.
В ученическом общежитии жили многие дворянские дети, и опытные рыцари служили там охраной. В конце концов, многие ученики происходили из весьма важных семей. Поэтому в том, что несколько рыцарей шли по коридорам общежития в это время ночи, не было ничего странного.
Из теней троих рыцарей бесшумно появился человек в чёрной маске. Он носил красновато-коричневый плащ, причём ближе к ногам красный оттенок становился заметнее. Мужчина был крупным, но его ладони казались ещё больше, чем следовало бы при размере головы. Через прорези чёрной маски виднелись глаза — тоже красные.
Выглядел он откровенно подозрительно, и, заметив его, трое рыцарей выхватили оружие с поясов.
— Кто ты? Как ты сюда попал?!
Хорошо обученные охранники приготовились к бою, но крупный человек в плаще просто поднял пустые руки и беспечно поприветствовал их.
— Добрый вечер! Чудесная ночь, правда?
В тот же миг за спинами рыцарей появились другие мужчины, одетые так же, как он. Они словно вынырнули из теней, и вскоре троица оказалась окружена.
— В-вы убийцы? — потребовал один из рыцарей, делая шаг вперёд.
Стоило рыцарю двинуться, как один из людей в плащах метнул нож, который ударил ему в лоб и убил мгновенно.
— Они знают своё дело!
— Я убью вас, ублюдки! — крикнул один из двух оставшихся рыцарей.
— Нет! Подожди, не бросайся на них! — крикнул его напарник.
Разъярённый рыцарь рванул вперёд, подавленный страхом, но человек в плаще тут же уложил его ещё одним метательным ножом. Тот рухнул на пол и погрузился в тени нападавших.
— Ну и везение, — сказал последний рыцарь.
Жуткая группа подавила его и прижала к полу.
Крупный человек в плаще гортанно усмехнулся.
— Ужасно жаль, что прервали вашу работу, но у меня есть дела, так что прошу простить.
Общежитие, где появились люди в плащах, было мужским, и среди его жильцов был Лиам. Крупный мужчина исчез с того места, словно провалился в пол, и появился внутри комнаты Лиама.
Лиам спал в кровати и тихо посапывал. Крупный мужчина протянул к нему руку... и подтянул съехавшее одеяло, укрыв плечи мальчика.
Лиам открыл глаза. Похоже, он с самого начала знал о вторжении.
— Шумно у тебя вышло, Кукури.
Крупный мужчина по имени Кукури опустился на одно колено и глубоко склонил голову.
— Прошу прощения, что разбудил вас, мастер Лиам. Забежали какие-то шумные псы, мы их выгоняли.
— Псы? Если это чьи-то питомцы, обязательно верните их хозяину.
— Как пожелаете, мастер Лиам.
Кукури выглядел подозрительным персонажем, но работал на Лиама.
Кукури исчез, погрузившись в пол, и снова появился там, куда его люди привели пленённого рыцаря. Он посмотрел на единственного выжившего из троицы сверху вниз и заговорил с ним куда более насмешливым тоном, чем с Лиамом.
— Нельзя же людям прокрадываться в общежитие под видом охраны, верно? И, что ещё хуже, вы пришли за жизнью мастера Лиама!
Пленник дрожал от страха, но не пытался отвечать. Он действительно был убийцей, который намеревался устранить Лиама, проникнув в общежитие в форме охранника.
— Я примерно представляю, кто вас прислал, но хочу убедиться. Пожалуйста, посмотрите мне в глаза.
Красные глаза Кукури зловеще засветились, и лицо убийцы внезапно лишилось выражения. Зачарованным голосом он сообщил Кукури имя нанимателя.
— Нас нанял лорд Деррик. Он приказал захватить Лиама и пытать его.
Услышав это, люди Кукури вынули ножи, их глаза загорелись жаждой крови. Их тени зашевелились, издавая жуткий скрип.
— Подождите, — предостерёг их Кукури, подняв руку, и люди опустили оружие. — Мастер Лиам приказал доставить этого пса хозяину. Почему бы нам заодно не нарядить его немного?
Кукури жутко рассмеялся, и его люди последовали примеру.
Убийца пришёл в себя и обильно вспотел перед этой пугающей группой.
— К-кто вы такие? Я давно в этом деле, но никогда не видел никого вроде вас!
Кукури склонил голову набок и представился:
— Кто мы? Ну... можно сказать, клан, который должен был быть уничтожен. Или, может, клан, вернувшийся из прошлого? В любом случае к тебе это не имеет отношения. Сейчас мы просто сопроводим тебя обратно к хозяину. Только сначала приведём тебя в милый и красивый вид!
Огромные руки Кукури потянулись к мужчине.
— Н-не-е-ет! — закричал убийца.
— Ну-ну, — прошептал ему Кукури. — Ты пытался причинить вред мастеру Лиаму. За это и ты, и твой хозяин явно заслуживаете смерти.
На следующее утро...
— Гья-а-а-а-а!
Деррик проснулся от крика одной из служанок общежития. Он поднялся, держась за голову.
— Заткнись... У меня похмелье! Голова раскалывается! Кто там орёт? Казню, так что выходи вперё... ик?
Он заметил предмет, которого не должно было быть в его комнате, а когда понял, что это такое, закричал точно так же, как служанка. Это была троица убийц, которых он отправил за Лиамом, но их превратили в одно гротескное произведение искусства.
— И-и-и! Кто-нибудь, уберите это!
Чудовищная работа вызывала у Деррика отвращение. Он не хотел верить, что она существует внутри его комнаты. Этого хватило, чтобы он забыл о похмелье. Сердце бешено колотилось от увиденного.
К-когда?.. Когда они пробрались сюда?
Охрана в ученических общежитиях была строгой, а у Деррика — вдвойне, учитывая, что он планировал похитить и пытать Лиама. Он нанял исключительно умелых рыцарей, чьей единственной задачей была его защита, и всё же эту мерзкую художественную композицию оставили здесь так, что никто даже не заметил. Как такое могло случиться?
Рыцари ворвались в комнату на крик Деррика. Вид, встретивший их, лишил их дара речи. Служанку, вошедшую раньше, начало тошнить.
— С вами всё в порядке, лорд Деррик?
— Я похож на того, с кем всё в порядке? Я обмочился! В-в любом случае, быстрее уберите это!
— Подождите... Надо сообщить об этом школе, — сказал один из рыцарей. Деррик быстро его остановил.
— Т-ты тупой?! Это те парни, которых я отправил за Лиамом! Их вообще не должно быть здесь! Если всплывёт, что это произошло, неприятности будут у меня!
Деррик понимал: если кто-то начнёт расследование, в беде окажется он сам. К тому же люди, которые так нагло пробрались в его комнату, явно работали на Лиама. Их «произведение искусства» было посланием: «Мы можем убить тебя в любой момент».
Деррик схватился за голову. Чёрт! Весь флот, который я наскрёб, уничтожен, братья в бешенстве, и я ещё потерял ту штуку! Как мне теперь восстановиться?
После уничтожения личного флота Деррик лишился большей части влияния внутри семьи. Братья предъявляли ему требования, и ничего не складывалось как надо. Хуже всего было то, что он потерял то самое. Теперь существовала даже возможность, что семья просто устранит его.
— Что? Да чтоб всё сгорело! Откуда у него крепостной класс?!
Он не мог поверить, что планету, куда он отправил флот, охранял корабль крепостного класса. Разместить такой ресурс для защиты простой пограничной планеты было немыслимо. Вообще такими обладали только регулярная армия или немногочисленные высшие дворяне. Если бы Деррик знал, что столкнётся с таким чудовищем, он никогда бы не напал на ту планету.
— Это ударит по моей репутации. Придётся как-то избавиться от Лиама собственными руками.
К этому моменту Деррик уже был четверокурсником начальной школы, а Лиам — второкурсником. Если он не разберётся с этим делом быстро, до выпуска, братья вмешаются и займутся им вместо него. Если это случится, Деррика сочтут бесполезным, и он наверняка потеряет место в семье.
— Я... Я знаю! Турнир. Если я избавлюсь от Лиама там, то смогу удержать репутацию. Он точно туда заявится. Турнир — опасное мероприятие, и если кто-то пострадает, ну что ж...
Всегда подразумевалось, что в боях между грозными мобильными рыцарями может случиться худшее. Ученикам нельзя было участвовать, если они не принимали возможность смерти осознанно. Деррик начал строить план, как убьёт Лиама на этом турнире.
В последнее время вокруг меня было довольно шумно. Похоже, ночью в общежитие пробрались какие-то псы. Псы, значит? В прежней жизни у меня была собака, так что я надеялся, что их благополучно вернули хозяину.
Я подумал об этом парне Кукури, которого недавно назначил в свою личную охрану. Его имя казалось забавно милым, учитывая внешность. Да уж, Кукури — слишком мило для такого здоровяка со столь зловещей аурой. Я поставил ему плюс за доклад о случае с псами: похоже, он знал, что я люблю собак. Как и Мари, Кукури был одним из окаменевших людей, которых я освободил, и, как и она, оказался отличной находкой.
В любом случае теперь я был на втором году начальной школы, но занятия почти не отличались от первого года. К этому моменту они мне уже по-настоящему надоели. Поэтому в последнее время я всё время думал о том, как заставить Розетту подчиниться мне.
Единственной отрадой этой дворянской барышни был статус её семьи, хотя герцогством они были лишь по названию. Дом Клаудия был беден, но их титул по крайней мере оставался законным. Как говорил Уоллес, её семья две тысячи лет страдала из-за какого-то упёртого императора прошлого. Нельзя же быть настолько упёртым... но раз дом Клаудия всё ещё держал голову высоко перед лицом проклятой ситуации, у них и правда был благородный дух! И если я смогу сокрушить этот благородный дух, наверняка будет очень весело.
— Легко не будет...
Я хотел, чтобы упрямая девушка склонилась передо мной, а потом я наступил бы ей на голову. Вот тогда я стал бы злым лордом как с картинки. Для вдохновения я держал в голове некоторых злодеев из исторических драм, о которых когда-то рассказывал мой старый знакомый Нитта.
Сломить её гордость деньгами, вероятно, было бы трудно. Конечно, именно потому, что это вряд ли сработало бы, всё и было весело, но значит, нужно было придумать другую стратегию. Я мог быть графом, но она была будущей герцогиней, с деньгами или без. Использовать положение было бы сложно: технически как будущая герцогиня она стояла выше. С другой стороны, у семьи Розетты не было реального влияния. На них смотрели так свысока, что никто, вероятно, ничего не сказал бы, что бы я ни сделал. И лучше всего в ней было то, что, несмотря на такое положение, Розетта всё равно держала голову высоко.
Пока я сидел в классе и бормотал себе под нос, Уоллес заметил меня и поморщился.
— Кому-то очень весело.
— Ну, я сейчас наслаждаюсь.
Фантазии о том, как заставить высокомерную дворянку подчиниться мне, в последнее время неплохо меня развлекали.
— Я не понимаю, как ты мыслишь, Лиам. Я каждый день живу в тревоге.
Какой слабонервный тип. Он вроде бы меня критикует, но каждый раз, когда проматывает всё содержание, приходит и клянчит ещё. Да он только вчера этим занимался! Насколько у этого парня плохо с планированием, если он остаётся без денег, когда до следующей выплаты ещё больше половины месяца? Он вообще понимает своё положение моего подчинённого? Не считает же он меня просто ходячим банком? Хотелось бы, чтобы он хоть иногда был мне полезен, но есть ли вообще что-то, в чём этот парень годится? Я уже начинаю жалеть, что стал его покровителем. Нет, погоди-ка...
— Эй, Уоллес.
— Да? Ты увеличишь мне содержание?
Я отвесил ему подзатыльник.
— Я хочу узнать способ повысить свой титул, причём как можно быстрее. Ты имперский принц... Должен что-то знать.
— Повысить титул? Если ты не хочешь, чтобы это заняло время, тогда...
Уоллес скрестил руки и задумался над моим вопросом, но быстро нашёл ответ.
— Ну, быстрее всего будет купить.
— Что, Империя просто продаёт титулы? Сколько стоит?
— Не совсем. Ты будешь покупать их у других домов.
По словам Уоллеса, хватало домов, которые были дворянами только по названию. Иными словами, домов вроде моего дома Банфилд при гнилом руководстве отца и его отца до него. Даже если у таких домов не было реальной ценности кроме имени, находились другие дома, желавшие получить их титул. И наоборот, существовали дома с реальной силой, но низким рангом. Один способ для такого дома повысить ранг — принять титул другого дома. Если дом соглашался продать титул, сначала он передавал власть одному из своих детей, а затем покупающий дом принимал этого ребёнка через брак. Ребёнок передавал свой титул мужу или жене, и так покупающая семья получала более высокий ранг.
Это вообще нормально? Впрочем, у такого способа была одна большая проблема: дома без реальной силы обычно тонули в долгах перед Империей.
— Поскольку покупающий дом выплачивает эти долги и решает прочие проблемы такого дома, Империя признаёт законность передачи титула.
Услышав это, я придумал кое-что. Значит, если есть деньги, титул можно купить...
В последнее время я был недоволен своим социальным положением. Быть графом — ничего особенного, когда вокруг столько дворян с таким же титулом. Герцоги и герцогини стояли на ступень выше, а удобно уязвимая дворянка такого ранга была прямо передо мной. Моя идея была такой: если я украду единственное, за что цеплялась Розетта, её титул, то смогу сломить её дух, а заодно стану герцогом.
— То есть, проще говоря, если я выплачу долг бедного дома и возьму оттуда жену, то смогу повысить титул?
Уоллес кивнул.
— Сможешь. Хотя при твоём нынешнем положении есть предел, насколько высоко ты поднимешься. С маркграфом всё немного иначе, но... Слушай, ты собираешься выплатить долги какого-то дома? Если можешь такое, значит, можешь и моё содержание поднять, верно?
Я заставил Уоллеса замолчать щелчком по лбу и начал выстраивать планы. Если я просто подойду к Розетте и скажу: «Отдай мне титул, который собираешься унаследовать», всё, что получу, — взгляд её холодных глаз. Мне нравилось видеть, как вспыхивает её непокорство, но на самом деле я хотел увидеть, как она погрузится в отчаяние. Хотел увидеть её лицо, когда она наконец поймёт, что я украл единственное, чем она могла гордиться.
Я вспомнил людей из прошлой жизни, которые смеялись над моим измученным лицом, когда я был в отчаянии. Теперь настала моя очередь смеяться.
Я поднялся со стула, и Уоллес тут же последовал за мной.
— В туалет? Я тоже пойду.
Постой, почему ты идёшь со мной в туалет? И теперь я вижу, что Курт тоже встаёт. Почему эти парни так любят ходить в туалет вместе? Замечаю, что Эйла смотрит на меня и Курта, и почему-то выглядит очень счастливой. Чего это она краснеет? И почему бросает злобные взгляды на Уоллеса?
Я сказал Уоллесу:
— У меня появилась идея, и мне нужно связаться с домом. Я не в туалет, так что не ходи за мной.
В классе я увидел Розетту: она сидела отдельно, опустив голову. Мне нравилось, что она всегда такая отчуждённая и замкнутая. Её дурацкие оценки тоже были идеальны. Спортом она совсем не блистала. И всё равно, несмотря на всё это, она, похоже, так старалась.
О, ледяная Розетта, нищая дворянка, чья единственная сила — гордость. Ты просто великолепна.
Во дворце на столичной планете премьер-министр, как обычно, усердно работал, когда получил срочный вызов от Серены, всё ещё действовавшей под прикрытием в доме Банфилд. Решив, что случилась какая-то неприятность, он сразу принял связь.
— Что такое? Проблема?
— Я сочла, что должна сообщить вам это как можно скорее. Лорд Лиам рассматривает брак с домом Клаудия.
Услышав это, премьер-министр широко распахнул глаза и покачал головой. Он никогда не представил бы, что Лиам выберет брак именно с домом Клаудия. Такой союз не приносил ему никакой выгоды. И всё же в то же время он почти почувствовал, будто беспокойный дом Клаудия можно доверить только Лиаму.
— Любой решил бы, что он совершает серьёзную ошибку, но я при этом чувствую, будто с моих плеч сняли огромную тяжесть.
Суровое обращение Империи с домом Клаудия было решением, принятым императором очень давно, и многим людям было не по себе от такой несправедливости. Премьер-министр был одним из них, но ущерб зашёл так глубоко, что он не знал, как его можно исправить. Поскольку дом Клаудия был герцогством лишь по названию и совсем не процветал, он был обременён огромным долгом и не мог смыть пятно с репутации за противостояние члену императорской семьи. Чтобы помочь им, требовалась громадная сила, но тот, кто сделал бы это, ничего не получал взамен.
Серена была потрясена намерениями Лиама и взволнованно докладывала премьер-министру.
— По просьбе Лиама Брайан уже связался с главой дома Клаудия. Сейчас они, похоже, подозревают подвох, но, вероятно, скоро придут к соглашению, когда увидят, что Лиам говорит серьёзно.
— У дома Клаудия нет причины отказываться.
Естественно, дом Клаудия отнесётся к предложению с подозрением, ведь другие дворянские дома так долго их мучили, но другого такого предложения у них, скорее всего, уже никогда не будет. Для них это последний шанс. Премьер-министр был уверен: когда они поймут, что это не жестокая шутка, они быстро примут брачное предложение.
— Я лично посоветую им согласиться.
— Вы не станете их останавливать?!
Решение Лиама было настолько странным и внезапным, что Серена хотела узнать мнение премьер-министра, но его реакция потрясла её.
— Уверен, вы понимаете, что дом Клаудия вытерпел достаточно.
— Но ведь для него есть куда более выгодные партии. Разве вам не стоит познакомить его с дочерью из одного из близких вам домов?
— Разумеется, это тоже было бы неплохо. Но такой союз заставит более открытых дворян обратить внимание на дом Банфилд. Интересно, не этого ли он добивается?
Серена растерялась, увидев улыбку премьер-министра.
— Что такое, сэр?
Премьер-министр решил, что разгадал цель Лиама.
— Когда я услышал, что он враждует с домом Беркли, то решил, будто он поступает глупо, но, должно быть, он просчитывает на несколько шагов вперёд. Сначала он подружился с принцем Уоллесом, теперь — это с домом Клаудия, верно? Если он противостоит дому Беркли, логично объединиться с дворянами, которые тоже питают к этой семье неприязнь.
— Противостоит... Значит, вот что он делает?
Серена поняла, что подозревает премьер-министр, и теперь они оба считали, что все решения Лиама — части более крупного расчёта.
Дому Клаудия было трудно помочь, и поддержка этого дома не приносила Лиаму ничего взамен. В этом не должно было быть никакой выгоды... но это было не совсем так. Если Лиам поможет несправедливо преследуемому дому Клаудия, его имя станет известно дворянам с чувством справедливости. Более того, его репутация среди таких домов, вероятно, взлетит до небес.
И если он всерьёз намеревался противостоять дому Беркли, премьер-министр был только рад.
— Все эти вопросы, которые слишком долго оставались нерешёнными, один за другим приводятся в порядок. Позволим графу продолжать хорошую работу.
— Дворец поддержит это брачное предложение?
— Безусловно. Империя получит выгоду и наконец смоет с рук вину. А если могущественный граф станет герцогом и продолжит поддерживать Империю, что ещё остаётся, кроме как приветствовать это? Империя слишком сильно пришла в упадок. Я давно надеялся, что мы сможем заставить всё работать как следует, и Лиам может стать свежей кровью, которая нам нужна.
Серена не была полностью убеждена, но вынуждена была принять позицию премьер-министра.
— Тогда я передам, что дворец поддерживает лорда Лиама в этом деле.
— Пожалуйста.
Связь прервалась, и премьер-министр пробормотал:
— Граф Банфилд... Я многого от вас жду.

Комментарии

Загрузка...