Спустя несколько месяцев после зачистки черного рынка Грейфел, который изо всех сил пытался восстановиться, настиг новый удар судьбы.
— Пф. Вот же чертовщина. Стоило только разогнать скрывавшихся здесь маджинов и демонов, как теперь они открыто нацелились на нас?
Лорд Грейфела, благодаря произошедшим ранее событиям, наконец выбрался из винной зависимости и делал всё возможное, чтобы восстановить вверенные ему земли. Однако внезапно одна за другой начали падать линии обороны, и теперь оставались лишь третья и четвертая. В такой обстановке стало известно, что враг собирается обойти третью линию и ударить по Грейфелу, который находится за четвертой. Казалось, Грейфел пропитан каким-то лаком, который так сильно манил демонов.
— Ублюдки. Думаете, я просто так вам всё отдам?
Человек может сколько угодно отчаиваться, когда нет надежды, но, раз вкусив её, он становится подобен зверю, готовому бросить вызов даже стопроцентно невозможной задаче. Тем более что теперь, когда его жена и дочь могли жить в безопасной столице, он, как глава семьи, не мог позволить себе снова сдаться.
— Господин лорд, вы с ума сошли? Мы преступники. С какой стати нам сражаться за эту страну?
Он вышел на связь с главарями преступных группировок, которые начали снова стекаться в возрождающийся черный рынок. Перед ним стоял человек 4-го ранга. По сравнению с прежними главарями это был сущий пустяк, но всё же на этой земле, если не считать рыцарей, он обладал величайшей силой.
— Кто сказал, что вы должны сражаться за страну?
— Что?
— Сражайтесь за свои дела. Игорные дома, публичные дома. Разрешаю открыть по два в восточном поместье.
— ...Четыре.
— Три.
— Блять... А с вами, оказывается, можно договориться.
Изначально эти заведения должны были контролироваться короной и «Серебряными зубами», но когда дом горит, нельзя ждать, пока кто-то другой придет его тушить. В конце концов, именно из-за того, что они так жили, Грейфел и превратился в игровую площадку для демонов. Лорд продолжал предлагать преступникам сделки, превращая их в боевую единицу, и число собравшихся превысило тысячу человек. За столетнюю историю Грейфела было сформировано невиданное доселе ополчение.
— Но... справится ли эта тысяча?
Разумеется, нет. По натуре своей он был лишь кабинетным работником.
***— Ваше Высочество. Говорят, что Грейфел собрал тысячное войско из преступников, которые снова начали там скрываться.
— Тот парень? ...Неплохо.
Когда я получил послание от отца с предложением снова использовать черный рынок, зачищенный впервые за сто лет, я думал: о чем он вообще думает? Но не ожидал, что это можно будет использовать таким образом. Конечно, это не обученная армия, и никакой пользы на крепостных стенах они не принесут. Однако преступная деятельность требует определенной хватки, немыслимой для обычного человека без силы. Их необузданные, дикие методы боя против магических зверей, конечно, приведут к огромным жертвам, но как боевая единица они определенно имели свою ценность.
— Передайте лорду Грейфела: я отправлю 2-й полк на их третью линию обороны, пусть они выведут свои войска к четвертой.
— Слушаюсь!
Это было серьезное решение. Мы отдавали почти тридцать процентов сил с главного фронта на защиту фланга. Но даже так Тео не мог избавиться от беспокойства.
«Если этот чертов хаос — происки демонов... Если их цель — растянуть наши войска, чтобы прорвать центр...»
Голова готова была взорваться. Предателей внутри человеческих рядов было полно, подозреваемых — тоже. Более того, слухи разрослись до такой степени, что поползли сплетни, будто это я продал страну. И в этой суматохе только информация о целях в Грейфеле выглядела подозрительно четкой. Черт возьми, поскорее бы поднять ранг до второго и вернуться в столицу.
— Ха-а. Лилит недавно уехала на учебу в империю, верно? ...Вовремя же она сбежала.
Вспомнив лицо своей милой и чудесной младшей сестры, с теми же голубыми волосами, что и у него, Тео горько усмехнулся и пожелал лишь одного: чтобы в этот раз нам удалось как следует остановить вторжение демонов.
***— ......Ловушка?
В то же самое время голова Алдерика тоже шла кругом. Ослабить центр и направить войска на защиту Грейфела? Зачем? Он не отдавал таких приказов, и даже у своих подчиненных спрашивал — никто ничего не знает. Всё выглядело так, будто жертва сама, да еще и приправив себя соусом, полезла на обеденный стол. И именно поэтому он не мог просто протянуть руку.
— А что насчет поддержки других стран?
— Пока никаких особых движений. Империя шевелится быстрее всех, ходят слухи, что они отправляют двух рыцарей 2-го ранга...
Перебив подчиненного, который лишь перечислял известную информацию, он задумался снова. Может, другие страны, погрязшие в самодовольстве, и не знают, но империя вела захватнические войны и прекрасно знала, какой страх внушает фронт борьбы с магическими зверями, поэтому никогда не трогала Балкарт. Когда сто тридцать лет назад пал герцогский род Бейкер, именно они осуждали глупое поведение королевской семьи Балкарта. Но почему даже они, только начав действовать сейчас, вдруг решили разделить войска и построить такую нелепую оборону? А главное, кто распространяет эту до тошноты абсурдную информацию?
— Настоящее... чувство, будто мне выкололи глаза.
Чем больше он собирал данных, тем сильнее казалось, будто кто-то знает о всех его планах. Рынок был наводнен такой тщательно сфальсифицированной информацией, что даже сам Алдерик начал задаваться вопросом: «А не делал ли я этого на самом деле?». Кто это? Он беседовал с наследным принцем и даже смог немного использовать [Чтение], чтобы заглянуть в будущее. Тот совершенно ничего не знал об этой ситуации.
— ...Нет. Думай проще. Нельзя поддаваться на информацию, которую я не создавал.
Он снова проверил собранные сведения. Информация гласила, что войска 2-го полка королевства двинулись к Грейфелу, что Грейфел тоже собирает силы. Но наследный принц, рыцарь 2-го ранга Джена и, что важнее всего, Лэнг Даст всё еще оставались на центральном фронте. Значит, перемещение войск к Грейфелу — это просто ловушка, чтобы контролировать его действия. То место, где сейчас что-то затевается, — определенно центр.
— Значит, добыча, которой я хочу полакомиться, в центре.
Но с какой стати ему обязательно атаковать Грейфел, как того хотят эти люди? Центр определенно ловушка, а Грейфел — наживка, чтобы контролировать его мысли. Тогда он мог бы просто отложить приоритеты и воспользоваться пустотой... Нет. Постой.
— В конце концов... атаковать-то и незачем?
До сих пор он раскачивал их. Но нынешний север, который сейчас трясет, — это уже не тот север, где был он. Кто-то намеренно вбрасывает информацию, чтобы мутить воду, а он больше не может уверенно видеть будущее. В таком случае нужно думать еще проще. Не идти туда, куда они хотят. И не бить туда, куда они боятся. Нужно просто ждать. В конце концов, те, кого продолжают раскачивать, — это люди.
— Глупые людишки.
Алдерик усмехнулся.
— Сами всё перевернули и теперь визжат, барахтаясь в этом хаосе.
Следующий [Путь] я открою согласно графику, как вы и хотели. Демон, предвидящий будущее, даже не прибегая к магическому глазу, был уверен в грядущем. Ему больше не нужно было ничего проверять.
***— Что это такое? Прошла уже неделя, а [Путь] не открывается...?
Тео был в растерянности. Информации о том, что они нацелились на Грейфел, было полно, но враги так и не появились — ни в Грейфеле, ни на относительно ослабленном центральном фронте, ни на фронте Норихайма. Будто они насмехались над тем, как мы, дрожа от страха, к чему-то готовимся.
— ...Нет. Сейчас не время стоять истуканом. Именно в такой момент нужно быстро восстановить фронт и впустить торговые караваны, чтобы наладить поставки.
Из-за потока информации, который обрушивался каждый день, голова шла кругом, и он не мог даже толком заняться административными делами, но теперь момент, когда нужно было просто сидеть и ждать, пока враг не зашевелится, прошел. Тео немедленно начал работу по сохранению третьей линии обороны.
— Что...?
Пришел доклад, что в Норихайме, который даже никто не атаковал, порядок на грани краха. Только сейчас он осознал, что пустые слухи, которые он посчитал бесполезным бредом в потоке дезинформации, стали реальностью.
***В то время как вокруг ходила всякая информация, среди простого народа эти рассказы просачивались, словно моросящий дождь.
— Слыхал?
— О том, что прорвали третью линию обороны?
— Нет. Говорят, они нацелились на Грейфел.
— А, это. Но с чего бы?
— Да как с чего, ты что! Конечно...
Это не игра на доске, фронт не выстроен в одну линию. Грейфел находится дальше в тылу, чем Норхайм. Если они нацелились туда, значит, у них есть способ прорваться. А если это место падет —
— Н-не может быть. Путь в тыл будет отрезан?
— Я же об этом и говорю! Уже и Джек из пекарни вместе с семьей...
Проблема была не в третьей или четвертой линиях обороны. В момент падения Грейфела Норхайм оказывается в положении, где его атакуют с фланга и снизу. Другими словами, путь к бегству на юг будет отрезан.
— Да брось. Даже если так, неужели прорвут четвертую линию? Грейфел же собрал войска...
— Ох, идиотина ты тупоголовая. Какая толку от пары сотен преступников? Первая линия, которую держала королевская армия, пала, а ты думаешь, сброд преступников остановит магических зверей? Бред собачий. Я сваливаю сегодня ночью.
— Э... постой. У вас в повозке место найдется?
Страх перед реальностью, даже не перед грозящей бедой, распространялся с чудовищной скоростью. Информация, которую невозможно было скрыть, начала пожирать владения быстрее птицы на крыльях.
— А-а-а!!
— Р-разбойники!!
— Да, блять! Я разбойник!
По мере того как распространялись слухи, что поместье скоро падет, повседневная жизнь Норихайма полностью рушилась.
— Р-рыцарь, как ты можешь так поступать!!
— Кто тут рыцарь? Нас сюда силком на службу притащили.
Солдаты, которых согнали без рыцарского достоинства, в одно мгновение превратились в преступников. Те, кто был подавлен давлением поля боя, грабили бары. Те, кто пытался сбежать и прихватить с собой хоть что-то, обыскивали брошенные дома. Тех, кто сопротивлялся, рубили мечами, а имущие отбирали последнее у неимущих. Порядок в Норихайме в мгновение ока опустился до уровня старого Грейфела.
— Лорд! Что здесь, черт возьми, происходит!!
— Ваше Высочество... Вы правда не знали, что до этого дойдет?
— Да что ты такое...!!
И одной из причин этого был принц Тео.
— В погоне за непонятной информацией вы сажали людей в тюрьмы, хватали даже некоторых невиновных дворян. А тем временем, пока фронт на третьей линии был на грани краха, поползли слухи, что следующая цель — Грейфел, который находится дальше даже Норихайма!
Лорд, добросовестно возделывавший свои земли ради того, чтобы их не отобрали в пользу Грейфела, не выдержал и разразился отчаянием.
— Неужели вы думали, что наши земли и наш народ смогут долго выносить эту ситуацию?!
Лорд, чьи волосы поседели за несколько недель, проливал слезы обиды. Разумеется, это не означало, что принц был виноват во всем. Сам он тоже был грешен, ведь не ведал деяний таких, как барон Гедран. Но все же должна была быть какая-то мера. Нужно было дать время разобраться, преступник человек или нет. Ради того, чтобы удержать фронт, его забивали людьми, как скотом. И те, кого в итоге оправдали, разумеется, перестали верить и лорду, и самим землям. Более того, при постоянном отступлении фронта силы охраны порядка сокращали, отправляя в бой, а когда поползли слухи, что замок лорда был атакован демонами, а сам наследный принц едва спасся при возвращении на фронт — это перестало быть героической историей и превратилось в угрозу правам людей на выживание.
— Хк... Хк-а-а...!!
— ......
Тео, глядя на рушащегося перед ним лорда, и в этот раз не смог вымолвить ни слова.
***Алдерик, наблюдавший издалека за Норихаймом, который утратил функцию из-за краха порядка, усмехнулся.
— Глупцы. Вините в этом свою беспечность: зная лишь одно, вы, не понимая второго, пытались как-то меня поймать.
Алдерик развернулся, покинул фронт и помчался туда, где снова собирался открыть [Путь]. Если время затянется, могут подойти союзные войска из других королевств, но человеческая психология устроена не так просто. Люди — те еще звери, готовые менять свои слова ради собственной выгоды, как только исчезнет угроза перед глазами. Другими словами, текущая ситуация, когда он остановил вторжение, чтобы предотвратить их объединение, и полностью развалил одно из поместий, служивших линией снабжения, — неожиданная удача.
— Интересно, что вы успеете подготовить за два месяца.
Конечно, он достиг не всех своих целей в этом вторжении. Не удалось подтвердить, кто именно был той переменной, что сделала такое с Олден, не удалось убить намеченного наследного принца. Более того, была досадная деталь: он дал вырасти рыцарю, способному его убить. Но время было на его стороне, а не на их. Не обязательно сражаться один на один, как раньше. В конце концов, даже сильная Олден погибла перед насилием в виде численности. В конечном счете это битва за то, кто быстрее восстановит силы. И именно поэтому он, всего лишь привлекающий магических зверей, проиграть не мог. Так Алдерик прибыл на землю, где открывался [Путь]. И почувствовал там знакомую ману.
— М? А. Линнет, это ты.
После неплохой победы вернулась его любимая горничная. Алдерик с мягким выражением лица, которое никогда не показывал людям, начал осматриваться.
— Когда ты пришла? Если пришла, почему сразу не дала о себе знать... Нет, постой, почему мана такая слабая?
Линнет была где-то рядом, но молчала. Оглядываясь в её поисках, Алдерик почувствовал странную неловкость. Неужели... Линнет тоже стала такой, как Олден?
— Линнет! Ты где! Линнет!!
Алдерик, который в панике приказал подчиненным демонам тоже искать Линнет, оказался быстрее их — он, будучи высшим демоном, нашел её первым.
— А. Вот ты где. Почему ты молчишь?
— ......
Увидев силуэт своей горничной, стоявшей под темным ночным небом с покорно сложенными руками, Алдерик успокоился. Если бы она стала странной, как Олден, она не встречала бы его в такой строгой позе.
— Линнет?
— ......
Однако то, что она ничего не отвечала, было странно, и Алдерик невольно попятился. А когда на всякий случай активировал [Чтение] —
— У-у-у-у-у!!?
В отличие от Олден, это точно была Линнет. Его [Чтение] мгновенно показало будущее на несколько дней вперед. Но то, что отразилось в этом будущем... Нет, даже то, как она выглядит сейчас —
— Э-у-у-у!! К-какой ублю-ю-ю-юд...!!
Кристалл, сотворенный до жути точно в её очертаниях. Внутри находилась Линнет. Кости, плоть и мышцы были полностью растворены. В жидкости из плоти плавали только глазные яблоки и внутренние органы. Но даже так, кто угодно узнал бы Линнет. Чтобы узнал. Чтобы понял. Словно её специально так сделали.
— А-а-а!!! Линне-е-ет...!!!
Мало того, в показанном будущем, когда он пытался хоть как-то вернуть её в прежнее состояние и разбил кристалл, чтобы вытащить её... В тот же миг взорвались все её внутренности и органы, а остатки её жизни испарились в один момент. Линнет просто превратилась в лужу жидкости и умерла. Другими словами, он до того самого момента так и смог найти способ её спасти.
— Проклятье!! Кто это сделал!! Кто превратил тебя в это...!!!
Не вытирая рта, измазанного в собственных рвотных массах, Алдерик в отчаянии приблизился к Линнет и увидел послание того самого существа, которое его так интересовало.
━[Я понял.]
— ......Ха, ха... Хе-хе...!!
В тот момент, когда он увидел эту фразу, Алдерик всё понял. Крах Норихайма. Его собственная остановка вторжения. Все это не было случайностью. Это не он сам принял такое решение.
— У-ха-ха!! Ха-ха-ха-ха!!!
На это объявление войны от мстителя, пропитанного злобой и ненавистью, он только безумно рассмеялся, вторя эхом в ночное небо.

Комментарии

Загрузка...