«Йоас... мёртв?»
Демон по имени Чоппер, отмеченный шрамами на лице, широко раскрыл глаза, не в силах скрыть замешательство от известия о гибели своего приближенного, которое дошло до него с большим опозданием.
— Нет, нет. Если бы провал операции можно было списать на неудачу, я бы еще понял, но как этот недомерок умудрился сдохнуть?
Эта операция преследовала сразу несколько целей: во-первых, заранее вытоптать молодые побеги, которые в будущем должны были пополнить ряды защитников на землях, что люди называют Фронтом истребления магических зверей. Во-вторых, попутно похитить тех, из кого можно сделать маджинов. И, в-третьих, собрать человеческое мясо — корм для тех, кто уже стал расходным материалом и превратился в маджинов.
Конечно, Чоппер допускал вероятность провала части плана, но чтобы из трех задач не выполнилась ни одна, да еще и приспешник, руководивший этим делом, погиб?
Это было куда хуже, чем самый пессимистичный сценарий.
— Я какого черта спрашиваю, как он сдох?!— Т-того... согласно официальному заявлению королевства, его одолела королевская гвардия...— Ты сейчас со мной шутки шутишь? В королевстве Балкарт из рыцарей 2-го ранга остался один король, и что, этот ублюдок лично пришел на школьный урок, чтобы их покрошить?!
Йоас был слабее самого Чоппера, но по меркам людей он ни за что не проиграл бы кому-то ниже 2-го ранга. Это означало, что в дело вмешался последний оставшийся в стране рыцарь 2-го ранга, возглавляющий королевство. Но разве это имело смысл?
— П-прошу прощения! Вернувшихся нет, поэтому точной информации пока...!— Да чтоб тебя!!!
Чоппер взмахнул кулаком, и с мерзким звуком лопающейся плоти голова отчитывавшегося маджина разлетелась вдребезги. Остальные подчиненные, видя это, тут же повалились на колени, умоляя о пощаде, но чем больше Чоппер смотрел на окружающих его маджинов, тем сильнее в нем закипала ненависть.
Ведь один могучий демон вроде Йоаса был куда ценнее сотни таких никчемных калек.
— А вы двое почему за ним не последовали? А? Сказали же, что это работа по добыче мяса, которое вы жрете.
Чопперу было противно смотреть на тех, кто выжил, пока его правая рука погиб, даже не зная причины. Эти жалкие твари были изгоями даже в людском обществе, оттого и решились стать маджинами — просто скот. Стоило ли вообще пытаться истребить человечество с помощью такого отребья?
В конце концов, Чоппер сжал кулаки, решив, что проще перебить их всех и вырастить новых, более толковых маджинов.
— Прекрати. Это хоть и жалкий, но все же выученный скот. Сам знаешь: исчезни и они, нам будет куда сложнее действовать на севере. Зачем ты так поступаешь?— Господин...
Появился Олден, хозяин Чоппера, и успокоил его.
— Все вон. Идите и выясните, как умер Йоас. Если через два дня не доложите, я лично вас всех перережу.— «««Да!!!»»»
Олден, словно давая отсрочку перед неминуемой бойней, отослал их прочь жестом подбородка, а затем подошел к Чопперу и погладил его по макушке.
— Это не твоя вина. И уж тем более не вина тех никчемных кретинов. Просто случилось невезение.— ...Прошу прощения.— Ничего. Хотя, признаться, это странно. У Йоаса всегда была неплохая голова на плечах. Как он мог погибнуть там, куда отправился за едой? Будь там кто-то настолько сильный, он бы, даже рискуя получить нож в спину, избежал боя и вернулся с докладом.
Олден прекрасно знал Йоаса. В конце концов, это был демон, которого он лично нашел и сделал подчиненным Чоппера, чтобы не выставлять своего любимца на передовую. И именно поэтому он не мог этого понять.
Даже если речь шла об Академии, где учатся студенты под присмотром профессоров, и даже если их защищали телохранители. Не было причин, по которым Йоас — демон, неоднократно выживавший после убийства сильных врагов на северном фронте — мог погибнуть от рук еще не созревших недорослей и остолопов, ни черта не понимающих в маджинах.
— ...Можно я кое-что скажу?— Линнет?
Олден, утешавший приунывшего Чоппера, обернулся. Позади стояла демон-служанка Линнет, которая почти полностью восстановилась после ран.
— У меня был приказ от господина — проверить ситуацию в столице. Вы, наверное, заметили, что наши пешки, хоть и были одноразовыми, исчезли почти в полном составе.— Я об этом уже говорил. И что с того?— Некоторые из них были профессорами Академии. Идиоты, которые сотрудничали с нами из-за денег, сами не зная, что мы демоны. Господин считал, что даже такие дураки пригодны для сбора низкопробной информации, поэтому и не избавлялся от них.— ...То есть ты хочешь сказать, что кто-то в Академии вычислил действия демонов и наносит ответные удары?— Я не уверена, что это именно «ответный удар», но Йоас — демон, которого я сама встречала на севере несколько раз. И раз демон такого уровня погиб именно в Академии и именно в этот момент, лучше предположить, что там кроется нечто опасное, чем списывать все на случайность.
Олден погрузился в раздумья, выслушав монотонный совет Линнет. Чопперу, однако, совсем не нравилось, что Линнет так хладнокровно рассуждает о смерти товарища, будто извлекает из нее выгоду.
— Сука. Товарищ погиб, а ты так спокойно об этом болтаешь.— Мертвый соплеменник не вернется. Так почему бы не использовать даже его смерть на пользу демонам? Это куда лучше, чем по-идиотски собственноручно истреблять свой же отряд.
Два демона оскалились друг на друга. Олден, закончив размышлять, прижал голову Чоппера, который до этого был в подавленном состоянии, успокаивая его, и заговорил с Линнет:
— Линнет, ты собираешься в столицу?— Да. Я почти восстановилась, так что пора отправляться.
Жизнь, едва не оборванная Вальтером, почти вернулась в норму. Пришло время снова заняться поручениями.
— Тогда, может, попробуешь проникнуть в Академию?— ...В Академию?
Конечно, она была бы не против. Но люди, хоть и глупы в массе своей, не все поголовно дураки. Даже если она выглядит точь-в-точь как человек, любой дурак поймет, что она демон, стоит ей применить свою колоссальную ману или заметить, как меняется структура ее тела во время использования сил.
Однако то, что сказал Олден следом, сразу же разрешило эту проблему.
— У меня есть довольно любопытный артефакт.— Артефакт? Вы хотите одолжить мне такую ценную вещь?— Да. Вещь редкая, но, если честно, мне, высшему демону, она вряд ли пригодится.
Сказав это, Олден засунул руку за пазуху и извлек кольцо.
— Оно сокращает ману владельца в десять раз. Если наденешь его, никто не догадается, что ты демон.— ...Значит, она не просто «выглядит» как сниженная, а действительно истощается?— Именно. Похоже, это кандалы, созданные еще в древности, так что поначалу, во время ношения, ты можешь тяжело переносить истощение маны. Но как только привыкнешь, сможешь сойти за человека.
Предложение было невероятно заманчивым, но в то же время крайне опасным. Демоны превосходят людей в силе именно за счет подавляющего запаса маны. Прочность их тел не особо отличается от человеческой. А это значит, что с маной, сокращенной в десять раз, стоит ей встретить рыцаря вроде того же Вальтера, как она погибнет, даже не сумев оказать сопротивления.
— Ну что, попробуешь?— ...Почему вы даете его мне?— Ну, ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты делилась с нами информацией, которую добудешь при проникновении. У тебя же без приказа хозяина язык за зубами будет, верно? Вот я и делаю первый шаг. Кстати, это кольцо я отдаю тебе навсегда.
И все же, предложение было крайне притягательным. Если она сможет пробраться среди людей и больше не будет «светиться» из-за маны, как раньше, — это само по себе огромный профит. Если постараться, можно подобраться к тому, кто стоит за всеми этими событиями, не вызвав ни капли подозрений, а потом — стоит только снять кольцо — в мгновение ока перерезать глотку и вернуться назад. Да и возможность оставить этот артефакт при себе сулила немалые выгоды для будущих заказов.
— Поняла. Одно лишь осознание того, что мне больше не придется повторять однообразный процесс поиска и уничтожения мусора, который не чувствует ману, делает это предложение крайне привлекательным.— Вот и славно. Тогда я обеспечу тебя самой надежной легендой простолюдинки. Ступай прямиком в Академию.— М-м? Прямо сейчас?
Линнет была озадачена, но Олден лишь элегантно улыбнулся:
— Ну, Йоас во время этой вылазки укокошил больше семидесяти студентов. Академии определенно потребуется набрать дополнительный персонал во втором семестре.— ...А.
В качестве студентки. Линнет согласно кивнула, поняв намек, и приняла кольцо у Олдена.
*****
То, что благодаря развитию интеллекта ты можешь заменить физический труд умственной деятельностью, еще не значит, что это сулит только плюсы. Я тоже человек, и иногда мне хочется поддаться сентиментальности, чтобы воспринять увиденное перед глазами как нечто реальное, а не как лекарство для восстановления психологического равновесия.
«Правда, хотелось бы хотя бы сны видеть спокойно. Этот проклятый мозг решил, что образы, запечатленные в памяти, воспроизводятся зрительной корой, и с ходу выдает: "Это сон. Это воспоминание того-то времени". Не давая ни шанса предаться чувствам».
Перед тем как закрыть глаза, я определенно рухнул на плечо принцессы, теряя сознание. А теперь — состояние перед самым пробуждением. Это лишь досадное последствие этой чертовой «интеллектуальной работы», лишенной самой сути сентиментальности.
— Карикс! Я же просила не бегать!— А...?— Ой!? Уа-а-а-х!!!
Воспоминание семилетнего возраста. А брат, который бежит навстречу, видя, как я специально имитирую падение маленького ребенка, — двенадцатилетний. Поскольку мой день рождения еще не наступил, по расчетам человеческой цивилизации нас отделяет пять лет.
— Сейф!!— ...Вообще-то аут. Я же лицом в землю влетел.— Батюшки! Карикс, у тебя нос течет!? Дора! Дора!!
Если бы он тогда не попытался меня поймать, я, возможно, просто ушиб бы коленки. Но из-за брата, который бросился через всю дистанцию, пытаясь поймать меня неуклюжим движением, даже не используя ману, которой толком не умел управлять, случился этот день, когда я решил совершить «удар лицом в землю» ради сохранности остальных частей тела.
— Карикс, ты в порядке?— Угу.
Я зажал нос платком, принесенным перепуганной горничной брата, и, издавая гнусавые звуки, опустил зад на заготовленную циновку. В тот день брат, увидев, что я в комнате лишь читаю книги, насильно выволок меня за пределы особняка на пикник.
— Карикс, ты такой молодец. В твоем возрасте я, если обо что-то ударялся, тут же слюни-сопли по всему лицу размазывал.— Не больно, потому что хён меня поймал.— Эй, лжец. У тебя ведь даже кровь пошла, видишь?— Угу. Не больно.
Быть умным и хранить память о прошлой жизни означает, что социальные навыки уже сформированы. Брат ждет, что его «я» — это младший братишка, который радуется прогулкам, бегает, падает и ранится. Поэтому, даже поранившись во время игры в «хорошего мальчика», устраивать истерику сейчас — не вариант. Он из лучших побуждений предложил младшему брату пикник, а если я буду ныть и рыдать, лишь испорчу атмосферу, что приведет только к тому, что на душе у брата станет паршиво.
— Хён. Давай играть в прятки.— О-о, давай! Тогда хён будет водить, а ты беги!
Это была догонялка. Дурные мысли так и лезли к горлу, но я лишь мило улыбнулся, кивнул, начал убегать и позволил себя поймать. Так, создавая естественную атмосферу, в которой брат играет с младшим, я изобразил ребенка, сполна насладившегося тем пикником.
— Кха! Неужели молодость всё-таки не догнать!!— Ты просто бегаешь плохо.— Ах ты, паршивец!?
Почти час спустя, насладившись догонялками и доев ланч, принесенный горничной, мы лежали на циновке, глядя в небо.
— ...Хён. Ты уже сделал домашку?— Ук!? Такие вещи не твоего ума дело!— В прошлый раз мама на меня накричала, потому что ты не сделал уроки, пока играл со мной.— О-ох... И правда, мать у нас такая требовательная. Карикс, не держи на маму зла. Я слышал, она тоже училась магии, но из-за отсутствия таланта ей пришлось пережить много плохого.— Правда?— Ага. И она каждый день нас журит лишь потому, что надеется, что мы не пройдем через такое. Ты ведь знаешь, что она ни разу не забыла про твой или мой день рождения?— Угу.
И все же, ладонь брата, ерошащая мои волосы с извинением «прости меня», была такой нежной.
— Карикс. Трудно тебе?— Угу. Немного трудно. Ноги болят, так что много бегал.— ...Я не об этом.
Я знаю. Второй сын, которого называют бездарностью, не имеющей даже крупицы таланта, должен расти на пути, который не помешает наследнику. Ни у матери, ни у отца нет времени беспокоиться о том, в какие неприятности я вляпываюсь. И конечно, нынешняя ситуация, когда брат забросил учебу и тренировки, чтобы поиграть со мной, вскоре снова обернется для меня выговором. Однако я не хотел избегать того, что он приходил ко мне и хотел провести время.
— Душная эпоха. Меч, копье, лук, магия... А еще этот пистолет — новое оружие, которое сейчас в моде. Считают дураками всех, кто не может как следует ими владеть. Это неправильно.— Что именно?— ...Карикс. Несмотря на то, что нас с тобой каждый день бранят, говоря, что у нас нет таланта, не привыкай к этому. Таланты человека не ограничиваются чем-то одним. Ошибочно думать, что если нет таланта к сражениям, то развитие невозможно.— Но я же в учебе не силен.— Учеба — это тоже не всё. Ты еще мал, поэтому не знаешь, но когда-нибудь ты найдешь то, что хочешь делать, и раскроешь грандиозный талант.— Значит, хён тоже еще не нашел, чего хочет, поэтому талант не проявляется?— Дурак! Нет, конечно! Я уже знаю свой талант!
Помню, когда я услышал ответ брата в тот день, мое сердце, которое всегда работало в спокойном ритме, забилось в 1,3 раза быстрее.
— И какой же талант?— Талант делать мир таким, чтобы моему очаровательному младшему брату было легко в нем жить! Карикс, смотри на меня внимательно. Все обращают внимание лишь на ману, магию и силу из-за Магического фронта на далеком севере, но я — нет. Я, учась, понял: война — это не дело только тех, кто обладает маной. Она держится лишь благодаря усилиям и помощи множества людей!
— Поэтому я создам атмосферу, в которой такие люди смогут стараться, работать, помогать друг другу и жить, гордясь своим делом. Я ведь и сам, как и они, слаб. Я могу думать и действовать с их точки зрения. И тогда Фронт истребления магических зверей наверняка станет гораздо стабильнее, и наступит мир, в котором Карикс сможет жить, занимаясь тем, что ему нравится. ...Понял, о чем я?— А? А. Что ты сказал? Облако было похоже на какашку, я на него смотрел.— Пу-ха-ха!! Да уж, что я вообще спрашиваю у семилетки.
Когда я, притворяясь, отнекивался, брат хихикал и взъерошивал мне голову. Я считал его невероятным человеком. Он не обладал воспоминаниями о прошлой жизни, как я, не был рожден одаренным с невероятным талантом для выполнения особой роли с точки зрения иного мира. В отличие от меня, который видел мир только в «сером» или «другом», брат жил, глядя вдаль. Конечно, в свои двенадцать лет его цели и мечты не были систематизированы, но если он, как будущий глава герцогства, продолжит совершенствоваться и учиться, то это будет достижимая цель. И когда придет время брату сделать шаг к этой цели, он взойдет на пост герцога. И если с того момента я стану его верным вассалом и буду помогать ему рядом, это перестанет быть невозможным.
— Просто... Карикс, не калечься и расти таким же здоровым. Договорились?— Но это ты чаще меня простужаешься.— О-о!! Плохой братишка! Если хён говорит, просто ответь «угу»!— Уа-а-а!? Хён! Голова болит!!
Я возлагал надежды на будущее, о котором он говорил. Я мечтал, что когда-нибудь смогу работать рядом с братом, выбравшись из той проклятой роли далеко и полностью, и смогу жить как его родной младший брат.
— Карикс! Я сначала закончу Академию и отправлюсь на Магический фронт, так что к тому времени, как ты придешь, я сделаю этот фронт максимально комфортным! Жди с нетерпением!!
На самом деле, ему как наследнику и не нужно было туда отправляться. Я до сих пор отчетливо слышу его голос и вижу лицо брата, когда он уезжал в Академию, призванный на службу, словно заразившись честностью отца.
— Но... в этом мире тебя больше нет.
Надо было показать свою силу, заставить его хотя бы ненавидеть меня за то, что я ничего не делал. Теперь же мне остается лишь предаваться в своих снах сожалениям, которые ничем не помогут.
*****
Где это я?
— Кх-х.
Чертова фантазия. Голова раскалывается, будто я хлебнул спиртного.
— ...Так где я, в конце концов?
Одним из вариантов перед тем, как потерять сознание, было возвращение в наш род. Я ожидал, что отец, узнав об инциденте с последним наследником, спустится из поместья и лично заберет меня. Но как ни посмотри, это комната, которой нет в моей памяти. Я открыл окно — хм. Столица.
— Погоди. Если это место...
— Тук-тук.— Прошу прощения.
Вместе со стуком, не дожидаясь ответа, вошла женщина. Внутри герметичной комнаты мгновенно проложился путь, началась вентиляция. Шторы, висевшие на окнах, затрепетали. Но мое внимание привлекло не это, а ее благородные развивающиеся волосы.
— Разве вы не должны сначала дождаться ответа, прежде чем входить?— А-а...!!
Самый драгоценный цветок королевства Балкарт. Принцесса Лилит Балкарт. То, как она вошла, держа не подобающие ей таз для умывания и полотенце, выглядело столь нелепо, что я невольно хмыкнул.
*Дзынь!*— Что...! Чему ты улыбаешься! Дурак, идиот...!!
Принцесса уронила таз и в полную силу бросилась ко мне, но я на одних рефлексах...
— Уа-а-а-а-а!!?— Вы что творите? Попытки самоубийства с наскока — это нечто новое.
Увернувшись, я схватил принцессу за шиворот как раз в тот миг, когда она чуть не выпала из окна.

Комментарии

Загрузка...