Вспыхнул ослепительный белый свет.
Артас появился у входа на двадцатый этаж.
Перед ним раскинулась бескрайняя пустыня: бесчисленные гряды песчаных дюн волнами уходили за горизонт, сливаясь с линией неба.
Палящее солнце раскалило песчинки до обжигающего состояния, и воздух слегка подрагивал от поднимающегося марева. Ни дуновения ветра, ни единого звука – лишь тяжелая, зловещая тишина.
Двадцатый этаж, «Бесконечные Дюны».
Первый настоящий рубеж обороны Темного Хемкаса, сложность которого совершала колоссальный скачок по сравнению с девятнадцатым этажом.
Ландшафт казался простым, но на деле представлял собой смертоносное охотничье угоддие.
Под каждым барханом таились засады.
Артас осторожно ступил на песок. Сапог погрузился на полдюйма; песчинки, мелкие как пудра, слабо искрились под лучами солнца золотистым отливом.
Это был не обычный песок.
Каждая отдельная песчинка являлась продолжением самой Пирион. Вся пустыня служила ее продолженным чувственным органом, и любой незваный гость, ступивший на это море, мгновенно брался на прицел.
─ Владыка-мощ-щ-щный! – нежный девичий голосок донесся из-за спины.
Артас обернулся.
Шагах в десяти на склоне дюны стояла Пирион. Ее длинные розовые волосы были заплетены в две косички, белое легкое платье едва покачивалось от горячего ветра, а босые стопы касались раскаленного песка, звеня серебряными бубенцами на щиколотках.
─ Вы пришли проведать Пирион! – она радостно подпрыгнула, заставив бубенцы весело зазвенеть.
Артас опустил взгляд на миниатюрную особу, едва достававшую ему до пояса, и поинтересовался:
─ Как подготовка?
─ Всё уже давно готово! – Пирион гордо выпятила грудь, качнув хвостиками косичек. – Пирион перестроила всю пустыню заново! Зона зыбучих песков расширена на треть, количество гнезд песчаных червей увеличено с пяти до восьми, а самую крупную королеву червей я перетащила прямо под вход. Стоит этим авантюристам сунуться сюда, как они в первый же шаг угоздят в пасть к нашей королеве!
Едва договорив, она капризно качнула носком стопы.
Песок под ногами зашевелился, заволновался подобно водной глади, и из глубин показалась гигантская голова – песчаная королева-червь.
Ее ротовой аппарат состоял из лепестковидных панцирных пластин, способных в раскрытом виде проглотить целую карету, а края жвал усеивали ряды острых, как бритва, зубьев, отливавших на солнце смертоносной белизной.
─ Гу-у! Ррр-ру!
Низкий утробный рык донесся из недр песчаной толщи, заставив подпрыгивать каждую песчинку вокруг.
Артас одобрительно кивнул.
─ Неплохо. Но друиды из отряда «Оракул» умеют летать, против них песчаные черви бессильны.
─ Знаю я! – Пирион встала на цыпочки и указала пальчиком на самую высокую дюну на горизонте. – Поэтому Пирион закопала под тем холмом дюжину скорпионов-королей! Их ядовитые жала бьют на пятьдесят метров вверх, от них не улетит ни одна пташка!
Артас посмотрел в сияющие азартом глаза девочки. Эта кроха с безобидной внешностью замышляла изощреннейшие способы превратить любого непрошеного гостя в перекув для червей.
Гуманоидная форма песчаного червя сама по себе являлась венцом хищной маскировки: чем невиннее и милее выглядела цель, тем быстрее жертва теряла бдительность.
Пирион стала первым монстром, завербованным Артасом. Изначально она была простым мелким червем, но проявила поразительную «вторую сторону» в бою, продемонстрировав выдающийся потенциал роста – всего за несколько десятилетий развившись из середняка в уникального монстра.
─ Смотри мне, не вздумай расслабляться.
─ Хе-хе, можете положиться на Пирион, Владыка! – девочка закружилась на месте, и ее тело мгновенно окутала тяжелая алая броня. – Я даже «сокровище» приготовила.
Сокровищами в мире Яшу назывались уникальные артефакты божественного, легендарного или мирового ранга, принимавшие форму экипировки, расходников или украшений.
У Пирион имелся артефакт神器-класса по имени «Багровый Валькирий», представлявший собой комплект из брони и копья.
Алый панцирный доспех идеально облегал ее хрупкую фигуру, а по поверхности бежали змеившиеся золотистые узоры, напоминавшие потоки остывающей лавы в трещинах металла.
Наплечники повторяли форму челюстей песчаного червя: две створки панциря выдвигались вперед, ощетинившись частой пилообразной кромкой, а в центре нагрудника пульсировал рубиновый камень, внутри которого переливалась жидкая субстанция, похожая на запечатанное карманное солнце.
Правая рука девочки сжалась в воздухе, и со всех сторон к ней вихрем устремился песок, на глазах уплотняясь в длинное боевое копье.
Древко сияло багрянцем, покрытое чешуйчатым узором, наконечник состоял из двух пересекающихся асимметричных створок, а с торца свисала длинная серебряная цепь.
Пирион ударила древком о песок.
─ Гул!
Волна невидимой энергии разметала песчинки вокруг точки удара, образовав аккуратную круглую воронку диаметром в несколько метров. Песок на мгновение завис в воздухе, после чего дождем обрушился обратно, порождая сплошной сухой шорох.
Янтарные глаза Пирион вспыхнули. На самом дне ее зрачков пробудилось нечто древнее – и это был вовсе не примитивный боевой раж, а куда более глубокий, первобытный инстинкт хищника.
─ Владыка, – голос Пирион утратил детские нотки, приобретя металлический холод, напоминающий скрежет клинка о точильный камень. – Если Пирион случайно сломает этих авантюристов... вы рассердитесь?
Артас посмотрел на нее.
─ Знай меру.
─ Э-э-э... – протянула она, чертя носком копья узоры на песке, а в голосе послышалось горькое разочарование. – Но Пирион так давно не играла с живыми людьми! Последняя партия сдохла прямо у входа, едва ступив на песок – даже посопротивляться толком не успели, такая скука.
─ Эти наверняка смогут поразвлечь тебя подольше.
Глаза Пирион вновь вспыхнули.
─ Правда?
─ Правда.
─ Тогда Пирион спокойна, – она закинула копье на плечо и наклонила голову, озарив пространство очаровательной до мурашек по спине улыбкой. – Я позабочусь о них как следует... по кусочку, медленно-медленно...
Она не договорила.
Но Артас легко прочитал продолжение фразы по ее взгляду.
Под ногами Артаса вспыхнул белый свет телепортации.
─ Развлекайся, но не заигрывайся.
─ Слушаюсь, Владыка-мощ-щ-щный~
Звон серебряных колокольчиков растаял в воздухе.
Силуэт Артаса растворился в сиянии.
Пустыня вновь погрузилась в молчание.
Пирион осталась одна на гребне дюны. Багровый доспех тускло поблескивал под лучами безжалостного светила. Она опустила копье на песок и устремила взгляд в сторону входа на двадцатый этаж – туда, где пока еще было пусто.
Но она знала: авантюристы уже на подходе.
Пять живых человеческих тел.
Пять новых игрушек для охоты.
Пирион облизнула губы.
─ Как же не терпится...
В этот момент песчаная королева высунула голову из дюны у ног Пирион, приоткрыла лепестки панцирной пасти и издала низкий, протяжный стон.
─ Ты тоже в предвкушении? – Пирион протянула руку и потрепала грубую чешую питомца, а на ее лице заиграло выражение пьянящего восторга. – Не спеши, самое интересное еще впереди.

Комментарии

Загрузка...