Скрип.
В конференц-зале повисло тяжелое, натянутое напряжение, когда в дверях показался Леон. Он появился в самый последний момент, словно истинный главный герой, знающий толк в эффектных выходах.
С его приходом атмосфера в помещении накалилась до предела. Если до этого момента враждебность была скрытой, то теперь она стала откровенно вызывающей.
Особенно неистовствовал долговязый парень: он то сжимал, то разжимал кулаки, готовый броситься в драку прямо здесь, если бы не опасался лишних глаз.
Леон же попросту проигнорировал все летевшие в него косые взгляды. Он уверенно подошел ко мне и протянул руку.
— Надо же, как мы снова столкнулись. Признаться, странное чувство — оказаться с тобой, Комма, в одном списке кандидатов.
Я с кислой миной пожал его ладонь. Не зная, что ответить, я лишь молча кивнул в ответ.
Леон добродушно усмехнулся и уселся подальше от меня. Долгое время он невозмутимо принимал на себя все эти полные зависти взгляды.
«И это старшекурсник? Такой мелочный».
Я цокнул языком и снова обвел взглядом присутствующих. Едва уловимые следы магической энергии, которые я чувствовал мгновение назад, бесследно исчезли.
«Неужели он умудрился скрыть ману прямо у всех на глазах?»
Спрятать магию настолько безупречно — это не под силу новичку.
Обычно удержать энергию внутри гораздо сложнее, чем выпустить её наружу. С маной дело обстоит точно так же.
Похоже, этот случай будет непростым. К тому же, среди студентов затесался злодей, мастерски скрывающий свою личину.
В такой ситуации нельзя просто так взять и пырнуть кого-то ножом. Если ошибиться и напасть на невиновного, всё может обернуться катастрофой.
Более того, если противник мастерски контролирует ману, он может использовать её, чтобы сбить меня с толку. Пока нет неопровержимых доказательств, нужно действовать предельно осторожно.
Я отвел взгляд и убрал руку, которую держал наготове в кармане. Вскоре на трибуну поднялись начальник отдела Сон и помощник Ха.
— Кхм, раз-раз. Проверка микрофона, один, два.
Начальник Сон прочистил горло и вплотную придвинулся к микрофону.
— Прежде всего, позвольте поблагодарить всех кандидатов, нашедших время прийти на это собрание.
После дежурных любезностей начальник Сон перешел к объяснению правил отбора. Около десяти минут он распинался о целях и задачах предстоящего конкурса.
Наконец, он перешел к сути.
— Теперь я расскажу о формате состязания. После долгих обсуждений в Ассоциации героев мы решили последовать традициям Академии Хоакин.
Начальник Сон пригубил воды из стакана и продолжил:
— Это будет турнир в подпространстве. Формат — «один на один». Хотя это не совсем классический турнир, для простоты будем называть его так. Ах да, содержание поединков не будет разглашаться, так что о последствиях можете не беспокоиться.
Эта Академия что, только дракам и учит? Даже при выборе президента студсовета они устраивают мордобой? У меня просто слов не было.
— У меня вопрос.
Долговязый парень задал его высокомерным тоном, даже не пытаясь соблюдать приличия. Бровь начальника Сона едва заметно дернулась, но он ответил с дежурной улыбкой:
— Слушаю вас, студент Ден Рендж.
— Вы сказали, что формат — турнир. Нас семеро. Число нечетное. Значит, кто-то один останется без пары. Неужели Ассоциация настолько бестолкова, что упустила такую мелочь?
Даже несмотря на его язвительный тон, начальник Сон старался сохранять спокойствие. Проклятая сословная система была главной проблемой.
Даже если ты старше на двадцать лет, твой социальный статус всё равно ниже, чем у этих подростков.
На самом деле, дело было не только в статусе, но и в силе. Ден Рендж был сильнее.
Ден — действующий вице-президент и один из сильнейших бойцов среди третьекурсников.
Ходили слухи, что ведущие геройские агентства постоянно засыпают его предложениями о контракте.
Единственным его изъяном было то, что он всё же уступал нынешнему президенту со второго курса. Но, несмотря на это, Ден Рендж был выдающимся студентом.
«...Жаль только, что его характер и способности находятся в обратной пропорции».
Впрочем, я был готов к этому, когда отправлялся в Академию. Начальник Сон натянуто улыбнулся и ответил:
— Вы очень проницательны. Наша Ассоциация, разумеется, учла этот момент. Если мы просто дадим кому-то автоматический проход в следующий тур, это нарушит принципы честной игры. Поэтому один из наших сотрудников примет участие в поединках. Однако заметьте: наш представитель не является кандидатом и участвует исключительно ради обеспечения равного количества участников.
— У меня вопрос!
На этот раз руку подняла студентка с глазами как у камбалы. Она тоже обратилась к нему на «ты».
— Идея с вашим бойцом, чтобы соблюсти честность, конечно, неплоха, но... сомневаюсь, что среди вас найдутся таланты, способные тягаться с нами. Честно говоря, все люди из Ассоциации кажутся довольно посредственными.
— Ха-ха, об этом не беспокойтесь, студентка Сион. Наш боец вас не разочарует. Помощник Ха, выйди вперед.
Помощник Ха, которая до этого безучастно стояла позади, вздрогнула от неожиданности, но вышла к трибуне. Начальник Сон представил её:
— Единственный боевой офицер нашего отдела стратегического планирования. В свои двадцать шесть лет она уже достигла уровня «старший». Это помощник Ха Наын.
— П-п-пожалуйста, относитесь ко мне снисходительно!
— Помощник Ха — признанный талант в нашей Ассоциации. Конечно, она не выпускница Хоакин, но благодаря упорному труду она смогла раскрыть свой потенциал...
— Н-начальник! Это уже слишком, не нужно так расхваливать!
Это было неожиданно. Кто бы мог подумать, что этот человек с таким мягким лицом — герой синиор-ранга? Если он достиг этого уровня в двадцать шесть лет, значит, мастерства ему не занимать.
«Кажется, Шайль говорила, что достигла синиор-ранга в двадцать...»
Впрочем, он занял второе место в столь юном возрасте. Даже если он шел по элитному пути, без реальных навыков здесь не обойтись.
Я посмотрел на Сион, студентку, которая задала вопрос. Её глаза были сужены, а взгляд — прикован к помощнику Ха.
Похоже, она не ожидала появления героя синиор-ранга. Из-за этого её красноречие внезапно иссякло.
На её щеках проступило раздражение. Было видно, что она недовольна тем, что её насмешки не возымели эффекта.
Однако вскоре Сион издала фыркающий звук и резко отвернулась. На губах начальника Сона заиграла мягкая улыбка.
«...Сразу видно, что в студенческом совете тоже не всё в порядке».
В наступившей странной тишине старшекурсник, который до этого смотрел только в потолок, негромко произнёс:
— Мне вот интересно, зачем обязательно проводить спарринги в подпространстве? Разве нельзя сразиться в реальности? Спарринг ведь на то и нужен, чтобы пролилась хоть капля крови. И если уж всё равно содержание тренировок засекречено, то какая разница, если пара человек отправится в лазарет?
— ...
От этих слов у всех округлились глаза. Взгляды выражали недоумение: «Что он вообще несёт?». Я был в их числе.
Пусть он выглядел болезненно, но казался самым опрятным из всех. Однако то, что он говорил, было безумием. Дошло до того, что Ден и Сион, которые до этого грубили, показались мне вполне нормальными людьми.
Зачем проводить спарринги в подпространстве? Разумеется, из опасения, что студенты могут пострадать. Одно неверное движение — и дело может закончиться не просто потерей конечностей.
На самом деле, я уже шинковал Нокса и расчленял Мао Лана. Хорошо, что это происходило в подпространстве, а если бы эти спарринги были в реальности... Оставлю это на волю вашего воображения.
А этот парень рассуждал так, будто пролитая кровь — сущая мелочь. После этой фразы я решил, что он — самый вероятный кандидат на роль злодея. Даже я, чья человечность постепенно стирается, никогда не доходил до подобных мыслей.
Начальник Сон, запоздало придя в себя, попытался исправить ситуацию. Он вытирал капли пота со лба, пытаясь донести прописные истины.
Есть ли что-то сложнее, чем объяснять очевидные вещи? Но начальник Сон справлялся с этой трудной задачей.
На это пациент, или, вернее, нынешний председатель Ким Уджин, с недовольным видом кивнул. Хотя по его лицу было видно, что он ни капли не убеждён, он всё же дал понять, что принял информацию к сведению.
Когда ситуация более-менее прояснилась, лицо начальника Сона выглядело так, будто он постарел на десять лет за эти десять минут. Тем не менее, он с трудом нашёл в себе силы продолжить:
— Раз все всё поняли, мы приступаем к жеребьёвке.
***
Как только я вернулся в класс, Рёдзо, словно поджидавшая меня, спросила:
— Ну что? Каков формат состязаний?
— Сказали, будет турнир в подпространстве. Но это не обычный турнир до финала, а спарринги парами. Рёдзо, как ты и говорила, кандидатов слишком много. Похоже, они решили сразу сократить их число вдвое.
При моих словах Рёдзо схватилась за виски и принялась отрицательно качать головой.
— Неужели этот грёбаный Академический совет не может придумать ничего, кроме насилия...? Но ведь количество кандидатов нечётное, как они проведут турнир?
— Буквально минуту назад нынешний вице-председатель задал тот же вопрос. Сказал, что один человек остаётся лишним. Поэтому ассоциация выставила своего бойца — героя синиор-ранга.
— Синиор-ранга?! Это же полный дисбаланс! С какой стати у ассоциации нашёлся такой талант?
— Помощник Ха. Говорят, он представитель ассоциации. Талант, достигший синиор-ранга в двадцать шесть лет.
— ...
Рёдзо замолчала. Судя по выражению её лица, она явно думала: «Та самая женщина, похожая на мягкую конфету, — синиор-ранга?».
На мгновение растерявшись, Рёдзо посмотрела прямо на меня.
— Это я поняла. Но ведь самое главное не в этом, верно? Комма, твой противник. Ты ведь уже узнал, кто это?
Надо же, сразу попала в точку. Я коротко восхитился про себя. Проницательность Рёдзо, как всегда, на высоте.
Вместо ответа я записал имя в блокноте. Если произнести его вслух, кто-нибудь может услышать.
В следующее мгновение взгляд Рёдзо, упавший на блокнот, помрачнел. Она едва слышно пробормотала:
— Сион, начальник отдела общих вопросов студенческого совета... Даже не знаю, повезло тебе или нет.
— Ты знаешь, кто это?
— Примерно. Начальник отдела общих вопросов, семья у неё тоже не из последних, так что лицо знакомое. Ну, она довольно хлопотная, но дело не только в этом. Эта старшекурсница Сион славится своей невероятной дотошностью. Внешне она кажется милой и улыбчивой, но все знают, что у неё гнилое нутро.
Рёдзо говорила с тревогой в голосе:
— Боевые навыки у неё средние. Сильной её точно не назовёшь. Но её упорство перекрывает все недостатки. Не зря же она заняла пост начальника отдела общих вопросов... Возможно, для тебя, Комма, такой тип противника будет даже опаснее.
Рёдзо скомкала листок с именем. Тень, легла на её лицо, но тут же исчезла, и она тихо усмехнулась:
— Впрочем, ты справишься. Тратить нервы на переживания за тебя — занятие неблагодарное.
***
Прошла неделя, и наступило утро дня состязания.
Как обычно, я сунул сашими за пазуху. Холод металла, коснувшись груди, отозвался в теле резкой, почти звериной вибрацией, словно второе сердце. Почувствовав этот металлический гул, я покинул общежитие.
Местом проведения состязания был отдельный павильон на окраине Академии. По сути, он представлял собой уменьшенную копию тренировочного зала.
Если говорить проще: если тренировочный зал — это открытый стадион, то этот павильон — крытый спортзал.
Хотя казалось, что в это здание давно никто не заглядывал, внутри было чисто и ухоженно.
Я стоял на месте, оглядываясь по сторонам. Вдруг — шурх — в левом углу моего поля зрения возник силуэт.
— Привет?
Сион улыбнулась и поприветствовала меня. Я нехотя кивнул в ответ.
— Да, сегодня рассчитываю на вашу помощь.
— Ого, как официально! И я тоже рассчитываю на тебя. Ты ведь у нас «Мастер Меча Сашими», верно? Надеюсь, ты не разделаешь меня в один присест, как в прошлый раз? Хотелось бы, чтобы ты меня пощадил!
В её голосе было трудно уловить истинные намерения. Это звучало как похвала, но в то же время отдавало явной насмешкой.
А ещё это выражение лица — полное отсутствие эмоций. В её глазах сквозила какая-то пугающая пустота.
— Ой, что такое? Почему ты так пристально смотришь? Смущаешь же!
Сион отступила на шаг, увеличивая дистанцию. Я продолжал смотреть на неё и ответил негромко:
— Не думаю, что всё закончится так быстро.
— Неужели ты собираешься поддаться? Тогда я буду разочарована.
Сион мило склонила голову набок. В сочетании с её бесстрастным лицом это вызывало странное чувство дискомфорта. Я едва заметно улыбнулся, ощутив нечто до боли знакомое.
— Если вы покажете всю свою силу, тогда посмотрим. К тому же, у меня появилось кое-что, что нужно проверить в этом спарринге.
Сион, а не злодейка ли ты?

Комментарии

Загрузка...